LE ROI SE DISTRAIT

L’hiver était venu, sombre et froid, et novembre, le mois noir, avait fait tomber la dernière feuille des arbres.

Paris et Versailles avaient repris leurs plaisirs accoutumés, et tout le monde s’amusait.

Quand nous disons (out le monde, nous ne voulons parler ni des bourgeois, assujettis au couvre-feu, ni du peuple des villes, qui mourait de froid.

Le tout le monde d’alors, c’était la noblesse, le clergé, les grands seigneurs et les grandes dames.

On dansait à Paris chez les écbevins, chez les présidents; à Versailles, chez la maréchale d’O..., la duchesse de Pb..., et au château.

On jouait même la comédie chez le roi, et M"* de Poinpadour, qui rajeunissait d’un an chaque année, trouvait un plaisir extrême à ce divertissement.

Seul , le roi s’ennuyait , comme toujours , et cet ennui était le seul chagrin de la marquise.

Comment distraire le roi?

M. d’Argenson lui-méme y avait perdu sa science.

Ses rapports les plus graveleux sur les galanteries de la cour et de la ville , ses anecdotes les plus épicées, avaient fini par faire bâiller le roi.

Le roi n’ouvrait même plus la bouche sur cette jolie Cécile , que nous avons vue revenir chez elle à demi morte de honte et folle de douleur.

Cependant, un soir, — le soir où recommence cette histoire , — il arriva au roi une chose bizarre, qui ramena un peu de rouge à ses pommettes et un rayon de jeunesse dans ses yeux éteints.

Cette chose bizarre, comme ou va le voir, était cependant bien simple.

Au moment de se mettre au lit avec le vague es> poir de dormir, car il ne dormait pas toujours, le roi s’aperçut que sa boite d’or était vide de tabac d’Espagne.

Le roi ne prisait que de celui-là, et son frère de Madrid, c’est-à-dire son oncle, le roi d’Espagne, avait coutume de lui en offrir chaque année , par son ambassadeur, un énorme paquet.

Ce tabac était enfermé dans un vase de porcelaine

de Saxe, lequel se trouvait, lui-méme , dans un joli I. 19

â26 t’AüSERSfi

bonheur du j<mr en bois des lies, placé dans un angle

de la ch»nbre royale.

Au lieu de tendre sa boîte à un page ou à un des gentilshommes de la chambre, Sa Majesté , comme un simple mortel, ouvrit le bahut elle-même.

Au-dessous de la tablette qui supportait le vase à tabac, il y avait un tiroir.

Le roi ouvrit machinalement ce tiroir, qui était plein de vieux papiers, lettres d’amour pour la plupart, uniques reliques de ses passions évanouies.

Louis XV les fouUla d’im doigt distrait.

A la couleur du papier , il reconnaissait la main disparue qui avait écrit la lettre ; et il y avait dans cé tiroir des papiers de toutes couleurs, depuis le bleu d’azur jusqu’au jaune paille.

Tout à coup îé roi tressaillit.

Un petit carré de papier jaune avait frappé ses regarda. Ce papier n’était ni plié ni enfermé dans une enveloppe.

On avait écrit un nom au mUieu :

MaUre Dumas.

Et au-dessous, d’une écriture plus petite, plus fine, mais évidemment la même, ces mots :

Savoir la vérité là-dessus, quand M. le régent sera mort.

La vue de ce papier, ce nom, ces mots écrits au-

DE LA RUE DES ENPANTS-ROUOéS 327

dessous, plongèrent le roi dans une telle rêverie que les seigneurs qui assistaient à son coucher, le voyant toujours debout devant ce tiroir ouvert, se regardaient avec étonnement.

Tout à coup le roi se retourna.

Son œil brillait. Une légère rougeur colorait son visage, et ce fut d’une voix presque joyeuse qu’il dit :

— Messieurs, je viens de rajeunir de trente anS en une minute.

Le maréchal d’H..., le mari de cette pauvre maréchale endettée qui, six mois auparavant, avait pris l’agent de police Porion pour un financier hollandais, le maréchal, disons-nous, était le seigneur qui se trouvait placé, en ce moment, le plus près du roi.

Le roi lui tendit le papier jauni, disant:

— Voyez-vous cela, maréchal?

— Oui, Sire.

— Eh bien l c’est moi qui ai écrit ce nom et celte ligne.

— Ah ! fit le maréchal.

Et il attendit.

— Ce nom, poursuivit le roi, me rappelle une histoire des plus mystérieuses qui occupa fort Paris au temps de M* le régent, et dont on n’a jamais connu la fin.

— En vérité ! fit le maréchal.

. — J’avais quinze ans alors, et elle avait vivement surexcité ma vive imagination. J’étais roi, mais c’était M. le régent qui régnait ; quand je lui en parlai, il haussa les épaules et me répondit que rien de tout ce que je lui disais n’était vrai et qu’on s’étaitmoqué de moi. Ce qui ne m’empêcha point de me faire le serment que, lorsque M. le régent serait mort, je saurais la vérité sur cette histoire.

— M. le régent est mort depuis longtemps, Sire, observa le maréchal.

— Et je ne sais encore que la première moitié de l’histoire, dit le roi en soupirant.

En même temps il repoussa le tiroir, ferma le bonheur du jour, et s’assit dans le grand fauteuil où il avait coutume de se faire déshabiller.

Alors un sourire vint à ses lèvres.

Un sourire sur les lèvres du roi, c’était chose aussi rare qu’un rayon de soleil luisant parmi les brouillards épais de l’hiver.

— Sire, dit le maréchal, Votre Majesté paraît de belle humeur, ce soir.

— De si belle humeur, maréchal, que je n’ai plus nulle envie de me coucher.

Tous les courtisans furent d’avis qu’il fallait sourire, et toutes les lèvres s’épanouirent alors.

— Messieurs, poursuivit le roi, voici bien long-

DE LA RUE DES ENFANTS-ROüOES 329

temps qu’on cherche à me distraire en me contant des histoires ; je crois que le moment est venu de vous payer ma dette...

Les courtisans se regardèrent.

— C’est moi qui vous en conterai une ce soir, dit le roi.

Et il croisa ses jambes et se renversa à demi dans le fauteuil.

— Sire, dit le maréchal, nous écouterons Votre Majesté avec joie et avidité.

— Ne riez pas, Messieurs, dit le roi, mou histoire est plus amusante que vous ne le pourriez supposer.

— Si amusante que Votre Majesté en voudrait savoir la fin, dit le maréchal.

— Justement.

Et le roi prit une prise de tabac et commença ainsi :

— • Il y a à Paris une petite rue qu*on appelle la rue de l’Hirondelle.

— Nous la connaissons tous parfaitement, Sire.

— Dans cette rue, poursuivit le roi, il y avait une maison haute, noire, enfumée, étroite, avec une petite porte bâtarde qui donnait accès dans une allée humide et sombre.

— Voilà qui promet, murmura le maréchal, qui tenait à encourager le royal narrateur.

L’AUBEROE

— Dans cette maison logeait un vieux procureur, son fils, sa fille et une servante.

Le fils était vieux, la fille était vieille et laide, ce qui vous donne Tâge du procureur, qui, disait-on, avait près de cent ans. 11 y en avait bien cinquante qu’il avait vendu ses sacs, ses liasses et sa clieptèle à un confrère, et quarante que les gens de son quartier ne l’avaient vu mettre les pieds dans la rue.

Quelquefois, quand la nuit était arrivée, on le voyait apparaître à une croisée, tout en haut de la maison.

Prenait-il simplement le frais, comme un bon bourgeois, ou interrogeait-il les astres, comme un astronome?

Cette dernière version était la plus accréditée.

Les commères de la rue de l’Hirondelle et des rues avoisinantes ne se gênaient pas pour dire que le procureur, qui s’appelait maître Dumas, — j’avais oublié de vous le dire, — entretenait un commerce clandestin avec l'enfer.

Cette croyance reposait sur des événements étranges.

Le fils du procureur, — lequel était, disait-on encore, fabuleusement riche, tant il avait pressuré,' tondu, ravagé les malheureux plaideurs, — le fils du procureur, dis-je, eut la fantaisie de se marier.)

11 était déjà vieux, assez laid, un peu bossu même, et traînait la jambe en marchant.

Avec de si piètres avantages, il ne se pouvait montrer difficile.

Son père lui donna un gros sac plein d’or, et il se mit à chercher une femme.

Il en trouva une, une veuve, assez passable, fort dévote, et sans sou ni maille. . .

Le mariage se fit à l’église Saint-Germain-l’ Auxerrois. Maître Dumas n’y parut pas, empêché par la goutte, disait-on.

La veuve avait son logis en la rue des Lions-Saint- Sauveur, et il avait été convenu que, le repas de noces terminé, le mari s’en irait habiter la maison de l’épouse.

Jusque-là, comme vous voyez, rien d’extraordinaire.

Mais à peine la foule qui avait escorté les nouveaux époux à la maison du procureur, où se donnait le gala, commençait-elle à se dissiper, qu’on entendit la mariée pousser des cris horribles, et qu’ôn la vit ressortir épouvantée en disant qu’elle avait Vu le diable.

En vain son mari essaya-t-il de la retenir.

Elle s’enfuit tout affolée jusqu’à «epn logis, s’y enferma et n’en voulut plus sortir.

Le lendemain, ses voisins ne la voyant point pa-*

332 L’AUBERdÉ

raître, eurent l’idée d’enfoncer la porte, et ils la

trouvèrent pendue.

Deux ans après, continua le roi, qui prenait goût à son propre récit, la même fantaisie s’empara de la fille du procureur, malgré le tragique exemple de son frère, qui, depuis ce temps-là, n’osait se montrer par les rues.

Elle avait la cinquantaine bien sonnée, et son visage ressemblait à une écumoire, tant elle était grêlée; mais l’amour vient à tout âge, comme on dit, et la vieille fille ayant fait rencontre d’un soudard avide, que les écus de maître Dumas affriolaient, le mariage fut décidé.

Le soudard s’en alla, pendant huit soirées de suite, faire sa cour à la vieille fille, dans la maison du procureur, et il n’y vit rien que de très-ordinaire.

Mais le neuvième jour, veille du mariage, comme il venait d’entrer, un bruit se fit à la porte.

C’était le pas d’une monture dont les quatre fers heurtaient le pavé de la rue.

A ce bruit, qui vint mourir à la porte, — preuve que la monture s’arrêtait, le procureur pâlit, le fils se mit à trembler et la fille se cacha le visage avec ses deux mains.

— C’est l’homme à la mule, dit le procureur.

DE LA RÜE DES ENPANTS-ROUflES 333

Le marteau de la porte soulevé retomba violemment sur le chêne ferré.

— Il faut aller ouvrir, dit le procureur.

— Moi, je n’y vais pas, dit le fils.

— Ni moi, dit la fille.

Le procureur ne bougea de son siège, et le marteau retentit pour la seconde fois, mais avec plus de violence encore.

Ce que voyant et entendant, le soudard, qui en avait vu bien d'autres, se leva en disant :

— Je vais aller ouvrir, moi, et fût-ce le diable, je lui tiendrai tête.

A ces mots, la fille et le fils se signèrent, et le procureur se mit à rire comme un damné.

Arrivé à cet endroit de son récit, le roi se tourna vers son auditoire d’un petit air guilleret.

— Eh bien! Messieurs, dit-il, que. vous semble de ce début?

— Sire, répondit le maréchal d’H..:, nous croyons entendre la lecture d’un véritable roman.

— C’en est un, en effet, dit le roi, vous allez voir.

Et le roi continua :

— Le soudard ouvrit donc la oorte.

334 L’AÜBÏROE

Lâ nuit était noire, et il n’y avait pas une seule lumière dans la rue de THiroadelle.

Néanmoins le soudard vit un homme de haute taille, tenant par la bride une monture presque gigantesque.

Cet homme dit d'une voix rauque, qui fit tressaillir le soudard :

— Est-ce que maître Dumas est chez loi?

— Oui, répondit le soudard.

L’inconnu attacha sa monture à ün anheau de fer fiché dans le mur auprès de la porte ; puis il entra.

Comme il était enveloppé dans un grand manteau et que son chapeau était 'rabattu sur ses yeux, le soudard ne vit rien tout d’abord, et il s’effaça pour le laisser entrer.

Alors l’homme ouvrit sôn manteau et Ota sou chapeau.

Soudain le soudard fut frappé au visage par deux jets de flamme qui sortirent des yeux de l’inconnu, en même temps qu’ils éclairaient son visage.

Ce visage était hideux.

Une plaie béante s’étendait sur toute la largeur du front, d’une oreille à l’autre, et le nez paraissait rongé par un cancer.

Le soudard était brave pourtant, et il l’avait prouvé en mainte bataille.

DE LA RUÉ DES Ë>lFANTS*ROUQÉS 335

Néanmoins, il eut peur.

Si peur, même, que ses jambes fléchirent sous lui, que son cœur battit, que ses yeux se fermèrent, et qu’il s’affaisa lourdement ah long du mur de l’étroit corridor.

Il venait de s’évanouir comme uhe femme.

Que se passa-t-il alors? Combien de temps dura cet évanouissement ?

Le soudard ne l’a jamais su.

Quand il revint à lui, ranimé par l’air froid de la nuit s’engouffrant dans le corridor par la porté demeurée ouverte, il se leva en chattèelant et se dirigea du pas d'un homme ivre vers la salle basse ■ dans laquelle il avait laissé maître Dumas et ses enfants, au moment où il s’était levé pour aller oùvrir. '

Maître Dumas n’y était plus.

Le fils était étendu de tout son long ëur le parquet et ne donnait aucun signe de vie.

Quant à la fille, la fiancée du soudard, 'elle était k genoux et priait.

Le soudard voulut lui parier ; mais elle le repoussa et lui fit signe de se mettre à genoux comme

^lle, , , .

Alors notre homme essaya de ranimer lé fils de

maître Dumas et ne put y parvenir.

Un gros juron lui échappa, et il se sauva comme

un diable qu’on essaye de tremper dans un bénitier.

Quand il fut à la porte, la curiosité triompha chez lui de la peur.

11 s’approcha de la monture de l’inconnu.

C’était une mule.

Une mule superbe, empanachée et harnachée comme celle d’un chanoine espagnol, avec des clochettes à l’entour de la sous-gorge de la bride.

Tout à coup le soudard tressaillit.

Il lui sembla qu’une flamme bleuâtre courait sur la croupe de la mule.

Cette flamme éclairait une large et béante blessure, toute saignante, qui s’étendait sur le flanc gauche, descendait jusqu’aux mamelles et laissait apercevoir les intestins, qu’on eût dit prêts à s'échapper.

Quelques gouttes de sang tombaient une à une sur le pavé de la rue.

Le soudard recula d’abord ; puis il fit un effort sur lui-même, se rapprocha et mit sa main sur cette étrange blessure.

Mais soudain il jeta un cri terrible et la retira vivement toute roussie et sentant le brûlé.

Le sang paraissait être du plomb fondu, et la douleur que le soudard éprouva fut si vive qu’il s’évanouit de nouveau et tomba au milieu de la rue.

Il fut tiré de ce second évanouissement par le bruit de la porte qui se refermait et celui des sabots

de la mule, qui 'arrachaient des gerbes d’étincelles au pavé.

L’homme à la plaie béante venait de sortir de la maison, s’élait remis en selle et s’éloignait tranquillement.

Le soudard se retrouva sur ses pieds.

— Mordioux! s’écria-t-il, car il était gascon, ] aurai le mot de cette énigme.

El, tirant son épée, il se mit à courir après la mule.

La mule allait au pas, et le soudard courait.

Néanmoins, il eut beau courir, la mule était toujours à une trentaine de pas devant lui.

Elle sortit ainsi de la rue de l’Hirondelle, déboucha dans la rue Saint-André-des-Arts, gagna le bord de l’eau, passa le Petit-Pont, traversa la Cité, puis le pont au Change et arriva sur la place du Châtelet.

