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grave affaire quiintéressaitsesdroitsetqui y était en appel. Lé député, déjà mandé à Ravenne parle nouvel Empereur, célébra à Rome, au palais des Césars, dans une allégorie mythologique, le consulat d'avénement : poète courtisan, il fit encore l'éloge hyperbolique du prince, beau-père de Ricimer, qu'il avait loué aussi, lui, gendre d'Avitus!

Mais, nommé préfet de Rome, la troisième charge de l'Empire, il s'occupa des affaires arverniennes avec l'autorité qui appartenait désormais à un des hommes les plus importants de la Gaule romaine. Il eut l'honneur d'élever le Bis d'Avitus à une dignité qui indiquait le patriciat : Ecdicius reçut l'office de maître des milices, Ecdicius qui rappela Vercingétorix.

Le plus jeune frère de Théodoric lui avait enlevé le sceptre et la vie dans une conspiration; Euric porte la couronne. Guerrier intrépide, c'est l'ennemi du nom catholique, le soutien de la foi arienne. 11 veut pour les Goths les limites de la Loire. et du Rhône, et il va fondre sur les Bretons qui défendent la moyenne Loire et la première Aquitaine. Il a envahi le Limousin, le Berri et l'Auvergne. 11 s'avance avec l'ardeur du prosélytisme religieux qui excite son esprit violent et superbe et cet amour des conquêtes qui répond si bien aux passions guerrières de ses soldats. Malgré une restauration momentanée de l'autorité impériale, qui s'était accomplie sous les efforts d'Apollinaire, les Barbares font des progrès irrésistibles. Plusieurs personnages gallo-romains allaient au-devant de la conquête pour ménager les intérêts de l'avenir : les fonctionnaires impériaux trahissaient ouvertement. Le préfet du prétoire, Arvande, concussionnaire, qui devait sa place à Sidoine, écrivit à Euric afin de le détourner de faire la paix avec l'Empereur, et l'engagea à s'entendre avec les Burgondes au sujet du partage de la Gaule. Arrêté, en-

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voyé à Rome, et sur la poursuite de Touance Ferréol, ancien préfet, dont l'administration avait été pleine de sagesse et de bienfaisance , de Thaumastus , de la famille Avita , et du jurisconsulte Pelronius, porteurs du décret d'accusation de péculat et du crime de lèse-majesté, Arvande fut condamné par les décemvirs à la peine capitale. Ce prévaricateur, ce traître avéré, obtint d'Antbème, grâce à Sidoine, une commutation qui le bannit à perpétuité. Son successeur, et, comme lui, conspirateur, Séronat, gouverneur de la première Aquitaine, pris par les Arvernes que soutenait Ecdicius, fut aussi jugé et condamné; celui-ci subit sa sentence de mort : c'était justice.

Furieux d'échouer avec l'intrigue, Euric s'acharna avec la force contre l'Anémie; mais l âpreté de ses montagnes, l'intrépidité de ses habitants, le dévouement de Sidoine et l'héroïsme d'Ecdicius la défendaient ! Les Goths ne purent imposer leur joug, quoique vainqueurs des Bretons auxiliaires qui se cantonnaient chez les Biluriges, et maîtres du territoire des Lémovikes, des Cadurkes, des Buthènes, dos Cabales et des Yélaunes, c'est-à-dire de tout le midi de la première Aquitaine. En vain, chaque année, à la fonte des neiges, Euric lançait-il, de la croupe des Cévennes, ses hordes dans les champs de la Limagne qui voyait ses riches moissons brûlées ou coupées sur pied, les bourgades de la montagne et les petites villes de la plaine mises à sac; en vain la cité était-elle sans cesse assiégée ou bloquée, les Arvernes tenaient ferme, toujours prêts au combat, toujours debout sur leurs remparts. Ils étaient invincibles, à la vue des prodiges de valeur d'Ecdicius, et infatigables, à l'exemple de Sidoine, qui, sorti de sa charge à Rome et appelé, par le suffrage de ses concitoyens, en 671, à l'évèché de l'Anémie, déployait dans sa nouvelle situation une inexprimable énergie. Sous de

