L’EMPEREUR NICOLAS

Feu l’Empemir Alexaiulro I" conserva jusqu’aux derniers jours de son existence le secret désir d’abdiquer la couronne : telle est, du moins, l’opinion depuis longtemps accréditée tant en Russie que dans le reste de l’Enrop\ On croit généralement que cette intention de l’Empereur prit naissance au moment de la chute de Napoléon, et alors que le pacificateur de l’Europe, I(î restaurateur des gouvernements légitimes, las de gloire et ayant perdu tout<‘ illusion sur la reconnaissance et les affections

humaines, s’était concentré en lui-même »'t avait

reporté ses pensées vers le ciel. — « L’incendie de Moscou, disait-il en i8i8 à l’évècpie de Prusse, Eulert, a éclairé mon âme, et le jugement de Dieu , cpii s’est manifesté trime façon si terrible sur les ])laines glacées des champs de bataille, a remjili mon cœur de^a foi la plus vive et d’une ferveur plus grande que jamais. Ce n’est qu’alors que j’ai appris à connaître Dieu tel que nous le représentent les Saintes-Ecritures, et à écouter sa volonté et ses lois divines ; et, dès ce moment ji; conçus le ferme désir de consacrer mon règne à la gloire de son nom. »

Toutefois, l’idée de l’abdication avait pris naissance dans l’Ame de l’Empereur Alexandre, il l’avait même laissé jiressentir, dans quelques communications intimes, bien avant l’époque de sa gloire. — I.,a Harpe a fait voir des lettres dont la date se rapporte aux premières années du règne de son ci-devant élève. « Quand la Providence, écrivait-il à son précepteur, aura béni mes efl'orts et que la Russie aura atteint le degré di; prospérité auquel je désire l’élever, mon premier

soin sera de déposer le fai-deau du pouvoir el de m’éloigner dans quelque coin de l’Europe où je pourrai jouir en paix du bien qu’il m’aurâ été donné de faire à ma patrie. » Cette idée de l’abdication perçait même déjà pendant l’adolescence du futur Empereur, du vivant de l’Impératrice Catherine et alore qu’entre lui et le trône il y avait encore son père, Paul 1 ".

Nous avons sous les yeux un document d’un puissant intérêt sous ce rapport; c’est probablement la première manifestation notoire du projet d’une abdication dans l’avenir, soit qu’elle fût l’effet d’un moment d’irritation passagère, ou seulement le fruit de tendances romanesques assez communes chez les jeunes gens.

Le document dont nous parlons est aussi d’une haute importance comme l’expression de cette élévation de pensées et de cette délicatesse de sentiments qui font de l’Empereur Alexandre l’une des plus poétiques figures de l’histoire de la Russie : c’est une lettre datée du lo mai 1796,

adressée à M. Victor Kotchouhey, alors amhas-

sa(l(‘iir à Omstantiiioplo, <!t l’un des amis les pins intimes dn Grand-Duc Alexandre, Agé à cette époque de dix-huit ans seulement.

La voici, mot pour mot, en français, telle que nous la trouvons écrite de la main de ce prince :

« Cette lettre, mon cher ami, vous sera l’emise par M. Garrick, duquel je vous ai parlé dans nue de mes lettres précédentes ; ainsi je j)eux vous parler librement sur quantité de choses.

« Savez-vous, mon cher ami, que réellement cela n’(*st pas bien que vous ne m’intruisiez sur rien de ce qui vous regarde, car je viens d’apprendre que vous avez demandé votre congé pour all<T faire une cure en Italie, et que de là vous ii’(‘z en Angleterre pour quelque temps. D’on vient que vous ne m’en dites rien ? Je commence à croire que vous doutez de mon amitié pour vous, ou que vous n’avez pas assez de confiance en moi ; car, j’ose le dire, je la mérite réellement par l’amitié sans bornes que j<* vous porte.

Ainsi, je vous en conjure, instruisez-moi de tout ce qui vous regarde, et croyez que vous ne pourrez nie faire un plus grand plaisir. An reste, je vous avoue que je suis bien charmé de vous savoir quitte de cette place, qui ne pouvait que vous procurer des désagréments sans être compensée par aucune jouissance quelconque.

« Ce M. Garrick est un très-joli garçon ; il a passé quelque temps ici et dans ce moment il va en Crimée, d’où il s’embarquera pour Constantinople. Je le trouve bien heureux , parce qu’il aura l’occasion de vous voir et je lui envie en quelque façon son sort, d’autant plus que je ne suis nullement content du mien. Je suis enchanté que la matière se soit engagée d’ellemème, car j’aurais été embarrassé de commencer ce sujet.

« Oui, mon cher ami, je le répète, je ne suis nullement satisfait de ma position : elle est trop brillante pour mon caractère qui n’aime que la tranquillité et la paix. I^a cour n’est pas une habitation faite pour moi ; je souffre chaque fois

que je dois être en représentation et je me lais du mauvais sang on voyant cos bassesses qu'on fait à chaque instant }X)ur acquérir une distinction pour laquelle je n’aurais pas donné Wois sous. Je me sens malheureux d’être obligé d’être en société avec des gens que je ne voudrais pas avoir pour domestiques et qui jouissent ici des

premières places, tels que le P. S... , M. P ,

le P. It , les deux C. S , M et

un tas d’autres, qui ne méritent pas même d’être nommés, qui, hautains avec leura inférieurs, ram)ient devant celui qu’ils craignent.

c( Enfin, mon cher ami, je ne me sens pas du tout fait pour la place que j’occupe dans ce moment et encore moins pour celle qui m^est destinée un jour et à laquelle je me suis juré de renoncer, soit d’une manière, soit de l’autre.

« Voilà , mon cher ami , le grand secret qu’il me tardait depuis si longtemps de voiîS communiquer et dont je n’ai pas besoin de vous recommander le silence, car vous sentez que c’est une chose qui peut me casser la tête. J’ai prié M. Gar-

rick, en cas qu’il ne puisse x)us remettre cette lettre, qu’il la brûle et qu’il n’en charge personne pour vous.

« J’ai beaucoup jiesé et combattu cette matière, car il faut que je vous dise que ce projet m’est entré en idée avant même que je vous aie connu, et je n’ai pas tardé à me décider au parti <jue j’ai pris.

« Nos affaires sont dans un désordre incroyable ; on pille de tous cotés ; tous les dé|>artements sont mal administrés ; l’ordre semble être banni de partout, et l’Empire ne fait qu’accroître ses domaines ; ainsi comment se peut-il qu’un seul homme puisse suffire à le gouverner et , encore plus, à y corriger les abus ; c’est absolument iin- ])ossible non-seulement à un homme de cajvacités ordinaires comme moi, mais même à un génie, et j’ai eu toujours pour princijx' qu’il valait mieux ne pas se charger d’une besogne que de la remplir mal ; c’est d’après ce principe que j’ai pris la résolution dont je vous ai |>arlé ci-dessus. Mou plan est, qu’ayant une fois renoncé à cette

place si scabieiise (je ne peux pas fixer l’époque d’une telle renonciation), j’irai m’établir avec ma femme aux bords du Rhin, où je vivrai tranquille en simple particulier, faisant consister mon bonheur dans la société de mes amis et l’étude de la nature.

« Vous vous moquerez de moi ; vous direz que c’est un projet chimérique; vous en êtes le maître; mais attendez l’événement et après cela je vous jiermets de juger. Je sais que vous me blâmerez ; mais je ne peux pas faire autrement, car le repos de ma conscience est ma première règle, et elle ne pourrait jamais rester en repos, si j’entreprenais une chose au-dessus de mes forces. Voilà, mon cher ami, ce qu’il me tardait tant de vous dire ; à présent que cela est fait , il ne me reste qu’à vous assurer, qu’où je serai, heureux ou malheureux, dans le faste ou dans la misère, une de mes plus grandes consolations sera votre amitié pour moi , et croyez que la mienne ne finira qu’avec ma vie.

« Adieu, mon cher et vrai ami ; ce qui pouri-ait

m’arriver, en attendant, de j)his lieureux, cela serait de vous voir.

« Ma femme vous dit mille choses ; elle a des idées toutes conformes aux miennes. »

nien des années s’étaient écoulées depuis. Celui qui rêvait dans sa jeunesse aux charmes de la vie privée sur les rives fleuries du Rhin, le i"epassa à deux reprises couronné des lauriers de la victoire et le rameau de la paix à la main, se vengeant de l’incendie de Moscou par la conservation de Paris. La Russie resplendissait de la gloire de son monarque; l’hurope, prosternée à ses pieds, le proclamait son sauveur. Mais malgré tout l’éclat d’une grandeur presque sans exemple, l’Empereur .\lexandrc ne se sentait pas heureux. Il semblait avoir accompli ses destinées, et l’idée première de l’abdication se manifesta bientôt d’une façon plus péremptoire encore.

C’était pendant l’été de l’année 1819. I.es régiments de la garde campaient à Krasnoé-Sélo, non en corps d’armée , comme actuellement, mais à tour de rôle, par brigades. La seconde

brigade de la j)remière division * ** commandée alors par le (Iraiid-Diic Nicolas venait de finir son sei-vice an caïuj). L’Eiiij)ereiir, l’ayant passée en revu»; avant »le la renvoyer dans ses eantoniu*ments, en avait été très-satisfait et se montrait de la plus grande bienveillance envers son frère.

Après la revue, l’Empereur et son IVèif vinrent dîner chez la Orande-Ducht'sse Alexandra Fédorovna , l’épouse du Crand-Duc Nicolas.

Aucune personne de la suite n’avait été admise H leur table. L’entretien très-intime et très-amical roula d’abord sur des sujets sans importance; mais soudain l’Einj>ert;ur iiu|)rima à la conversation un tour tout à fait inattendu. Il parla du plaisir (pi’il avait à être témoin des joies de famille et à voir le bonheur cpii l'égnait dans le jeune ménage , disant que lui -même n’en

* La i' brigade était cuinposée du régiment d’Israailuvski. de celui des chasseurs et du bataillon des sapeurs de la garde.

** Le Grand-Duc Nicolas avait déjà un Tils, le Grand-Duc Alexandre ; et la Grande-Duch»;sse était de nouveau enceinte.

avait jamais joui par suite crime liaison c|u’il avait eue dans sa preniièit- jeunesse : U ajoiila que son éducation, ainsi que celle de sou frère Constantin, avait été dirigée de manière à ne }ias leur faire goûter l’appréciation d’un bonheur semblable , et que d’ailleurs tous les deux n’avaient même pas d’enfants qu’cVj pussent reconnaître.

Pour suffire aux travaux constants et pénibles, inhérents à l’accomplissement des devoirs qui pèsent sur les souverains, il leur est indispensable de jKisséder outre les facultés morales une force physique à toute épreuve ; telle était l’opinion de l’Empereur Alexandre, qui sentait, disait-il, sa santé s’altérer sensiblement, ce qur lui faisait prévoir dans un proclukin avenir l’impossibilité de remplir, comme il l’entendait, ses devoirs de souverain ; qu’en conséquence, il était fermement décidé à déposer le sceptre dès qu’il sentirait qu’il était temps de le faire. « J’en ai parlé à plusieurs reprises à mon frère Constantin, conclut l’Empereur, mais nous sommes

(lu inêine àg(! et dans les mêmes conditions de pateriHté; d’ailleurs il a une antipathie innée pour le tnnie, et décidément il ne veut pas me succéder, d’autaut plus (pie nous voyons en vous une marcjue signalée de la bénédiction du ciel qui vous a accordé un fils. V’ous devez donc savoir d’avance que vous êtes destiné à monter un jour sur le trône. »

Ces paroles furent comme un coup de foudre ])our les jeunes époux cpii n’étaient aucunement préparés à recevoir une révélation d’une aussi grave importance pour leur avenir. — Les larmes les empêchèrent de r('*pondre.

J/Empereur Alexandre, voyant l’émotion du Crand-Duc et de son épouse, lc;s rassura et les encouragea avec cette bonté angélique et caressante, pourrait-on dire, cpii lui était propre : « L’époque de l’événement qui vous afflige tant, leur dit-il, n’est pas encore venue; il se passera peut-être encore une dizaine d’années avant que cela n’arrive; mais j’ai voulu dès à présent vous habituer à l’idée de ce qui

vous atloiid iinmaiiquabloiiient dans l’avenir. » C’est en vain que le Grand-Diic Nicolas objecta qu’il ne s’était jamais préparé pour le pouvoir suprême; qu’il ne se sentait ni la force d’àme, ni les qualités nécessaires pour une aussi haute destinée ; que scs désirs se bornaient à servir son souverain dans le cercle restreint des devoirs d’un sujet et qu’il n’avait jamais poussé plus loin ses aspirations. I/Empereur répondit affectueusement, que lui aussi s’était trouvé dans la même position lors de son avènement au trône; cpie, déplus, les affaires étaient aloi’s dans un grand désordre, faute d’un bon système d’administration, l’Empereur Paul, leur pén*, ayant pris pour principe de renverser l’ordre de choses établi pendant le régne précédent, ordre peu satisfaisant, il est vrai, surtout pendant les dernières années de ce règne, mais maintenu, du moins en partie, par la force des traditions. — I/ancien régime ainsi détruit, avant qu’un nmiveau vînt le remplacer, il en était donc résulté un désordre total.

La position de l’Empereur Alexandre était donc infiniment plus difficile, vu qu’il avait tout à refaire , tandis qu’il ne resterait au Grand- Duc Nicolas qu’à soutenir et à consolider la nouvelle réorganisation.

La conversation en resta là. L’Empereur quitta les jeunes époux ; mais ces derniers demeurèrent longtemps sous l’impression d’un sentiment analogue à celui qu’éprouverait un homme parcourant une route unie, jonchée de fleurs, entourée de beaux sites et qui verrait s’ouvrir soudainement sous scs pas un affreux précipice qui l’attirerait à lui avec une force irrésistible, sans qu’il eût la possibilité ni de faire un pas en arrière, ni de rebrousser chemin *. — Jamais, jusque-là, le Grand-Duc Nicolas n’avait été initié aux affaires de l’État, ni

* Cette comparaison est empruntée textuellement au mémoire autographe de Sa Majesté l'Empereur Nicolas, dont il est parlé dans notre préface. Même chose a été faite partout où il est question des sentiments et des impressions iiersonncisà Sa .Majesté.

employé dans l’administration. Jusqu’à l’année 1818 il n’avait pas eu de fonctions spéciales, et sa connaissance des choses du monde se bornait aux impressions qu’il emportait chaque matin en restant une heure ou deux dans les salons d’attente du palais ou dans la chambre du secrétaire, au milieu d’une nombreuse société de militaires et d’autres personnages ayant accès auprès de l’Empereur. t>tte société chassait les ennuis de l’attente en passant son temps à plaisanter, à railler, et quelquefois à intriguer en attendant l’audience. — Toutefois, ces heures d’attente ne furent pas complètement perdues pour le jeune prince; elles lui servirent à étudier le cœur humain. — Il observa beaucouj), il vit et comprit bien des choses, il approfondit bien des individus et ne se trompa que très-rarement sur leur compte. — Tout cela, cependant, quoique utile pour la vie privé(‘, n’était pas encore une préparation suffisante jiour le tréuie. — Ce iH' lut que pendant l’automne de l’année 1818 que le (Jrand-Duc obtint le commandement de

la deuxième brigade de la garde im|îèriale, el quelque temps auparavant, il avait été mis à la tête de l’administration du corps de génie en qualité de général-inspecteur, dignité qui lui fut accordée au mois de juillet 1817, à la même époque que sa nomination comme chef de bataillon des sapeurs de la garde. — Le Grand-Duc Nicolas n’envisageait le pouvoir suprême attaché à la dignité impériale qu’avec une sainte terreur, ayant surtout devant les yeux l’exemple de sou frère qui, se sacrifiant entièrement à l’accomplissement de ses devoirs, n’en retirait pourtant que si jieu de reconnaissance, du moins de la part de ses contemporains. Et voilà que soudain, au lieu des destinées d’iiii prince puîné, destinées relativement modestes, circonscrites dans le cercle des devoirs d’un fidèle et loyal sujet, au lieu des joies paisibles de la famille, voilà que le Grand-Duc Nicolas vit s’ouvrir devant lui un autre avenir, l’obligation de porter un fardeau pesant, entraînant après lui une redoutable responsabilité devant Di('u <‘t la conscience, le far-

tleau du pouvoir suprême dans le plus vaste pays du monde !!!

Depuis la conversation que nous avons rapportée, l’flmpereur fit souvent allusion à cet entretien, mais sans jamais s’appesantir sur ce su jet ; quant au (îrand-Duc et à son épouse, ils évitèrent constamment toute explication sur ce point ; et aucune mesure , en apparence du moins, ne fut prise pour changer l’ordre de succession.

C’est le 20 mars iSaoquefut prononcé, comme on lésait, le divorce du Crand-Duc Constantin et de la Crandc-Ducliesse Anna Fédorovna née Princesse deCohourg; le même jour, parut un manifeste statuant que les memhies de la famille impériale, qui s’unissent en mariage à des personnes n’ayant pas les (pialités requises ou correspondantes à l(‘ur position, c’est-à-dire n’appartenant à aucune maison régnante ou souveraine, ne pourront désormais transmettre à leurs héritiers les droits dévolus aux membres de la famille impériale et que les enfants issus d’un

uiariagt^ souiblablc ne pourront prélemirc à la succession au trône. I.e 12 mai de la même année, le Césarévitcli (le Grand-Duc Constantin) épousait la comtesse Jeanne (irousinsky, princesse de Lovitz et dévoilait par là , pour ainsi dire, le but secret du dernier manifeste.