Le soudard courait, à perdre haleine; mais la mule, qui allait son pas ordinaire, avait toujours trente ou quarante pas d’avance.

Sur la place du Châtelet, le cavalier s’arrêta, se tourna à demi sur sa selle, et le soudard reçut en plein visage les deux jets de flamme qui l’avaient ébloui déjà dans le corridor de maître Dumas.

Ce qui fit qu’il s’arrêta pareillement et chancela de nouveau, commo s’il eût été atteint de deux ocups de feu,

338 L^ADBERQE

Alors, la mute sô l'émit en marche

Le soudard fit appel à toute son énergie et recommença à courir.

La mule s’enfonça dans un dédale de petites rues étroites et noires, qui rayonnaient toutes vers le cimetière des Innocents.

Le soudard s’y engagea après elle.

Arrivée à la porte du cimetière, la mule s’arrêta encore.

— Ah I bandit! s’écria le soudard én brandissant son épée, je finirai bien par t’atteindre.

Une seconde fois le cavalier à la plaie béante sô retourna, et la flamme de ses yeux brûla de nouveau le visage du soudard.

Celui-ci fut obligé de s’asseoir sur une borne, car ses forces étaient épuisées.

Alors la mule entra tranquillement dans le cimetière, et tout à coup ûionturé et cavalier disi>arurent.

On eût dit que là terre s’était entr’ouverte et refermée sur eux.

Le soudard était si faible qu’il n’eût ni la volonté, ni le pouvoir de se lever.

Il demeura là jusqu’aux premiers rayons de l’aube en proie à la fièvre et au frisson.

Quand le jour parut, il vit un cabaret qui ouvrait ses portes à quelque distance de lui.

DE LA RUE DES feNPAÎITS-ROüOES 339

Les forces lui revinrent ; il entra et demanda à boire.

Le cabaretier, étonné de sa pâleur, le questionna, mais inutilement.

Le soudard ne voulut rien dire.

Seulement, quand il eut été réconforté par deux ou trois verres de vin, il quitta le cabaret et »e dirigea résoldment vers le cimetière.

Les sabots de la mule étaient profondément enfoncés dans le sol.

Le soudard la suivit un moment à la trace au milieu des tombes, et il üt cette remarque singulière qu’elle avait toujours passé à distance respectueuse des croix qui surmontaient cà et là un tertre gazonné.

Tout à coup les traces cessèrent.

A Tendroit où le soudard trouva la dernière empreinte, la terre paraissait fraîchement remuée.

C’était là sans doute que mule et cavalier s’étaient abîmés tout à coup.

Epouvanté, le soudard sortit du cimetière.

Mais il ne retourna pas chez maître Dumas, alla passer le reste de la journée au cabaret dans lequel il avait bu le matin, raconta son aventure de la nuit, et partit le soir même pour rejoindre sa çom* pagnie, qui entrait en campagne.

Depuis lors, on ne le revit plus.

340 L’AÜBEROB

Le roi s’arrêta un moment pour reprendre haleine.

On eût entendu voler une mouche dans la chambre royale, tant ce récit avait impressionné les auditeurs.

— Sire, dit le maréchal, voilà une histoire qui rendrait crédule M. de Voltaire lui-même.

— Attendez donc, répondit Louis XV, je n’ai pas fini.

Et le roi poursuivit ainsi :

— Ces deux histoires eussent suffi pour établir la croyance que maître Dumas entretenait des relations avec le diable ; mais le soudard n était point le seul à avoir vu la mule au flanc saignant et le cavalier à la plaie béante.

Quatre ou cinq fois par an, les gens de la rue de l’Hirondelle étaient témoins de ce spectacle.

L’homme arrivait, attachait sa mule, entrait dans la maison et y passait plusieurs heures.

Après, quoi, il repartait et nul ne savait où il allait.

Un courtaud de boutique, un droguiste, plus hardi que les autres, car toutes les portes se fermaient quand on entendait le pas de la mule ; un courtaud, dis-je, eut un jojir l’audace de s*approcher de l’étrange animal.

DE LA RUE DES ENPÀNTS-ROüQES 34l

La mule lui lança un coup de pied qui l’atteignit au crâne et le lui fendit.

La mort du droguiste mit le quartier en rumeur.

On se plaignit au chevalier du guet.

Celui-ci établit un poste de sergents dans la rue.

Les sergents veillèrent quarante-cinq nuits de suite.

L’homme à la mule ne vint pas.

La quarante-sixième nuit, comme on était en été et qu’il faisait une chaleur étoutfante, ils envoyèrent chercher du vin et se mirent à boire.

Une heure après, ils dormaient tous.

Cette nuit-là, l’homme et la mule revinrent.

Une terreur panique s’était emparée de tout le quartier.

Le peuple en rumeur ne parlait de rien moins que de mettre le feu à la maison du vieux procureur, et le chevalier du guet avait été obligé d’envoyer des sergents pour le protéger lorsqu’un nouvel événement, plus bizarre encore que les autres, se produisit.

Jusque-là, le cavalier à la plaie béante n’était venu que la nuit.

Un jour, en plein midi, on le vit déboucher dans la rue, s’avancer de son pas tranquille vers la maison du procureur, mettre pied à terre et Soulever le marteau de la porte.

342 L’âüBEROE

Cksmnie il n'ôta pas son chapeau, les habitants de la rue, épouvantés, ne purent voir s’il avait toujours sa plaie au front.

Mais la mule paraissait guérie, et à la place de la blessure avait repoussé un poil tout blanc, qui faisait contraste avec le resta de la robe, qui était bais-brun.

Cependant, tandis que le cavalier était dans la maison, personne n’osa s’approcher de la mule.

Celle-ci frappait du pied avec impatience, grattait le sol et paraissait pressée de repartir.

Plusieurs heures s’écoulèrent.

Enfin le cavalier reparut. Il portait sous son bras une sorte de valise qu’il jeta en travers de l’arçon et qui rendit un son métallique.

Après quoi, il] sauta en selle et re^rtit, non plus au pas, mais au galop, de telle façon que personne ne put le suivre.

Les uns disaient qu’il avait emporté tout l’argent du procureur; les autres prétendaient que c’était son àme que contenait la valise, et que si cette valise était si lourde, c’est que cette âme était chargée de crimes et de péchés.

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DE LA RUE DES EMFAMTS-ROUOES

Le roi s’arrêta encore.

Une visible satisfaction se peignait sur son visage, tant il était heureux du succès do sa narration.

— Hé 1 hé 1 maréchal, dit-il, que croyex-vous qu’il advint?

— Ma foi! Sire, répondit le maréchal, je suis incapable de le deviner.

— Alors, je vais vous le dire.

Et le roi poursuivit :

— Plusieurs heures s’écoulèrent.

Au bout de ce temps, on vit le fils du procureur sortir de la maison et frapper à une porte voisine.

Il paraissait fort ému, et ses jambes iléchissaient sous lui, en même temps qu’un tremblement nerveux paraissait s’être emparé de tout son corps.

La porte à laquelle il venait de frapper était celle d’un voisin ou plutôt d'une voisine qui avait, seule peut-être dans le quartier, conservé de bonnes relations avec le vieux procureur et sa famille.

Cette femme, ancienne marchande à la halle, était grande et encore robuste, malgré ses soixante-dix ans.

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344 L’AUBEnOB

Elle se piquait d’être un esprit fort et avait toujours haussé les épaules quand on lui avait dit que le procureur était en relations avec le diable, lequel n’était autre que l’homme à la mule.

•— Seigneur Dieu 1 s’écria-t-elle en voyant entrer le fils du procureur en cet état, qu’avez-vous ?

— Venez..., venez..., répondit le bonhomme.

La marchande le suivit.

Quand elle fut dans la maison, elle vit la fille à genoux et priant dévotement, tout en ayant les yeux pleins de larmes.

— Mais que se pass'e-t-il donc? demanda-t-elle encore.

, — Je crois que mon père est mort, dit le fils.

— Votre père?

— Oui.

— Mais où est-il donc?

— Là -haut.

Et il monta l’escalier.

Or, il faut vous dire quii y avait en effet, tout en haut, une sorte de réduit dans lequel les enfants du procureur n’avaient jamais ' pénétré, et où celuici avait coutume de s’enfermer pendant des heures entières.

— Ah! votre père est là-haut? fit la marchande.

— Oui.

— Et il ne descend pas?

Le fils secoua la tête.

— Eh bien! il faut l’appeler.

Et se faisant un porte-\oix de ses deux mains :

— Hél maître Dumas 1 cria-t-elle.

Maître Dumas ne répondit pas.

Son fils dit encore :

— L’homme à la mule est venu tantôt.

— Ahl

— Mon père ne l’attendait pas. A telle enseigne qu’il s’est écrié : « Je suis perdu 1 »

L’homme est entré, poursuivit le fils du procureur, et mon père, faisant un violent effort, est monté avec lui tout en haut. Ils se sont enfermés et il s’est écoulé plusieurs heures.

— Après? fit la marchande.

— L’homme est redescendu. Il riait en passant près de moi.

— Ne dérangez pas votre père, m’a-t-il dit, il est très-occupé là-haut.

Et il est parti, emportant je ne sais quoi sous son bras. Alors la peur nous a pris, ma sœur et moi, et nous sommes allés frapper à la porte.

— Et votre père n’a pas répondu?

— Non.

— C’est que peut-être il se trouve mal, dit la marchande. Voyons ça.

Et elle gravit l’escalier d’un pas délibéré.

346 L’AUBERQE

Quand elle fut à la porte du réduit, elle frappa, comme avait frappé le fils du procureur, et n’obtint pas davantage de réponse.

Mais elle eut l’idée de regarder par le trou de la serrure. Alors elle tit maître Dumas blanc comme neige, les yeux éteints, mais vivant, et assis en un grand fauteuil devant une table chargée d’alambics, de cornues et de livres d’alchimie.

La marchande était vigoureuse, je vous I*ai dit. D’un coup d’épaule, elle enfonça la porte.

Alors maître Dumas respira bruyamment, comme si cet air qui lui arrivait tout à coup du dehors lui eût rendu une vie qui s’en allait.

La voisine le prit dans ses bras et l’emporta.

Elle le descendit dans la salle basse dont je vous ai déjà parlé, l’installa auprès d’im bon feu et se mit à le frictionner par tout le corps.

Le procureur retrouva l’usage de sa langue, et, secouant la tête :

— Vous prenez un soin inutile, mes enfans, dit-il, je suis un homme mort.

A partir de ce jour, en effet, le procureur, qui était déjà fort maigre, se mit à dépérir d’une effrayante façon.

On eût dit qu’il se fondait.

Cependant, il buvait et mangeait comme de cou-

tume; mais il ne parlait plus, et ses enfants, désolés, essayèrent en vain de lui arracher une parole.

Enfin, une fois, il demanda par signe à être reconduit à ce logis mystérieux oùi pour la dernière fois, il avait reçu l’homme à la mule*

Ses enfants lui obéirent et le montèrent à bras-lecorps. Quand il y fut, un reste de force lui revint. 11 ferma la porte à double tour et demeura seul.

La soirée se passa, puis la nuit.

Les enfants, effrayés, eurent recours de nouveau à la voisine.

Celle-ci remonta avec eux, et, comme la première fois, elle regarda de nouveau par le trou de la serrure.

Elle vit bien le fauteuil, mais non point le procureur.

Le fauteuil était vide.

Elle appela maître Dumas.

Maître Dumas ne répondit point.

Alors, ayant consulté les enfants du regard, la bonne femme enfonça de nouveau la porte,

O surprise!

Le procureur n’était plus dans le réduit.

La table seule, cette table chargée de livres et d’instruments d’alchimie, était toujours au milieu de la chambre.

348 l’aiiberôe

Cette fois , la marchande eut peur , et se mit à crier.

D’autres voisins accoururent.

Puis , avec les voisins , les gens de police , qu’on prévint en toute hâte.

Mais on eut beau fouiller la maison dans tous les sens, on ne retrouva pas le procureur.

Ënûn , acheva le roi , cet événement mystérieux ht tant de bruit, qu’il parvint jusqu’aux oreilles du régent.

Le régent ordonna une nouvelle enquête, qui n’amena aucun résultat.

— Gomment I dit le maréchal , on n'a jamais pu découvrir la vérité ?

— Jamais.

— Et Votre Majesté...

— Ma Majesté , dit le roi en riant , n’est pas plus avancée que les autres. J’avais quinze ans alors et je n’étais roi que de nom. Je me promis , comme vous avez pu le voir par ce récit , que lorsque je serais le maître je saurais la vérité.

— Il y a longtemps que Votre Majesté est le maître, dit le maréchal d’H...

— Oui, dit le roi ; mais j’ai eu d’autres soucis, et toute cette histoire était soiiiie de mon souvenir, et il a fallu, pour l’y faire rentrer, que je retrouvasse ce papier.

DE LA RUE DES ENPANTS-ROUÔES 349

— Mais , lui dit encore le maréchal , il y a trente ans de cela?

— Au moins.

— Et il sera bien difficile...?

— La maison a peut-être été démolie? dit un autre courtisan.

— C’est possible.

— Enfin , tous les témoins de cette aventure sont peut-être morts ?

— C’est probable.

— Votre Majesté fera donc sagement , dit le maréchal, de remettre ce papier dans ce tiroir ou de le jeter au feu.

— Non pas, dit le roi.

Louis XV avait prononcé ces deux mots avec un accent qui dénotait une volonté bien arrêtée.

— Puisque je me suis souvenu de cela , dit-il, je veux aller jusqu’au bout.

Et, comme on le regardait :

— Qui de vous, Messieurs, dit-il, se souvient d’un drôle qui a fait quelque bruit à Versailles et qui m’a retrouvé une fillette qu’un certain page avait enlevée pour son propre compte ?

— Votre Majesté, dit un des courtisans, voudraitelle parler d’un certain Porion ?

— Justement.

— Je le sais, moi, dit le maréchal.

L^AüBEROfe

— Ah! ah!

— Porion a perdu les bonnes grâces de M. de Sartine, Sire.

— Cela devait être.

— M. le lieutenant de police l’a même quelque peu persécuté.

— Vraiment ?

— Le bonhomme a dû quitter la police ; mais, comme on ne renonce pas facilement à ce métier, il continue à le faire en amateur.

— Gomment cela ?

— M“« la marquise de Pompadour l’a pris à son service.

— Et quel service peut-il lui rendre? demanda le roi, jouant sur le mot.

Il la tient au courant d’une foule de choses.

— En vérité !

Et le roi se mit à rire.

Puis, après un silence :

Alors, cet homme est à Versailles?

Je le crois. Sire.

— Qu’on me l’amène.

— Dès demain , dit le maréchal avec empressement, il sera au petit lever de Votre Majesté.

— Ce n’est pas demain , mais ce soir que je le veux voir.

Et le roi, voyant que l’étonnement de ses familiers allait croissant, ajouta :

— Demain, je serais capable de n’y plus penser. Quelle heure est-il, Messieurs ?

— Minuit, Sire.

— Eh bien ! maréchal, allez-vous-en chez la mar. quise. Si elle est au lit, réveillez-la.

— Oui, Sire.

— Et dites-lui que j’ai besoin de Porion.

Le maréchal partit tout courant.

Une demi-heure après, il était de retour , et Porion, qu’il avait trouvé buvant dans im cabaret à deux pas du château, Porion l’accompagnait.

Le roi voulut alors lui raconter Thistoire du procureur Dumas.

Porion se prit à sourire.

— Je la connais, Sire, dit-il .

— Ah 1 Et sais-tu ce qu’est devenu le procureur?

— Non.

— Il faudrait le savoir,

— Je le saurai, Sire.

— Quand ?

— Je vais aller à Paris cette nuit même mais...

— Mais quoi ?

— Il me faut un ordre de Votre Majesté.

— Pour qui ?

— Pour M. le lieutenant de police.

— Tu l’auras, dit le roi.

Et il dicta au maréchal une lettre pour M. de Sartine et y apposa son sceau.

