L'AUDE ROE

ménage la chèvre et le chou, et ne manquerait pas de m’objecter qu’il est cousin du premier ministre.

Enfin, je ne voudrais pas être personnellement désagréable à M. de Choiseul.

Cependant je veux châtier l’insolent. Trouvez-moi donc un moyen de le faire sans bruit et sans même que je sois en cause.

Porion avait demandé un crédit de cinquante pistoles.

Puis, il s^était.misen rapport avec M. d’Erishem.

Le lendemain, comme M. de B..., à moitié ivre, pérorait dans un cabaret, le genlillâlrc Alsacien était entré, et, en passant, l’avait coudoyé.

Une querelle s’en était suivie.

Comme il était nuit, les deux gentilshommes, étaient sortis du cabaret, et s’étalent battus sous le premier yéverbère.

 la troisième passe, M. de B... était tombé mortellement frappé.

En apprenant sa mort, M. de Choiseul avait dit simplement :

— C’est un fameux débarras pour sa famille et pour moi.

Et nul ne s’était douté que M"* de Pompadour et Porion fussent pour quelque chose dans cette mort.

Voilà pourquoi M, d’Erishem, qui n’avait plus un sou vaillant, avait tressailli d’espoir en voyant entrer Porion dans le cabaret.

Quand on eut apporté le vin de Chypre, le père Cannelle baissa la voix :

— Ainsi, vous êtes sans argent ?

— J’ai dépensé mon dernier écu, et la solde est loin encore.

— En conséquence, cent pistoles ne vous déplairaient pas ?

— Certes, non.

— Je vous ferai observer, dit Porion en clignant de l’œil, que c’est juste le double de la somme que je vous ai offerte dans la première affaire.

— C’est que probablement, dit froidement M. d’Erishem, le personnage est plus important.

— Vous vous trompez...

— Ah ! bah 1 »

— C’est un petit gentilhomme de province, inconnu à Versailles, et dont la mort ne préoccupera personne.

— Pourquoi donc m’offrez-vous cent pistoles 7

— Bah ! dit Porion, à la seule fin de vous encourager.

— Vous êtes plaisant, papa Cannelle,

— Du tout.

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— Et si ce gentilhomme est si inconnu, qui donc a intérêt à ce qu’il disparaisse?

— Ah I ça, c’est une autre histoire.

— Plaît-il?

— La marquise n*y est pour rien.

— En vérité 1

— C’est M. de Richelieu qui le voit d’un mauvais

œil.

— Pourquoi donc ?

— Parce que ce petit jeune homme le tourmente pour avoir une audience du roi. Le roi est de bonne humeur. Ce jeune homme l’attristea».- — Gomment?

Enlui racontant je ne sais quelle sotte histoire, et les rayons du soleil sont trop rares k Versailles, pour qu’on laisse ainsi le ciel se couvrir. Voici trois jours que le roi n’a pas bâillé une seule fois,

— C’est superbe 1

. — Mais si le gentilhomme en question parvient jusqu’à lui demain matin...

— Ah! c'est demain matin?

— Oui.

— Il faut donc qu’il disparaisse auparavant?

— Dame ! et c’est pour cela que je vous offre cent pistoles au lieu de cinquante. C’est M. le maréchal qui paye, du reste.

L’Alsacien se gratta l’oreille.

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— Diable! dit-il.

— Quoi donc? demanda Porion.

— Le maréchal est bien endetté.

— D’accord.

— Serai-je payé?

— Sur-le-champ, dit Porion. J’ai l’argent.

Et Porion, après avoir jeté un regard rapide autour de lui pour s’assurer que personne ne faisait attention à lui, tira de sa poche un portefeuille graisseux et fit voir au fond de ce portefeuille une liasse de billets de caisse.

— On payera même d’avance, dit-il.

— Alors, je suis prêt.

— Encore un verre de Chypre, dit Porion.

— Volontiers, car il fait froid.

Et M. d’Erishem but à la santé du maréchal.

— Maintenant, dit Porion, allons.

— Où trouverai-je mon homme?

— A l’hôtellerie du Singe vert.

— Boni C’est à deux pas d’ici.

L’Alsacien et Porion sortirent du cabaret sans éveiller l’attention.