On a vu *léjà, d’après l»;s paroles prononcéi's par l’Empereur Ale.xandi’e, que le Césarévitcb déclinait les honneurs de la couronne; mais lors même qu’il aurait pu y avoir encore cpielque hésitation de sa part sons ce rapport , le manifeste qui excluait sa femme et ses enfants futurs de la famille impériale , et les privait des droits à la succession au trône, ne pouvait que le confirmer dans sa décision. Le Césarévitcb en parla à cœur ouvert à celui de scs frères cadets qu’il aimait de préférence.

Pendant l’été de l’année 1821, le Grand-Duc Michel, après une cure à Carlsbad et à Marienbad , néccssité'c par une grave maladie , vint à Varsovie, séjour habituel et résidence du Gésarévitch. Le Grand-Duc Nicolas et son épouse y

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clakMil également attendus à leur relourdes eaux d’Eiiis. Au milieu des apprêts fpii se faisaient pour leur iTCeption, le Césaréviteh dit un jour à son frérc : « A ois-tu, îilichel, c’est ainsi cpdil l’appelait d’ordinaire, avec toi je suis sans façons; mais quand j’attends mon frère Nicolas, il me semble toujours (pie c’est l’Empereur lui-même que je m’apprête à recevoir. » C('s paroles dites en passant ne furent que le prélude à de plus graves confidences. Un jour les diuix frères faisaient leur promenade en calèche : « Tu sais la confiance que j’ai toujours eue en toi, dit tout à coup le Cé'sarévitch ; je veux t’en donner une nouvelle preuve en te faisant le dépositaire d’un grand secret qui me pèse sur le cœur. A Dieu ne plaise que nous survivions à notre frère Alexandr(>; sa mort serait le plus grand malheur qui pût atteindre la Russie; mais sache (pie dans ce cas, j’ai donné une promesse solennelle et sacrée de renoncer à tout jamais à mes droits sur le troue. Deux motifs m’ont poussé à jireudre celle décision. D’abord le respect, la vénération. Ta-

nioiir que je j orle à mou frère Alexaiulre, sont si absolus, que je iie saurais penser sans terreur à la possibilité de prendre sa place sur le trône ; ensuite ma femme n’appartkMit par sa naissance à aucune maison souveraine, et de plus elle est Polonaise ; ce qui empêcherait la nation d’avoir en moi la confiance nécessaire et laisserait toujours quelque chose d’équivoque dans nos rapports mutuels. Je suis donc fermement décidé à me «lésisler de mes droits en faveur de mon frère Micolas ; et rien au monde ne saurait ébranler une décision prise, non à la légère, mais après de longues et mûres réflexions. En attendant, cela doit rester entre nous ; mais si jamais mon frèi’e Nicolas entame de lui-même ce sujet, assurele de ma part qu’il trouvera en moi un sujet zélé, fidèle et soumis, qui le servira loyalement jus- (pi’au lombeau, partout où il voudra l’employer et cpie mou dévouement ne fera pas non plus défaut à son fils, s’il venait à lui succéder de mon vivant : lu peux même ajouter que mon zèb' à servir ce* dernier n’en sera peut-être que plus

grand , vu (ju’il porte le même nom (ju(‘ mon bienfaiteur. »

Quelques joui's apres cette conversation , le Grand-Duc Nicolas arrivait à Varsovie. Le ('.ésarévitcli le reçut avec sou aménité liabituelle, mais très-souvent il le mettait dans l’embarras en lui décernant des honneurs qui ne lui étaient pas dus. Le Grand-Duc tâchait autant que possible de les éviter et insistait même auprès de son frère pour qu’il le dispensât de ces espèces de démonstrations, qui avaient presque l’air d’une raillerie. 1.1e Césarévitcli n’en agissait pas moins suivant sa volonté , et se contentait de réjiondn* à son frère en forme de plaisanterie : « C’est toujours à cause de ta dignité de Tsar de Mirlili. » Depuis il employa constamment ce surnom pour désigner le Grand-Duc Nicolas *.

L’hiver suivant (1821 à 1822) tout le corps d<‘ la garde rassemblé, en été, pour des maiuru-

• On saitqiio le patron du Grand-Duc est le Sl-Nicolas de Mirliki, du nom d’une petite ville et d'une pr(u ince où il fui é\ê(pie.

vres près de la petite ville de Béchenkovitch, fut retenu, par suite do raisons d’Etat et de combinaisons politiques, dans les provinces de l’Occident. Les (Irands-Ducs Nicolas et Michel gardèrent leurs postes respectifs à la tête "des brigades confiées à leur commandement. Mais, à l’époque de la nouvelle année, ils revinrent à Pétersbourg. Le Césarévitcli, venu de Varsovie, et la Grande- Duchesse Marie Pavlovna sa sœur , arrivée de Weimar, s’y trouvaient également, de sorte que presque toute la famille impériale fut réunie dans la capitale.

C’est à cette époque que devait s’accomplir ou du moins se préparer définitivement le grand événement historique qui imprima une nouvelle direction aux futures destinées de la Russie.

Le Césarévitch, lors de ses visites à .Saint-Pétersbourg, avait coutume de descendre au }>alais de marbre dont il était le propriétaire. Chaque soir il allait souper chez l’Impératrice-Mère (au palais d’hiver ; , et vers dix heures il rentrait chez lui emmenant son frère cadet (le Grand-Duc

Michel) qu’il gardait souvent pour une causerie intime une partie de la nuit. Un soir, au mois de Janvier 1823, le Grand-Duc Michel était à attendre dans ses appartements la sortie de l’Impératrice pour l’heure du souper *. Dix heures sonnent, puis onze heures, et l’on ne vient pas l’avertir; enfin ce n’est que vers minuit que l’on vint le chercher. Il ne trouva dans les ajipartements de l’Impératrice-Mère que le Césarévitch et la Grande-Duchesse Marie Pavlovna ; en entrant il put voir que la Grande-Duchesse embrassait le Césarévitch en lui disant : « Vous êtes un honnête homme, mon frère. » Iai Grand-Duc n’en entendit pas davantage, car la conversation changea de sujet. Après le souper, le Césarévitch emmena sou frère comme de coutume au palais de marbre.

* Le Grand-Duf Mieliel demeurail an palais d’Iiiver ; mais le Grand-Diie Nicolas habitait déjà le palais .VnitchWolT, et, pour cette raison, n’assistait aux souihts de l’Impératrice-Mére quo dans les grandes occasions.

« Te ra))pelles-tii ce que je te cl isais à Varsovie ? » fut sa première parole eu mou tant eu traîneau. « Ce soir tout a été arrangé. J’ai définitivement confirmé à l’Empereur et à ma mère ma décision inébranlable. Ils ont compris et apprécié tou.s les deux ma manière de voir. L’Emjiereur m’a promis de dresser un acte spécial et de le déposer, conformément aux usages, sur l’autel de la cathédrale de l’Assomption (à Moscou); mais cet acte doit être maintenu dans le plus profond mystère et ne sera rendu public cpi’en teni])s opportun. »

A la suite de cette exjilication, le Césarévitcli adressa à l’Empereur une lettre (datée du i .j janvier 1822) cpii servit pour ainsi dire de base officielle à cette importante affaire*. Le projet de la lettre fut préalablement examiné par l’Empereur

* La traduction française de cette lettre, ainsi (|uo des autres piiices officielles que nous serons dans le cas de citer plus lard, est reproduite ici textuelleinent d'après la version du journal de Saint-Pétersbourg de l'époque.

et même retouché de sa propre main. En voici le texte :

Sire ,

« Encouragé j>ar toutes les preuves des disj)osilions infiniment bienveillantes de \ Otre Majesté Impériale à mon égard, j’ose y recourir encore une fois et déposer à vos pieils, Sire, une trés- Imndjle prière.

« Ne reconnaissant en moi, ni le génie, ni les talents, ni la force nécessaires pour être jamais élevé à la dignité souveraine à laquelle je pourrais avoir droit par ma naissance, je supplie Votre Majesté Impériale de transférer ce droit à celui à qui il appartient après moi , et d’assurer ainsi pour toujours la stabilité de l’Empire. Quant à moi, j’ajouterai par cette renonciation une nouvelle garantie et une nouvelle force à l’engagt'ment que j’ai spontanément et solennellement contracté, à l’occasion de mon divorce avec ma première épouse. Toutes les circonstances de ma situation actuelle me portent de plus en plus à

cette mesure, qui prouvera à l’Empire et au monde entier la sincérité de mes sentiments.

« Baignez, Sire, agréer avec bonté ma prière ; daignez contribuer à ce que notre Auguste Mère veuille y adhérer, et sanctionnez-la de votre assentiment impérial . Dans la sphère de la vie privée, je m’efforcerai toujours de servir d’exemple à vos fidèles sujets, à tous ceux qu’anime l’amour de notre chère patrie. »

Néanmoins l’Emjiereur Alexandre hésita encore pendant quelque temps à se prononcer définitivement. Ce n’est que quinze jours plus tard, et nommément le a février qu’il répondit à son frère. Voici la lettre autographe qu’il adressa à ce sujet au (irand-Duc Constantin :

« Très-cher frère, j’ai lu votre lettre avec toute l’attention qu’elle exigeait. Ayant toujours su apprécier les sentiments élevés de votre cœur, je n’ai trouvé dans cette lettre rien qui pût me surprendre. Elle m’a donné une nouvelle preuve de votre sincère attachement pour l’État et de votre sollicitude pour son inaltérable repos.

« Conformément à votre désir , j’ai présenté votre lettre à notre Mère chérie. Elle l’a lue avec le même sentiment que moi, en reconnaissant les nobles motifs qui vous ont guidé.

a Tous deux nous n’avons pins maintenant, après avoir pris en considération les raisons que vous allcguei , qu’à vous donner pleine liberté de suivre votre inébranlable résolution et à prier le Tout-Puissant de bénir les const*quences d’in* tentions aussi pures. »

Tout se borna alore à cette correspondance.

Le Grand-Duc Nicolas (?t son épouse ne savaient rien de ce qui venait de se passer. Seulement, depuis lors , l’Inqiératrice-Mère fit parfois des allusions dans le sens de ce qui avait été dit autrefois par l’Empereur. Elle toueba même un jour quelques mots concernant un acte de renonciation eu faveur du Grand-Duc Nicolas, et demanda si l’Empereur le lui avait fait voir. Tous les autres membres de la famille impériale gardaient sur cette question un profond silence, et il faut croire qu’à part la Graude-Duebesse

Mario Pavlovna, personne ne savait an juste rien de positif sur cet objet.

Toutefois , une simple correspondance de famille ne pouvait servir de base pour la mutation d’nne loi fondamentale. Afin de donner une forme légale au vœu exprimé dans la lettre du Césarévilch, il fallait un acte formel, acte promis verbalement par l’Empereur, mais dont il n’est fait aucune mention dans la lettre écrite en réponse à celle du Grand-Duc Constantin. L’Empereur n’y mit point de hâte , et cet acte ne fut dressé que beaucoup plus tard , et resta enveloppé du plus profond mystère. I^’Empcrenr choisit ])our seuls dépositaires tle ce S('cret d’Etat, le comte Araktcbéeff *, le prince Galit-

• Le Comte Alexis .\raktcliéelT. — O/ficicllement, il portail alors le titre de Président du département militaire au Coiuscil de l'F.mpire et commandant en chef des colonies militaires ; — mais, dans te fait, c’était l’homme de confiance et le conseiller do l'Empereur dans toutes les affaires d’Etat. — Il est mort en 1831, retiré du service, en no conservant <pie la dignité de chef du régiment des grenadiers de son nom, et celle de membre du Conseil.

sin * et une troisième pcrsomic, encore, à laquelle rEmperenr jugea nécessaire de conlicr la rédaction de l’acte.

Pendant l’été de l’année i 82 ‘ 3 , r.\rchevéqnc de Moscou (actnelh'meiit Métropolitain), Pliilarcte, demanda^ à s’absenter temporairement de Saint-Pétersbourg, on il résidait en qualité de membre du synode, pour retourner dans son diocèse. Le prince Galitsiii, ministre des cultes, tout en lui commnniqnant l’auto-

risation impériale, lui fit part, sous le sceau du secret, que l’Emjterenr voidait lui confier avant son départ un travail d’une grande importance. — Le même jour l’Archevêque reçut la lettre du (irand-l)nc Constantin, avec l’ordre de rédiger un projet de manifeste, qui désigne-

* Le prince Alexandre Galitsin, alors ministre des cultes, et plus tard iirand-inaître des déparlcmcnts des postes. Ayant été frappé de cécité, il quitta le service en conservant le titre de membre du Conseil, et mourut dans ses terres, en Crimée, l’année 1844.

rait comme héritier du troue le Grand-Duc Nicolas

Cet acte devait être déposé à la cathédrale de l’Assomption et gardé dans le plus grand secret, jusqu’au moment où il deviendrait nécessaire de le rendre public. La clause du secret fra[>pa vivement l’Archevêque; il lui vint immédiatement à l’esprit l’objection toute naturelle, qu’à l’époque d’un changement de règne , le manifeste déposé et conservé secrètemetit à Moscou pourrait être ignoré à Saint-Pétersbourg. — Il crut devoir faire part de ses appréhensions , et l’Empereur oixlonna, en conséquence, que des

* Jusque-là, la rédaction des actes les plus imiiorlants était, toujours confiée à M. de Spéransky, qui, éloigné pendant quelque temps des affaires et de la capitale, se trouvait, de nouveau, honoré de la confiance de l’Empereur. — Pourquoi donc la rédaction de ce manifeste fut-elle confiée à l'Archevêque Philarète, tandis que, jusque-là, il n’avait jamais eu de travail semhlable? N’était-ce pas pour détourner les suppositions du public concernant l’importance d’un document confié ainsi à un personnage complètement nouveau en dehors des affaires, et, de plus, à un ecclésiastique?

copies do l’acte fussent également conservées à Saint-Pétersbourg , an Conseil de l’Empire , au synode et an sénat, danse qui fut insérée dans l’acte même.

Le projet de manifeste rédigé, Philarète le remit au prince Galitsin et demanda en même temps à l’Empereur une audience de congé. — Sa Majesté le ivent à Kamennoï-üstrov et lui recommanda d’attendre que le projet lui eut été ivnvoyé, afin d’y faire quelques corrections. Silices entrefaites, l’Empei-enr partit pour Tsarskoé- Sélo. Il se passa encore quelques jours et Pliilaréte, jaloux de conserver dans toute son intégrité le secret dont il était dépositaire, demanda avec instance à quitter Saint-Pétersbourg, où la prolongation de sa présence, après le congé obtenu, commençait à exciter toute sorte de suppositions. Il obtint en conséquence l’autorisation de passer par Tsarskoé-Sélo, sous le prétexte d’une visite au prince Galitsin. — Philarète trouva cbes celui-ci le projet de l’acte. — Quelques phrasés et certaines expressions y étaient soulignées. —

I/Aiclievêqnc It's lotoucha en tâchant de sc' conformer aux intentions présumées de Sa Majesté.

Voici le t(,‘xte du document, tel qu’il est sorti de la jdume de l’Archevêque Philaréte :

« Par la grâce de Dieu, Nous, Alexandre Premier , Empereur et Autocrate de toutes les Russies, etc., etc., etc. Savoir faisons à tous Nos fidèles sujets : Dès le moment de Notre avènement au trône de toutes les Russies, Nous avons constamment senti qu’il était de Notre devoir envers le Dieu rout-Puissant, non-seulement de garantir et d’accroître, dans le cours de Notre règne, la félicité de Notre chère patrie et de Nos peuples, mais aussi de préparer et d’assurer leur repos et leur bonheur après Nous , par une désignation claire et précise de Notre successeur, conformément aux droits de Notre maison impériale et aux intérêts de l’Enqiire. Nous ne pouvions, à l’exemple de Nos prédécesseurs, le nommer immédiatement, dans l’attente où Nous étions s’il ne plairait pas à la Providence divine

^ de Nous accorder un héritier du trône en ligne directe. Mais plus Nos années s’accroissent, plus Nous croyons tlevoir Nous hâter de placer Notre trône dans une position telle , qu’il ne puisse rester vacant inéine luoinentanéinent.

« Tandis que Nous portions cette sollicitude dans Notre cœur, Notre bien-aiiné frère, le ('.ésarévitch et (Irand-Duc ('-oiistaiitiii, ne suivant que son impidsion spontanée. Nous adressa la demande de transférer son droit à la dignité souveraine, à laquelle il jjourrait un jour être élevé par sa naissance, sur celui qui devait posséder ce droit à son défaut. Il manifesta en même temps son intention d(> donner ainsi une nouvelle force à l’acte additionnel sur la succession au trône, promidgué par Nous en 1820, acte volontairement et solennellement reconnu de sa part, en autant qu’il pouvait le concerner.

« Nous sommes profondément touché de ce sacrifice que Notre bieu-aimé frère s’est décidé à offrir, avec une telle abnégation personnelle,

à l’affermissement des statuts héréditaires de

Notre maiboii impériale et à la tranquillité iiiéhranlablu de rEmpirede toutes les Russies.

« Ayant invoqué l’aide de Dieu, ayant mûrement rélléchi à un objet aussi cher à Notre creur qu’important pour l’Etat , et trouvant que les statuts qui existent sur l’ordre de succession au trône, ne privent pas ceux qui y ont des droits, de la faculté d’y renoncer , lorsqu’eii pareille circonstance il ne se présente aucune difficulté dans la suite de la succession au trône. Nous avons, d’après l’assentiment de Notre Auguste Mère comme en vertu du droit suprême de chef de la famille impériale qui Nous a été héréditaireuK.-nt dévolu, en usant de tout le pouvoir que Nous tenons de Dieu, ordonné ce qui suit :

« Premièrement , l’acte spontané , par lequel Notre frere puîné, le Césarévitch et Grand-Duc tionstantin, renonce à ses droits sur le trône de toutes les Russies , est et demeure fixe et invariable. Ledit acte de renonciation sera, pour que la notoriété en soit assurée, conservé à la cathédrale de l’Assomption à Moscou, et dans les trois

hautes administrations de Notre Kmpire , au saint-synode, au Conseil de l’Empire et au sénat dirigeant. Secondement, en conséquence de ces dispositions, et conformément à la stricte teneur de l’acte sur la succession au trône, est reconnu pour Notre héritier, Notre second frère, le Grand-Duc Nicolas.