— A présent , Messieurs, dit Louis XV, je vais me coucher, et je crois que je dormirai bien. Je vous Tai dit, j’ai trente ans de moins. Bonsoir 1

Une heure après, Porion, dit le père Cannelle, était sur la route de Paris.

Il avait pris un vieux carrosse de louage et promis au cocher un pourboire fastueux s’il le menait bon train.

Aussi le véhicule volait-il sur la route, assez mal entretenue, du reste, secouant les entrailles de Porion à lui arracher parfois un cri de douleur.

En une heure et demie, il atteignit Paris. Un quart d’heure après, il arrivait à la porte de M. de Sartine, qui était plus que jamais lieutenant de police.

Le jeune magistrat avait des habitudes de travail nocturne qui étaient en harmonie avec ses redoutables fonctions.

Il est bien que la police veille tandis que Paris dort.

Le lieutenant de police avait passé la soirée au bal.

chez une jolie présidente qui se consolait de son

mieux de n’être pas de la cour, et il était rentré un peu après minuit.

Gomme à son ordinaire, comme toujours, M. de Sartine avait quitté ses habits de gala, revêtu une robe de chambre, passé dans son cabinet, où chaque

nuit on allumait un grand feu, et s’était mis au travail.

C’était l’heure où certains de ses agents, qui attendaient patiemment dans une pièce voisine la rentrée de leur chef, venaient lui faire leur rapport et entraient l’un après l’autre.

Le lieutenant laissait la porte s’ouvrir et se refermer, continuait sa besogne et ne levait les yeux que lorsque l’agent se trouvait auprès de son bureau, dans le cercle de lumière décrit par sa lampe de travail.

Cette nuit-là, il n’y avait personne dans l’antichambre du lieutenant de police lorsque Porion y arriva.

Le vieux drôle connaissait si parfaitement tous les êtres de l’hôtel, qu’il était entré sans que personne eût fait attention à lui.

Se voyant seul, il frappa deux coups discrets à la f porte du cabinet.

— Entrez! dit la voix de M. de Sartine.

Porion entra sans que le lieutenant levât la tête,

L’AOBERGB

Le viel agent, qui était physionomiste, put voii que le front de M. de Sartine était soucieux, et il se dît :

— Je ne serai peut-être pas aussi mal reçu que je le pensais.

-M. de Sartine, en entendant Porion s’avancer, abandonna du regard les papiers qu’il avait sous les yeux pour reporter ce regard sur le nouveau venu.

— Porion 1 exclama-t-il.

— Moi-môme, monseigneur.

— Drôle ! dit le lieutenant en fronçant le sourcil,' oses-tu bien te présenter devant moi ?

— Ma foi, monseigneur, dit résolùment Porion, je vous sais ma présence assez désagréable pour ne pas être ici de mon plein gré, oroyez-le bien.

— Que veux-tu donc, misérable?

— C’est le roi qui m’envoie.

— Le roi ? dit Sartine.

Et il eut un geste d’impatience.

— Que voulez-vous, monseigneur, continua Porioa d’un ton moqueur, le roi a sur ma personne, mes faibles talents et mes mérites, une tout autre opinion que Votre Seigneurie.

— Leroi est bien bon, en vérité! ricana le lieu tenant de police.

— "Je ne dis pas non ; mais cela est ainsi, monseigneur, et il en faut pr^dra votre narti.

DE LA. RUE DES ENPANTS-ROUOES 355

— Eh bien l que veut le roi ?

— Le roi m’a mandé auprès de lui ce soir même,

— Bon 1 après ?

— Et il m’a confié une mission à laquelle il attache une grande importance.

— Ah ! vraiment ?

— Le roi est même persuadé, poursuivit Porion, que M. le lieutenant de police ne s’en tirerait pas comme moi.

— Insolent! dit Sartine.

Et M. de Sartine chercha sa canne auprès de lui pour la lever sur le père Cannelle.

— Monseigneur, dit froidement celui-ci, que Votre Seigneurie daigne prendre connaissance de cet ordre.

Et il plaça sous les yeux de M. de Sartine l’écrit suivant, auquel le roi avait apposé sa signature et son sceau :

« Ordre à M. le lieutenant de police de fournir au nommé Porion l’argent et les hommes dont il aura besoin pour mener à bien la mission que je lui ai donnée.

a Louis.* »

M. de Sartine s’inclina, puis, regardant Porion :

— Quelle est votre mission? dit-il.

— C’est le secret du roi, monseigneur.

— Mais, drôle, fit M. de Sartine avec un mouvement de colère, tu te permets, je crois, d’aller sur mes brisées !

— Monseigneur, dit froidement Porion, vous m’avez chassé, je gagne ma vie comme je peux.

— Et si je te reprenais à mon service?

Porion eut un fin sourire.

— C’est un peu tard, monseigneur, dit-il.

M. de Sartine haussa les épaules.

— Moucher Porion, dit-il en s’adoucissant tout à coup, tu devrais connaître mieux le roi.

— Plaît-il?

— Le roi te donnera cent louis quand tu auras satisfait son caprice et ne pensera plus à toi le lendemain.

— Peut-être...

— Et sije te reprends, moi...

Porion regarda le lieutenant de police avec défiance et ne répondit pas.

M. de Sartine devina le sens de ce regard.

— Si je te tends la main, dit-il, me croiras-tu?

— Peut-être...; mais...

— Mais quoi 1

— Je veux faire mes conditions, dit Porion.

— Soit. Parle.

— Voyez-vous, monseigneur, continua le père Cannelle, je vais vous dire ce que vous pensez et ce

que je vaux, ce qui est absolument la même chose. De tous vos agents, il n’en est pas un qui soit digne de délier les cordons de mes chaussures, et c’est votre opinion.

— J’en conviens, dit M. de Sartine avec un accent de franchise.

— Depuis six mois que vous m’avez congédié, la police, qui devrait tout savoir, ne sait plus rien.

M. de Sartine ne protesta pas.

— Moi, poursuivit Porion, je vis tranquillement à Versailles de la petite pension que m’a faite M“® de Pompadour; mais je sais tout ce qui se passe à Paris.

— Ahl vraiment? fit M. de Sartine d’un air de doute.

— Si vous me le permettez, je vous mettrai mémo au courant, reprit Porion.

— Soit, je t’écoute.

— Votre Seigneurie ne sait pas toujours où donner de la tête, continua le père Cannelle.

— Après ?

— D’abord, la disparition des enfants continue...

— Ah!

— Les bains de sang sonc plus que jamais à la mode.

M. de Sartine haussa les épaules.

— Tu es fou! dit-il. Il est vrai que le Tartare a

358 L’AÜBEROE

faitenleverplusieurs enfants rue desEnfants-Rouges.

Çest de l’histoire ancienne, cela.

—Mais le Tartare est parti, et nous n’avons plus de ses nouvelles.

Porion cligna de l’œil.

— Si Votre Seigneurie, dit-il, ne consent pas à jouer cartes sur table, nous ne parviendrons jamais à nous entendre.

— Mais parle donc, alors.

— Votre Seigneurie, continua Porion, sait bien qu’il y a à Paris un autre seigneur autrement puissant que le Tartare, qui se traite par le même système.

M. de Sartine pâlit légèrement.

— Tais-toi, dit-il.

— Mais si je me tais, monseigneur^ nous ne nous entendrons jamais.

Le lieutenant de police courba la tête

Porion continua :

— M. le comte d’Auvergne, le cousin du roi, im prince du sang royal, prend chaque matin un bain de sang humain.

Le peuple murmure de plus en plus; mais les précautions ont été bien prises jusqu’à ce jour..., et rien n’est parvenu jusqu’au roi...

Ici, ajouta Porion en saluant, je dois convenir

DE LA RUE DES BNPANTS-RODQES 359

que Votre Seigneurie a déployé une grande habileté.

— Passons, dit M. de Sartine.

— Un petit gentilhomme de province , poursuivit Porion, nommé Hector de Pierrefeuj arrivé à Paris il y a six ou sept mois...

— Ah ! tu sais aussi cela?

— Je sais tout, monseigneur.

— Continue.

— Un petit gentilhomme, dis-je, s’est vu enlever son frère, qui a péri par ordre du Tartare, et il n’a échappé lui-même que par la fuite à un sort identique. Il a voulu demander justice au roi; mais jusqu’à présent, il n’a pu arriver à Versailles. Cependant, il y parviendra tôt ou tard.

— Tu crois ?

— Oui, car il a un protecteur.

M. de Sartine tressaillit et demanda vivement ;

— Quel est-ilî

— Voilà ce que je vous dirai demain, car pour aujourd’hui je ne le sais pas.

— Âh 1 fit M. de Sartine.

— Comme cela ne me regardait plus, je ne m’en suis pas occupé outre mesure, dit négligemment Porion.

— Mais tu t’en occuperas maintenant?

~ Si nous parvenons à nous entendre.

L’ADBEROE

— Je te l’ai dit, fais tes conditions,’

— Pas encore.

— Pourquoi?

— Mais parce qu’il faut que je vous dise ce que ie puis faire d’abord.

— Voyons ?

— Quand le roi s’ennuie , il est capable de tout faire pour se distraire, dit Porion.

— C’est vrai.

— On lui viendrait proposer de faire comparaître M. le comte d’Auvergne devant le Parlement, qu’il accepterait.

M. de Sartine fit un soubresaut sur son siège.

— Le procès, poursuivit Porion, l'amuserait peut-être.

— Tais-toi.

— Il faut donc amuser le roi.

— C’est difîicile.

— J’ai trouvé ce moyen-là, ou plutôt c’est le roi* lui -même qui l’a trouvé.

— Ah!

Et Porion raconta en détail à M. de Sartine la vieille histoire du procureur Dumas et la fantaisie qu’avait le roi de savoir ce qu’était devenu le vieux sorcier.

— Mais tout cela est absurde 1 dit M. de Sartine.

— D’accord.

— La maison est peut-être démoHe.

— Non.

— Tous les gens sont morts...

— On les ressuscitera.

— Hein !

— J’ai tout un petit plan, monseigneur.

— Voyons I

Porion, las d’être debout, s’assit sans façon, et M. de Sartine ne se fâcha point de ce manque de convenance , tant il était pressé d’avoir le secret du drôle.

— Monseigneur, reprit Porion, il y avait un homme à la cour , voici deux ans , qui avait fort amusé le roi.

— Qui donc ?

— Un aventurier qu’on appelait le comte de Saint-Germain et qui prétendait être âgé de plusieurs siècles.

— Eh bien 1

— J’ai envie de trouver un nouveau comte de Saint-Germain.

— Pourquoi faire ?

— Pour amuser le roi et détourner l’orage qui gronde sur la tête de M. le comte d’Auvergne.

— Mais...

— Que Votre Seigneurie me promette mille êcus I. 21

L’AUBEROE

par mois et une pension de dix mille livres pour mes vieux jours, et je m’expliquerai.

— Accordé, dit M. de Sartine.

M. de Sartine et Porion demeurèrent enfermés toute la nuit, et nul ne sut ce qui s’était passé entre eux. Seulement, au petit jour, le père Cannelle, plus cassé, plus vieux, plus débonnaire que jamais, s’en alla en murmurant :

— J’ai longtemps attendu la fortune ; mais je crois qu’elle frappe enfin à ma porte.

Le lendemain , le roi venait à peine d’ouvrir les yeux et M. de Chamillac avait l’honneur de lui passer la chemise , lorsqu'un page entra, dit que le sieur Porion, que Sa Majesté avait chargé la veille d’une mission importante, sollicitait la faveur d’être reçu pour rendre compte de cette mission.

— Qu’il entre ! dit vivement le roi ;

Porion fut introduit.

Il avait l’air orgueilleusement modeste d’un homme qui a réussi.

— Eh bien? fit le roi.

— Sire, répondit Porion, j’ai des choses si mysté-

rieuses , si confidentielles à raconter à Votre Majesté, que je la supplie de congédier les personnes qui l’entourent.

— Mais fit le roi , tous ces messieurs assistaient hier à mon coucher.

Porion s'inclina.

— Ils savent tous le commencement de l’histoire.

— D’accord, Sire.

— Et il nous serait agréable d’en apprendre la fin.

— C’est que , dit Porion , ce n’est pas la fin de l’histoire que j’apporte à Votre Majesté.

— AhI

— C’est un chapitre de plus , voilà tout.

— Mais le dénouement ?

— Je ne puis le garantir à Votre Majesté que si ce que je vais avoir l’honneur de lui dire est tout à fait entre elle et moi.

— Vous l’entendez, Messieurs , dit le roi en souriant.

Et d’un geste il congédia tous ceux qui l’entouraient.

Alors Porion, demeuré seul avec le roi, lui dit :

— Sire, j’ai retrouvé le procureur.

— Tu veux dire sa maison ?

— Non, Sire.

— Ou son fils ?

— Son fils et sa fille sont morts depuis longtemps.

364 L’AÜBEROE

— A plus forte raison, il doit être mort Inimême, attendu qu’il aurait au moins cent vingt ans.

— Cent vingt-cinq, Sire.

— Te moques-tu de moi, drôle ?

— Non, Sire. Ce que je dis est l’exacte vérité, et je supplie Votre Majesté, qui ne pourrait m’accompagner, de me donner un des hommes en qui elle a le plus de confiance.

— Pourquoi faire ?

— Pour me suivre à Paris et voir de ses yeux le procureur Dumas.

— Un homme de cent vingt-cinq ans ?

— Qui en paraît trente à peine, Sire.

Le roi fit un haut-le-corps ; mais Porion ne se découragea point et continua :

— Maître Dumas était alchimiste.

— Bon !

— Il a trouvé l’élixir de longue vie.’

— Quelle plaisanterie I

— Votre Majesté ne peut cependant avoir oublié le comte de Saint-Germain.

— Non, certes; c’était un fin charlatan.

— Il se vantait d’avoir vécu une douzaine d’existences déjà, continua Porion, et il disait vrai I

— Oh !

— J’en suis convaincu, Sire, depuis que j’ai vu le procureur Dumas.

DE LA RDE DES ENPANTS-ROUOES 365

Le roi se mit à lire.

— Quel rapport peut-il donc y avoir, dit-il, entre le comte de Saint-Germain et le procureur Dumas î

— La connaissance du même secret.

— Plaît-il ?

Et le roi regarda Porion avec plus d’étonnement que de scepticisme.

— Sire, reprit l’agent de police, le comte de Saint-Germain a trouvé le moyen de vivre plusieurs existences.

— Il le dit du moins.

— Le procureur Dumas a trouvé le même moyen.

— Ta ! ta ! ta ! fit le roi ; entendons-nous, drôle !

Porion attendit.

— Tu dis que le procureur n’est pas mort?

— Il est plein de vie. Sire.

— Qu’il a l’air d’un homme de trente à quarante ans?

— Ce qui fait que si on pouvait trouver des gens assez vieux pour l’avoir connu, ils ne le reconnaîtraient pas ?

— Gela est vrai.

— Alors , reprit Louis XV , ou tu es un fripon et tute moques de moi...

Porion leva les yeux et les mains au ciel.

— Ou tu es un imbécile, victime d’un intrigant.

— Je l’ai cru d’abord, Sire; mais...’

— Mais? lit le roi.

— Cet homme m’a dit qu’il y avait une marque certaine pour s’assurer de son identité.

— Et cette marque?...

— Il ne la peut donner qu’au roi ou A un homme que le roi aura investi de toute sa confiance.

— Parole d’honneur 1 murmura Louis XV, je ne sais plus si je dois rire ou me fâcher.

Porion ne sourcilla point.

— Où est cet homme ? demanda le roi.

— A Paris.

— Ce n’est pas une indication. Paris est si grand... I

— Sire, dit Porion avec un calme imperturbable, si Votre Majesté daignait m’écouter...

— Parle.

— Cette nuit , muni de la lettre que Votre Majesté m'avait donnée pour M. de Sartine , je suis allé à Paris.

— Après ?

