EFFETS ET XATUKH DE L AL'RORE POLAIKE

d'onde s'agrandissent en traversant les corps à'ils fluorescents. Dans ces conditions, une goutte de sulfate de quinine, éclairée par Taurore boréale, se détache brillante sur un fond sombre. Le niènie phénomène se produit avec un cristal de cyanure double de platine et de potassium, ainsi que Fa montré d'une manière frappante M. Robinson, en Amérique, pendant une aurore boréale fort belle qui se produisit le i4 mars i858. Les cristaux de cyanure étaient renfermés dans un tube de verre muni d'une étiquette de papier blanc : à une certaine distance, la lumière d'une lampe ne permettait pas de distinguer l'étiquette, mais, dès (jue les cristaux furent éclairés par l'aurore ])oréale, l'étiquette apparut j)resque noire sur un foml lumineux.

Nous avons cherché à établir les principaux faits sur lesquels repose lexplication scientifique du phénomène que nous étudions. Il nous reste maintenant à en exposer la théorie, dont la valeur réelle seraappréciéed'autant plus qu'elle sera lavéritable expression des faits directement observés.

Avant de traiter cette partie théorique, nous allons donner un exposé succinct de la signification du phénomène pour les habitants des contrées polaires, et de quelques circonstances, qui sont propres aux mêmes endroits et qui ont exercé une influence sur l'opinion du peuple quant à laurore boréale. Puisque cette opinion est quelquefois citée, elle ne doit pas être tout à fait rejetée et il nous semble utile de faire connaître les causes qui v ont contribué.

Illusions produites par les longs crépuscules et les lueurs polaires.

Dans la longue nuit des contrées polaires, lorsque le Soleil reste plusieurs mois au-dessous de l'horizon, la Lune et les étoiles sont les seules sources de lumière pour ces endroits.

Toute augmentation de lumière produite par la nature doit être bienvenue des habitants de ces contrées-là.

Ainsi les aurores boréales, avec leurs lumières vives et variables et leur apparition subite et inattendue, amènent une variation

agréable. Cependant on ne saurait prétendre qu'elles contribuent dans un degré appréciable à remplacer la lumière du Soleil, carie phénomène est toujours faible et passagei-.

Elle commence d'ordinaire comme une lueur à l'horizon, d'où se dégagent bientôt de longs rayons vivement colorés, qui s'étendent quelquefois sur tout le firmament, pour disparaître el reparaître jusqu'à ce qu'ils s'éteignent définitivement après quelques minutes. Le phénomène est le plus souvent si mobile qu'on en demeure stupéfait. Ses couleurs vives et brillantes charment l'œil, mais la rapidité de ses changements de forme a quelque chose d'inquiétant pour quiconque ignore que l'aurore boréale est parfaitement inoffensive.

Le peuple même des régions arctiques aime la lumière polaire, bien qu'il la regarde comme une manifestation surnaturelle. Il l'admire quand, éclairé par la Lune et les étoiles, il traverse les glaciers de quelque chaîne alpestre ou la surface glacée des lacs immenses. Son admiration, cependant, est mêlée d'un certain effroi, et, bien que séduit par l'éclat du spectacle, il se trouble à la vue de cet embrasement subit dont il ignore l'origine et les causes.

La douce lumière qu'on voit souvent dans les contrées polaires, et qui est de la natui^e de l'aurore boréale, est d'une grande utilité dans les voyages nocturnes. Dans cette lumière, on peut très bien distinguer les formes des objets environnants et se frayer un passage dans les sentiers non battus.

Cependant la fréquence de cette lumière n'est guère la même tous les ans; elle semble dépendre du caractère général météorologique de l'année. Pendant l'année 1 882-83, cette lumière se montrait presque chaque soir du mois de novembre jusqu'en janvier, tandis qu'elle apparaissait très rarement en 1 883-84. Le nombre des aurores boréales n'était alors que -^ du nombre normal, bien que nous nous trouvions au milieu d'une période maximum; mais aussi, sousd'autresrapports, le phénomène montraitunchangement surprenant. Les années i868 el i8^i nous donnèrent l'occasion d'observer les couleurs les plus vives et les plus variables. Déjà en 1882-83, les couleurs étaient beaucoup plus uniformes et l'année suivante il ne se manifestait, à peu d'exceptions, ([u'une lumière jaune blanchâtre. Par là il faut conclure que les observations d'une année ne suffisent jamais pour caractérise/' un endroit