« C’est ainsi que Nous conservons la douce espérance qu’au jour où il plaira au Roi des Rois de Nous rappeler, suivant la loi commune des mortels, de Notre règne temporaire dans l’éternité, les hautes administrations de l’Empire, auxquelles Notre présente et irrévocable volonté, ainsi que Nos présentes dispositions légales , ne manqueront pas d’être communiquées en temps opportun et selon Nos ordres , s’empresseront de prêter leur st'rment de fidélité à l’Empereur héréditaire que Nous venons de désigner pour le trône de l’Empire de toutes les Russies et ceux du royaume de Pologne et du grand-duché de Fiidande, quien sont inséparables. Quant à Nous, Nous prions tous Nos fidèles sujets , qu’avec ce

même sentiment (ramour qui Nous faisait considérer comme Notre premier bien sur la terre, le soin que Nous avions de leur constante prospérité, ils adressent de ferventes prières à Notre- Seigueur Jésus-Christ, afin qu’il daigne, dans sa miséricorde infinie , recevoir Notre âme en son Royaume éternel. Donné àTsarskoé-Sélo, le seize août, l’an de grâce mil huit cent vingt-trois et de Notre règne. le vingt-troisième. »

(Signé) : « Alexandre. »

J..e a 5 août de la même année, l’Empereur Alexandre vint à Moscou et le 27 il fit parvenir à l’Archevêque le susdit manifeste, signé le 16 du même mois à Tsarskoé-Sélo. H était sous pli cacheté, avec um* suscription autograplie de l’Empereur: « A consener, jusqu’à nouvelle réclamation de ma part, dans la cathédrale de l’Assomption, avec les actes d’État, et en cas de décès, ouvrir après ma mort par l’entremise de l’Archevêque de Moscou et du Général -Couver-

neiir, dans la catlu-drale iiièinc et avant d(* procéder à tout autre acte. » — Le surlendemain le comte Araktchéeff vint voir l’Archevêque, et après s’être informé s’il avait reçu les documents en question , il lui demanda d(‘ (|uelle manièn* il les ferait parvenir dans la cathédrale. Philarète répondit que le soir du u<) août, la veille (h* la fête de l’Empereur il officierait aux Vigiles «*u personne et qu’en pénétrant dans l’enceinte du sanctuaire, avant l’office, il profiterait de ce moment pour déposer, dans l’arche destinée pour la conservation des papiers d’Etat, le pli cacheté, sans toutefois dévoilera personne la signification de ce qu’il faisait. — Il conservait l’arrièrepensée que, de cette manière, les quelques personnes présentes, pourraient bien remarquer que l’on avait ajouté quelque chose aux actes d’État, et qu’en cas de décès de l’Empereur on s’en souviendrait et l’on pourrait bien se demander si le document annexé n’avait pas rapport à cet événement. .\i’aktchéeff se retira sans rien ohject(‘r, mais il iwint bientôt déclarer à l’ Archevêque

le désir de l’Empereur que le mystère le plus absolu présidât à cette circonstance. — Ainsi le 2() août, taudis qu’il n’y avait dans la cathédrale que l’archiprètre , sou vicaiiv , et le procureur du comptoir synodal, muni d’un sceau, l’Arclievêque pénétra dans l’enceinte du sanctuaire, montra aux assistants le cachet intact du pli , mais non la suscription qui se trouvait dessus, le déposa dans l’arclic, referma cette dernière, y posa le cachet et déclara aux trois témoins qu’ils avaient, de par ordre de l’Empereur , à garder le plus grand secret sur ce qui venait de s’accomplir. — Il ne doutait pas que l’existcmce du manifeste ne fût pour le moins connue du prince Dmitri Galilsin, qui devait, tl’après le sens de la suscription, et en sa (jualité de Général-Gouverneur de Moscou, décacheter le pli en temps et lieu ; mais il u’osa pas s’expliquer là-dessus avec le prince, n’y étant pas autorisé. — L’on verra plus tard (jue le (iénéral - Gouverneur n’avait reçu aucune communication à ce sujet , et qu’il n’apprit l’existence du nouvel acte qu’a-

près la mort de l’Enij>ereur Alexandre et de la bouche même de Philarète.

Après que le manifeste eut été signé et que le dépôt de l’acte original dans la cathédrale de l’Assomption eut été accompli, des copies de ce document furent expédiées au Conseil de l’Empire , au synode et au sénat ; mais seulement après un certain laps de temps. C’est ainsi, par exemple, que le Conseil de l’Empire ne reçut la copie qui lui était destinée qjie le 1 5 octobre, tandis que le manifeste avait été signé le i6 août. Toutes les copies furent écrites, ainsi que l’acte original lui-niéme, de la main du prince Alexandre Galitsin, et expédiées à leur destination sous le sceau impérial. Sur le pli destiné an (jonseil de l’Empire, l’Empereur avait tracé de sa propre main les mots suivants : « A conserver (>n dépôt au Conseil de l’Empire jusqu’à nouvelle réclamation de ma part ; et dans le cas de ma mort, convoquer une assemlilée extraordinain* et ouvrir avant tic procéder à tout autre acte. » Ces deux autres plis, destinés au synode et an sénat, por-

taiont (les siiscriptioiis s(>mblables (“t également autographes. LV'xpéditioii des copies du manifeste, en passant par les chaucelleries, ne pouvait être rest('*(! aussi complètement secrète que la déposition de l’acte même dans la cathédrale de Moscou ; mais néanmoins le conleuu du pli « où se tmm'uit enfermé comme dans un tombeau , » selon l’expression éloquente de l’Archevêque Philarète *, « /e secret du Tsar comportant la de de F État, » n’était connu que des trois élus. Le pid)lic et même les premiers dignitaires de l’Empire n’eu savaient rien; l’on se perdait en conjectures, mais personne n’avait de donnée positive. On parla h(\iucoup et longtemps de c(>s plismvsiérieux, maisilssid)ir(Mit le sort commun, on en parla moins, et finalement ils cessèrent (’e provo([iier la curiosité publique. Le secret fut donc maintenu dans toute son intégrité, car celui même dont les destint-es dépendaient du

Tiré iTiin srinion piüiioncé par l'.trdieiêqiie dans la calliédraU* de l'.tssomption, à .Miisrmi. le 18 déiTinlne tSî'i.

manifeste, n’avait aiiciiiie connaissane»' de son contenu.

En approfondissant la niarelu' des événements, dont nous venons de faire le récit circonstancié, il surgit une série de cpiestions qu’il est impossible de résoudre actuellement autrement que par d(‘s conjecturt's plus ou moins plausibles; la clef des événements ayant disparu avec les personnages qui avaient pris part à l’action. I.a lettre de renonciation du Césarévilch et la réponst' de l’Empereur avaient été écrites au commencemeut de l’année i8aa, tandis que le manif<-ste donnant force de loi à cette correspondance de famille ne fut rédigé que dans la dernièn' moitié de l’année iSaS. Quels motifs attribuer à ce retard ? Il serait permis de croire que l’Enqiereiir Alexandre voulait d’abord s’assun-r de l'adhésion de la secoiide épouse du Césarévitcb, pour laquelle il professait une grande amitié; mais Sa Majesté avait eu une entrevue avec elle à Varsovie p(‘ndant l’automne de l’année i8aa, et 1 (î manifeste ne lut signé qu’une année |)lus tard. Il res-

terait donc à chercher la solution de cette première question, ainsi que l’explication du retard apporté à l’expédition des copies du manifeste, dans la manière de voir et dans certaines particularités du caractère de l’Empereur. Nous savons que l’un de ses dictons favoris et qu’il mettait souvent en pratique, était le proverbe populaire: Essaye dix fois, et ne coupe (l’étoffe) qu’une seule * !

Une autre question serait celle-ci ; pourquoi, quand rien ne s’opposait à la proclamation d’un acte du pouvoir souverain sur la mutation dans

* 11 paraît que le Césarévitch attribuait aussi ce retard à l'hésitation inhérente au caractère de feu l’Empereur Alexandre. Dans « la déclaration solennelle à mes chers compatriotes; » document dont il sera question plus loin, il est dit entre autres choses ; « Bien que Sa Majesté, dans sa constante sollicitude pour le bien de la Russie et avec l’élévation habituelle de ses sentiments, ait bien voulu m’honorer d’un rescrit daté du mois de février 182i, dans lequel elle me témoignait son approbation et consentait à admettre ma renonciation, néanmoins il se passa bien du temps avant la conclusion définitive et légale de cette importante affaire, car ce n’est qu’après di.x-huit mois et douze jours que l’acte fut expédié au sénat et au (îonseil de l'Empire. »

l’ordre de la succession, pourquoi, disons-nous, l’avoir tenu secret , quand l’ajournement de la divnigation de ce secret jusqu’à l’époque même »lu changement de règne, pouvait entraîner à sa suite de grands désordres? I^es idées premières d'ahdication ne pouvaient avoir ici aucune influence, car d’abord il était toujours au pouvoir de l’Empereur d’accomplir son désir, et ensuite |)arce que le manifeste secret accordait au Grand- Duc Nicolas les droits de succession, non en cas d’alxlication, mais nommément au jour « où il plairait au Tout-Puissant de rappeler à lui l’Empereur Alexandre ». Par conséquent, il faut également chercher la solution de cette seconde question dans la disposition d’esprit où se trouvait alors l’Empereur Alexandre , et peut-être dans l’appréhension que pouvaient lui inspirer les conversations précédentes, de voir le second frèi'e, à l’exemple de son aîné , refuser également le fardeau du pouvoir. Toujours est-il, que l’idée du maintien d’un luystèn* absolu dans cette circonstance n’al>andonna pas l’Empereur jusqu’à

sa mort. Quelque temps avant son départ pour Taganrog, pendant l’automne de l’année iSaS, Sa Majesté jugea nécessaire de classer ses papiei’s. Ce travail avait été confié au prince Alexandre Calitsin , et se faisait dans le cabinet de l’Empereur et toujours en présence de Sa Majesté. Uti jourle princerialitsin, tout en exprimant leferme espoir que l’Empereur reviendrait plein de santé «lans sa capitale , se permit toutefois de faire* observer combien il était imprudent de laisser secrets, pendant une longue absence du souverain, des actes qui changeaient l’ordre de la succession ; le prince ajouta qu’en cas de malheur imprévu , cela pourrait entraîner de graves désordres. L’Empereur parut d’abord frappé de la justesse de cette observation , mais après un moment de silence, il leva les yeux au ciel, et dit : « Remettons- nous -en à Dieu; il saura mieux ordonner les choses que nous autres faibles mortels !. »

Enfin il se présente une troisième question : les mots contenus dans la suscription : « à con-

server jusqu’à uouvelle réclaïuatiou de ma part, » se rapportent-ils seulement à la possibilité d’un changement dans la personne de l’héritier, ou bien aux premières idées d’abdication ? Cette dernière supposition pourrait être juste aussi ; du moins il est constaté que l’Empereur y revenait sans cesse. Environ deux ans après que le manifeste eut été signé, au printemps de l’année iSaS, le prince d’Orange * , lié d’une étroite amitié avec le Grand-Duc Nicolas, vint à Saint-Pétersbourg. Ij’Empereur Alexandre lui lit la confidence du désir qu’il avait d’abdiquer lacouronue. Le prince qn fut épouvanté. Dans l’élan de son cœur, il s’évertua à prouver, tant verbalement que par écrit, combien l’accomplissement d’une semblable intention pouvait être préjudiciable au bonheur de la Russie, et s’appesantit sur les propos malveillants qu’éveillerait, sans aucun doute, un acte de cette importance. L’Empereur

* Plus tard roi des Pays-Bas, Guillaume If, mort en 1849.

écouta avec bienveillance les observations Hn

prince d’Orange, mais resta inébranlable

Bientôt la Providence devait en disposer à soti gré.

Le 3o août idaS, le jour de la fête de l’Einpereur, Sa Majesté visita selon sa contnme le couvent de Nevsky, Le Grand-Duc Nicolas l’y accompagnait. L’Empereur était d’une humeur sombre, mais montrait une bienveillance toute particulière pour son frère. Il lui dit, entre autres choses, qu’il avait eu l’intention d’acquérir pour lui la campagne Miatleff, mais qu’ayant dû y l'énoncer à cause du prix exorbitant qu’on en demandait, il lui destinait en compensation un autre terrain près de Péterhof. Pendant cet entretien, pas un mot ne fut prononcé, qui pût avoir trait à la conversation de l’année 1819.

Le même jour, on inauguraitlepalaisduGran<l- Duc Michel, nouvellement achevé. La famille ini-

périale y resta pour dîner; et ce fut là que le Grand-Duc Nicolas, qui devait partir le soir même pour Bobrouïsk, fit ses derniers adieux à'celui qu’il <;nvisagcait toujours connue son bienfaiteur, et à son épouse, l’Impératrice Elisabeth Aiexéevna. Le Grand-Duc Michel partit de son côté pour Varsovie, où il se rendait fréquemment pour voir le Césarévitch.

Dans la matinée du i" septembre (vers 5 heures du matin) rEmj)ereur vint encore une fois au couvent; mais cette fois il n’était accompagné par personne. Après avoir entendu les prières auprès des reliques de saint Alexandre, il fit une visite au métropolitain Séraphim et entra dans la cellule du moine Alexis , connu pour sa vie ascétique, avec lequel il resta longtemps en conférence. Vers cinq heures et demie, l’Empereur quitta le couvent pour entreprendre son voyage de Taganrog

Depuis la mi-novembre, les personnes ra|v prochées du Césarévitcli avaient eu lieu de remarquer, que Son Altesse était d’une humeur très-sombre. Il lui arrivait même parfois de ne pas dîner à table, et aux questions que lui faisait son frère concernant l’objet de ses préoccupations il répondait : qu’il ne se sentait pas trop bien. — Quelques jours se passèrent ainsi ; et le Grand-Duc Michel apprit, d’après les rapports quotidiens du commandant de la place, que deux ou trois courriers étaient arrivés coup sur coup de Taganrog. « Qu’est-ceque cela signifie?» demanda-t-il à son frère. « Rien de bien important, » lui fut-il répondu par le Césarévitch d’un ton indifférent en apparence.

— « L’Empereur a confirmé les récompenses que j’ai sollicitées pour mes employés lors de son séjour à Varsovie. » Effectivement les employés récompensés vinrent remercier le lendemain ; mais le Césarévitch paraissait encore plus triste et plus agité qu’auparavant.

Le 3$, il s’abstint, de nouveau, de paraître à

table, et le Grand-Duc Michel, après avoir dîné avec la princesse de Lovitz, rentra dans ses appartements pour prendre quelque repos. Tout à coup le Césarévitch vint le réveiller. — « Prépare-toi, » lui dit-il, « à entendre la nouvelle d’un grand malheur! » — « Qu’est-ce donc? Seraitil arrivé quelque chose à notre Mère? » — « Xt)u, Dieii merci ; mais un grand malheur s’est appesanti sur nous, sur toute la Russie, un malheur terrible, et celui que je craignais le plus. — Nous avons perdu notre bienfaiteur. — L’Em- |>ereur n’est plus 1 . . . »

C’est alors seulement que fut expliquée l’origine de la tristesse du Césarévitch. — Dès les premiers jours de la maladie de l’Empereur, il avait su déjà, d’après les nouvelles apportées par les courriers, qu’elle avait pris une tournure dangereuse, mais il garda dans son cœur vivement agité et ses tristes pressentiments et ses inquiétudes. La belle âme d’Alexandre s’était déjà envolée vers le ciel, et la nouvelle même en était

arrivée à Varsovie, que la princesse de Lovitz

et le Grand-Duc Michel ne se duutaient pas encore de sa maladie.

Ij’Einpereiir défunt ne dévoila pas le secret de sa volonté dernière même à l’heure de sa mort. Des trois dignitaires qui assistèrent à ses derniers moments, le prince Volkonsky, son aidede-camp, les généraux Diebitch et Tchernicheff, pas un ne sut que les droits à la succession avaient été transmis au second frère. L’Impératrice Elisabeth Alexéevna se trouvait dans la même ignorance. A la question qui lui fut adressée par le prince Volkonsky s’il n’y avait j)as de testament dans lequel feu l’Empereur eût pu manifester ses dernières volontés, l’Impératrice répondit qu’elle ne savait rien de positif ^\xv ce point, et qu’elle conseillait d’en référer au Grand-Duc Gonstantin. On imagina alors qu’il pourrait y avoir quelque indication dans le petit pli cacheté, que le défunt portait constamment sur lui, particularité très-connue des personnes rapprochées de feu rEnq)ereur. — A la prière de Volkonsky, l’Impératrice ouvrit le pli

— ol

«ni sa préseiici', mais on n’y trouva que deux prières et quelques t(‘xtes des Saintes-Écritn- •■es *. Alors Volkonsky et Diebitch crurent de leur devoir d’envoyer le même jour, le iq novembre, un rapport concernant le décès d’Alexandre, à Varsovie, au Grand-Dnc Constantin lui-même, comme à la personne qui, «l’après la loi de la succession du trône en vigueur depuis l’année 1797, devait être considérée, pour le moment, comme Empereur de toutes lesRussies. En même temps Diebitch adressa une lettre à l’Impératrice Marie Fédorovna à Saint-Pétersbourg concernant le même objet, en y ajoutant a qu’il attendait avec soumission les ordres du nouveau souverain légitime, l’Empereur (Constantin Pavlovitch. »

' L'Iinpéialriie filisabetli avait eu d’abord l'iiileiilion de conserver ce petit papier , mais ensuite elle changea d’idée et elle ordonna au prince Volkonsky do le motire dans l'uniforme avec lequel l'Empereur fut enterré, et dans la môme [xtche dans laquelle le défunt avait coutume de le porter,

La leltiv, contenant la fatale nouvelle, arriva à Varsovie à sept heures du soir. Le Césarévilch, après avoir épanché sa première douleur dans le sein de sa femme et de son frère, fit chercher h*s principaux dignitaires de son entourage. « Nous sommes arrivés à l’instant solennel , dit-il au C.rand-Duc Michel, où je dois prouver que ma manière d’agir précédente était exempte de tonte hypocrisie ; à présent je dois terminer l’affaire avec autant de fermeté que je l’ai commencée. Rien n’est changé ni dans mes intentions , ni dans ma décision; et ma volonté de renoncer au trône est plus que jamais inébranlable. »

Au nombre des personnes convoquées au palais du Cséarévitch, se trouvait M. Nicolas de No vosiltseff, autrefois l’un des hauts fonctionnaires les plus favorisés par l’Empereur Alexandre.