— Au lieu d’aller chez M. Sartine , je me suis rendu rue de l’Hirondelle. Je voulais d’abord m’assurer que la maison du procureur était toujours debout.

— Et elle existe*?

— Elle a été remise à neuf A la mort du fils, qu’OQ .a enterré voici douze ans.

DE LA RÜE DES ENEANTS-ROUOES 367

— Et vendue?

— Oui, Sire, vendue et achetée.

— Par qui ?

Par un marchand drapier qui se nomme Ulysse Carnot, lequel n’est autre que le procureur Dumas.

— Voilà qui est trop fort , dit le roi.

— Sire , reprit Porion, je suis un être chétif que Votre Majesté peut briser en faisant un signe, et si Votre Majesté ne me croit pas, je suis perdu 1

Le roi ne dit rien.

— Votre Majesté peut me chasser ; pis que cela, me faire donner le fouet ; pis encore, me faire pendre.

— Continue.

— C’est donc avec cette perspective que je suis venu ici, décidé d’avance à tout dire au roi, quitte à être branché haut et court, comme on disait autrefois. Donc, si j’ose parler, c'est que je suis convaincu.

— Après ça, fit le roi, comme tout cela m’amuse fort, tu peux continuer.

Porion s’inclina.

— Je disais donc à Votre Majesté que j’étais allé rue de l’Hirondelle.

— Oui. Eh bien?

— Il était alors plus de minuit, et ce quartîer-là est silencieux comme une tombe. Personne dans la

rue, pas une lumière aux fenêtres. Je me trompe,

il y en avait une.. . seule...

— Ah!

— Vers le milieu de la rue, derrière les volets d’une fenêtre du rez-de-chaussée. Comme j’approchais, cette fenêtre s’est ouverte, et uii homme qui paraissait jeune s’est penché vers moi. a lié ! monsieur Porion, m’a-t-il dit, vous venez un peu tard. »

Vous pensez, Sire, que je suis demeuré fort étonné de voir un homme que je ne connaissais pas, que je n’avais même jamais vu, m’appeler par mon nom.

Je me suis approché, et mon étonnement a redoublé quand il m’a dit :

— Vous cherchez la maison du procureur Dumas? »

— Comment pouvait-il savoir cela?

J’ai balbutié quelques mots au hasard, et il a continué ;

— La maison que vous cherchez est celle-ci. Le roi, qui vous envoie, en demeurera convaincu comme vous, lorsque vous lui direz que cette maison est dite de François I®% car il sait bien que c’est celle qu’habitait le procureur.

— C’est ma foi vrai! interrompit le roi; j’avais oublié ce détail.

— Cet homme a continué :

— Même, avant vous, car il n’y a pas plus de deux heures que le roi vous a mandé, je savais que vous viendrez.

— Monsieur, lui ai-je dit, je vois que vous voulez vous moquer de moi.

Il s’est mis à rire.

— Eh non, de par Dieu f m’a-t-il répondu. Je savais cela, parce que je sais tout ; le passé, le présent et l’avenir. Je savais que le roi ouvrirait un tiroir, qu’il y retouverait un vieux papier, que ce vieux papier lui remémorerait des événements depuis longtemps oubliés ; qu’enfin il vous ferait venir et vous chargerait de savoir le mot de l’énigme tou-‘ chant la mystérieuse disparition du maître Dumas, le vieux procureur.

J’étais stupéfait en écoutant cet homme.

— Et aussi, poursuivit-il, je n’ai pas voulu me mettre au lit et je vous ai attendu, car il n’y a guère que moi qui puisse vous donner les renseignements que vous cherchez.

— Ah ! m’écriai-je, complètement bouleversé par l’audace de cet homme, vous m’attendiez.

— Oui.

— Depuis longtemps ?

— Depuis que je sais que vous devez venir.

Ce disant, il referma sa fenêtre et me cria ensuite au travers ;

370 t’ADBEROE

— Attendez donc, je vais vous ouvrir la porte.

Et il m’ouvrit en effet deux minutes après.

Je ne suis ni poltron ni superstitieux, Sire ; cependant, j’avoue à Votre Majesté que j’hésitais à entrer dans cette maison ; tout ce que j'avais entendu me paraissait extraordinaire, lorsque l’inconnu ajouta :

— Si vous vous défiez de moi, allez-vous-en et revenez demain, après avoir pris des renseignements.

Je m’appelle Ulysse Carnot ; je suis marchand drapier ; j’ai une femme et trois enfants, et je' compte parmi les notables commerçants du quartier.

Il avait une figure ouverte, avenante, paraissait être âgé de trente-cinq à quarante ans, et sa voix avait un accent de franchise qui prévenait en sa faveur.

J’eus honte de mon hésitation, et j’entrai.

Il m’introduisit dans une petite salle au rez-dechaussée, et me dit :

— Voilà où maître Dumas se tenait d’ordinaire.

Et il m’offrit un siège.

La lampe qu’il avait posée sur la cheminée éclairait cette salle, dont l'ameublenaent simple et coquet n’avait absolument rien de diabolique.

Quand je suis entré ici, me dit-il, j’ai fait remettre à neuf toute la maison.

— Je le pense bien.

— Il n’y a que mon observatoire que j’ai laissé dans son état primitif.

— Votre... observatoire?

— Oui.

— Qu’appelez-vous ainsi?

— Cette pièce qui est située tout en haut de la maison et dans laquelle je recevais l'homme à la mule quand il me venait faire visite,

— Qui? fis-je stupéfait.

— Ah ! me dit-il en souriant, pour un homme de mon âge, je suis vraiment un peu étourdi. J’ai oublié de vous dire que le procureur Dumas, c’est moi.

Vous pensez, Sire, dit Porion avec un accent humble et naïf, que d’abord j’ai pris cet homme pour un fou.

— Telle est mon opinion, dit le roi.

— Mais Votre Majesté pensera tout autrement

tout à l’heure.

— Bah !

— Quand je lui aurai raconté la confidence de cet homme. . .

— Voyons? fit le roi, que cette absurde histoire amusait de plus en plus Et Porion continua ;

l’auberge

— La physionomie de cet homme s’était singulièrement modifiée depuis que j’étais entré dans la maison.

Son air débonnaire avait fait place à une expression froide et hautaine, et une flamme sombre brillait dans son regard.

— Mon cher monsieur Porion, me dit-il, l’homme à la mule, sur lequel vous trouverez bon que je garde un silence prudent, m’avait donné le secret de ne pas mourir.

— Il faut bien, repartis-je d’un ton railleur, que vous ayez possédé ce secret, si réellement vous ôtes maître Dumas.

— Je le suis.

— Quel âge avez-vous donc, maintenant?

— Cent cinquante ans environ.

— Peste I

Il ne se fâcha point de mon incrédulité, et poursuivit :

— Ce secret consistait à un élixir renfermé dans une petite bouteille. Je devais, quand je sentirais * la mort approcher, me frotter tout le corps avec cette liqueur.

— Et c’est ce que vous avez fait?

— Attendez. L’élixir devait me procurer un sommeil de dix ou quinze ans, après lequel je m’éveillerais à l’âge qu’il me plairait d’avoir. Vous pensez bien que je me souciais peu de revenir à l’enfance. Je choisis donc sur-le-champ le plus bel âge de la vie, selon moi, vingt ans.

— Vous aviez raison.

— Je m’enfermai donc dans mon laboratoire et je me frottai avec l’élixir de longue vie; mais j’étais si pressé de me retrouver à vingt ans, que j’oubliai une des parties de mon corps, ma jambe gauche.

— Ah !

— Je m’endormis donc, et quand je m’éveillai, il y avait quinze ans qu’on ne parlait que de la mystérieuse disparition du procureur Dumas. J’avais vingt ans ; j’étais rose et frais. Seulement, ma jambe gauche, qui avait été privée de l’élixir régénérateur, était restée celle d’un vieillard.

— Allons donc 1

— Vous allez voir, me dit-il.

Et il releva ses chausses, déboucla ses jarretières et mit d’abord à nu sa jambe droite.

Celle-là était forte, vigoureuse, bien musclée, et un sang jeune circulait dans ses veines.

Puis il baissa son bas gauche, et je vis un faux mollet tomber sur le parquet.

374 L’ADBEROB

En même temps je vis un affreux tibia maigre, décharné, couvert d’une sorte de parchemin jaune et ridé.

C’était bien la jambe d’un vieillard.

— Ah çà! drôle, s’écria le roi, interrompant enfin Porion, te moques-tu décidément de moi?

— Sire, répondit le père Cannelle, Ulysse Carnot, c’est-à-dire celui que je crois fermement avoir été le procureur Dumas, pourra montrer sa jambe soit à Votre Majesté, soit à telle personne que le roi désignera, et alors....

— Continue, dit le roi. C’est un conte à dormir debout que tu me fais là ; mais il m’amuse

Porion reprit :

— Quand il eut rajusté son bas, le drapier me dit encore :

— Si cette preuve ne vous suffit pas, j’en puis donner une autre au roi.

— Ah ! et laquelle ?

• — Le roi a peut-être oublié un détail important qui signala ma disparition.

— Voyons?

— Quand j’étais procureur, j’avais été chargé d’un procès très-important, duquel dépendait toute la fortune de la famille de Bois-Rosé, qui est une famille noble de Saintonge,

DE LA RUE DES ENEANTS-ROUOES 375

Je perdis ce procès. Je le perdis parce que j’avais égaré une pièce importante.

Après ma mort, c’est-à-dire après ma disparition, les héritiers du baron de Bois-Rosé obtinrent la permission de faire une perquisition dans mes papiers. Mais ils ne trouvèrent rien.

— En effet, dit le roi, interrompant une seconde fois Porion, je me souviens parfaitement de cela. Je crois même qu’il y a une dizaine d’années, le procès a été engagé de nouveau et que les Bois-Rosé ont gagné.

— Grâce à lapièco égarée qui a été retrouvée, Sire.

— Gomment sais-tu cela?

— Parce que celui qui dit être le procureur Dumas prétend que le jeune baron de Bois-Rosé, qui n’est, plus jeune aujourd’hui, et qui doit bien avoir cinquante ans, prouvera à Votre Majesté que feu le procureur Dumas et Ulysse Carnot ne font qu’un I

— Oh! par exemple I

— Monsieur Porion, m’a dit cet homme en terminant, je vous ai dit tout ce que je pouvais vous dire.

— Ah ! pardon, lui dis-je, vous oubliez une chose.

— Laquelle?

— C’est que le procureur Dumas, étant monté dans son laboratoire, disparut.

— Certainement.

— Et qu’on aurait bien pu le retrouver frotté d’élixir et endormi, si ce que vous dites là n’était une pure invention.

Mon objection ne le déconcerta point.

— Mon cher monsieur Porion, me dit-il, vous pensez bien que l’homme à la mule ne m’a pas fait cadeau de son secret.

— Il vous l’a vendu ?

— Et très-cher, puisque la dernière fois qu’il vint, il emporta un gros sac plein d’or. Mais, en outre, il m’imposa certaine condition....

— Ah ! voyons ?

— Je lui fis le serment, sous peine de perdre la vie sur-le-champ, de ne jamais révéler, pendant ma nouvelle existence, le lieu où se serait accompli ma métamorphose.

— Vous avez réponse à tout, lui dis-je en riant, car je tenais à lui prouver que je n’étais pas sa dupe.

Il ne sourcilla iioint et continua :

— Il est fâcheux que M. le comte de Saint-Ccrraain ait quitté Paris.

— Pourquoi?

— Parce qu’il aurait pu vous dire, à vous ou au roi, ce que vous désirez savoir.

— Plaît-il 7

— Il vous aurait indiqué d’une manière si pré-

cise l’endroit où j’ai dormi et attendu ma seconde jeunesse, qu’il vous aurait été impossible de ne point me trouver.

— C’est possible , répondis-je ; mais enfin , M. de Saint-Germain n’est plus à Paris.

— Oui, mais il y a un homme qui est aussi savant que lui sur les mystères de la vie prolongée indéfiniment.

— Ahl

— Cet homme vous dira tout ce que M. de Saint- Germain aurait pu vous dire.

— Et quel est cet homme? demandai-je.

— C’est un prince tartare.

— Son nom?

— Trespalki.

A ce nom, le roi tressaillit.

— L’homme à la dartre ?

— Justement lui. C’était de lui que voulait parler le prétendu procureur rajeuni.

— 11 n’y a qu’un malheur à cela, lui dis-je, le Tartare n’est plus à Paris.

— C’est vrai , il a quitté Paris voici six mois. Mais il doit arriver demain matin.

— Comment le savez- vous ?

— Ne vous ai-je pas dit que je savais tout?

Et, peu soucieux de mon attitude incrédule, Ulysse Carnot ajouta ;

378 l’ADBEROE

— Trouvez-vous , à sept heures du matin , à la porte Saint-Antoine : vous verrez arriver un carrosse, et dans ce carrosse le prince, qui revient d’Allemagne. Voilà, cher monsieur Porion, tout ce que je puis vous dire; le reste vous sera expliqué par le prince.

Et, sur ces mots, il se leva du siège où il était assis, comme un grand seigneur qui donne audience, et fait comprendre que l’audience est terminée.

J’aurais voulu le questionner encore ; mais une force invincible et mystérieuse me poussa vers la porte.

Je me trouvai dans la rue sans savoir comment j'y étais arrivé, et la porte de celui qui dit être le procureur Dumas s’était refermée, que je n’étais pas encore revenu de ma surprise.

Le roi regarda de nouveau Porion.

— Sais-tu, drôle, fit-il, que si jamais j’ai la preuve que tu t’es moqué de moi, je te ferai périr sous le fouet ?

— Sire, répondit Porion avec calme, je n'ai point fini.

— En vérité I

— 11 faut que je parle maintenantà Votre Majesté du prince tartare.

— Tu l’as donc vu ?

— Sans doute !

DE LA RUE DES BNPARTS-ROÜOES . 370

— Où et quand ?

— J’ai suivi les indications du drapier. Je suis allé à la porte Saint- Antoine,

— Bon !

— A sept heures précise, comme il était jour à peine, un nuage de poussière s’est élevé dans le faubourg, et j’ai vu apparaître un carrosse de voyage traîné par quatre chevaux couverts de grelots qui faisaient un bruit assourdissant.

Quatre laquais à cheval précédaient le carrosse.

Quatre autres le suivaient.

Ce qui n’a pas empêché que les préposés aux taxes de MM. les fermiers généraux aient fait arrêter le carrosse pour voir ce qu’il y avait dedans.

Alors un homme en est sorti, parlant très-haut et d’un ton peu endurant.

C’était le prince.

— Ah! vraiment? fit le roi. Et tu n’as pas eu peur ?

— Pourquoi aurais-je eu peur, Sire?

— Mais parce qu’il est horrible à voir, dit le roi.

Porion sourit.

— Couvert d’une lèpre immonde...

— C’est, au contraire, un fort bel homme, Sire, un très-joli garçon même, et qui a la peau trèsblanche.

— Et pas de dartre ?

380 l’auberoe

— Pas plus que sur ma main.

— Il est donc guéri ?

— Radicalement, Sire.

Le roi fronça le sourcil :

— Ah çà ! dit-il, tous les rapports qui m’ont été faits sont donc vrais?

— Sur le prince ?

— On m’a dit qu’il se traitait en prenant des bains de sang humain.

Porionse mita rire de nouveau.

— Sire, dit-il, à l’époque où cette rumeur a couru Paris, M. de Sartine m’employait encore, et j’étais mieux renseigné que qui que ce fût pour être au courant de la vérité.

— Eh bien?

— Eh bien ! il n’y a pas un mot de vrai dans tout cela.

Le prince s’est guéri, grâce aux soins de son mé-decin, un Tartare comme lui.

— Cependant, dit encore le roi, on a vu disparaître des enfants?

— Cela est vrai.

— Que sont-ils devenus?

— Voilà ce que j’ignore. Tout ce que je puis dire à Votre Majesté, c’est qu’on a constaté de ces disparitions-là bien après le départ du prince.