Il faisait très-froid, et le brouillard était épais

— Brrr! dit M. d’Erishem, le maréchal a choisi un vilain moment pour, ce jeune homme. Mourir de ce temps-là, c’est mourir deux fois.

L'AUBBROB

Ds allongèrent le pas, et, quelques minutes après, ils arrivaient à la porte du Singe vert.

Porion prit l’Alsacien par le bras et l’attira vers une des fenêtres de la grande salle.

On voyait à l’intérieur, au travers des carreaux barbouillés par le froid, une vingtaine de gentilshommes de province, pour la plupart mangeant à différentes tables, par groupes de deux, quatre ou six personnes.

Hector de Pierrefeu était seul.

— Le voilà, dit Porion.

— Ce pourpoint noir?

— Oui.

— Est-ce qu’il porte déjà le deuil de sa mort? ricana l’Alsacien.

Car, en achetant ses habits, Hector avait pris le deuil de son frère.

— Voyez-vous l’effet qu’il produirait demain, avec ce costume d’enterrement, sur l'esprit du roi, qui, en ce moment, voit tout couleur de rose?

— Vous avez raison, dit l’Alsacien.

Porion ouvrit son portefeuille.

— Vous ôtes un homme d’honneur, dit-il, et on peut se fier à vous.

L’Alsacien salua.

En même temps, Porion lui glissa les billets de caisse dans la main.

— Est-ce que vous vous en allez? demanda M. d’Erishem en empochant les billets.

— Non, mais je reste en dehors.

— Pour voir la provocation?

— Sans doute.

— Oh! ce ne sera pas long, vous allez voir. .

Et l’Alsacien entra dans rhôtellerie.

En le voyant, le maître du Singe vert ne put se défendre d’une légère grimace.

M. d’Erishem payait mal et même il ne payait pas du tout; mais on n’osait lui refuser crédit, tant il s’était fait une réputation redoutable.

Cette grimace de l’hôtelier ne lui échappa point, et il en comprit le sens.

Aussi, comme il avait de l’argent, au lieu d’entrer tout droit dans la grande salle, alla-t-il à la cuisine, et, montrant im de ses billets :

— Donnez-moi de la monnaie, dit-il.

La vue du billet de caisse amena sur les lèvres ae l’hôtelier le plus gracieux des sourires.

— Et puis, servez-moi à souper, ajouta M. d’Erishem.

Sur ces mots, il entra dans la grande salle et se dirigea vers le fond.

C’était là que soupait Hector.

Auprès de la table il y avait une table vacante

L’Alsacien y prit place.

44? L’AlfsEROE

Puis il promena autour de lui un regard insolent.

Les gentilshommes qui se trouvaient là regardèrent ce personnage aux allures de matamore, et quelques-uns échangèrent à voix basse des réflexions peu obligeantes. M. d’Erishem surprit même des sourires et entendit des demi-mots qui lui déplurent; mais ce n’était “pas pour chercher querelle aux autres qu’il venait au Singe vert , et il ne dit rien.

Hector seul n’avait fait aucune attention à lui

Le pauvre jeune homme mangeait du bout des dents et paraissait absorbé en de douloureuses pensées.

M. d’Erishem commença à souper.

D’abord il se borna à regarder fixement Hector.

Mais Hector ne le vit pas.

Puis il toussa.

Hector ne leva point la tête.

Alors, impatienté, le soudard se leva et s approcha de lui ;

^ Hôl Monsieur? dit-il.

Cette fois Hector tressaillit, regarda son interlocuteur, et lui dit :

— Que désirez-vous, Monsieur

— Vous êtes vêtu de noir.

— Je suis en deuil, Monsieur.

— Je le vois bien, et c’est pour cela que je vous

DE LA RUE DES ENPANTS-RODOES 443

prie d’aller souper ailleurs. La vue d’un vêlement • noir me porte à une mélancolie fort désagréable.

Hector le regardait stupéfait.

— Allons 1 dit l’Alsacien d’un ton hautain, dépêchons-nous de décamper!

Cette fois le rouge monta au visage d’Hector de Pierrefeu et il porta instinctivement la main à la garde de son épée.