Etant arrivé avant les autres , il fut le premier aii([nel le (ù-and-Dnc Constantin annonça la jierte cruelle que venait de subir la Russie.

« Quels seront donc à présent les ordres de Foire Majesté Impériale? » demanda Novosil-

tseff après les premiers moments accordés à l’expression de la douleur. « Je vous prie de ne pas me donner un titre qui ne m’appartient pas, » répondit le Césarévitch ; et là-dessus il fit part de sa renonciation en faveur de son second frén*. Dans le coui’s do la conversation , Movosiltsefl donna une seconde fois au Césarévitch le titr<‘ de Majesté : « Je vous prie une dernière fois, s’écria le Grand-Duc avec colère, de ne pas me donner ce titre ; rappelez-vous que c’est Nicolas Pavlovitch qui est désormais notre souverain légitime. » Quand toutes les piersonnes convoquées pour la circonstance furent réunies , le (.lésarévitch produisit la correspondance citée plus haut Pt donna l’ordre de préparer immédiatement des lettres à l’adresse de l’Impératrice- Mère; de celui auquel il concédait ses droits sur le trône, en vertu du rescrit de feu l’Empereur Alexandre, daté du 2 février 182a*, et linale-

* Il ast à remarquer que le Césarévitch ignorait évidenimetit aussi l'existence du manifeste de l’année 18i3; autrement, il

ment une réponse à Diebitch et à Volkonsky. Ce travail dura toute la nuit et ce n’est que vers cinq heures [du matin que le Césarévitch put prendre quelque repos. « J’ai accompli ma promesse et mon devoir, dit-il alors au (irand-Duc Michel ; la douleur que j’éprouve d’avoir j>erdu mon bienfaiteur sera éternelle ; mais du moins je suis pur de tout reproche tant vis-à-vis de ma conscience qii’envers celui dont la mémoire m’est sacrée. Tu comprends que maintenant rien au monde ne saurait ébranler ma décision , et afin que ma mère et mon frère ne puissent avoir aucun doute sur ce point , c’est toL qui leur porteras mes lettres. Prépare-toi à partir pour Pétershourg aujourd’hui même. » — Il en fut ainsi : le Grand-Duc Michel quitta Varsovie dans

n'aurait pas dit, dans une lettre écrite en 1825, tpi’il concédait ses droits au trône au Grand-Duc Nicolas, sachant qu’il y avait déjà un acte ofTicic! qui donnait force rie loi à cette conce.ssion. Du reste, toutes les circonstances, ainsi que les documents présentés plus bas, confirment la complète ignorance du Césarévitch concernant l'acte précité.

l’après-dînée dii 26 novembre, muni des lettres dont voici le contenu * :

« Très - gracieuse Souveraine et très-chère Mère,

« C’est avec la plus profonde affliction de cœur, que j’ai reçu hier à sept heures du soir de la part du baron de Diebitch, chef de l’état-major de Sa Majesté Impériale, et de l’aide-de-camp général prince Volkonsky, l’information et l’acte ci-joints en originaux, du décès de notre Souverain adoré, de mon bienfaiteur l’Empereur Alexandre. Partageant avec Votre Majesté Impériale la douleur qui nous accable, je prie le Très-Haut que, dans sa toute-puissante miséricorde, il daigne soutenir nos forces et nous prête celles de supporter l’arrêt dont il nous a frappé.

« I^a position dans laquelle me place ce malheur, m’impose le devoir d’épancher dans le sein

* Les deux lettres suivantes ont été, par la suite, publiées au nombre des annexes du manifeste de l'Empereur Nicolas I*'', du 12 décembre 182.1.

— so-

dé Votre Majesté Impériale , avec une entière franchise, mes véritables sentiments sur ce point essentiel.

« Votre Majesté Impériale n’ignore pas que, ne suivant que ma propre impulsion , j’avais sollicité de l’Empereur .\lexandi(‘ de glorieuse mémoire l’antorisatioii de renoncer an ilroit de succession an trône, et que je reçus, en conséquence, un rescrit impérial antogi aphe, daté du 2 février 1822, et dont je joins ici une copie vidimée par lequel l’Empereur témoignait son assentiment suprême k cette demande, ajoutant que Votre Majesté Impériale y avait également adhéré et qu’elle a daigné elle-même uu; conlii iuerde vive voix. Les ordres de feu l’Empereur furent en outre (jue le rescrit suprême ci-ilessiis mentionné restât déposé entre mes mains, sous le sceau du secret, jiistpi’au décès de Sa Majesté.

« Habitué dès mon enfance k accomplir religieusement la volonté tant de feu mon père, que du défunt Kmpereni- , ainsi que celle de \Otre Majesté Impériale, et me renfermant encon* dans

les bornes de ce principe , je considère coinnie une obligation de céder mon droit à la succession, conformément aux dispositions de l’acte de l’Empire sur l’ordre de succession dans la famille impériale à son Altesse Impériale 1 <î (Irand-I)nc Nicolas et à ses héritiers.

« C’est avec la même francbise rpie j<‘ me fais un devoir de déclarer : que, ne portant pas plus loin mes désirs, je m’estimerai très-heureux si, après plus de trente années de services consacrés aux Empereurs, mon père et mon frère, do gb>rieuse mémoire, il m’est seidenuMit permis de les continuer à Sa Majesté l’Empereur Nicolas, avec cette même et profonde vénération, cette même ai’deur de zèle et ce dévouement sans bornes, qui m’ont animé dans toutes les occasions et qui m’animeront jusqu’à la fin de mes jours.

« Après avoir ainsi exprimé mes sentiments aussi vrais cju’inébranlables, je me mets aux pieds de Votre Majesté Impériale, en la priant trèsbund)lement d’bonorer d’un bienveillant accueil la présente lettre, c>t de m’accorder la grâce

d’en faire notifier le contenu à qui il appartient, pour être mis à exécution, ce qui réalisera dans toute sa force et tonte son étendue la volonté de Sa Majesté l’Empereur, mon défunt souvei'ain et bienfaiteur , ainsi que l’assentiment de Votre Majesté Impériale. Je prends la liberté de lui soumettre ci-jointe la copie de la lettre qm* j’adresse simultanément avec la présente à Sa Majesté l’Empereur Nicolas.

« Je suis avec la plus profonde vénération, « très-f[racieuse Souveraine et très-ebère Mère, « de Votre Majesté Impériale,

« le pins humble et le plus soumis fils.

CONSTAMIV. M

Varsovie, le 2G novembre tSïi.

Très-cher Frère,

« C’est avec une inexprimable affliction que j’ai reçu hier à sept heures du soir la douloureuse nouvelle du décès de notre adoré souverain, de mon bienfaiteur, l’Empereur Alexandre.

« En me hâtant de vous témoigner lessenti-

ment» dont me pénètre le cruel malheur qui nous a frappés, je me fais un devoir de vous informer qu’avec la présente , j’ai adressé à Sa Majesté l’Impératrice, notre mère bien-aiuiéc, une lettrt? qui lui annonce, qu’en vertu d’un rescrit autog;rapheque j’ai reçu defeu l’Enipcreur, le 2 février 1822, en réponse à la lettre que je lui ai écrite pour renoncer à la succession au trône imptuial, lettre' qui avait été présentée à notre mère , et honorée de sa part d’un assentiment qu’elle a daigné me confirmer elle-même, ma résolution irrévocable est de vous céder mes droits à la succession au trêuie impérial de toutes les Russies. Je prie eu même temps notre mère bien-aimée de faire connaitre à qui il appartient, mon inébran- !abl(* volonté à cet égard, afin qu’elle soit dûment mise à exécution.

« \près cette déclaration , je regarde comme un devoir sacré de prier très-liumblement Votre Majesté Impériale, qu’elle daigne accepter de moi, tout le premier, mon serment de sujétion et de fidélité, et me permettre de lui exposer que n’éle-

vant mes vœux vers aucune nouvelle dignité, ni aucun titre nouveau, je désire conserver seulement celui de Césarévitch, dont j’ai été honoré pour mes services par feu notre père.

« Mon unique bonheur sera toujours que Votre Majesté Impériale daigne agréer les sentiments de ma plus profonde vénération et de mon dévouement sans bornes, sentiments dont j’offre comme gage plus de trente années d’un service fidèle et du zèle le plus pur qui m’a animé envers Leurs Majestés les Empereurs, mon père et mon frère, de glorieuse mémoire. C'est avec ces mêmes sentiments que je ne cesserai, jusqu’à la fin de mes jours, de servir Votre Majesté Impériale et ses descendants dans mes fonctions et ma place actuelles.

« Je suis avec la plus profonde vénération, Sire,

de Votre Majesté Impériale, le plus fidèle sujet.

Constantin .

Varstivic, le î6 novemlire 182.^.

A. part ces doux lettres officielles, le Césarévitch en adressa encore une tout intime au Grand-Duc Nicolas, dont voici le contenu :

« Tu jugeras d’après tes propres sentiments, cher Nicolas , combien est douloureuse la perte d’uu bienfaiteur, d’un souverain adoré, et d’un frère aimé tendrement, surtout pour moi qui avais été lié avec lui dés ma plus tendre enfance. — Tu sais que je mettais tout mon bonheur à le servir et à remplir ses volontés en toutes choses, fussent-elles importantes ou non. Ses intentions et ses ordres ont toujoiu's été sacrés pour moi, et malgré sa mort, je ne cesserai de les envisager comme tels j usqu’à la fin de mes jours. — Passons aux affaires! Je te préviens que, d’après la volonté de notre défunt souverain , je viens d’envoyer à ma mère une lettre où je lui fais part d’une décision inébranlable, confirmée du reste préalablement tant par mon défunt souverain que par notre bien-aimée mère elle-même. Je ne doute pas, mon cher frère, que toi qui aimais aussi de cœur et d’âme

notre cher déf unt, je ne doute pas, dis-je, que tu ne remplisses ponetuellenient sa volonté; je t’engage donc à prendre tes niesui'es en conséquence, afin d’Iionorer par là la mémoire d’un frère* adoré, qui lui aussi t’aimait tendrement el auquel notre patrie doit sa gloire et sa gi’andeur actuelles. — Conserve-moi, cher ami, ton amitié et ta confiance et sois fermement persuadé <jue mon dévouement et ma fidélité ne le; feront jamais défaut. Ma lettre; officielle t’appre*ndra le reste. Notre frère Michel qui en est le porteur le donnera les détails nécessaires. Ne m’oidilie j>as, cher ami, et croisai! zèle* et au deWouement du plus fidèle eles frères et eles amis. »

Les réponses expédiées e*n même temps |>ar le Césarévitch à \'olkonsky et à Diehitch étaient identiques ; mais outre cela , le Ci*and-l)uc aelressa au premier une lettre confidentielle. Dans les réponses officielles se retrouvaient entre autres les phrases suivantes : « Je m’empresse de vous informer que je garde mes fonctions présentes et que je reste comme par le passé

votif camarade ( c’est-à-dire aide-de-camp général). Par conséquent, je ne puis prendre aucune disposition; c’est de Saint-Pétersbourg que vous

aurez à recevoir des ordres de qui de droit

Du reste, si vous voulez bien, à cette occasion, accepter un conseil amical, je vous proposerai de vous adresser à Saint-Pétersbourg pour toute chose qui relève du pouvoir suprême et de ne plus m’envoyer aucune présentation de ce genre. »

Dans la lettre confidentielle au prince Volkonsky il était dit ; « Pour votre instruction particulière ainsi que pour celle du baron Diebitch, je vous envoie une cojiie du rescrit autographe de feu l’Empereur Alexandre en date du 2 février 1822, en y ajoutant que, d’après le désir du défunt, j’ai observé à ce sujet le plus profond mystère jusqu’à la mort de Sa Majesté, et que maintenant je viens d’adresser à ma bien-aimée Mère l’Impératrice Marie Fédorovna, la prière de vouloir bien prendre les mesures que comporte la décision inébranlable dont il

est question dans ce rescrit. — Le Grand-Dnc Michel vient de partir de Varsovie pour Sainl- Pétersbonrg avec l’expression de mes vœux formels à ce sujet. Me fiant complètement à votre amitié, ainsi qn’à celle dn baron Diebitcb, je garde la conviction que ce rescrit restera secret, jnsqn’à temps opportun »

Mais que se passait-il à Saint-Pétersbourg, ce centre d’où, selon l’affirmation dn Césarévitcli, devaient émaner tons les ordres ?

Dans la soirée dn a5 novembre, le (Jrand- Diic Nicolas était occupé à jouer avec ses enfants, qui, ce jonr-la, avaient dn monde. Sonflain vers six heures, on vient l’avertir de l’arrivée dn comte Miloi-adovitch, Général-Cionvernenr de Saint-Pétersbourg. Le Grand-Dnc sortit ilans le salon d’attente et fut saisi en y voyant le comte très-agité et tout en larmes. « Qu’est-ce

donc? Qu’ est-il arrivé? » demanda-t-il avec anxiété. — « Il v a une horrible nouvelle, mouseigneur ! » répondit le comte. Le (irand-Duc se hâta de le conduire dans son cabinet, et le vénérable vétéran lui remit en tremblant les lettres qu’il venait de recevoir du prince Volkonsky et du baron Diebitcb, en ajoutant :

« L’Empereur se meurt, il n’y a plus ([u’un faible espoir. » Le Grand-Duc sentit ses jambes se déi’ober sous lui ; et pour lire les lettres, il fut obligé de s’asseoir. — On mandait dans ces lettres que l’état de l’Empereur était très-alarmant, bien que tout espoir ne fût pas encore complètement perdu. Ia première jwnsée du Grand-Duc fut pour sa mère ! Mais pendant qu’il songeait au moyen de lui communiquer cette horrible nouvelle avec les ménagements nécessaires, l’Impératrice en avait déjà connaissance par l’entremise de son secrétaire Wilamoff, qui avait également reçu des lettres de Taganrog. Au moment où le Grand-Duc, après avoir fait part de ces tristes nouvelles à son épouse, allait se

reiulro au palais d’Iiivcr, on vint le clierther ilc la part de sa luèir. Il trouva riuipéralricc dans une mortelle anxiété, ainsi qu’il l’avait prévu ; sou état était même si cruel , si violent que le fils dans sa tendresse ne voulut pas quitter sa mère, et passa toute la nuit dans la chambre contiguë. M. d’.Vdlerberg, son aide-de-camp et son compagnon d’enfance *, partagea la veillée du Grand-Duc. La conversation se concentra naturellement sur les nouvelles reçues de Taganrog, et le Grand-Duc dit entre autres choses : « Si le bon Dieu veut nous éprouver, et que nous ayons le malheur de perdre l’Empereur, il faudra, immédiatement et sans perdre un instant, prêter serment à mon frère Constantin. » Pendant la nuit, l’Impératrice fit plusieurs fois venir son fils auprès d’elle , cherchant des consolations qu’hélas ! il n’était pas en état de lui donner.

• Aujourdlmi comte, aide-de-camp général, ministre do la maison impériale et des apanages, et chancelier des Ordres de l’Empire.

^ois sept heures du inatiii , un courrier ajij)orta la nouvelle qu’il y avait quelque mieux dans l’état de l’illustre malade. — L’Impératrice Élisabeth disait dans sa lettre : « Il y a un mieux sensible, mais il est très-faible. » Le aS, il y eut au palais messe et Te Deum et la journée se passa entre les alternatives de la crainte et de l’espoir. Dans la matinée du 27 , il devait y avoir également messe et Te Deum Ia famille impériale et quelcjues personnes de l’entourage assistaient à l’office divift dans l’église du ]>alais; les autres dignitaires étaient réunis au couvent de Nevsky. L’Impératrice-Mère se tenait prés «lu sanctuaire dans la sacristie où il y avait une porte vitrée donnant sui' la chambre d’entrée. T.e (îrand-Duc, placé également dans la sacristie, avait donné l’ordre au vieux valet de chambre de l’impératiicc, Orimm, de lui faire un signe à travers la porte, dans le cas où il arriverait un courrier de Taganrog. I.e signal fut donné au moment où la messe venait de finir et où l’on

commenrait le Te Deum.