— Mais enfin, dit le roi, comment cet homme

DE LA nUE DES ENFANTS-ROUGES 381

peiit-il savoir ce que M. de Saint-Germain savait?

— Ah ! voilà, Sire...

Et Porion prit un air mystérieux.

Puis il jeta un furtif regard sur la pendule.

— Je crains, dit-il, que ce ne soit l’heure où Votre Majesté travaille avec ses ministres...

— Mes ministres attendront, dit le roi.

— Bon ! pensa Porion, voici que je deviens un personnage d’importance. Pour moi on fait attendre les ministres !

Et il attendit une nouvelle question du roi.

Louis XV demeura pensif un moment.

Puis, regardant Porion :

— Ainsi on croit réellement, dit-il, que le drapier Ulysse Carnot n’est autre qu’une nouvelle incarnation du procureur Dumas?

— Je le crois fermement, Sire, après tout ce que j’ai vu.

— Et tu as vu le Tarlare guéri?

— Oui, Sire,

— Je ne veux pas m’amuser, poursuivit le roi, à faire venir ici le draoier, avant que nous n’avons

éclairci toute cette histoire. Mais je vais mander

auprès de moi le Tartare.

— Voilà qui est impossible, Sire.

— Impossible !

— Le Tartare ne viendra pas.

— Pourquoi?

— Parce qu’il est sujet russe.

— Eh bien?

— Et que la cour de France est eu grande froideur avec l’empereur Y van.

— Oh I c’est juste, dit le roi. Ce Tartare a donc des fonctions auprès du czar?

— Il est aide de camp.

— Fort bien, dit le roi. Alors je lui enverrai Richelieu.

Le roi prononçait à peine ce nom qu’on gratta doucement à la porte et qu’un page montrant au travers sa mine éveillée, dit :

* — Monseigneur le maréchal de Richelieu attend le moment de venir faire sa cour au roi.

■ — Quand on parle du loup, c’est qu’il n’est pas loin, dit le roi en riant. Qu’il entre donc.

Le maréchal de Richelieu parut.

En voyant Porion, il fit une légère grimace.

Porion lui rappelait une de ses mésaventures.

En effet, l’agent de police avait fait ce que lui,

DE LA RUE DES ENPANTS-ROüGES 383

Richelieu, n’avait pu faire; il avait retrouvé cette fillette dont le roi s’était tant enamouré quelques mois auparavant.

Mais comme le roi paraissait de charmante humeur, ce qui était rare, Richelieu crut devoir être souriant, et il rendit à Porion son salut.

— Maréchal, dit le roi, vous souvenez-vous du Tartare?

— Certes, oui. Sire ; il s’en est retourné mourir dans son pays de cette horrible dartre qui lui couvrait tout le corps.

— Vous vous trompez, maréchal.

— Il n’est pas mort?

- Il se porte à ravir.

— Avec une dartre?

— Sans aucune dartre, attendu qu’il est complètement guéri.

— Sire, dit Richelieu, s’il en est ainsi, je supplie Votre Majesté de faire la paix avec le czar et de me nommer ambassadeur auprès de lui, à moins toutefois que je ne m’en aille à Pétersbourg ou à Moscou voir le Tartare, car il me sera impossible de croire auparavant à sa guérison.

— Mon cher maréchal, répondit le roi, vous n'aurez pas besoin d’aller si loin.

— Ah 1 fit Richelieu étonné.

— Le Tartare est à Paris.

l’auberge

— Depuis quand?

- — Depuis ce malin, et je vous vais donner une mission auprès de lui.

Richelieu, stupéfait, considérait tour à tour le roi et Porion, et paraissait chercher le mot d’une énigme.

— Maître Porion, dit le roi, contez donc au maréchal le singulier récit que vous venez de me faire.

Et le roi sonna et demanda son chocolat, qu’on lui apporta aussitôt sur une petite table qui fut placée devant la cheminée.

Tandis que le roi prenait son chocolat, Porion racontait succinctement à Richelieu son aventure avec le drapier de la rue de THirondelle, et ce qui s’en était suivi.

Pendant ce récit, le duc haussa plus d’une fois les épaules. Mais Porion sut donner à son visage une telle expression de naïveté et de bonhomie que l’homme le plus sceptique de France et de Navarre se serait senti envahi par une sorte de terreur mystérieuse mêlée de curiosité.

Quand Porion eut Oni, Richelieu se tourna vers le roi :

— J’attends, dit-il, les ordres de Votre Majesté.

— Où est descendu le Tartare ? demanda le roi à Porion.

— Rue du Pas-de-la-Mule, Sire, aux environs de

la place Royale, dans un hôtel qui appartenait à M. le comte d’Auvergne.

— Eh bien 1 maréchal, dit le roi, vous allez prendre Porion avec vous.

— Oui, Sire.

— Vous passerez chez le drapier.

— Et je me ferai montrer sa jambe ;

— Précisément. Ensuite, vous irez chez le Tartare de ma part, et vous lui direz que s’il possède réellement les merveilleuses qualités divinatoires de M. de Saint-Germain, il me fera personnellement un grand plaisir en jetant quelque lumière sur cette 'étrange affaire du procureur Dumas.

Richelieu s’inclina.

— Allez, dit le roi ; faites-vous mener bon train et revenez le plus tôt possible.

Porion et le maréchal sortirent.

Après leur départ, le roi se dit :

— Tout cela m’amuse fort. Voici qu’il est midi, et je n’ai pas bâillé une seule fois depuis ce matin. Richelieu a une dent contre Porion. Si Porion m’a menti, Richelieu le démasquera. Je ne pouvais pas trouver un meilleur accouplement.

Et le roi, sur cette réflexion, avala sa dernière gorgée de chocolat.

Le page reparut :

— Sire, dit-il, M. le duc de Choiseul, le premier I. 22

386 L’AUBEROIi

ministre de Votre Majesté, sollicite la faveur de

venir travailler une heure avec le roi.

Cette fois le roi eut un bâillement; mais il prit bravement son parti du travail. '

— Faites entrer M . de Choiseul, dit-il.

Et M. de Choiseul étant entré, le roi se mit à travailler consciencieusement et courageusement pendant deux grandes heures.

Cependant, de temps à autre, Louis XV regardait la pendule, faisant cette réflexion :

— Il me semble que Richelieu ne peut tarder d’arriver.

M. de Choiseul était non-seulement un grand ministre, mais encore un courtisan plein d’esprit.

11 savait qu’avec le roi il ne fallait pas abuser du travail. A un moment donné, il remit toutes ses paperasses dans son portefeuille, et dit au roi

— Sire, je vais avoir l’honneur de prendre congé de Votre Majesté.

Cependant, il ne fit point un pas de retraite.

— Avez-vous quelque chose à me demander, duc? dit le roi.

— Oui, Sire.

— Une faveur ?

— Non, un acte de justice

— Parlez, dit le roi.

— Sire, dit M. de Choiseul, Votre Majesté se sou-

DE LA RUE DES ENPANTS-RODOES 387

vient-elle qu’à la bataille de Fontenoy elle dut la vie à un pauvre capitaine qu’on appelait...

— Le comte de Pierrefeu, pardine ! dit le roi, je le crois bien. Un brave gentilhomme, ce pauvre Pierrefeu, et qui n’était pas riche ; je lui ai fait une pension de cent louis. Est-ce qu’on ne la payerait pas exactement, par hasard?

— On ne la paye plus, Sire.

— Et pourquoi cela. Monsieur?

— Parce que M. de Pierrefeu est mort il y a plusieurs années, Sire, dans sa modeste terre de Bourgogne.

— Ah ! le pauvre homme! dit le roi ; il m’a certes bien sauvé la vie à Fontenoy.

— Le comte est mort,^reprit M. de Ghoiseul ; mais il a laissé deux fils.

— 11 faut me les envoyer, duc, je m’occuperai d’eux.

— Sire, dit M. de Ghoiseul, que Votre Majesté me permette d’abuser un moment de ses loisirs. Ge que j’ai à dire est assez compliqué.

— Voyons ? dit le roi.

— 11 y a six mois, les deux fils de M. de Pierrefeu se sont mis en route pour Paris : l’aîné avait vingtcinq ans, le cadet quatorze ou quinze, je crois.

L’aîné était porteur d’une lettre écrite parle vieux comte à son lit de mort et adressée à Votre Majesté.

Dans cette lettre, il sollicitait un emploi de garde du corps pour son fils aîné, une veste de page pour le cadet.

Les deux jeunes gens arrivèrent à Paris vers le soir et descendirent rue des Enfants-Rouges, à l’auberge du Dragon bleu.

— Et il y a de cela six mois?

— Oui, Sire. Le soir, le plus jeune se coucha ; l’aîné fut attiré dans un piège amoureux.

A partir de ce moment, les deux frères ne se sont plus revus.

— Comment cela, duc?

— Attiré dans une maison mystérieuse, l’aîné fut attaqué par des estaffiers qui en voulaient à sa vie.

— Un mari jaloux, sans doute ?

— Non, Sire.

— Des voleurs?

— Pas davantage.

— Pourqiioi donc en voulait-on à sa vit .

— Pour faire un bain avec son sang.

Le roi tressaillit.

— A cette heure même, poursuivit le duc de Choiseul, à cette heure où le jeune Hector de Pierrefeu se défendait vaillamment et percé de dix coups d’épée parvenait à se soustraire à ses bourreaux...

DE LA RDE DES ENPANTS-RODOES 389

— Ah ! fit le roi avec un soupir de soulagement, il n’est donc pas mort.

— Non, Sire, il a survécu, mais il a été fou pendant plusieurs mois. Que Votre Majesté daigne me permettre d’achever.

— Parlez.

A cette heure-là, poursuivit le duc, dans l’auberge du Dragon bleu, on égorgeait le frère, et un grand personnage prenait voluptueusement un bain dans son sang.

— Dieu! s’écria le roi, que me dites- vous là? Mais cela est doncvrai... ; on a donc pris en France, sous mon règne, des bains de sang humain ?

— Oui, Sire, et on en prend encore...

— Mais M. de Sarline m’a juré...

— J’ignore, dit froidement M. de Choiseul, ce que le lieutenant de police a pu dire à Votre Majesté; mais je supplie le roi de donner audience aujourd’hui môme à M. le comte Hector de Pierrefeu, qui lui racontera mieux que moi des choses épouvantables et qui ne sauraient demeurer impunies.

— Duc, répondit le roi, justice sera faite. Où est M. de Pierrefeu ?

— A Paris.

— Envoyez-le-moi, je le recevrai.

— Il sera ici à quatre heures. Sire.

— C’est bien ! dit le roi.

l’ADBEROE

Et il congédia M. da Choiseul,

A peine le premier ministre était^il parti, que M. de Richelieu arriva.

— Sire, dit-il, j’apporte à Votre Majesté -une bonne nouvelle.

— Sachez bien, maréchal, répondit le roi, que, après pe que vient de me raconter M. de Choiseul, j’ai joliment besoin de me distraire.

Les dernières paroles du roi intriguèrent quelque peu M. de Richelieu.

11 regarda Louis XV et parut attendre que son gracieu)t souverain voulût bien s’expliquer.

Mais le roi lui dit brusquement :

r— Voyons, quelle est celte bonne nouvelle?

f— J’ai vu le prince tartare.

— Après ?

— J1 consent i se présenter devant Votre Majesté.'

r-f ^h ! vraiment !

— Mais à la condition que l’entrevue sera secrète, tant il a peur de déplaire à son souverain , le farouche czar.

— C’est fort simple, dit le roi; je le recevrai chez la marquise.

— J’y ai pensé, dit Richelieu.

— Ahl

— Aussi ai-je amené le prince dans mon carrosse.

— Où est-il ?

— En bas, dans la cour. On a baissé les stores , et nul ne le voit.

— Eh bien I dit le roi, rien ne s’oppose à ce que je voie ce vilain personnage tout de suite. Je vais faire prévenir la marquise.

— C’est inutile, Sire.

— Pourquoi ?

— Porion est chez elle. Votre Majesté n’a qu’à passer chez M“* de Pompadour par le couloir dont elle seule a la clef. Dans cinq minutes le prince tartare y sera.

Et Richelieu fit un pas vers la porto.

— Un instant I dit le roi.

Le maréchal s’arrêta et attendit.

— Avez-vous vu le drapier ?

— Oui, Sire.

— Et sa jambe ?

— Une vraie jambe de vieillard, dit le maréchal.

— Croyez-vous à ce qu’il raconte ?

— Hum! dit Richelieu, j’en aurais la tentation , Sire, en dépit de mon scepticisme.

— En vérité?

— Et le prince tartare y croit tout à fait.

392 L’AÜBERQE

— Mais, dit le roi, ce prince tartare est donc décidément un adepte de M. de Saint-Germain?

— Oui, Sire.

— 11 prétend avoir déjà vécu?

— Naturellement.

— Et sa dartre ?

— La dartre a disparu dans le naufrage de sa dernière existence.

— Gomment ! il est donc mort et ressuscité ?

— 11 le dit, du moins. Sire ; et, dans tous les cas, c’est un bien curieux personnage. Votre Majesté sera ravie de l’avoir vu.

— Fort bien, dit le roi, j’y vais.

Richelieu sortit.

Le roi appela ses pages , se fit mettre un œil de poudre, passa un peu de carmin sur ses lèvres , rétablit les plis de son jabot et ouvrit une porte qui se trouvait au fond de l’alcôve royale.

Cette porte , que masquait une draperie dont le roi avait seul la clef, donnait dans un corridor étroit et obscur qui aboutissait aux petits appartements de M“* la marquise de Pompadour.

Le roi avait fait si souvent le chemin , qu’il s’engagea sans lumière dans le corridor, arriva à une seconde porte, et, l’ayant ouverte, se trouva au seuil du boudoir de la favorite.

Quatre personnes y étaient déjà ;

M”* de Pornpadoui* , le prince tartare , Richelieu et Porion.

Celui-ci se tenait respectueusement debout auprès de la porte.

Les yeux du roi s’arrêtèrent sur le Tartare avec une avide curiosité.

C’était, ma foi, un fort bel homme, de grande taille, presque un colosse, mais admirablement proportionné, avec de belles mains où brillaient des bagues d’un prix fabuleux, et un pied relativement petit.

Son visage accusait le type des races caucasiennes bien plus que celui de la race tartare.

Il avait de grands yeux bleus , des dents admirables , une peau blanche et fine , un front large et une magnifique chevelure d’un châtain foncé, tandis que sa barbe était presque rouge.

11 était mis avec l’élégance d’un grand seigneur moscovite , et sa pelisse de renard bleu , dont les agrafes étaient en diamants, lui seyait à ravir.

A la façon dont il salua le roi et s’inclina devant lui en lui baisant la main, on devinait un homme élevé dans la familiarité des souverains.

— Monsieur, lui dit le roi, je vous sais beaucoup de gré d’être venu.

Le prince tartare s’inclina de nouveau.

— Asseyez- vous, Monsieur. i'

L’AUBERQB

Ii|3 prince B’assit sans mot dire»

— Monsieur, continua le roi, on m’a raconté sur vous de^ choses réelleqient extraordinaires.

Le prince sourit.

— r- Et pourtant bien faciles à expliquer , dit-il,

— Comment cela, Monsieur?

— Sire, reprit le prince Trespatki, M. de Richelieu m’a fait l’honneur de venir me voir tout à l’heure, et m’a affirmé que Votre Majesté ne pouvait croire à ma guérison.

— J’y crois à présent, Monsieur, et vous me paraissez du bois dont on fait les centenaires.

Trespatki eut un sourire un peu dédaigneux.

— Sire , dit-il, ne vivre que cent ans , c’est bien peu. Si je m’étais borné à ce modeste chiffre, je serais mort depuis longtemps.

Le roi fit un véritable soubresaut sur son siège.

— Quel âge pré tendez- vous donc avoir, monsieur? dit-il.