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tels [juides, nos ancêtres supportaient avec une lière résignation la famine, la peste, toutes les horreurs de la {juerre. Seuls, ils faisaient, de leurs volcans éteints, une barrière insurmontable entre Euric et le cours de la Loire; seuls, ils arrêtaient l'accomplissement des projets du prince {joth. Sidoine se servait aussi contre l'ennemi commun des armes spirituelles. L'évèque métropolitain de Vienne, Ylamert, venait d'instituer la procession expiatoire des Notations. Sidoine l'introduisit dans sa cité et demanda au ciel la lin des malheurs de la Gaule, en faisant entendre sur les murailles, au milieu des alarmes, à la veille des assauts, des chants sacrés inspirant aux Arvernes une conliance inébranlable. C'était par la qu'ils se sentaient défendus ff mieux que par les murs calcinés, les machines verrr moulues, les palissades pourries et les créneaux usés au «frottement des poitrines dans les veilles de {jarde. * Le prélat soutenait le patriotisme avec l'exaltation religieuse. Détaché du momie, il ne porta, sur le sié^je épiscopal, aucun»' des habitudes, aucune des joies, aucune des brillantes distractions de sa vie passée : les lettres profanes, qu'il aimait tant, ces poésies qui lui rappelaient les heureux loisirs de sa terre d Avitac, il y renonça pour les livres saints. Ses jours et ses nuits se partageaient entre le jeune, l'aumône, la prière et l'étude. Quoique d'une complexion délicate, sa vie n'était qu'une suite de mortifications et de pénitences; le poêle bel esprit, le courtisan adulateur et ambitieux s'effacèrent devant le pieux prêtre que, bientôt, on devait regarder comme l'oracle des Gaules. Lcdicius, cœur indomptable, toujours aussi humain que vaillant, toujours aussi dévoué que généreux, se couvrit de jjloire comme soldat et comme citoyen, à la tète des troupes de montagnards que ses clients composaient en partie. On l'avait vu, pondant la lamine qui venait de désoler la Buifjoiidie,

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nourrir de son pain, dans son palais, quatre mille pauvres que ses serviteurs, avec ses chevaux et ses chariots, avaient ramassés dans les localités trop éprouvées. On le vit, dans la cité réduite aux abois, épuiser jusqu'à sa dernière ressource afin d'apaiser la faim d'une foule de malheureux exténués par les privations et les combats, qui avaient été poussés, pour tromper leurs souffrances, à convertir en aliments les herbes vénéneuses arrachées aux fentes des murailles. Sidoine, lui, avait vendu secrètement sa vaisselle d'argent : Papianilla la fit plus tard racheter et replacer dans la maison épiscopale. L'habileté des mesures militaires d'Ecdicius rebuta enfin les Visigoths, qui levèrent le siège, chaque jour décimés par les braves que conduisait le héros arverne en personne : le nom d'Ecdicius valait une armée. L'ennemi perdit tant de monde , dans une rencontre, qu'il fit couper la tête des morts, afin qu'on ne pût reconnaître les Goths à leurs longs cheveux. Exploit inouï ! Un jour, Ecdicius tente une sortie à la tête de dix-huit cavaliers ; il a franchi les fossés, il va se précipiter sur le front des Goths. A Son aspect, une terreur panique s'empare des premiers bataillons ennemis : ils se retirent en désordre au sommet d'une colline escarpée, abandonnant les derniers rangs aux coups de cette poignée d'Arvernes qu'Ecdicius ramena triomphants dans la cité enthousiasmée de tant de bonheur et d'audace. Mais la retraite d'Euric fit éclater une division qui pouvait devenir funeste : Sidoine et Ecdicius, soutenus par un éloquent prêtre lyonnais, Gonstantius, parvinrent à rétablir la concorde et la paix.

Non, dans cette lutte mémorable, quand la puissance romaine croulait de toutes parts, quand déjà les Barbares étaient à la curée, non, ce n'était pas seulement la cause de Rome et le salut impossible d'un pouvoir se débattant

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dans l'agonie, qui inspiraient à Sidoine et à Ecdicius la grandeur de leur résistance : il y avait, dans leur âme, la pensée de l'ancienne indépendance que pouvait retrouver TArvernie. Pour eux, la patrie n'avait pu mourir!

Hélas ! ce que tous ses guerriers ont été impuissants à lui obtenir, une honteuse négociation le donnera à Euric, qui a repoussé les propositions de paix apportées par le questeur Licinianus, de la part de l'Empereur. Les Goths, irrités de leur défaite, vont reprendre cette guerre qui met en danger la dernière province romaine à l'ouest des Alpes. Après la réunion des conseils provinciaux de la péninsule, Epiphane s'est rendu de Pavie (Ticinum) à Toulouse pour employer l'autorité de la religion auprès du roi; le saint évèque échoue : Euric ne désarmera que si l'Auvergne lui est aimablement remise. Alors les évêques d'Aix, de Marseille, de Riez et d'Arles reçoivent de Népos, cet avant-dernier des Césars qui occupait, ombre fatale, le trône vermoulu de l'Occident, la mission de s'entendre avec Euric et d'acheter la paix au prix d'une cession dont l'Arvernie sera le gage. Pour sauver la Narbonnaise, Népos renonce à toute la Gaule à l'ouest du Rhône : la chancellerie impériale a expédié l'acte d'abandon. Malgré les cris d'indignation que fit jeter aux Arvcrnes cette foudroyante nouvelle, le traité arriva à exécution. Désespérés, quoique plongés dans une misère si profonde qu'on allait quêter du blé pour eux jusqu'à Lyon, les habitants de Glermont demandèrent qu'on reprit la guerre plutôt que de rejeter leur pays de l'Empire. <rO douleur! la serrvitude des Arvernes, écrivait Sidoine aux prélats corner missaires, voilà ce que nous ont valu la flamme, le fer, cla famine, la peste si généreusement acceptés!* Népos avait envoyé à Ecdicius le diplôme de patricc; mais cette main, qui livrait son pays aux Barbares, ne pouvait plus