Graiicl-Diic sortit doucement de la sacristie et trouva le comte Miloradowitch dans la chambre de la bibliothèque. Il devina de suite l’horrible nouvelle par rexj)ression de la figure du comte *. « C’est fini , monseigneur, dit ce dernier, courage maintenant, donnez l’exemple. » Et prenant le Grand-Duc sous le bras, il voulut l’emmener. Après avoir fait quelques pas dans la direction de la salle des chevaliers -gardes ('aujourd’hui la salle d’.Alexandre), le Grand-Duc se .sentit défaillir, s’affaissa sur une chaise et envoya chercher Riihl, le médecin de l’Impératrice, jugeant son assistance indispensable pour communiquer à sa mère l’affreuse nouvelle. — M. de Rühl ne se fit pas attendre et l’on revint à l’église. Jx; Te Deiim durait encore, mais l’Impératrice n’avait pas manqué de s’ajK'rcevoir de la longue

" l.a Irislr nom elle ne parvint done à Sainl-PétcrslMjiir" que (li'iix jours apres ([u’elle fut arrivée à Varsovie. — La Icliro aiiressée à l’Impératrice parDiebitcli fvil expédiée au général de service Pala|K)ff, qui la reinil au comte Miloradowitch.'

al)sence de son üls. — Elle se tenait à genoux, livrée aux angoisses de l’attente. En entrant dans la sacristie , le Grand-Duc se prosterna la face contre le plancher, sans prononcer une parole. Cette action suffitpour faire coin|)rendre au cœur maternel toute l’étendue de son malheur, l ue affreuse douleur paralysa tous les sens de l’Impératrice ; elle ne trouva ni une parole ni une larme pour exprimer ses sensations. — Grand- Duc pénétra dans le sanctuaire afin de faire suspendre le Te Deum, et en ramena le confesseur de l’Impératrice, Rrinitzky, portant le crucifix. — Ce n’est qu’en baisant avec ferveur l’image du Christ que l’Impératrice put verser quelques larmes. — « Au chant sonore du chœur, écrit un témoin oculaire * , succédèrent les paroles d’une prière prononcée à demi voix par le prêtre, quand tout à coup l’on frappa doucement à la porte d'entrée. — D’on venait ce bruit? Je n’en

* Le (vlèbro [mk-Io .louküITsky , alors in.stituleiir du Grand- Duc .\'c\andrc.

sais rien ! je me rappelle seulement que je tressaillis et que tous les yeux se tournèrent avec anxiété vers la porte. Cependant, il n’y apparut personne, et l’office continua son cours. — Toutefois, il ne dura pas longtemps, car le Grand- Duc Nicolas, |)âle et troublé, sortit bientôt de l’c'nceiute du sanctuaire et fit suspendre le Te Deiun. — Il y eut un instant de silence et de consternation, et soudain tous comprirent que l’Empereur n’était plus !

« L’assemblée entière poussa un long gémissement ! C.e ne furent alors, de tous côtés, que plètirs, sanglots et lamentations. Peu à peu les assistants quittèrent l’église et je restai seul. — Dans le désordre de mes pensées , au lieu de sortir par la porte extérieure , je pénétrai dans l’enceinte du sanctuaire et voici le spectacle qui se présenta à ma vue ! La porte de la sacristie était ouverte: là, je vis l’Impératrice- Mère, défaillante et soutenue par le Grand-Duc Nicolas ; la Grande-Duchesse Alexandra Fédorovna, son épouse, se tenait agenouillée auprès de l’Impé-

ratrice, et la suppliait de se calmer : « Maman , chère maman, répétait-elle, au nom du Ciel, calmez-vous. » — Dans ce moment le prêtre prit sur l’autel le crucifix et se dirigea vers la porte de la sacristie. A la vue de l’image de Notre Sauveur, l’Impératrice se prosterna devant elle, presque aux pieds du prêtre. Je fus saisi ‘par la grandeur de ce spectacle et je tombai aussi à genoux devant la sainteté de la douleur maternelle, devant la souveraine humblement prosternée et soumise à la volonté de Dieu , qui venait de lui envoyer une si cruelle é])reuve. — Ou releva l’Impératrice presque privée de sentiment ; on la ])laça dans un fauteuil pour l’emporter dans les appartements intérieui's , et la j)orte se ferma derrière elle... »

Le devoir filial était accompli; mais un autre devoir sacré incombait encore au Crand-Duc

Nicolas on qualité do (ils aîné do sa patrio. — Ayant laissé l’Impératrico-Mère aux soins do la Grande-Diichosse, son épouse, il alla trouver le poste militaire du palais desservi ce jour-là par une compagnie du régiment de Préobragensky sous le commandement du capitaine Grave *, et déclara aux soldats que la Russie venait de perdre un père dans la personne de l’Empereur Alexandre ; qu’il devenait du devoir de tous de prêter serment au nouveau souverain légitime Constantin Pavlovitch , et que lui , le Grand- Duc Nicolas, allait le faire do suite. Ayant répété la même chose aux deux autres postes intérieurs, desservis par les chevaliers-gardes et la garde à cheval, le Grand-Duc donna l’ordre au général de service Patapoff, de recevoir le serment des postes extérieurs, et à son aidode-camp Adlerberg d’en faire autant; quant au corps du génie, dont le Grand-Duc, comme nous l’avons déjà

* Plus tard aidc-dc-camp de l’hénlior, et aeluollement retiré du service avec le "rade de "énéral-major.

dit, avait le commandement. Ensuite le Grand- Duc, s’étant fait accompagner du comte Miloradowitch , du général aide-de-camp prince Troubetskoy, du comte Golénischeff-Koutouzoff, et d’autres personnes présentes , .se rendit à la petite chapelle du palais; mais apprenant que, par suite de quelques réparations, elle n’avait jKis encore été sanctifiée, il retourna dans la grande église où le clergé qui avait célébré la messe se trouvait encore, et là il fit le serment de fidélité à l’Empereur Constantin et en signa l’acte. — Son exemple fut suivi par tous les dignitaires, tant militaires que civils, qui se trouvaient au palais.

De l’église , le Grand-Duc s’empressa de se rendre de nouveau auprès de l’Impératrice. Elle se trouvait dans ses appartements, accablée par la douleur, mais néanmoins pleine de soumission chrétienne aux décrets de la Providence.

Le Grand-Duc lui dit qu’il venait d’accomplir son premier devoir vis-à-vis de son nouveau souverain et que tous les postes militaires ainsi que Miloradowitch et beaucoup d autres , ve-

liaient à son exemple de prêter serment de fidélité à l’Empereur Constantin. — « Nicolas, qu’avezvous fait ? s’écria l’Impératrice épouvantée : ne savez-vous donc pas qu’il y a un acte qui vous nomme héritier présomptif? »

C’était pour la première fois que le Grand-Duc l’apprenait d’une façon aussi positive. — « S’il y en a un , répondit-il , il ne m’est pas encore connu et personne ne le sait ; mais nous savons tons que notre maître, notre souverain légitime après l’Empereur Alexandre, est mon frère Cons tantin ; nous avons donc rempli notre devoir : advienne ce qui pourra * . »

Pendant que tout cela se passait au palais, le chef de l’état-major de la garde, Neidgart, s’était rendu au couvent de Nevsky, et avait communiqué la triste nouvelle au chef de corps Woïnoff. — Dans un clin-d’œil la nouvelle se répandit dans l’église et produisit une consternation gé-

* Celle conversation ayant eu lieu en français, est rapportée ici textuellement.

nérale. Plusieurs personnes appartenant à la cour, et qui se trouvaient alors au couvent, s’empressèrent de se rendre au palais. Le prince Alexandre Galitsin fut du nombre; il n’était pas encore au haut de l’escalier, qu’il apprenait déjà que tout avait été terminé. Il se fit immédiatement annoncer au Grand-Duc, et tout en pleurant amèrement la perte d’un souverain adoré , il ne cacha pas sou désespoir, quant aux événements qui venaient de s’accomplir au palais. — ^Le prince Galitsin confirma pleinement ce qui venait d’ètre dit par l’Impératrice-Mère, fit des reproches sur la prestation du serment et insista pour que le Grand-Duc eût à se conformer à la volonté de feu l’Empereur. Le Grand-Duc prétendit de son côté que cette volonté n’avait jamais été rendue publique et qu’elle était restée secrète même pour lui; et qu’en prêtant serment, il avait voulu faire preuve de sa déférence pour la loi première et fondamentale concernant l’inaliénahilité des droits de la succession au trône ; éloigner jusqu’à l’ombre du soupçon sur la pureté

«le ses intentions et prt'-server la Russie «le l’incertitude, ne fùt-ce que iiioinentanénient , par rapport à son souverain légitime. Il ajouta qu’il n’y avait plus à revenir sur ce qui venait d’être fait et qu’il en aurait d’ailleurs agi de même si c’était à refaire ; il termina en repoussant les propositions du prince qu’il trouvait même hors de propos, vu l’absence du frère aîné, le seul héritier légal du trcjiie. L’on se sépara des deux c«>tés très-peu satisfait l’un de l’autre ; le Grand- Duc nu'content des instances du prince, et ce dernier très-affligé de l’obstination persistante du Grand-Duc.

C’est alors que commen«;a ce majestueux épisode de notre histoire, épisode qui n’a pasd’tkpiivalent dans les annales des autres nations. L’histoire, citonsles expressions d’un célèbre écrivain, n’est autre chose que la chronique de l’ambition humaine. L’acquisition du pouvoir , qu’il soit légitime ou usurpé, la conservation et l’agraudissement du pouvoir acquis , le recouvrement «l’un pouvoir perdu, — telles sont les |)riucipah's

phases autour desquelles viciiuent se grouper d’ordinaire tous les événements historiques. — En Russie , l’histoire se départit de ses lois immuables , et nous vîmes l’exemple d’une lutte inouïe ; lutte ayant pour objet non pas l’acquisition ou le maintien du pouvoir, mais la renonciation au trône !

Le même jour, c’est-à-dire le 27 novembre, le Conseil de l’Empire fut convoqué pour deux heures de l’après-midi, en séance extraordinaire. La nouvelle de la prestation du serment au palais y fut apportée par le prince Galitsin en larmes. A mesure que les membres entraient dans la chambre du Conseil, le prince communiquait aux arrivants la conversation qu’il venait d’avoir avec le Grand-Duc et blâmait tout haut l’empressement inutile que l’on avait mis à la prestation du serment , vu , disait-il , qu’il se trouvait au Conseil un acte concernant la succession. Alors le prince fit le récit de tous les détails cités plus haut : il parla du manifeste, dit qu’il avait été copié tout entier de sa main.

qu’il se trouvait égaleincnl: des copies de cet acte au synode et au sénat ; que l’original était déposé sur l’autel de la cathédrale de l’Assomption, à Moscou, avec l’ordre au Général-fiouverneiir et à l’Archevêque, d’en prendre connaissance après le décès de l’Empereur.

Rlalgré tout cela, le ministre de la justice, le prince I^banoff de Rostoff, l’iin de ceux qui avaient déjà prêté serment au nouvel Empenuir, fut d’avis qu’il ue fallait pas décacheter les susdites pièct's; que, quant à lui, il s’opposerait à cette mesure au sénat; (jue le Conseil n’était que la chancellerie du souverain et que « les morts n’ont point de volonté. » — L’amiral Schischkoff, avec la faconde chaleureuse qui le caractérisait, s’exprima dans le même sens, affirmant que l’Empire ne devait pas rester un seul instant sans monarque, qu’il dépendait de Constantin d’accepter ou de refuser la couronne, mais que l’ordre exigeait que serment fût prêté. — Néanmoins, tous les autres membres furent d’un avis contraire et opinèrent qu’il était iudis-

pensable de décacheter le pli et de prendre préalablement connaissance du manifeste. Alors le président du Conseil, le prince Lapoukine, envoya le secrétaire de l’Empire, M. d’Olénine, aux archives pour chercher l’acte qui y était déposé , et vérification faite de l’intégrité du cachet, le pli fut ouvert et les papiers qui y étaient contenus (et que nous connaissons déjà) lus en plein Conseil.

Il fut dressé, séance tenante, un procès-verbal dont voici la teneur : a Ouïe avec une pieuse attention et le coeur rempli de douleur et de compouction, la dernière volonté de feu Sa Majesté l’Empereur Alexandre I", de bienheureuse et éternelle mémoire, volonté exprimée dans la copie, légalisée par la signature autographe du défunt Empereur, d’un manifeste impérial... » Mais à peine ces paroles venaient-elles d’être prononcées par le secrétaire qui faisait la lecture du procèsverbal, qu’elles furent interrompues par l’arrivée du comte Miloradowitch , Général-fiouverneur de Saint-Pétersbourg et membre également du

Conseil de l’Empire. Le comte était venu déclarer au Conseil « que son Altesse Impériale, le Grand-Duc Nicolas , renonçant solennellement aux droits qui lui étaient accordés par le susdit manifeste, avait déjà le premier prété serment de fidélité à Sa Majesté l’Empereur Pavlovitch. »

Les membres du Conseil restèrent interdits.

1 m Conseil, qui, selon l’observation du prince Labanoff, ne formait, en effet, qu’une espèce de chancellerie du souverain , se trouvait soudain et dans un moment aussi solennel que critique pour l’Empire, au moment où devait se décider la succession au trône, se voyait, disons-nous, investi par la force des circonstances, de l’autorité d’une puissance souveraine. La notification faite au Conseil verbalement et par un tiers, que l’héritier désigné par le manifeste renonçait au trône , ne pouvait pas , bien entendu , calmer l’agitation et les perplexités des membres.

Le procès-verbal de la séance du 27 novembre continuait ainsi : « Les membres du Conseil s'adiessèrent après une courte délibération au

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conile Miioradowitch avec la prière, de vouloir bien obtenir pour eux, du Grand-Duc Nicolas , l’autorisation de paraître en sa présence , afin d’avoir l’honneur d’apprendre de sa propre bouche sa volonté inébranlable à ce sujet » Ija requête du Conseil fut prise en considération , et les membres furent bientôt introduits dans les appartements du Grand-Duc Michel , où les attendait le Grand-Duc Nicolas. Son Altesse Impériale, est-il dit dans le même procès-verbal, daigna alora confirmer de sa pi’opre bouche sa ferme volonté , en ajoutant qu’elle n’entendait accepter aucune autre proposition et que l’on eût à procéder immétliatement au serment de fidélité vis-à-vis de Sa Majesté l’Empereur Constantin Pavlowitch.

« Son Altesse ajouta que les actes dont le Conseil venait de prendre connaissance , lui étaient connus depuis longtemps , et que leur contenu ne devait en aucune façon modifier line décision fermement arrêtée ; ainsi d’après

l’avis de Son Altesse Impériale, tout sujet fidèle

et dévoué à la patrie devait iiiimédiatcineiit suivre son exemple. — Ensuite Son Altesse linj)érialc, apiés avoir lu, sur les instantes prières des membres, les documents décachetés au Conseil, s’empressa de proposer à l’assemblée de se rendre à l’Église, afin de prêter le serment obligatoire à Sa Majesté Coijjitantin Pavlovitch. » U La-dessus, le ministre de la justice déclaia à son Altesse cju’il s’abstiendrait de décacheter les documents déposés au sénat, leur contenu étant identique avec les actes dont on venait de prendre connaissance. »

Deux circonstances méritent d’être signalées à propos de la rédaction de ce procès-verbal : d’abord, ’la bâte extrême, avec laquelle il fut expédié, vu que , rédigé, recopié et signé par tous les membres à l’issue d’une séance commencée à deux heures de l’aprés-midi , i7 avait été envoyé le même jour à Varsovie. Il faut remarquer, en second lieu, qu’il ne fut pas soumis préalablement à l’approbation du Grand-Duc, dont les paroles faisaient le fond du procès-

verbal, mais qui, n’étant pas membre du Conseil, ne pouvait apposer sa signature à cet acte. C’est à ces deux circonstances qu’il faut attribuer l’inexactitiKh; et même certaines contradictions dans les expressions du procès-verbal.

Le Crand-Dnc avait bien entendu dire par rimj)ératrice-ftlère , encore du vivant de l’Linj)erenr Alexandre, qu’il devait exister un acte de renonciation du Césarévitch ; et il est hors de doute que ce n’('st cpi’à cet acte qu’il faisait allusion en «léclarant devant le Conseil qu’il en avait déjà connaissance, car l’existence du manifeste ne lui avait été l évélée qu’après la prestation tlu serment, d’abord par l’Impératrice- Mère et ensuite par le prince Galitsin. Autrement, si, en effet, il avait déclaré avoir eu depuis longtemps connaissance des actes décachetés au C-onseil, les instantes prières des membres, dans le but de faire lire au (iraud-Duc ces pièces, eussent été inutiles. Mais dans la bâte qui présida à la rédaction du procés-^erbal , les faits

furent confondus; et il en est résulté des inexac-

litudes qui alti-rfnt la vérité historique. De plus, le procès-verbal ne mentionne pas une particularité très-intéressante qui contribue à peindre l’ensemble des événements de ce jour, bien qu’elle ne soit peut-être pas de l’ordre de celles que l’on a coutume d’insérer dans les actes officiels.

Quand, après la lecture des documents, le (irand-Duc réitéra son refus d’accepter la couronne, et exigea de nouveau la prestation du serment en faveur de son IVère, le comte Litta (président du département de l’économie au Conseil), dit à Son Altesse : « Conformément à la volonté de feu l’Empereur, ceux qui n’ont pas encore prêté serment de fidélité à votre frère Constantin, vous reconnaissent pour leur souverain ; ce n’est donc qu’à vous seul que nous devons obéir; par conséquent, si votre décision est inébranlable, conduisez-nous vousmême au serment et nous obéirons. » f.e Crand-Duc consentit volontiers à le faire, et tous les membres le suivirent dans la grande église

(lu palais, où ils pnMùroiit sormont en inésence (le Son Altesse Impériale, qui les conduisit ensuite dans les appartements de l’Impératrice- Mère on se trouvaient également les autres mend)res de la famille impériale , présente à Saint-Pétersbourg.

Nous continuons nos extraits du procès-verbal des événements de la journée du s'y novembre:

« L’Impéralricc-Mère, nonobstant son cruel chagrin, jugea nécessaire de déclarer aux membres du Conseil qu’elle avait eu connaissance des actes en qiuîstion, que toute chose avait été accomplie du consentement du Césarévitch , mais (pi’elle croit devoir, selon toute justice, approuver (Mi cette circonstance la iiol)le conduite du (Irand-l)uc Nicolas Pavlovitch. — Sa Majesté conclut en recommandant aux membres du (>onseil de servir fidèlement et loyalement le nouveau souverain. »

C’est ainsi cpie se passa cette mémorable séance, commencé'c dans la chambre du Conseil, contiiuuV devant le Crand-Duc, transportés'

ensuite dans le temple de Dieu et termiiiée eu présence de l’Impératrice Fédorovna.