— Sire, répondit le Tartare, j’ai fait la première expédition de Suède avec le czar Yvan le Terrible.

— Vous plaisantez, Monsieur.

— C’était en l’an de grâce mil cinq cent quarantecinq, et j’avais alors vingt ans. Que Votre Majesté daigne compter, Je n’ai pas moins de deux cent quarante ans.

— Bah ) dit le roi stupéfait , tous en paraissez • trente à peine.

- C’est que, dit le Tartare sans se déconcerter, je suis mort et ressuscité sept fois depuis ce temps-là.

Cette fois, le roi, abasourdi, se leva :

— Mais, dit-il, en vérité, je crois entendre M< de Saint-Germain.

— C’est un de mes bons amis, dit froidement le Tartare.

— Ah 1 vraiment î

— Nous sommes venus en France tous deux au commencement du règne du roi Henri IV, le glorieux aïeul de Votre Majesté.

Et comme le roi regardait tour à tour la marquise^ Richelieu et Porion, qui étaient muets et paraissaient confondus, le Tartare poursuivit :

— Si Votre Majesté veut bien écouter ce que je vais avoir l’honneur de lui raconter, tout ce qui lui semble extraordinaire maintenant lui semblera lim» pide comme de l’eau de roche^

— Ma foi ! Monsieur, répondit le roi, je ne vous ai pas fait venir pour autre chose que vous écouter. Par conséquent , veuilles parler.

Le Tartare reprit :

— C’était précisément pendant cette expédition de Suède, entreprise par le czar Vvan le Terrible, dont je parlais tout à l’heure à Votre Majesté.

396 L’AUBEROE

Le soir d’une bataille sanglante, nous nous trouvâmes sept égarés dans les montagnes qui séparent la Suède de la Norwége. '

Des sept que nous étions, trois seulement étaient Russes, .moi compris.

Les quatre autres étaient l’un Portugais, l’autre Allemand, le troisième Français et le quatrième Italien.

Le czar avait réuni sous ses drapeaux des aventuriers de tous les pays, ayant coutume de dire que ses sujets avaient besoin d’apprendre des étrangers l’art de la guerre.

Nous étions fatigués; nous mourions de faim, et nous cherchions un souper et un gîte.

-Tout à coup une lueur brilla au travers des sapins gigantesques d’une fôret séculaire.

C’était une cabane de bûcheron.

Nous nous approchâmes. La porte était fermée. Nous frappâmes; mais une voix cassée nous répondit de passer notre chemin. Gomme Votre Majesté le pense bien, la porte fut enfoncée d’un coup d’épaule.

Alors nous nous trouvâmes en présence d’un petit vieillard, si vieux qu’il en était devenu diaphane.

Nous lui demandâmes à manger et à boire.

Il nous répondit qu’il n’avait ni pain, ni eau-de-vie, . ni boisson d’aucune sorte.

DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜOES 397

Nous fouillâmes la maison, mais ce fut en pure perte.

Alors, furieux, nous résolûmes de pendre le vieillard.

Mais il se jeta à nos genoux et nous dit :

— Si vous me voulez faire grâce, je vous donnerai un secret qui vaut mieux que tous les trésors de la terre.

— Et quel est ce secret ? demandâmes-nous.

— Celui de ne jamais mourir, répondit-il.

Nous nous mîmes à rire, comme riait tout à l’heure

Votre Majesté, et l’un de nous lui dit :

— Mais puisque tu possèdes ce secret-là, tu ne dois pas avoir peur de nous?

■— Oh ! non, répondit-il ; si vous me voulez laisser un quart d’heure de répit et me donner le temps de me frotter d’une certaine huile que j’ai enterrée ici près au pied d’un arbre, vous pourrez me pendre après en toute liberté. Je ne serai pas plutôt mort que je ressusciterai.

La curiosité qui s’empara de nous triompha de notre colère de gens affamés.

Nous consentîmes à ce que demandait le vieillard, et nous le conduisîmes à une centaine de pas dans la forêt.

Il s’était armé d’une bêche, et avec cette bêche il

se mit à faire un trou au pied d’un arbre.

t AUBFRftB

Au bout d’un instant, il déterra une énorme fiole en terre qui pouvait bien contenir une dizaine de bouteilles. Elle était même si lourde qu’il ne put la porter et que ce fut moi qui m’en chargeai.

Nous revînmes à la câbane.

Alors, le vieillard se déshabilla et se mit nu comme un rat. Puis, ayant débouché la dame-jeanne, il y puisa dans une soucoupe de bois la valeur d’un demi-verre d’une liqueur brune, dans laquelle il trempa ensuite un morceau de laine.

Après quoi, avec cette hune imbibée de la mystérieuse liqueur, il se frotta par tout le corps. Quand ce fut fait, il nous regarda en souriant et nous dit ;

— Maintenant, vous pouvez me pendre, si tel est votre bon plaisir.

De plus sages que nous n’eussent pas résisté à ^ tentation ; nous passâmes une corde au cou du vieillard, et nous le branchâmes en haut d’un sapin, à la porte même de sa cabane.

Dix minutes après, il était mort.

Nous le dépendîmes alors et le couch âme» auprès d’un grand feu que nous avions allumé, décidés à passer la nuit dans la cabane et à dormir le ventre creux.

Pendant trois ou quatre heures, le cadavre alla se refroidissant.

Quand le jour parut, il était raide de froid.

— Il faut l’enterrer, dit l’un de nous.

— Bah ! dit un autre, les loups ont faim, peut-être ; ils en feront un bon repas.

Mais soudain le cadavre s’agita, poussa un soupir, étendit les bras, puis les jambes, et se trouva sur ses pieds; en même temps ses yeux se rouvrirent et nous regardèrent d’un air aimable.

— Vous êtes bien gentils, mes enfants, nous dit le mort ressuscité. En même temps aussi ses cheveux blancs devinrent noirs, ses membres amaigris se remplirent de chair à vue d’œil, sa bouche dégarnie se meubla de dents magnifiques, et tout à coup nous eûmes devant nous un homme aussi jeune que nous.

— Mes bons amis, nous dit-il encore, vous avez tenu votre parole; je vais tenir la mienne, et vous donner à chacun une petite bouteille de l’élixir de longue vie.

— Monsieur, s’écria le roi, interrompant le Tartare, si je mourais, me ressusciteriez-vous?

— Parfaitement, dit froidement le prince Trespatki.

— Continuez, dit le roi.

Le prince Trespatki reprit :

— J’ai eu l’honneur de le dire à Votre Majesté, nous étions sept, dont trois Russes, un Français, un Allemand, un Italien et un Portugais.

Le -vieillard, redevenu jeune, nous donna à chacun une petite fiole contenant la valeur d’environ trois verres de son élixir.

Après quoi, il nous dit :

— Maintenant, vous allez boire et manger.'

Il nous conduisit au pied d’un autre sapin et se mit à creuser avec sa bêche, non plus comme la veille, péniblement, mais avec toute la force et l’ardeur de la jeunesse, cette fois.

Bientôt il eut mis à découvert une sorte de cachette construite en bois et qui lui servait de grenier à provisions.

Le paysan nor-vvégien, quand vient l’hiver,en terre ses vivres, afin qu’ils ne deviennent pas la proie des bêtes fauves qui peuplent les forêts et contre lesquelles il est impuissant à se défendre.

Cette cachette contenait son pain, ses viandes salées et du genièvre en abondance.

Nous bûmes et nous mangeâmes avec avidité.

DE LA RUE DES ENPANTS-ROUOES 401

Puis le vieillard, redevenu jeune, nous dit ;

— Vous êtes des hommes, et je vous dois un bon conseil.

— Parlez, nous écriâmes-nous.

— Je vous ait fait un don qu’aucune puissance humaine neùt pu vous faire. Je vous ai donné le moyen de vivre des milliers d’années ; mais, si vous n’y prenez garde, ce don vous peut devenir funeste.

— Comment cela? demanda le Français.

— Nous vivons en uq temps de superstitions, reprit notre hôte, où le diable joue un grand rôle. Cet élixir, dont vous avez pu apprécier le pouvoir, n’est point son œuvre cependant; je suis un savant, un alchimiste, et je n’ai fait aucun pacte avec l’enfer.

Mais si je me vantais d’avoir le secret de ressusciter, croyez bien que les prêtres et les docteurs ne manqueraient pas de crier au sacrilège, d’affirmer que je suis possédé du démon et de me brûler vif ensuite.

Or, comme ils ne me laisseraient point le loisir de me frictionner avec mon élixir, je serais mort pour tout de bon.

— Cela est probable, observai-je.

' — Vouloir faire du bien aux autres, c’est quelquefois se faire du mal à soi-même, poursuivit le ressuscité. Je vous engage donc à garder votre secret pour vous, et quand, devenu vieux, vous éprou-

L’AUBERGB

verez le besoin de rajeunir, ne manquez pas de changer de pays et de changer de nom ; c’est le moyen d’éviter les persécutions et le bûcher

Le conseil du ci-devant vieillard nous parut sage, et quand nous le quittâmes, nous fîmes le serment de garder religieusement notre secret.

Le soir, nous avions rejoint l’armée moscovite.

Le lendemain, il y eut une bataille meurtrière. Les deux Russes et moi, nous fûmes tués.

— AhI ah! fit le roi.

— Mais moi seul ressuscitai.

— Et les deux autres?

— Les deux autres avaient négligé de se frotter avant le combat avec la précieuse liqueur.

De sept, nous n’étions plus que cinq.

L’Allemand regagna son pays et se fit médecin.

C’était un philanthrope; il se servit de son élixir si bien pour ressusciter tout le monde, qu’il l’épuisa jusqu’à la dernière goutte.

— Ce qui fit qu’il mourut et ne ressuscita point.

^ Votre Majesté l’a dit.

— Restaient les quatre autres, dit le roi.

—Les quatre autres, moi compris, furent plus sages. Ils tinrent le serment que nous nous étions fait.

— Et les trois autres sont en vie ?

— Oui, Sire. L’Italien est retiré à Naples depuis deux cents ans et se porte à merveille.

— Et qu’est devenu le Portugais ?

— Votre Majesté l’a admis dans son intimité. C’est le comte de Saint-Germain.

— Et le Français ?

— Il y a bien une cinquantaine d’années que je l’ai perdu de vue; mais tout me porte à croire que , c’est maître Dumas^ le procureur.

— Par conséquent, aujourd’hui, le drapier Ulysse Carnot !

— Oui, Sire.

Le roi redevint pensif, et ni le Tartare , ni Richelieu, ni de Pompadour ne soufflèrent mot.

Quant à Porion, il se tenait toujours auprès de la porte et ne bougeait pas plus qu’une statue.

Enfin, le roi releva la tête ;

— Monsieur, dit-il enfin, votre récit est certainement fort clair, et je suis fort tenté d’y ajouter foi Seulement, permettez-moi de vous faire quelque questions.

— Je suis prêt à répondre à Votre Majesté.

— Le vieillard duquel vous tenez l’éliïir ressuscita dix ou douze heures après sa mort ?

— Et vous?

— Moi pareillement.

— Et vos compagnons aussi ? . .

L’AUBEROE

— Sans doute.

— Alors, expliquez-moi comment maître Dumas a mis si longtemps, quinze ans, je crois.

Le Tartare sourit.

— C’est que, sans doute, il avait trop attendu.

— Comment cela?

— Passé quatre-vingts ans, la vie est beaucoup plus difficile à rappeler. Et puis, cela dépend peutêtre de la dose d’élixir. Enfin...

Le Tartare s’arrêta et prit un air mystérieux

— Enfin? dit le roi.

— Enfin, répondit le Tartare, comme il dépend absolument de nous de prolonger notre sommeil de mort...

~ Ah 1 cela dépend de vous?

— Oui, Sire. Maître Dumas avait peut-être ses raisons pour ne point reparaître tout de suite.

Et le Tartare attendit une nouvelle question du roi.

— Mais l’homme à la mule? dit enfin Louis XV.

— Sire, répondit le Tartare, dois-je tout dire à Votre Majesté?

— Oui, certes.

— Je crois que l’homme à la mule était un compère.

— Comment I

— Maître Dumas avait éveillé les soupçons des

jésuites, qui l’accusaient hautement de sorcellerie.

— Bien.

— Et il aura sans doute payé quelque pauvre diable qui aura joué ce rôle, amusé l'esprit superstitieux des bonnes gens, à la seule fin de mourir et de ressusciter en paix.

— Ah 1 vous croyez cela, Monsieur?

— Oui, Sire; moi-même, l’année dernière, j’ai laissé s’accréditer à Paris un bruit absurde me concernant.

Le roi tressaillit.

— Quel est donc ce bruit? demanda- 1-

— J’avais une dartre, on a pu le dire à Votre Majesté, qui était mortelle et me donnait un aspect horrible. Hermann, mon médecin, ne m’avait pas dissimulé que je devais en mourir.

— Ah!

— 11 m’avait même fixé le jour et l’heure de ma mort.

— Voilà un médecin habile, observa le roi.

— Mais, reprit le Tartare, Hermann ne savait pas que j’avais le pouvoir de ressusciter, et quand je disais que je me guérirais, il haussait les épaules.

Comme il entrait dans mes plans qu’on crût à la possibilité de ma guérison, j’ai laissé dire les bons V Pari sien s.

4<»0 ' L’ADBEROE

— Et les bons Parisiens, que disaient-ils ? dit le

roi.

— Que je faisais enlever des enfants, Sire, et que je me baignais dans leur sang.

— En etfet, Monsieur, on a prétendu cel£^ dit le roi, qui attacha sur le Tartare un œil sévère.

— Et on a eu tort, dit froidement le prince. Quand je n’ai plus eu, d’après les conseils d’Hermann, que quinze jours à vivre, je suis parti pour mes terres du Caucase, où je suis arrivé mourant.

Le dernier jour, je me suis fait frictionner avec mon élixir.

Quelques heures après, ma dartre m’avait tué ; quelques heures plus tard, je ressuscitais plein de vie et de santé. Voilà mon histoire, Sire, et, comme vous voyez, acheva impudemment le Tartare, elle est bien simple.

— Soit, dit le roi; mais elle ne jette aucune lumière sur celle du procureur Dumas,

— Que désire savoir Votre Majesté?

— La vérité.

— Si Votre Majesté me veut faire donner une aiguière pleine d’eau, je pourrai lui répondre sur des choses que j’ignore en ce moment, mais que je saurai dans quelques secondes.

M“* de Pompadour se leva et passa dans un cabinet de toilette attenant au boudoir. Puis elle re^

vint avec une aiguière en vermeil remplie d’eau jusqu'au bord.

Alors le Tartare prit l’aiguière, la plaça sur une table, puis plongea ses deux mains dedans.

Pendant quelques instants, il eut les yeux fixés sur l'eau, qui perdit peu à peu sa couleur naturelle et devint d’un rose tendre, puis d’un violet foncé et enfin arriva au bleu indigo.

Le roi était stupéfait.

Décidément, le Tartare jouissait d’un pouvoir surnaturel.

— Sire, dit alors le prince, le procureur Dumas est bien le Français dont je parlais à Votre Majesté.

— Ahl

— Il n’a pas voulu ressusciter tout de suite parce qu’il voulait attendre la mort de ses enfants.

— Fort bien. Mais où son corps est-il demeuré pendant quinze ans ?

— Dans un souterrain de sa maison, où l’on retrouvera encore sa souquenille de procureur et la fiole, qui ne contient plus que quelques gouttes d'élixir.

— Mais par où arrive-t-on dans ce souterrain?

— En descellant une feuille du parquet de ce qu’il appelait son laboratoire, et au centre de la croisée et tout contre le mur, on trouvera un escalier secret.

— Boni

— Cet escalier, pratiqué dans l’épaisseur du mur, descend jusqu’au souterrain.

Le roi se tourna vers Richelieu.

— Maréchal, dit-il, vous irez voir cela.

— Oui, Sire.

En ce moment, on gratta>doucement à la porte, et un page se montra.

