EFFETS ET NATURE DE L'AURORE POLAIRE

quant à rajiparition de l'aurore boréale, car une année ne ressemble pas à l'autre, même si elles sont toutes les deux des années de maximum ou de minimum.

Les observations devraient toujours comprendre une période de 1 1 ans ou, ce qui serait encore mieux, une période de 56 ans. Cependant ceci ne se réalisera pas de sitôt dans ces contrées-là.

Chacun de nos lecteurs sait comment le crépuscule se joue de notre imagination ; les objets les plus ordinaires prennent souvent des formes extravagantes et il n'est pas rare qu'un innocent buisson se présente sous la forme d'un loup. Dans les contrées polaires, où le crépuscule dure quelquefois plusicurcs heures, il est naturel que cet état de choses arrive très souvent.

Les membres de l'expédition polaire finlandaise gravirent un jour une montagne pour l'examiner de plus près. La montagne; était garnie de petits bouleaux rabougris, pour le moment couverts de givre, qui, dans ces contrées, se dévelop[)e d'une manière dont nous n'avons qu'une faible idée dans les contrées plus méridionales. Ce givre se forme ([uelquefois pendant un lemj^s bien court. Le séjour à la montagne durait à peu près une heure et pendant ce temps le crépuscule avait beaucoup augmenté. Pendant la descente, ces arbres couverts dégivre montraient les formes les plus extraordinaires. Ce qui est singulier, c'est que tous les objets se présentaient sous la même forme pour chacun des spectateurs. On pouvait s'approchera quelques pas sans que l'illusion disparût. Il y avait des statues (entre autres la Vénus delMilo), des monuments, des visages grimaçants, etc. Un des spectateurs prétendait que les sorciers et les sorcières étaient en route vers le nord et se reposaient pour le moment sur la montagne.

Ces formes-là peuvent se développer d'une manière encore plus singulière dans la faible lumière boréale phosphorescente dont nous avons souvent parlé.

Dans un vovage de Sodanhylà à Kultala avec AL Granit et trois aides nous fîmes, sous ce rapport, des observations bizarres. Le voyage, qui se fît avec des rennes, avait duré vingt-quatre heures sans interruption et, le soir du 24 décembre, nous nous trouvâmes sur les montagnes près de la rivière d'Ivalo. Toute la foret était couverte de givre abondant, de sorte que les arbres présentaient partout des formes arrondies. L'uniformité du vovagc et la fatif^ue

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firent que nous étions tous dans un étal entre le sommeil et la veille, à quoi les — 35" contribuaient aussi. Les illusions les plus fantastiques se jîrésentaienl à chacun de nous dans la demi-obscurité produite par la lumière rougeâtre phosphorescente. L'un de nous vit un château du style vénitien, et si distinctement qu'il apercevait les fenêtres et les serrures des portes; l'autre vit les contours du palais royal de Stockholm et se croyait sur la glace de Mélarn. De temps en temps nous nous communiquâmes nos visions. Celles des aides étaient d'un caractère plus simple. L'un d'eux eut une singulière vision : il aperçut subitement les bois de son renne se changer en un arbre qui trottait devant son petit traîneau. Son étonnement fut grand, mais disparut lorsque le renne reprit sa forme ordinaire.

Quelle riche matière fournissent ces illusions aux contes populaires! et sans doute elles nous ont valu la iiiauvaise renommée de sorcellerie de la Laponie. — Il se présente aussi d'autres illusions qui peuvent conduire à de fausses conclusions scientifiques. Ainsi nous vîmes, pendant un voyage avec M. Biese, un arc d'aurore boréale qui nous semblait si près de la Terre qu'il touchait aux cimes des arbres. Nous descendîmes de traîneau et nous nous rendîmes l'un au nord, l'autre au sud pour ol)server l'arc dans des directions opposées. Heureusement, la forêt n'était pas de grande étendue et, en sortant sur un champ ouvert, l'un de nous vit que l'arc avait naturellement sa hauteur ordinaire.

Il est clair que la pojudalion ignorante voit souvent le piiénomène de cette manière-là, et c'est ainsi qu'on entend dire quelquefois qu'on a vu des aurores boréales si près de terre qu'on pouvait \ toucher. Nous savons eu efi'et que les paysans racontent ce qu'ils ont ci'u voir.

Ainsi les gens du peuple disent qu'on entend pendant l'aurore

' boréale un bruissement comme provenant d'un j)étillement de

j llammes. Nous croyons ce fait ])ossible, surtout lorsque l'aurore

boréale est ivès développée et que la température de l'air est très

basse. Ce bruit a été entendu aussi quehjuefois par des gens in-

' struits et l'on a tort d'en douter.

DEUXIÈME PVRTIE.