T^e procès-verbal conclut par les paroles suivantes ; « Ktaiit rentrés dans la chambre du (Conseil, les membres, après avoir délibéré sur l('s événements accomplis durant ce jour, ont sJatué : « Qu’il sera dressé acte de tout ce qui vient de se passer (‘t qu’on chargera le secrétaire de l’Kmpire de soumettre à Sa Majesté l’Enqjereur Constantin Pavlovitcb, cmdormément à l’ordre établi, une copie du procès-verbal. — Quant aux pièces lues ce jour-là au Conseil de l’Empire, elles devront être déposées et conservées soTis le sceau du président dans les archives de la cbaucelleric de l’État jusqu’à nouvel ordre*.

En quittant les appartements de l’Impératrice, le (irand-Duc se rendit de nouveau à l’église du palais, et ayant fait part de ce qui venait de se passer au métropolitain de Pétersbourg, Séra-

* Le procès-verbal fut signé par \ingt-deux membres du Cunseil de l’Empire.

phim, président du saint-synode, il le persuada de laisser intact également juscpi’à nouvel ordre le pli qui était déposé au synode. Ensuite, Son Altesse fit chanter un Te Dettm en l’honneur de l’Empereur Constantin, et un De profundis en mémoire de feu l’fimpercur Alexauflre.

Le même jour, toute la troupe ainsi que les employés civils prêtèrent serment de fidélité au nouvel Empereur, et il fut expédié à Varsovie un courrier porteur de la copie du procès-verbal de la séance du Conseil de l’Euqiire. Il y eut en outre plusieurs autres j)ersonues cpii furent enrâyées à Varsovie , avec la nouvelle de la prestation du serment. Le Grand-Duc y envoya son aide-de-camp Lazareff, le ministre de la guerre (latischeff), l’aide-de-camp Sabouroff, lecjuel fut chargé en même temps du lapjiort du ministre des finances; le ministre de la justice y envoya l’employé Nikitine, etc., etc. Enfui, le Grand-Duc, par l’effet d’une prévoyance délicate, donna l’ordre à JM. d’Opotchinine, autrefois aide-de-camp favori du Césarévitch , de

partir immédiatement pour Varsovie. — Lazareff était porteur de la lettre suivante :

« Mou cher Coustautiu ,

« Je comparais devant mou souverain, après avoir prononcé de concert avec les personnes qui'se trouvaient auprès de moi, le serment qui lui est dû, et ceci au moment même où venait de fondre sur nous l’horrible nouvelle du plus grand malheur qui ait pu nous arriver. Combien je compatis à ta douleur, et combien tous no\is sommes malheureux! Au nom du Ciel, ne nous abandonne et ne nous délaisse pas !

a Ton frère et ton fidèle sujet à la vie et à la mort.

« Nicolas. »

Il fallait .maintenant que le serment prononcé à Saint-Pétersbourg le fût dans tout l’Empire. I.A's dispositions à ce sujet appartenaient, d’après l’ordre établi, au sénat; elles furent accomplies au moyen d’nn ouhuze (décret ) exjiédié le même

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jour, 27 novembre, dans toutes les parties de l’Empire. — L’introduction de l’oukaze était ainsi conçue : « Le ministre de la justice a communiqué aux départements du sénat rassemblé in plénum, que, par la volonté du Tout-Puissant, Sa Majesté l’Empereur Alexandre est décédé à Taganrog, le 19 novembre, à la suite d’une grave et pénible maladie. — Le sénat, ayant prêté le serment de fidélité au successeur désigné jxir les lois. Sa Majesté l’Empereur Constantin Pavlovitch, ordonne de rendre cet acte public dans tout l’Empire au moyen d’oukazes imprimés, etc. )' — Suivent les dispositiotis ordinaires en pareilles circonstances. Dans la formule du serment annexé au décret, l’on avait introduit, malgré la loi fondamentale de 1797, précisant l’ordre de la succession, une phrase employée lors de la prestation du serment à feu l’Empereur Alexandre «... ainsi qu’à l’héritier qui sera désigné. »

Ayant exposé la marche des événements suivant l’ordre dans lequel ils se sont suivis, tant à

Saint-Pétersbourg qu’à Varsovie, nous allons transporter nos lecteurs à Moscou, où se trouvait déposé l’acte de l’année i8a3 et où il n’y avait alors aucun des membres de la famille impériale.

1 a nouvelle du caractère dangereux de la maladie de l’Empereiir Alexandre s’était bientôt répandue dans l’antique capitale. — Le 27 novembre, le jour où les habitants de Saint-Pétersbourg prêtaient déjà serment au nouveau souverain, il parvint à Moscou des nouvelles un peu plus consolantes sur l’état de l’illustre malade; c’était le dernier rayon d’un esj)oir qui devait bientôt s’éteindre. — Le 28 au soir, l’Arcbevéque reçut la visite d’une personne de sa connaissance; lui ayant demandé pourquoi elle avait l’air triste et préoccupé , cette personne répondit que le bruit de la mort de l’Empe-

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reur s’était, depuis le matin, répandu dans la ville.

A cette nouvelle, l’Archevêque, saisi d’une émotion dont il eut l>eaucoup de peine à se remettre, se montra très-t*tonné que le Oénéral- («ouverneur l’eût laissé dans l’ignorance d’un évéïieinent aussi important, surtout vu la gravité «les circonstances présentes que, selon ses suppositions, le Général-douvernefjr ne pouvait point ignorer.

Dans la matinée du 29, l’Archevêque invita le prince .Serge Galitsin, l’un des premiers dignitaires de Moscou, à venir le voir et se rendit avec lui chez le prince Dmitri fîalitsin, Gouverneur-Général de Moscou. Ce dernier n’avait encore iwu aucune notification officielle de l’événement; néanmoins l’Archevêque lui exposa s(’s ichk's sur l’état de choses, «“t s’appesantit sur les difficidu^s de la situation présente. « I.e Césarévitch, disait l’Archevérpie, a «‘crit, au commencement de l’année 1822, à l’Empereur Alexandre, xine lettre par laquelh' il renoimait

au trôiio : jusqu’à la moitié de i8a3, aucun acte légal n’avait encore régularisé cette reiiouciation, et le manifeste qui transmet les droits de succession au second frère n’a été signé que plus tard et enveloppé du plus grand mystère. Il se pourrait donc que, <lans l’ignorance où on l’a laissé de l’existence de ce manifeste , et présumant en conséqlience que sa renonciation n’a pas été ratifiées, le Césarévitch se laissât persuader d’accepter la couronne. Il pourrait ainsi arriver que l’on reçût à Moscou un manifeste de Varsovie sur ravénement au trône de Constantin avant celui de Saint-Pétersbourg sur l’avénemcnt de Nicolas. » Dans le courant de cette conversation , l’ignorance absolue du (iénéral-Gouverneur sur l’existence de l’acte déposé à la cathédrale de l’Assomption apparut au grand jour.

Le prince Galitsin exprima d’abord le désir de se rendre à la catliédrale pour vérifier la chose parlui-méme; mais l’Archevêque s’y opposa en faisant observer qu’il pourrait en résul-

ter toutes sortes de suppositions, et même de calomnies; que l’on j)ourrait les accuser d’une substitution, ou même prétendre que l’acte en question venait d’y être déposé tout récemment. Il fut décidé finalement que l’on suspendrait la publication du manifeste impérial, dans le cas où il arriverait de Varsovie, et que l’on n’entreprendrait rien jusqu’à la réception du manifeste attendu de Saint-Pétersbourg, lequel devrait nécessairement désigner le véritable souverain. Mais à peine avait-on eu le temps d’indiquer les mesures à prendie contre des diffictiltés supposées, qu’il en surgit de véritables et bien plus graves encore.

Dans la soirée du aq, Mantenffel, aide-de-camp du comte Miloradowitch , expédié de Saint- Pétersbourg avec une lettre particulière de son chef, adressée au Général-Gouverneur de Moscou , arriva dans cette ville. Il avait quitté la capitale avant l’expédition des oukazes, et Miloradowitch informait le prince Galitsin de la prestation de serment faite à l’Empereur Cons-

laiitin, le Cîrancl-üiic iSicolas ou tiHc, et lui conuminiquait la volonté formelle de Son Altesse Impériale, ordonnant que pareille formalité fut accomplie aussi à Moscou, sans recourir à l’ouverture du pli déposé en 1823 à la cathédrale de l’Assomption. En recevant cette communication tout à fait inattendue, le (iénéral-tiouverneur jugea nécessaire de consulter préalablement le j)rocureur-général du sénat, prince Paul (iagarin.

a En j>rètant serment de fidélité à l’Empereur défunt, répondit celui-ci, nous avons en même temps prêté serment k /’ héritier qui sera désig/té. Maintenant nous n’avons connaissance officielle d’aucune disposition testamentaire concernant cet objet; il est donc de notre devoir de nous régler ici sur la loi promulgué»; en 1797; or, d’après cette loi, la couronne passe au frère aîné dans le cas du décès de l’Empereur sans postérité directe. »

En conséquence, le prince (iagarin projxisa de réunir le lendemain le sénat de Moscou

pour cju’il eût à statuer conformément à la susdite loi, sur la prestation du serment en faveur de l’Empereur Constantin, serment à prononcer le jour même à la cathédrale de l’Assomption.

— L’Archevêque Philarète, auquel le Général- (îouverneur communiqua la lettre de Miloradowitch, objecta de son côté, qu’une lettre privée ne j)ouvait être considérée comme un acte officiel dans une affaire d’Etat d’une aussi grande importance. — Mais le Général-Gouverneur répondit qu’il était inconvenant et même dangereux ])our la tranquillité publique de différer la prestation de serment à Moscou, tandis qu’elle avait déjà eu lieu à Saint-Pétersbourg.

— L’Archevêque insista et dit qu’il fallait, pour prononcer un serment à l’église un acte formel, et que sans un oukazc du synode adressé au clergé, il ne saurait se décider à l'emplir cette formalité. — Alors le Général-Gouverneur lui fit part de son entrevue avec le prince Gagarin, de l’intention de ce dernier de réunir le sénat en séance extraordinaire, et ajouta que, si le

sénat ne prenait aucune disposition à cet égai-d, lui, en qualité de Général-Gouverneur, ferait du moins prêter serment aux employés civils. — L’Archevêque répliqua que cette mesure ne serait pas seulement dénuée de tout caractère officiel , mais qu’elle serait même d’une haute imprudence, vu que cela pourrait faire naître des doutes dans l’esprit du peuple, surtout si le sénat ne devait pas prendre part au serment; cependant l’Archevêque crut en définitive devoir se rendre aux instances du Général-Gouverneur, quand ce dernier exigea que le serment eût lieu, ne fùt-ce qu’en vertu d’un décret du sénat. L’Archevêque n’osa pas prendre sur lui la responsabilité d’un refus dans cette circonstance; il était d’ailleurs convaincu que le fait de deux Empereurs, l’un à Saint-Pétersbourg et l’autre à Moscou, était chose impossible, et il pensait qu’il fallait des raisons d’État bien graves pour qu’on eût jugé à propos de laisser sans exécution des actes déposés au Conseil de l’Empire, au sénat et au synode, la sup-

position que le contenu de ces actes fût resté inconnu n’étant pas admissible, vu l’existence des suscriptions autographes et la présence à Saint-Pétersbourg du prince Galitsin, ce loyal et fidèle exécuteur des volontés de feu l’Empereur. Par suite de ces considérations, l’Archevêque cessa de s’opposer à la prestation du serment. — Mais comme on ne pouvait préjuger encore quelle serait la décision du sénat à cet égard, et afin d’éviter une publicité prématurée, le haut clergé fut convoqué à la cathédrale sous le jirétexte du 7’e Deurn usité le 3o novembie, jour de la Saint-André. Le Général-Gouverneur promit de sou côté de faire connaitre à l’Archevêque, vers les onze heures du matin , la décision du sénat.

Le 3o novembre, à dix heures du matin, les sénateurs se rassemblèrent sur avis spécial. On n’avait encore reçu de .Saint-Pétei’sbourg aucune notification officielle; en conséquence, le Général-Gouverneur dut se contenter de faire part au sénat du contenu de la lettre privée

qu’il avait m;iu; la veille du comte Milora- (lowitcli. — Le j)rocureur général |)ioj>osa de sou côté un tlécret, miinilé d’avance, conceriiaiit la prestation de serment à l'Empereur Constantin. M. Ktischtschelf, ruii des sénateurs, voulut lornuder quelques objections; mais le prince Cagarin l’arrêta eu lui laisant observer que cette affaire ne comportait |)as une divergence d’opinions. Lu autre sénateur, le prince Dolgorouky, exigea l’exbibilion de la lettre du général jMiloradowitch ; mais quelques détails couüdenti(‘ls du contenu de cette pièce y mettaient obstacle. « Est-ce que la parole du Cénéral-Couverneur de Moscou vous offre moins de garanties qu’une lettre de celui de Saint-Pétersbourg? » demanda le prince Cagarin. — Les sénateui-s signèrent le décret et se rendirent en corps à la cathédrale.

Le Cénéral-Gouverneur s’empressa d’en donner avis à l’Archevêque. — C’est alors que la triste nouvelle du décès de l’Empereur fut annoncée à l’antique capitale de la Russie, par

le glas funèbre de la grosse cloche de la cathé* drale. Le peuple accourut eu foule au Kremlin ; on savait déjà qu’il s’était passé quelque chose d’extraordinaire et qu’à cet effet le sénat avait été convoqué. — A la cathédrale, le prince Gagarin fit à haute voix la lecture du décret , et l’Archevêque Philarète, ce fidèle dépositaire d’un secret resté jusqu’alors enseveli, présida à la prestation du serment Quelque temps après l’on reçut enfin à Moscou l’oukaze du sénat de Saint-Pétersbourg. Cet oukaze, en confirmant rid(Mitité des mesures prises dans les deux capitales, dissipa finalement les doutes et les appréhensions que l’on pouvait encore avoir.

D's affaires à Saint-Pétersbourg présentaient à leur tour des difficultés d’un autre genre. On n’avait encore aucune nouvelle de Varsovie, et le

* L«“ manifeste original, ainsi que ses annexes, ne fut extrait de l'arche, dccaclieféet lu publiquement dans la eaihédrale que le 18 décembre, le jour de la prestation de serment à Moscou à l'Empereur Nicolas.

récif de Ions les événements de la journée du 27, s’étant immédiatement répandu par toute la ville, le public et même les plus hauts dignitairi's devaient se trouver nécessairement dans une cruelle indécision. — Le nouvel Empereur était absent, et il n’avait transmis de pleins pouvoii-s à personne ; sa volonté, ses intentions ultérieures et jusqu’au lieu de sa résidence actuelle, tout était inconnu. — L’on ignorait s’il se trouvait encore à Varsovie, ou bien à Taganrog, ou s’il était déjà en route pour Pétersbourg ; cet état de choses présentait une espèce d’interrègne *. Parmi les princes de la famille impériale, il n’y

* Dans une lettre du 2 décembre, adressée au prince Volkonsky, le Grand-Duc Nicolas disait : « Au nom du ciel, diteslui (au Gésarévitch) qu’il ne doit pas nous abandonner; que nous, ses fidèles sujets, nous l’attendons avec impatience. » — .\vant cela , il avait déjà écrit au Gésarévitch : « Nous t’attendons a\ec une vive impatience : l’incertitude sur ce que lu fais et sur le lieu où tu te trouves nous pèse immensément. Ta présence ici est indispensable, ne fùt-ce que pour tranquilliser notre mère. »

avait alors à Saint-T’ét(M"sl)oiirg que le (îraiicl- Duc Nicolas; il dépendait donc de lui soit de rester complètement en dehors des événements, chose qu’il aurait pti fane en se maintenant strictement dans les limites de ses devoirs, soit de mettre la main au timon des affaires et de diriger jusqu’à un certain point les actions de ceux dans les mains desquels le pouvoir était concentré. Dans le pn’miercas la forme était sauvée^ la hiérarchie était lespectée ; mais le (Jrand-Duc jugea qu’en se délivrant ainsi d’une responsahilité apparente, il agirait avec trop d’égoïsme et laisserait prendre peut-être aux affaires une fausse direction. Dans le second cas, en intervenant dans le gouvernement, sans y avoir été appelé j)ar la volonté du souverain, il se sacrifiait en quelque sorte, mais du moius avec la certitude d’étre utile à sa patrie et à celui auquel il venait de jurer fidélité et dévouement. — Dans ces conjonctures, le Graud- Duc devait nécessairement choisir la seconde voie, d’autant plus cpi’elle lui était indi(piée (‘t

par son propre cœur et ]>ar le sentiment de l’honneur. « Nous atteiwlons avec impatience les ordres de l’Eiupereur Constantin, disait-il dans nne lettre au prince Volkonsky, et jusqu’à son arrivée, nous espérons, avec l’aide de Dieu, maintenir l’ordre établi. » — Dans une autre lettre au même (datée du 3 décembi’c) le Grand-Duc disait, en parlant des dispositions à prendre pour transporter les dépouilles mortelles du défunt Empereur : a Veuillez vous adresser à moi pour tous les rapports que vous devez avoir à ce sujet avec les différentes administrations qui se trouvent ici » (à Saint-Pétersbourg). — La position du Grand- Duc n’en était pas moins béri.ssée de difficidtés.