— Sire, dit-il, un jeune gentilhomme , porteur d’une lettre de M. le duc de Ghoiseul, attend dans l’antichamhre de Votre Majesté.

Le roi fronça le sourcil.

• — Ah! c’est juste, dit-il, il est quatre heures. Mais je n’ai pas l’humeur à m’attrister en ce moment. Prie ce jeune homme , mon mignon , de revenir demain à mon petit lever. Tu l’introduiras avant tout le monde.

— Oui, Sire.

— Quel est ce jeune homme? demanda la marquise.

• — Le comte Hector de Pierrefeu , répondit le page.

A ce nom, Porion et le Tartare tressaillirent, et ils échangèrent un furtif regard, tandis que le page sortait pour exécuter les ordres du roi.

— Je crois que nous l’échappons belle ! murmura Porion, qui se tenait toujours dans l’ombre.

Laissons maintenant le château de Versailles, le roi Louis XV et le Tartare, et faisons un pas en arrière, à la seule fin d’expliquer comment notre pauvre ami Hector de Pierrefeu avait trouvé un protecteur dans l’homme le plus puissant de France, après le roi.

Nous avons laissé notre héros, six mois avant les événements que nous racontions naguère, dans cette mansarde où Cécile Robert avait logé, dans laquelle elle avait vécu pauvrement et honnêtement du fruit de son travail, avec Firmin, le chirurgien, pour voisin, adorée sans le savoir par messire Mardochée de Mardoche, artiste peintre, lequel demeurait dans la maison en face, de l’autre côté de la rue.

On doit se souvenir qu’en revoyant Robert Damiens. Hector de Pierrefeu, que Cécile et Firmin avaient soigné, mais qui n’avait pas recouvré la raison, avait eu tout à coup un éclair de lucidité.

La mémoire lui était revenue, en reconnaissant l’homme qui avait aidé la duègne à l’arracher à ses bourreaux

4tè L’AOBfiRâfi

Le retour de Cécile mourante, déshonorée, avait complété cette scène de morne désespoir.

Que s’était-il passé depuis ?

Ou le devine.

La nouvelle de la mort du jeune André, son frère, dont le sang avait servi de bain au Tartare, avait replongé Hector de Pierrefeu dans une folie sauvage.

Pendant trois autres mois, le malheureux s’était trouvé de nouveau entre la vie et la mort.

Cécile, qui d’abord avait voulu mourir, s’était rattachée à la vie, en voyant Hector si près de la tombe.

La pauvre enfant déshonorée avait oublié sOii propre désespoir pour ne songer qü’au désespoir sans limites de celui qu’elle aimait.

Firmin, l’ami dévoué, avait prodigué ses soins à Hector.

Robert, le père de Cécile, s’était installé auprès d’eux.

Sombre, taciturne, cet homme ne prononçait pas dix paroles par jour.

11 lisait la Bible du matin au soir, et paraissait, lui aussi, vivre dans un monde imaginaire.

Quelquefois de sinistres paroles lui échappaient :

— La justice de Dieu est lente, disait-il ; mais elle arrive inexorable tôt ou tard.

Auprès du pauvre fou, de la fille déshonorée, du

DE LA RUE DES ^NFANTS-ROUQES 411

pauvre médecin dont le travail opiniâtre soutenait toutes ces misères; auprès de cet homme sombre et fatal qui eu avait appelé à la justice divine, une autre figure s’était groupée.

C’était celle de messire Mardochée de Mardoche.

D’abord le malheureux peintre s’était mcmtré inconsolable.

— C’est moi, disait-il souvent, qui suis la cause innocente de l’enlèvement de Cécile ; t’est moi qui ai servi d’instrument à ce misérable père Cruelle.

Et vingt fois par jour Mardochée levait le poing vers le ciel et disait :

— Âhl si jamais je le retrouve! 11 ne mourra pas d’une autre main que de la mienne.

Jais Mardochée avait vainement couru et fouillé - Paris dans tous les sens pendant plusieurs jouts.

Le père Cannelle — il ne lui connaissait pas d’autre nom — avait disparu.

Au bout de quelques semaines) la fièvre E’était calmée chez Hector de Pierrefeu.

La fièvre partie, la raison revint.

Un soir, ces trois jeunes gens et le père de Cécile causaient à voix basse.

Cécile, qui s’était remise à travailler, était allée reporter son ouvrage.

Robert Damiens parlait de vengeance.

Firmin secoua la tête.

L'AUBEÎIOE

— On ne se venge pas du roi, dit-il.

Un fauve éclair passa dans les yeux de l’ancien laquais.

- Qui sait? dit-il.

On avait bien raconté à Hector le malheur de Cécile ; mais Hector ne voulait pas y croire.

— Non, non, disait-il, le roi a été servi et trompé par des misérables : mais le roi vous fera justice, comme il me fera justice à moi.

. — Ah 1 ricana Robert Damiens, vous croyez à la justice du roi!

— Oui, dit Hector, qui se souvint en ce moment qu’il était gentilhomme.

Et, s’adressant à Firmin :

— Quand pourrai-je sortir ?

— Dans huit jours.

— C’est bien, dit Hector avec un accent résolu.

— Eh bien! que ferez -vous? demanda Mardochée

— J’irai trouver le roi.

— Bon!

Je lui dévoilerai la vérité.

— Après ?

— Et le roi réparera ses torts envers vous, et il punira les assassins de mon frère.

Robert Damiens haussa les épaules et ne répondit pas.

Mais Mardochée secoua la tête.

— Oa n’arrive pas ainsi auprès du roi, fit-il.

— J’arriverai, moi.

Puis un souvenir traversa son esprit; il demanda son habit.

Cet habit de gros drap qu’il portait en arrivant à Paris, et avec lequel il était allé au mystérieux rendez-vous dans lequel il avait failli trouver la mort.

Dans la poche de cet habit était encore la lettre que son père, le vieux comte de Pierrefeu, avait adressée au roi à son lit de mort.

— Voilà, dit-il, en la montrant à ceux qui l’écoutaient, voilà qui m’ouvrira toutes les portes.

— J’en doute, murmura Mardochée.

Ces huit jours s’écoulèrent, et Firmin déclara qu’Hector, qui ne gardait plus le lit depuis longtemps déjà, pouvait sortir.

La veille, Mardochée avait fait deux portraits au cabaret de la Pomme verte et rapporté deux pistoles. Il força Hector à en prendre une.

Hector monta dans un carrosse de louage et se rendit à Versailles.

Il se présenta successivement à tous les guichets.

Partout il trouva des sentinelles qui le repoussèrent en lui disant que le roi ne donnait pas ainsi audience au premier venu.

Enfin, un officier suisse parut, s’intéressa à lui et • lui dit :

l’âüberoe

— Mon gentilhomme, vous êtes de province, je vois cela, et vous ignorez les usages de la cour. Souffrez que je vous donne un bon conseil.

— Parlez, dit Hector.

— Voulez- vous que votre lettre parvienne au roi?

— Je ne suis pas venu ici pour autre chose ^ dit Hector,

— Alors é(K)utez-moi. Je vais tous faire traverser cette cour.

— Bienl

— Vous voyez cette porte à gauche ♦

— Oui.

— C’est le cabinet des placets.

• — Ah! fit Hector.

- ^ Vous entrerez; vous trouverez un vieux gentilhomme très-aimable, M. de Pomponne, qui est chargé de recevoir tout ce qu’on adresse au roi — Et je lui remettrai ma lettre?

— Oui. Et si vous lui plaisez, car il est fort bizarre d’humeur, je ne doute pas que vous n’obteniez ce que vous demandez.

— Je vous remercie, dit Hector.

Grâce à l’officier de service, il avait pu franchir le premier guichet.

H traversa donc la cour et arriva sans encombre au cabinet des placets.

DE LA RUE DES ENFAMTS-ROUOE8 415

Un laquais aux couleurs du roi l’introduisit auprès de M. de Pomponne, un des gentilshommes ordinaires de la chambre.

M. de Pomponne était souriant et de belle humeur; cela tenait à une chose bien simple

Il avait, une heure auparavant, traversé l’Orangerie et s’y était croisé avec la mm^uise de Pompadour, qui avait daigné lui sourire.

Il reçut donc Hector fort gracieusement, se chargea de sa lettre, et lui promit qu’avant trois jours U obtiendrait une réponse.

Hector s’en alla ravi et revint à Paris.-

Mais l’espérance qu’il avait au coeur ne fut point partagée par ses amis.

En vain le jeune homme disait-il que son père, à la bataille de Fontenoy, avait sauvé la vie au roi. Robert, Mardochée et Firmin lui-même hochaient la tête et disaient :

— Le roi ne recevra pas la lettre.

Les trois jours s’écoulèrent, puis trois autres encore.

Aucun message ne parvint à Hector.

Alors le jeune homme retourna à Versailles.

Cette fois, il n’y avait pas d’argent dans le pauvre domicile de la rue Saint-André-des-Arts, et force lui fut d’aller à pied.

A force de parlementer avec les sentinelles du

L’AUBEROE

premier guichet, il finit par entrer dans la cour.

Le cabinet des placets était toujours là, et M. de Pomponne s’y trouvait comme à l’ordinaire.

Mais l’humeur du gentilhomme de la chambre n’était plus la même.

Dans la matinée, M. de Pomponne avait eu une mésaventure. M. de Richelieu était monté chez lui assez brusquement et lui avait dit :

— Vous faites parvenir au roi une foule de placets, de demandes d’argent ou de secours qui l’ennuient fort. Je vous engage à y mettre bon ordre.

Et le maréchal était sorti sans même écouter les excuses de M. de Pomponne.

Celui-ci, furieux, ordonna à ses laquais de jeter à la porte quiconque se présenterait.

Hector fut donc rudoyé de la belle manière et mis dehors sans plus de cérémonie.

Quand il revint à Paris, désespéré, brisé de fatigue, il ne trouva que Cécile et Firmin.

Robert était sorti depuis le matin.

Quant à Mardochée, il y avait trois ou quatre jours qu’on ne l’avait vu.

Le peintre avait peu à peu repris ses habitudes nomades et noyé son désespoir dans le vin un peu aigrelet du cabaret de la Pomme verte.

Mais tandis qu’Hector racontait tristement à ses amis ses démarches infructueuses, Mardochée arriva.

DE U RDE DES ENPANTS-ROüGES * 4l7

L’artiste Ôtait rayonnant; il avait même une légère pointe d’ébriété.

— Eh bien! dit-il à Hector, avez-vous vu le roi?

— Hélas! non.

— Et M. de Pomponne?

— Il m’a fait jeter à la porte.

— J’en étais sûr.

— Il faut pourtant, murmura Hector avec un accent de rage, que j’arrive jusqu’au roi.

— Vous y arriverez, dit Mardochée d’un ton protecteur.

— Comment cela?

- Parce que je me suis mêlé de la chose.

— Ah!

— Mon cher ami, dit le peintre, je vous ai trouvé un protecteur.

•— Vous?

— Moi.

— Et... ce protecteur?

— Ah! dit Mardochée, c’est tout une histoire.' baissez-moi respirer d’abord, et puis vous verrez... Et Mardochée s’assit tout essoufdé.

L'AUBEROB

Mardochée prit alors un air suffisant et dit .

— Je suis devenu l’ami d’un ami du valet de chambre de M. le duc de Choiseul.

— - Le duc de Choiseul 1 dit Hector.

— Oui, le premier ministre.

Firmin et Cécile se regardèrent avec un air de doute.

D’ailleurs Mardochée avait une pointe d’ébriété ; et dans ces moments-là il était quelque peu vantard.

— Soit, dit Hector, vous êtes l’ami...

De l’ami du valet de chambre, dit Mardochée.

— A quoi cela nous mènera- t-il?

— Je vous présente ce soir même...

— Ohl ce soir? ^

— Oui, au cabaret de la Pomme verte.

-^Bonl

— Je vous présente à mon ami.

— Fort bien.

— Qui vous présente au sien.

— Toujours au même cabaret?

— Non, dans un autre.

— Ahl

— Ce dernier vous présente au valet de chambre

DE LA ROB DES ËNfANTS-ROüOES 419

du premier ministre; le valet de chambre vous présente au ministre, et celui-ci vous présente au roi.

— Mais, fit Hector avec un triste sourire, le valet de chambre n’est pas le ministre.

— C’est le seul homme qui ait de l’influence sur lui.

— Comment cela?

— Ehl le sais-je? parce que cela doit être, que ce ne peut être autrement, que, de même qu’il n’y a pas de héros pour son valet de chambre^ il ne saurait y avoir de premier ministre pour ce même valet. On voit bien que vous êtes de province, mon cher ami, poursuivit Mardochée, vous ne savez rien du monde de la cour et de la ville.

Et, comme Hector ne paraissait pas convaincu, Mardochée lui dit encore :

— Je vous assure que vous parviendrez au roi d’ici huit jours, à moins que vous ne me vouliez pas accompagner au cabaret de la Pomme verte.

Mardochée parlait avec un tel accent de conviction, qu’Hector consentit à le suivre.

Il était bien las cependant, et il mourait de faim.

Mais Mardochée lui dit à l’oreille :

— J’ai crédit là-bas, nous souperons à merveille.

Ils quittaient donc tous deux la rue Saint-Ândrédes-Arts avant que Robert Damiens ne fiit revenu.

l’AüBERflE

et, passant les ponts, traversant la place du Châtelet, ils se mirent à longer la rue Saint-Martin.

Mardochée décrivait par-ci par-là quelques arabesques; mais il parlait avec tant de feu, il était si convaincu du succès, que notre pauvre ami Hector se laissa aller à partager ses espérances.

Ils arrivèrent au cabaret de la Pomme verte.

Il y avait, ce soir-là, nombreuse compagnie.

Le ban et l’arrière-ban des habitués s’y trouvaient.

-Voici M. Mardochée, cria-t-on; vive M. Mardochée 1

— De Mardoche, ajouta le peintre, qui tenait plus que jamais à son titre de gentilhomme.

Et il fendit la foule, qui regardait Hector avec curiosité, et distribua à droite et à gauche quelques poignées de main.

Tout au fond du cabaret, il y avait un homme qui buvait seul à une table.

— Voilà notre homme, dit Mardochée en poussant le coude à Hector.

Et tous deux s’approchèrent de ce personnage.

Ce dernier était un petit homme un peu obèse, tout à fait chauve, vêtu d’un habit de bouracan gris, et ayant dans sa mise et sa personne l’aspect d'un petit rentier qui a fait sa fortune dans un commerce de détail.

DE lA RÜE DES ENPANTS-ROÜflES 421

— Mon ami, ditMardochée, je vous présente mon ami M. Samuel.

M. Samuel salua.

— Mon ami le comte de Pierrefeu, ajouta Mar* dochée, qui tenait à ce que la présentation eût lieu dans toutes les règles.

Hector salua à son tour.

- Monsieur le comte, dit M. Samuel, M. Mardochée a daigné me faire espérer que vous passeriez sur l’irrégularité de nos conditions, et que, bien que je sois un homme de petit état, vous me feriez l’honneur d’accepter à souper.

Hector eut un sourire triste, et s’assit.

11 n’avait plus ni faim ni soif ; il songeait à son malheureux frère, dont le fantôme se dressait devant lui et demandait vengeance.

Sur un signe de M. Samuel, le garçon cabaretier apporta trois couverts, du vin et des viandes froides.

Alors le bourgeois reprit :

— J’ai fait ma petite fortune dans l’épicerie. Cela m’a permis d’acheter une maison.

Au nombre de mes locataires est un brave homme, ancien laquais delà duchesse de Ph..., qui est l’ami intime de M. Vénault.

— Qu’est-ce que M. Vénault? demanda Hector*

— C’est le valet de chambre du grand personnage dont vous a parlé M. de Mardochée,

42Î' L’AOBERQE ' - '

' — Ah l fort bien, dit Hector.

— Mon locataire, poursuivit M. Samuel, a une fille de dix-sept ans que M. Vénault courtise pour le bon motif. Ce dernier fera tout ce que le pèi«, qui s’appelle Jean Mordu, voudra.