L’Imj)ératrice-Mére avait siqiporté courageusement, il est vrai, le malheur qui venait de l’atteindre; sa santé n’en avait pas trop souffert et Sa Majesté montrait à tout le monde l’exemple de la fermeté. Elle trouva même assez de force |K)ur faire ses dévotions et recevoir le saintsacrement conjointement avec le Grand-Duc et sou épouse, imm(‘diatemeut après la réception

de la fatale nouvelle. Néanmoins il fallait lui cacher par mesure de précaution le voritahle état des choses et surtout dérober à la curiosité de l’entourage l’incertitude de la position présente. L<; Grand-Duc ne se découragea pas, et coniiant dans la Providence divine, il se décida à agir selon les inspirations qu’elle lui suggérerait. Tous les papiers adressés au nom du souverain , lui étaient apportés ; il en prenait connaissance et leur imprimait la direction nécessaire. Du reste, le calme et la tranquillité régnaient dans la capitale. Tel était du moins l’avis du comte Miloradowitch et du jietit nombre de personnes qui avaient accès auprès du Cirand- Duc, .Son .\ltesse ne voyant alors que très-peu de monde, et ne trouvant pas convenable de se montrer en public pendant cette époque de transition. L<; prince ne quittait presque pas le palais d’Iliver, où il était venu s’établir le jour même de la réception de la fatale nouvelle, afin d’être plus rapproché de sa mère.

Mais sous cette tranquillité appan'ute couvait

une grande agitation. I.x's passions étaient en jen et les malveillants ne restaient pas inactifs. Si l’autorité compétente ne soupçonnait pas encore l’existence d’une conjuration quelconque, il est surprenant que les fréquentes et nombreuses l'éunions des affdiés ne lui eussent pas, depuis longtemps, donné l’éveil. Quelques auteurs étrangers prétendent que le comte Milora- .

dowitch savait dès cette époque, par la police, que des réunions très-suspectes avaient lieu fréquemment parmi les jeunes gens, mais que le comte n’avait fait aucun cas de cet avertissement.

« Cela ne mérite aucune considération, avait-il répondu ; laissez en paix ces gamins, et ne les empêchez pas de se communiquer mutuellement leurs pitoyables poésies. » Mais dans le fait, il s’agissait bien d’autre chose que de pièces de vers !

A cette époque les officiers avaient coutume de se réunir après la parade dans une des cliainhres du palais — dite « chambre de la garde à cheval. » C’était là que se rendait journellement.

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appelé par scs fonctions , l’iin des conjurés les pins actifs. Profitant de la confusion qui régnait dans une réunion d’officiers et d’autres personnages qui y venaient, soit pour avoir des nouvelles de la sauté de l’Iinjiératrice, soit, on majeure partie, pour savoir ce qui se passait à la cour, il saisissait avec avidité tous les propos et informait immédiatement les affiliés de toutes les circonstances qui, d’après son avis, pouvaient contribuer au succès de leur criminelle entreprise. — Un autre conjuré , le capitaine des dragons de Nijni , Jakoubowitch , sut gagner la bienveillance du comte Miloradowitcli par ses allures décidées et un ton de franchise bien joué. Il parvint même à s’introduire dans la maison du comte et sut captiver sa confiance. Ce que l’un des conjurés ne réussissait pas à apprendre au palais , l’autre le soutirait tlu (iénéral-Gouverneur dont la bonté lu* .savait pas toujours éviter les embûches , et auquel il arrivait de manquer iinjirudemment de discrétion. Toutefois, les projets des conjurés eux-

mémos restaient environnés du plus profond mystère.

Nous avons laissé le Grand-Duc Michel au moment de son dé[)art de Varsovie, fixé à l’aprésdînée du 26 novembre. Alore la chaussée de Dunalwurg n’existait pas encore; elle dut plus tard son existence , ainsi que la majeui'c parti<î des chausséf's établies en Russie , au règne de l’Empereur Nicolas. A cette époque, la route de Rovno à Pétersbourg passait ]>ar Schavsi, Mitau et Riga. Sur toute cette route, jusqu’à Mitau, on ignorait encore la mort de l’Empereur. — A Mitau le Grand-Duc en donna le premier avis au commandant du premier corps, Paskéwitsch, célèbre plus tard sous le titre de prince de Varsovie. Mais là le Grand-Duc apprit aussi de son côté nue nouvelle dont il fut atterré. Un voyageur informa les personnes de la suite du

Grand - Duc , qu’à Pétei’sbouj’g le décès de l’Eniporcur Alexandre était déjà connu et que l’on y avait prêté serment à l’Empereur Constantin. « Mon Dieu, qu’arrivera-t-il lors d’un second serment? » s’écria involontairement le (jiaud-Duc.

Ce fut le 2 décembre, de très-graïul matin, que le Grand-Duc arriva à Saint-Pétersbourg.

Après une courte entrevue avec sou éjx)use, il s’empressa de se rendre au palais d’IIiver. I^a nouvelle de son arrivée se réjiandit aussitôt dans toute la ville ; et tous ceux qui avaient accès au palais s’y rendirent en grande hâte. — « Le Grand-Duc a-t-il prété scrmeiit? » telle était la première question. On répondit négativement.

Pendant ce temps le Grand-Duc Michel restait tète à tète avec l’Impératrice- Mère , tandis que sou frère attendait avec anxiété dans la chambre contiguë la décision de son sort. — Enfui , la porte s’ouvrit : « Eh bien, Nicolas, dit l’Impératrice en entrant, prost('rnez-vous di'vant vôtres frère Constantin, car il est respectable et sublime

dans son inaltérable détonnination devons abandonner le trône *. » — Ces paroles tombèrent comme du plomb sur le co-ur du Crand-Duc Nicolas. — De cjuel côté est le sacrifice? se demauda-t-il mentalement. Est-ce du côté de celui cpii, s’étant une fois résigné à renoncer à l’héritage paternel , en alléguant son insuffisance , reste fidèle à sa parole et conserve une position qui lui convient; ou bien du côté de celui qui, ne s’étant point préparé à une dignité, à laquelle il n’était pas appelé par sa naissance, voit soudain sa destinée changée au détriment de sa tranquillité et de sou bonheur domestique , et cela, par la volonté d’un autre , à une époque pleine de périls et devant un orageux avenir? « Avant que je me prosterne , ma mère , répondit le Grand-Duc , veuillez me permettre d’en apprendre la raison ; car j’ignore de quel côté le sacrifice, dans une pareille circonstance.

* Textuel.

est le plus grand : de la part de celui qui refuse ou bien de celui qui accepte *. »

Cepemlant l’affaire était loin encore d’avoir reçu une complète solution. Les lettres apportées par le Cîrand-I)uc Michel avaient été expédiées de Vai-sovie avant la réception de la nouvelle , concernant la prestation de serment , et ce dernier pouvait avoir changé la détermination du Césarévitch. De plus, les lettres du Grand- Duc Constantin, bien que revêtues d’un caractère officiel, étaient insuffisantes pour confirmer vis-à-vis du peuple une renonciation restée secrète du vivant de l’Empereur Alexandre. En réalité, ces lettres, loin d’aplanir les difficultés, les augmentaient encore. Ix Grand-Duc Michel, en exprimant ses regrets sur ce qui s’était passé à Saint-Pétersbourg, ne dissimulait pas ses appréhensions sur les dangers d’un nouveau serment; il faisait observer combien il serait

• Textuel.

difficile d’expliquer au peuple les raisons, la validité et la légalité de ces arrangements de famille, et combien cette substitution d’un frère à un autre, surtout après le serment qui venait d’être prononcé , serait difficilement acceptée par la nation. — En réponse à ces observations, le Grand-Duc Nicolas répéta à son frère ce cpi’il avait déjà dit auparavant, c’est-à-dire que dans la position qui lui avait été faite par le mystère enveloppant les dernières volontés de feu l’Empereur, il n’avait pu agir d’une autre manière, et qu’en son âme et conscience, il croyait n’avoir rien à se reprocher. « Du reste, ajouta-t-il, tout pouri-ait encore s’arranger et les choses prendre une tournure plus satisfaisante, si le Césarévitcli voulait venir lui-même à Saint-Pétersbourg; ce n’est que l’obstination qu’il met à rester à Varsovie qui sera cause de malheurs , dont je ne conteste pas la possibilité , mais dont je serai, selon toute probaJjilité, la première victime. » Après de longues délibérations, il fut décidé d’écrire au Césarévitcb , que le Grand-Duc

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Nicolas se voyait contraint de déférer à sa vcv lonté, mais à condition qu’elle lui serait notiüée encore une fois et d’une manière positive. A la suite de cette décision, il écrivit à son frère une longue lettre, lui demandant de le bénir et de décider de son sort , lui promettant obéissance pleine et entière, selon la force du serment qu’il avait prêté; lui exposant le principe et les motifs de sa conduite et lui dévoilant toute son âme, comme s’il eut été au tribunal de la pénitence (propres parob-s du Grand-Duc). — La lettre se terminait par tle nouvelles instances sur la nt»cessité de l’arrivée du C.ésarévitch à Saint-Pétersbourg. — I.i’Inq)ératrice-Mèrc adressa de son coté la même prière au Grand-Duc Constantin.

Ces deux lettres, toutes les deux autographes, furent exjxxliées à Varsovie, le 3 décembre, confiées au feldjeger Uélooussoff.

La conférence de la famille impériale où tout cela fut décidé, dura très-longtemps; et l’impatience des |K‘i’sonncs arrivées au palais , afin tPapprendrc de première main la solution de

l’impor taille question, s’augmentait en proportion du l'etard. Tout le monde se porta au-devant du Grand-Duc Michel, à sa sortie des appartements de l’Impératrice. — On savait qu’il jouissait de l’affection et de la confiance toute particulière du nouveau souverain ; l’on savait aussi qu’il revenait directement de Varsovie et que par conséquent il devait avoir sur toutes choses les données les plus exactes. — Pourquoi donc s’ohstinait-il à garder un silence absolu ? — Chacun cherchait à lire son avenir et celui de la Russie du moins, dans l’expression de la physionomie du Grand-Duc, et à deviner à ses traits la solution qu’il devait nécessairement avoir aj>jiortée de Varsovie. — Le sentiment de cette ardente curiosité était d’autant plus poignant , que nul n’osait se décider à la satisfaire en adressant au (irand-Duc une question directe. — Lsl sauté de l’Empereur était-elle bonne ? Sa Majesté se proposait-elle de venir bientôt à Pétersbourg? Où se trouvait-elle pour le moment ? Telles étaient les questions dont on accabla le

Grand-Duc Michel à sa sortie des appartements de l’Impératrice ; mais personne n’osa aller pins loin. I..e Grand-Duc, qui était effectivement le seul qui sût que le vrai souverain de la Russie était déjà présent, mais qui n’avait pas l’autorisation de le déclarer , répondit d’une manière évasive : « Que Constantin Pavloitvch se portait l)ien , qu’il était resté à Varsovie ; que l’on ne savait encore rien concernant ses projets de départ pour Saint-Pétersbourg, etc. » — S’étant ainsi débarrassé des questionneurs, le Grand-Duc se rendit à son palais ; et là , son premier soin fut de faire chanter une messe des morts pour le repos de l’àmc de feu l’Empereur. Cette particularité ne put échapper à la curiosité publique. Tant à la cour qu’à la ville, on se demandait ce que tout cela pouvait signifier? Le Graud-Duc Michel avait quitté Varsovie aprps la réception de la nouvelle du décès de l’Empereur Alexandre : il avait eu, à Saint-Pétersbourg le temps de voir son frère et l’Impératrice-Mère , et de s’éclairer par conséquent des avis de tous les deux ; et pour-

tant il tardait encore à prêter scrmentau nouveau souverain. L’on ne comprenait point pourquoi lui et sa suite étaient les seuls dispensés de remplir un devoir enjoint à toute la Russie.

Toutes ces circonstances devaient naturellement éveiller les plus étranges commentaires. — Ix*s lettres du Césarévitcli n’étaient connues que de la lamille impériale; et sans ce nouveau jalon dans la marche déjà si compliquée des événements , |>érsonne n’était à même de se rendre compte ni des raisons qui poussaient le Grand-Duc Michel à retarder la prestation du serinent, ni des causes du silence et même de l’inaction prolongée du gouvernement. — Le public était dans la plus cruelle perplexité! De supposition en supposition sur les raisons secrètes qui empêchaient les affaires de reprendre la marche ordinaire, et peutêtre aussi grâce à l’indiscrétion de quelques personnes, on finit jxnirtant par se trouver sur les traces de la vérité. — Des bruits sourds et indécis sur la renonciation du Césarévitch commencèrent à circuler et finirent par prendre quelque

consislanco. On sc doutait déjà que la Russie jiourrait avoir pour Em|)creur uu autre que celui auquel on venait de prêter serment; et les conjurés , dont nous parlerons bientôt plus en détail, jugèrent immédiatement que le jour d’un second serment serait une époque propice pour mettre à exécution leurs funestes desseins. — C’est ainsi que toutes les circonstances contribuaient à attirer sur la Russie un orage qui devait bientôt éclater, non toutefois pour sa perte, mais pour la plus grande confusion des malveillants , dont les trames criminelles furent ainsi mises au grand jour, ce qui donna la possibilité de détruire le mal dans sa racine. La Russie était encore sous l’égide de cette même Providence , qui jadis , après les pénibles jours d’un auti*e interrègne, porta au trône la maison Romànoff, termina les troubles des Strelitz jMir la glorieuse autocratie de Pierre, et vengea l’incendie de Moscou par l’entrée des Russes à Paris.

Deux jours se passèrent, sans que ni le frère

fin nouveau soiuerain, ni personne de sa suite eût prêté le serment. Les rumeurs du pul)lic allaient croissant et la position du Grand-Duc Michel devenait de plus en plus délicate. — 11 fut décidé, d’après son propre désir, qu’il repartirait pour Varsovie. On donna jK>ur prétexte jdansihle à ce départ la nécessité de rassurer pei’sonnellement le frère aîné sur la santé de l’Impératrice-Mère ; mais le voyage ne fut entrepris en réalité que dans le but de décider le Césarévitch à venir au plus tût à Saint-Pétersbourg. Abu de ne pas être exposé à se croiser en route avec la réponse attendue, relativement à la prestation de serment, et pour ne pas manquer quelque importante communication de Varsovie, le Grand-Duc fut muni d’un papier signé par l’Impératrice-Mère , et dont voici le contemi ; « Par la présente lettre ouverte. Nous autorisons Notre bis bieu-aimé, le Graud-Duc Michel, à recevoir et à décacheter toutes les lettres et les pièces qui Nous seraient adressées nominativement de la part de Sa Majesté l’Empereur Constantin. » —

Im Graiul-Duc quitta Saint-Pétersbourg dans la soirée du 5 décembre. L’Impératrice, en lui faisant ses adieux, ajouta : « Quand vous verrez Constantin, dites et répétez-lui bien, que si l’on a agi ainsi, c’est parce que autrement le sang aurait coulé. » « Il n’a pas encore coulé, mais il coulera » répondit le Grand-Duc sous riufluence d’un funeste pressentiment.

Ix* même jour le Grand-Duc Nicolas écrivait à Taganrog, au prince Volkonsky : « Nous attendons avec impatience des nouvelles de l’Empereur, car tout dépend de lui seul. Si nous restons longtemps sans recevoir ses ordres, ou bien dans l’incertitude sur son arrivée à Saint-Pétersbourg, il nous sera impossible de répondre plus longtemps du maintien de la tranquillité, qui est jusqu’à présent, grâce à Dieu, parfaite, ce qui surprend grandement non-seulement les étrangers , mais nous-mêmes à vrai dire. — Mou

• Texlupl.

Jrère Michel, arrivé avant-hier de Varsovie avec la nouvelle que rEinpcreur est déjà informé du malheur qui nous a atteints, ne nous a .apporté rien de décisif : aussi ma mère l’a réexjiédié à Varsovie , avec l’instante prière adressée à l’Emjiereur, qu’il ait à venir ici, où sa présence est indispensable. — La santé de ma mère va bien ; la gravité des circonstances ne lui jierinet pas de s’adonner uniquement à Son chagrin. Esjiérons dans la miséricorde divine ! »

Iai Grand-Duc Michel, en s’acheminant vers Varsovie, prit la direction qu’il avait suivie en arrivant à Saint-Pétersbourg. Mais bientôt il jugea nécessaire de ne pas continuer plus loin sa route. « En arrivant à la poste de Ranna- Pungern , écrivait-il dans une lettre datée du 8 décembre et adressée à son frère Nicolas, j’ai rencontré un fekljeger porteur d’une lettre au prince J^poukine. Ayant vu sur le pli : de la part du Césaréi’itc/i, je me suis douté aussitôt de ce dont il était question ; apprenant en même temps du feldjeger qu’il était suivi de près par

î^azareff, je crus devoir me faire accompagner par ce feldjeger, jusqu’à ce que nous ayons rencontré Lazareff. Je ne connais pas le contenu de la lettre adressée à Lapoukine, n’ayant pas eu le droit de la décacheter. — A Nennal, je trouvai J.azar(‘ff, qui me remit une lettre de Constantin dont il était muni et qui était adressée à notre mère. Tu verras dans cette lettre la confirmation de tout ce que je t’avais dit. Ne sachant encore quelles sont les mesures qui seront prises à Saint-Pétersbourg, j’ai cru bien faire en restant ici pour y attendre tes ordres. Mc trouvant à la distance de 360 verstes , je puis être rappelé immédiatement à Saint-Pétersbourg, si tu le trouves nécessaire, ou bien continuer ma route pour Varsovie. Peut-être voudi’(>z-vous , toi et ma mère , me charger de quelques nouvelles commissions pour Constantin. Persuadez-vous bien que je suis prêt à aller partout où vous le voudrez. Deux ou trois jours de retard ne feront aucune différence, et d’ailleurs Opotebinine aura déjà dit à Varsovie

tout ce qu’il fallait. Je t’en prie, veille à ce que tes ordres me parviennent aussi rapidement que possible. »

La lettre dn Césarévitch (tin 2 décembre) , dont il est question, était ainsi conçue :

« Ton aide-dC'Camp, mon cher Nicolas, m’a remis ta lettre. Je l’ai lue avec le plus vif chagrin. Ma décision, sanctifiée par celui qui fut mon bienfaiteur et mon souverain, est inébranlable. Je ne puis accepter ta proposition de hâter mon départ pour Saint-Pétersbourg, et je te préviens que je quitterai même Varsovie et me retirerai plus loin encore, si tout ne s’arrange selon la volonté de notre défunt Empereur.