Hector commença à comprendre que la filière diquée par Mardochée n’était pas si mauvaise ' M. Samuel continua :

• — Quand nous aurons soupô, je vous prierai de m’accompagner chez moi. Nous monterons chez Jean Mordu, et il y a gros à parier que nous y trou» verons M. Vénault.

Et, en effet, les choses allèrent toutes seules, et Mardochée se trouva avoir eu raison.

Une heure après, Mardochée, Hector et le singU' lier protecteur de celui-ci quittaient le cabaret de la Pomme verte et gagnaient la rue des Marais-Saint- Martin.

C’était dans cette rue que M. Samuel était propriétai:ife.

Jean Mordu, l’ancien valet de chamnre, était chez lui. Sa fille et lui attendaient la visite quotidienne de M. Vénault ; car, depuis qu’il était fiancé à la jeune fille, M. Vénault venait tous les soirs.

' Hector raconta son horrible aventure et la mort tragique de son frère.

Il intéressa la fille de Jean Mordu, et, quand

M. Vénault arriva, il se trouva converti en quelques secondes à la cause d’Hector, auquel il dit :

— Monseigneur part demain pour Chanteloup. Il passera la journée et ne reviendra à Paris que le soir. Mais je trouverai bien d’ici deux jours l’occasion de lui parler de vous, et je vous promets qu’il consentira à vous recevoir.

Ce soir-là, Hector revint plein d’espoir au pauvre logis de la rue Saint-André-des-Arts.

Qu’il vitounon leroi maintenant, peu lui importait.

Le premier ministre ne vengerait-t-il pas la mort du petit André?

Deux jours s’écoulèrent.

Le soir du second, Mardochée revint.

Il était monté en courant, et il était encore tout essoufflé.

- Venez, dit-il à Hector ; venez vite.

— Où me conduisez-vous ?

— 11 y a en bas un carrosse.

-Ah!

- Dans ce carrosse est M. Vénault.

Hector tressaillit.

— Et M. Vénault va vous conduire chez le ministre.

— O mon frère I pensa Hector, qui eut un battement de cœur terrible.

Et il suivit Mardochée. • .

L’auberge

Ea effet, à la porte de la pauvre maison, il y avait un carrosse sans armoiries , mais à la forme duquel on reconnaissait la voiture d’un homme de qualité, et le populaire s’était attroupé à l’entour.

Dans ce carrosse était le valet de chambre du duc.

Il fit signe à Hector de monter.

— Nous allons à Versailles, dit-il.

- Bonne chance ! cria Mardochée. ’

Et le carrosse partit.

En effet, le valet de chambre avait tenu parole, et ’ M. de Choiseul, qui se plaisait parfois à l’écouter, pensant que la vérité vient d’en bas plus souvent que d’en haut, M. de Choiseul, disons-nous, avait prêté une oreille attentive à l’histoire du malheureux jeune homme.

Et quand son valet de chambre eut terminé, il s’écria :

— Enfin, j’ai donc sous la main une preuve vivante de ces crimes mystérieux qui se commettent dans Paris depuis plus d’un an, et auxquels le roi . ne veut pas croire !

Le duc avait donc consenti à recevoir Hector.

Il était même si pjeessé de le voir, qu’il avait envoyé son valet de chambre à Paris, avec ordre de lui ramener Hector.

Le jeune homme , avec sa tristesse digne et concentrée, plut à M. de Choiseul,

Il le reçut avec bonté, l’écouta attentivement, se . fit raconter par lui, dans tous ses détails, cet horrible drame de la rue des Enfants-Rouges et- de l’hôtel du Tartare, et quand Hector eut fini, il lui dit :

— Je dois travailler demain avec le roi , et je vous promets qu’il saura tout. 11 y a mieux, le roi vous recevra, et vous lui direz tout ce que vous venez de me dire.

Revenez me voir demain à trois heures.

En même temps, le ministre ouvrit le tiroir, y prit un rouleau d’or et le tendit^ à Hector :

Voici un à-compte sur la pension que le roi

doit vous faire et qu’il vous fera.

Hector sourit.

Prenez, dit M. de Choiseul, c’est pour votre

équipement. Vous ne sauriez, en ces habits fripés, paraître devant le roi.

Comme on le pense bien, Hector quitta Versailles plein d’espoir.

Et puis, cet or qu’il emportait , n’était-ce pas du bien-être pendant de longs mois pour les amis de la rue Saint-André-des-Arts?

Comme il sortait de Versailles dans le carrosse du duc, et toujours en compagnie de M. Vénault, un vieillard se rangea pour laisser passer le car-

rosse; mais, ea se rangeant, il jeta un regard à l’intérieur et tressaillit;

Ce vieillard, qui avait reconnu Hector , n’était autre que Porion» dit le père Cannelle.

XIÎ

Or, le jour où Hector avait été présenté au duo de Choiseul était précisément ce même jour où le roi Louis XV, retrouvant au fond d’un tiroir, sur un carré de papier jauni, ce nom de maître Dumas, avait raconté aux personnes qui assistaient à son coucher la singulière histoire dü vieux procureur et envoyé chercher Porion, que nous l’avons vu investir de sa confiance.

Porion n’avait pta eu le temps d’examiner le carrosse qui emportait Hector; mais, en le voyant eu cet équipage, il en avait conclu que le jeune homme avait trouvé un protecteur et qu’il finirait par arriver jusqu’au roi.

Car, il faut bien le dire , quoique le père Cannelle ne fût plus attaché à la police et qu’il fût devenu la bête noire de M. de Sartine , bien qu’il ne fut plus chargé par M“« de Pompadour que de surveiller les intrigues des ennemis de la favorite, il obéissait

néanmoins à ce besoin qu’ont les gens de police de savoir tout ce qui se passe.

Ainsi il avait eu connaissance des démarches et des tentatives infructueuses d’Hector pour arriver jusqu’au roi.

Ce soir-là, — c’était une heure ou deux avant que le roi ne l’envoyât chercher, — ce soir-là, disonsnous, en apercevant Hector dans un carrosse qui évidemment appartenait à quelque grand personnage, Porion s’était adressé le petit monologue suivant :

- Cela ne me regarde pas ; mais je crois que M. de Sartine aura à se repentir de n’avoir pas surveillé ce jeune homme.

S’il parvient au roi, il lui dira tout.

Le Tartare n’est plus ici ; mais M. de Clermont n’a pas quitté la cour, et les choses pourront mal tourner pour lui.

Mais cela ne me regarde pas, avait ajouté Porion en se frottant les mains et songeant que M. de Sartine, en dépit de la protection de de Pompadour, pouvait bien être disgracié au premier jour.

Porion pensait ainsi à six heures du soir; à minuit, comme on a pu le voir, ses opinions étaient singulièrement modifiées; et, à deux heures du matin, ayant fait la paix avec M. de Sartine, il avait tout intérêt à empêcher, par tous les moyens pos-

L’AUBERQE

Bibles, Hector de Pierrefeu d’arriver jusqu’au roi.

Or donc, le lendemain, Hector, que Mardochée avait conduit chez un fripier de sa connaissance, arriva à Versailles, tout habillé de neuf, et fut introduit chez M. le duc de Choiseul .

Le premier ministre partait pour Chanteloup

— Mon ami, dit-il à son protégé, le roi vous recevra aujourd’hui même, à quatre heures.

En même temps il prit une plume et écrivit sur un papier ces mots :

De la part de M. le duc de Choiseul.

Puis, remettant ce papier à Hector,

— Vous n’avez guère qu’une heure à attendre, lui dit-il; mon valet de chambre vous conduira jusqu’aux grands appartements.

Et M. de Choiseul était parti pour Chanteloup avec la conviction qu’Hector verrait le roi le jour même.

En effet, M. Vénault, qui était un personnage important par ses fonctions, avait conduit Hector à l’antichambre royale.

Toutes les portes s’ouvraient devant M. Vénault.

Un page avait pris le papier et était entré chez le roi.

Mais le roi, en ce moment, était chez M“* dePompadour, où il écoutait le singulier récit du prince

tartare, et quand le page^ arrivant par le passage secret, était venu lui dire que le protégé de M. Choiseul était là, le roi, qui s’amusait fort et ne se voulait point attrister, avait remis l’audience au lendemain.

Alors M. Vénault avait dit à Hector :

— Il est presque nuit, ne retournez pas à Paris, couchez à Versailles. Je vous conduirai en une hôtellerie où vous passerez la nuit ; et j’irai vous y prendre demain à l’heure du petit lever du roi.

Hector avait suivi le conseil de M. Vénault.

Il s’élait laissé conduire tout auprès du château, à l’hôtellerie du Singe vert ^ où descendaient les gentilshommes qui venaient solliciter à Versailles.

M. Vénault l’avait quitté en lui disant ;

— A demain.

Mais M. Vénault ignorait que c’était précisément à l’hôtellerie du Singe vert que, pour des raisons à lui connues, Porion, dit le père Cannelle, habitait une mansarde sous* les toits.

Or , tandis qu’Hector de Pierrefeu prenait son parti de ce contre- temps et avait la conviction que le lendemain il aurait son audience, car le page lui avait fidèlement rapporté les paroles du roi, le prince tartare prenait congé de Sa Majesté et sortait de chez de Pompadour

.430 L’AtlBBtlOB

Gomme il arrivait dans Tescalier, en compagnie de Porion, un page courut après lui.

— Monseigneur, lui dit-il, M"** la marquise vous prie de remonter.

Un sourire vint aux lèvres du Tartare.

— Je sais pourquoi, dit-il.

Et il suivit le page.

Le roi et M. de Richelieu étaient partis. La marquise était seule.

— Monsieur, dit-elle au prince, vous avez trempé vos mains dans cette aiguière.

— Oui, Madame.

‘ L’aiguière était encore sur un guéridon.

' Seulement l’eau, qui, au contact des mains du prince, avait plusieurs fois changé de couleur, était redevenue claire.

Vous avez laissé tomber cette bague dans l'eau, dit M“* de Pompadour.

. Et elle retira de l’aiguière un magniflquô diamant de la grosseur d’une noisette.

— En effet! dit le prince^ qui joua l’étonnement. — Reprenez-la, dit la marquise.

— Madame, dit le prince, vous me voyez en un grand embarras.

— Bah! pourquoi donc?

— A cette bague est attachée une prophétie.

— Ah I laquelle?

DE LA RUE' DES ENfANTS-DODOES ISt

' Une bohémienne m’a prédit un jour qu’ôUe ne quitterait ma main que pour une main de reipe.

- Je pe suis pas reine, dit la marquise.

— Permettez-moi de croire le contraire, répondit

le prince en souriant. , -

— Et , prenant la main de M“* de Pompadour , il y mit un baiser respectueux et passa le diamant à son doigt.

La marquise sourit.

— Vous êtes digne d’être Français, dit-elle.

Le prince fit la révérence et sortit.

— Je crois, murmura le Tartare à l’oreille de Porion, que la marquise sera pour nous désormais.^

— Je le crois, fit Porion. Un diamant de trente mille écus. .

— A peu près, dit le prince.

— Mais nous l’avons échappé belle, monseigneur.

-Plaît-il?

— Si ce jeune homme dont vous avez entendu prononcer le nom tout à l’heure avait vu le roi.

— Lo roi ne le croira pas.

— C’eat égal, dit Porion, il vjiut mieux que le roi ne le voie point.

— Gomment faire, alors ?

— Je ne sais pas. Mais je trouverai bien un mo^en d’ici à demain.

432 L’AÜBERGE

— Et, dans la cour, le Tartare et Porion se séparèrent.

Le premier remonta dans son carrosse pour retourner à Paris.

Porion s’en alla à pied par les rues de Versailles, se disant :

— J’ai bien une lettre de cachet en blanc, dans ma poche, que M. de Sartine m’a donnée à tout hasard, mais le moyen est mauvais. Je sais maintenant le nom du protecteur, et M. de Choiseul ne manquerait pas de s’inquiéter de ce qu’est devenu son protégé.

Tout en cheminant, Porion se disait encore :

— Il est peu probable que mon homme soit retourné à Paris. Son audience étant renvoyée demain matin, il va rester à Versailles. Cherchons-le,

Et il se dirigea vers l’hôtellerie du Singe vert.

La nuit était venue. On était, nous l’avons dit, en novembre, le mois du brouillard et du froid.

Au lieu d’entrer dans rhôtellerie, Porion resta dans la rue et s’approcha des croisées de la grand’salle.

A travers les vitres, il aperçut Hector, qui s’était assis devant une table et s’était fait servir à souper.

— Bon, se dit-il, je ne métais pas trompé.

Puis, se frappant le front :

Üne fameuse idée qui me vient là, murmura-t-il.

Etau lieu d’entrer dans rhôtellerie, il rebroussa chemin et remonta vers le château.

Il y avait tout auprès une sorte de cabaret fréquenté par les Suisses, les gardes du corps et les officiers de fortune en quête d’un emploi.

Porion y entra.

'Personne ne fit attention à lui.

Personne, si ce n’est un jeune homme qui portait un uniforme gris et appartenait au corps des lansquenets.

Ce jeune homme avait un long nez, des lèvres minces, quelque chose d’anguleux dans sa personne et un mauvais r^ard.

11 était gentilhomme, mais gentilhomme pauvre et de petite noblesse alsacienne.

ncorporé dans les lansquenets, il avait eu toutes les peines du monde à devenir sergent.

Néanmoins, on le traitait avec une certaine considération, et les officiers eux-mêmes étaient d’une

grande politesse avec lui.

Pourquoi ?

C’est que M. d’Erishem, c’était son nom, passait pour un bretteur formidable.

11 s’était battu dix fois et dix fois il avait tué son homme.

Porion s’approcha de lui et lui dit tout bas :

— Où en sont les finances ?

434 L’AüBËliàE

— Elles agonisent. Ma bourse est vide.

— Que diriez- vous de cent pistoles?

Le bretteur tressaillit et regarda attentivement Porion.

— Si vous le voulez, lui dit celui-ci d’un ton bonhomme, nous allons causer tm brin.

xm

Porion s'assit à cOté de M. d’Erishem et appela le garçon.

— Qu’oserais-je vous offrir t demanda-t-il au gentillâtre Alsacien.

— Un verre de vin de Chypre, répondit celui-ci ; je meurs de soif.

— Du vin de Chypre et de grands verres, commanda Porion.

L’agent de police, depuis qu’il était à Versailles, ■ avait repris son masque inoffensif de père Cannelle.

On le rencontrait dans les cabarets, dans les auberges , aux promenades , vieux , cassé , bonhomme, vêtu comme un petit bourgeois à son aise.

Personne, excepté peut-être M. d’Erishcin, n’avait soupçonné sa véritable profession.

Parmi les militaires qui se trouvaient alors dans le cabaret où il entra, il n'en était aucun d’assez haut grade pour être mêlé à la vie intime du châ* teau. . ,

Par conséquent, nul ne savait ce qui s’était passé i la veille chez le roi, et on eût fort étonné ces braves gens en leur disant que ce brave homme à l’air ; niais sortait de chez M“® de Pompadonr» où il avait* familièrement causé avec le roi et le maréchal de Richelieu pendant plus d’une heure. , t

Porion n’attira donc l’attention de personne.

Seul, M. d’Erishem avait tressailli en le voyant entrer. '

Cela tenait à ce que Porion l’avait employé tiné ' fois déjà pour une ténébreuse besogne, il y avait tin mois environ.

Un soir, un soldat ivre se permit un propos inconvenant sur M“* de Pompadour.

Ce soldat était un mauvais sujet, appartenant à une grande famille apparentée aux Choiseul et aux Praslin.

La marquise fît venir Porion et lui dit ;

— Mon cher Porion, M. de B... n’est qu’un soudard. Je ne veux pas importuner le roi en lui demandant une lettre de cachet; je ne veux pas davantage mêler à cette affaire M. de Sartine, qui