« Ton fidèle frère et sincère ami,

« CoNSTAOTIV. »

Lazareff, en remettant cette lettre, raconta à son arrivée à Saint-Pétei-sbourg fie G décembre) qu’il avait été admis le 2 décembre , à neuf

heures du soir , eu présence de Constantin Pavlovitch et qu’en lui donnant le titre de Majesté, il crut s’apercevoir que cela déplaisait au Césarévitch. T^zareff dit ensuit»' qu’il avait été longuement questionné par le général Kourouta sur tout ce qui s’était passé à Saiut-Pétershourg et qu’on avait eu l’intention de l’expédier immédiatement, mais qu’on lui donna un répit jusqu’au lendemain, à cause du mauvais état de sa santé, tout en lui recommandant sévèrement de ne voir personne et de ne pas même s’absenter du palais, où on lui avait donné un logement.

Le lendemain, vers dix heures, Lazareff fut appelé chez le Césarévitch, qui lui confia la susdite lettre avec ordre de se mettre immédiatement en route et de tâcher de rattraper le feldjeger qui le précédait, chargé de la lettre pour le prince Ijapoukine. Il fut aussi ordonné à Lazareff de ne s’arrêter nulle part, de garder le silence sur la lettre dont il était porteur et de la faire par\'enir directement au palais d’Iliver.

Le Grand-Duc Michel pour sa part était resté à Nennal, ainsi qu’il l’avait mandé à son frère, pour y attendre ses ortlres. Mais il existait alors de Vai’sovie à Saint-Pétersbourg une autre route encore, j)ar Brest-Litovsk , ce qui fut cause, comme nous le verrons ultérieurement , du retard apporté au retour du Grand-Duc, et ceci dans le moment le plus urgent. C’est ainsi que tout, dans cette importante affaire, semblait suivre des voies spécialement préparées par la Providence en dépit de toutes les prévisions humaines.

Deux jours après l’arrivée de I.azareff, le général aide-de-camp Toll, chef de l’état-major de la première armée, dont le quartier-général se trouvait à Mohileff sur le Dnieper, vint aussi à Saint-Péterebourg. Kiivoyé par le commandant en chef, le comte Sacken, avec un rapport sur la prestation du serment par la première armée, il lui avait été enjoint de s’arranger de façon à arriver à Saint-Pétersbourg après l’Empereur, que le comte supposait être déjà parti

de "Varsovie *. Mais le 7 décembre, quand le général Toll était déjà parvenu jusqu’à la station Borowitchi, il y fut rejoint par un courrier avec l’orilre de la part du comte Sacken d’accélérer son arrivée à Saint-Pétersbourg et de se diriger sur Varsovie, dans le cas où il ne trouverait pas encore l’Emjverenr dans sa capitale. Ayant appris à son arrivée en cette ville que rEuipereur n’y était pas, le général Toll crut de son devoir, avant de repartir, de prendre les ordres de rimj)ératrice-Mère. Il la trouva accablée par le chagrin, comme il s’y était attendu; mais elle témoigna la plus grande indifférence à la nouv(‘lle que Toll avait reçu l’onlre de se rendre auprès de l’Empereur Constantin. L’Impératrice proposa seulement au général de voir le Grand-

• La nouvelle du décès de l'Emiiercur Alexandre et celle du serment prèle à l’Empereur Constantin ne pan lurent à Moliileff (|uü dans la nuit du 30 novembre au décembre. C’est pour cette raison que le quarticr-jîénéral de la première armée, ainsi que la garnison de Moliileff avaient tant lardé à prêter le serment exigé.

Duc Nicolas avant tic quitter Saint-Pétersbourg.

JjC Grand-Duc reçut le général avec affabilité, causa longtemps avec lui sur les événements du jour, eut l’air enfin de vouloir lui communiquer quelque chose d’important, mais pourtant s’en abstint. « Chacun de nous a rempli consciencieusement son devoir, » dit-il en prenant congé du général ; du reste , il ne donna aucune explication sur ces paroles, et apprit avec tout autant d’indifférence que l’Impératrice, le but de la mission du général Toll. Ce dernier put toutefois tirer de la conversation du firand-Duc la conclusion que l’Empereur n’était pas en route et se trouvait encore à Varsovie. Là-dessus le général quitta Saint-Pétersbourg dans la soirée du 8 décembre, et se dirigea sur Varsovie par Riga. A Neunal, il trouva le Grand-Duc Michel, et là tout lui fut expliqué. Le Grand-Duc lui remit une dépêche datée de Saint-Pétersbourg, portant la suscription du général, et expédiée le jour même de son déj)art par un feldjeger

qui l’avait devancé. Le pli contenait une lettre autographe du Grand-Duc Nicolas. « lycs circonstances dans lesquelles je me trouve , y était-il dit, ne m’ont pas permis de vous expliquer verbalement que votre voyage à Varsovie est désormais inutile. Mon frère Michel vous en dira les raisons, et j’ajouterai, seulement pour ma part, que /aurais désiré que vous restassiez auprès de mon frère jusqu’à son retour ici, sous prétexte cV attendre t Empereur. »

Les jours s’écoulaient lentement dans la pénible attente des nouvelles qui devaient être aj)portécs de Varsovie par le feldjeger Itélooussoff, quand soudain un nouvel orage vint fondre sur la tète du Grand-Duc Nicolas. Le samedi, \i décembre, on le réveilla à six heures du matin, pour lui apprendre que le baron Frederiks,

colonel «lu r«'giinont d’Ismailovsky * , venait d’arriver et demandait à le voir sur l’heure. T^* colonel était porteur d’une dépêche du baron Dicbitch, adrtîssée « à Sa Majesté l’Empereur, en mains propres, » et portait pour suscription, « très-pressé. » Le Grand-Duc demanda au colonel s’il connaissait le contenu de la dé- |>éche. Fnnleriks répoiulit négativement, mais il ajouta que les mêmes pièces avaient été ex[>édiées à Varsovie, vu l’ignorance dans laquelle on se trouvait, à Taganrog, sur le lieu du séjour de l’Empereur, et qu’il avait ordre de remettre des dépêches à Son Altesse, dans le cas où l’Empereur ne se trouverait pas encore à Saint- Pétersbourg. Le Grand-Duc eut un moment de cruelle indécision. Pénétrer un secret qui était uniquement destiné à l’Empt'reur (et tel était le titre qui appartenait encore à son frère G«)iis-

* Frfdorikg avait rempli les fonctions de commandant à Toganro^ pendant le séjour de l'iümpereur Alexandre dans cette ville.

taiitin), lui paraissait une témérité à lacpielle il ne pouvait se l’ésoudrc que dans le cas d’une extrême urgence; d’un autre côté, cette urgence même était indiquée par l’ordre de lui remettit; les dépêches en cas d’absence de l’Empereur.

Le devoir d’un sujet fidèle, se disait-il, consiste à faire même le sacrifice de sa propre personne, si l’utilité du service l’exige : il se décida donc à ouvrir les dépêches , prêt à subir les conséquences de cette action et à prendre sur lui la responsabilité du mécontentement de son frère, dans le cas où ce qu’il venait de faire ne serait |)as approuvé.

Mais comment décrire le saisissement du Grand-Duc à la lecture des dépêches qu’il venait d’ouvrir? . .

IjCs derniers jours de l’existence de l’Empereur Alexandre furent troublés par d’affligeantes découvertes qui affectèrent vivement son cœur.

Déjà depuis l’année i8i6, au retour de nos troiqies de l’étranger , quelques jeunes gens avaient formé le projet d’organiser chez nous

quelque chose d’analogue aux sociétés secrètes, qui existaient alors en Allemagne. La première société de ce genre , fondée d’abord par trois individus, se développa peu à peu et finit par prendre au mois de février 1817 une certaine consistance, au moyen d’une organisation assez régulière, sous le nom de V union du salut. — Lue poignée d«‘ jeunes gens , tout à fait étrangers aux exigences de l’administration de l’Empire, et peu initiés à l’esprit du peuple et à ses vrais besoins , conçut la téméraire pensée de réorganiser le gouvernement ; à cette idée se joignit bientôt la pensée sacrilège du régicide ! Tl y a tout lieu de croire, qu’une partie de ces criminelles intentions était déjà connue de l’Empereur Alexandre, depuis l’année 1818, lors de son séjour à Moscou; car à cette époque, son entourage crut remarquer en lui un notable changement d’humeur. Par la suite , la tristesse de l’Empereur ne fut plus aussi apparente ; mais les causes secrètes qui l’avaient provoquée, n’en continuèrent pas moins d’exister. Plus disposé

par son caractère à la clémence qu’à la sévérité, l’Empereur envisageait cos fatales utopies du haut de sa magnanimité, espérant probablement que le temps ramènerait ces esprits égarés ; car plus d’un de ces jeunes gens était capable, par son éducation et le développement de ses facultés intellectuelles, d’être employé utilement au ser~ vice de l’Etat. C’était dans celte prévision que rKinpereur gardait le plus profond secret sui’ ces menées sourdes, connues seulement d’un petit nombre de personnes investies de sa confiance particulière , et qu’il se bornait à surveiller les actions des malintentionnés. — Mais, la déposition d’un employé, faite spontanément au général aide-de-camp Wassiltchikoff, commandant du corps de la garde, vint répandre un nouveau jour sur des faits qui avaient d’abord semblé insignifiants, et le complot apparut dès lors sous des couleurs alarmantes. Quelque temps après , la déposition de .Scherwud , basofficier du troisième régiment des lancicus du

Hong, et celle du capitaine Maiboroda, du régi-

nu'iit (l’infaiiteric de Wiatka, achevèrent de dévoiler l’existence d’une conspiration qui enveloppait tout l’Empire comme d’un réseau.

mesure de la patience de l’Empereur fut comblée ! Il ordonna, lors de son séjour à Taganrog, et selon les informations qu’il avait reçues, d’arrêter les principaux meneurs. C’est à cet ordre, le dernier acte du pouvoir suprême de l’Empereur Alexandre , que la Russie fut redevable du peu de développement d’une conjuration qui aurait pu prendre des dimensions beaucoup plus vastes , mais qui se borna , grâce à cette sage précaution, à quelques tentatives isolées, qui signalèrent les derniers jours de l’année 1825.

Après la mort de l’Empereur Alexandre, les personnes initiées à cet important secret crurent de leur devoir d’en informer l’Empereur, et dans l’ignorance où l’on se trouvait à Taganrog sur le lieu du séjour du nouveau souverain, le baron Diebitch expédia , comme nous l’avons vu , deux dépêches de contenu identique, dont l’une

avait été apportée par Frederiks à Saint-Pétersbourg.

Le rapport, décacheté par le (irand-Duc, contenait un récit de la marche du complot et exposait la situation présente des choses *. Ije baron Diebitch faisait savoir que la conjuration comptait un grand nombre d’affdiés, dont la plupart se trouvaient au quartier général de la seconde armée et dans la troiq>e dont elle était composée; mais que plusieurs d’entre eux étaient à Saint-Pétersbourg parmi les officiers des chevaliers-gardes, et à Moscou dans les régiments du troisième corps d’infanterie. Finalement, le baron Diebitch disait, dans son rapport, que, conformément aux ordres de l’Einpereur Alexandre, donnés quelques jours avant sa mort, le colonel Nicolaeff du régiment dès Cosaques de la garde avait eu mission d’arrêter

* Pour éviter toute indiscrétion, la dépêche avait été écrite en entier de la main du général aidc-de-camp Tschernicheff.

un officier on retraite (ci-<levant chevalier-garde), Wafkowsky ; que , maintenant , lui , le baron Diehitcli , avait jugé nécessaire d’expédier à Toultchino h* général aide-de-cainp Tschernicheff, afin de prévenir dans tous les cas hî commandant en chef, prince Wiltgenstein , et pour arrêter un des brigadiei’s , ainsi que le colonel Pestel , commandant le régiment de Wialka. En résumé, l’affaire se présentait sous les conh'urs les jilus sombres, malgré le peu d«^ précision avec laquelle les informatious étaient formulées. La situation exigeait donc non-seulement une attention sérieuse, mais des mesures promptes et décisives.

Le Grand-Duc Nicolas, en parcourant les dépêches envoyées par le baron Diebitch, sentit plus que jamais toutes les difficultés de sa position. Pour préserver l’Empire des troubles qui le menaçaient, il fallait agir, sans perdre un instant , et avec la plus grande énergie; et lui, dénué de pouvoir, ne pouvait prendre des mesures quelconques, autrement que par l’entre -

mise des autorités compétentes; non, en qualité de souverain, mais uniquement par la confiance personnelle qu’il avait pu avoir méritée. De plus, il fallait tenir toute cette affaire sous le sceau du plus grand mystère, d’une part pour ne pas augmenter les cruelles perplexités de l’Impératrice-Mère , et de l’autre pour ne pas donner l’éveil aux conjurés. — Iæ Grand-Duc se trouvait donc complètement réduit à ses propres forces , et ne savait à qui avoir recours ! .\près mûres réflexions, il se décida enfin à en référer au comte Miloradowitcli, en sa qualité de gouverneur-général de la capitale, et au prince Alexandre Galitsin, qui avait toujours joui de la plus grande confiance de rEmj)ereur défunt ('t qui se trouvait alors à la tète de l’aduiiiiistration des postes. — Tous les deux furent immédiatement mandés auprès du Grand-Duc, qui leur communiqua le rapport de Diebitcli, et il fut décidé d’un commun accord que les conjurés signalés dans la dépêche , comme ayant des fonctions de service à Saint-Pétei’sbourg,

seraient de suite mis en état d’arrestation. Mais il résulta des informations prises , qu’aucun d’eux ne sc trouvait plus dans la capitale, tous ayant obtenu des congés. Cette circonstance vint confirmer la justesse des informations reçues de Taganrog, vu qu’il était dit dans le rapport que les individus signalés devaient avoir quitté Saint- Pétersbourg pour rejoindre leurs affiliés. — Ces preuves de l’existence réelle d’un complot ébranlèrent même jusqu’à l’imperturbable confiance du comte Miloradowitch, et éveillèrent la supposition qu’il devait se trouver à Saint-Pétersbourg d’autres conjurés encore, outre ceux qui étaient désignés dans le rapport. I^e gouverneur-général promit d’employer les mesures de police les plus efficaces pour les découvrir, et consentit de plus à envoyc'r son aide-de-camp Mautouffel chez le chef de corps, général Roth, pour faire venir le capitaine Maiboroda, dont il était souvent question dans le rapport et qui pouvait, pensait- on, donner des renseignements plus précis. Ces mesures prises, il ne restait plus qu’à

attendre les événements. Mais la journée du 1 2 décembre, commencée sous les auspices d’une découverte aussi importante pour les destinées de la Russie, devait être signalée encore par le dénouement définitif de son avenir.

Le Grand-Duc était à diner en tétc-à-téte avec son épouse, quand on vint lui annoncer le retour du feldjeger Ik'looussoff. — Dès les premières lignes de la lettre dont ce dernier était le porteur de la part du Césarévitcli, sous la date du 8 décembre, le Grand-Duc acquit la conviction que son sort était irrévocablement décidé. « J’ai reçu ta lettre du 3/i5 décembre, cher Nicolas, écrivait le Gésarévitch , hier au soir à sept heures, et je m’empresse de t’exprimer ma plus vive reconnaissance, tant pour tes bonnes paroles, que pour les sentiments de confiance et d’amitié que tu me témoignes. Sois persuadé, cher ami, que je sais les comprendre et les apprécier, et que ma vie entière sera consacrée à te prouver que j’en suis digne. La confiance, j’ose dire illimitée, dont m’honorait

notre défunt bienfaiteur, <loit te servir de garantie pour la sincérité et la pureté de mes princip(‘s. » Suivent des conseils et des recommandations sur les dispositions à prendre pour commencer le nouveau régne. « Je te transmets du fond d’un cœur qui t’appartient en entier, la bénédiction d’un frère aîné, et je t’assure, comme sujet fidèle, du dévouement et de l’affection sans bornes, avec lesquels je ne cesserai jamais d’être ton plus dévoué frère et ami. »

Dans une autre lettre adressée à l’Impératrice- Mère, le Césarévitch, tout en déclinant de nouveau les instances concernant son arrivée à Pétersbourg, ajoutait que n’étant pas Empereur, et n’ayant pas accepté le serment illégalement prêté, il trouvait cpie sa renonciation au trône n’était à annoncer que par la publication du testament de feu l’Empereur, avec les actes annexés.

Ces lettres dt'vaient mettre un terme à toute indécision. Dès' ce moment, et en |)résence des nouvelles reriics dans la matinée, il aj)partenait

dt-sormais au (iraiul-Duc Nicolas do ranimer t action du pouvoir cl do saisir d’une main foniie les rênes du gouvernement, afin d’assurer le bien-être et la tranquillité de la Russie! — Il ne se dissimulait pas, maintenant moins que jamais, qu’en déférant aux vœux de son frère, il marchait peut-être à sa perle : mais la conscience du devoir prévalut sur toute autre considération. — Ayant ainsi donné pour notre histoire , qui l’enregistrera dans ses annah's , l’exemple d’une lutte noble et sidilime, le (Irand-Duc étouffa dans son cœ-ur tout sentiment d’égoïsme, et obéissant à un devoir sacré, il soumit sou avenir avec une pieuse résignation aux décrets de la Providence.

Le Grand-Duc Nicolas devint Empereur de toutes les Russies

Il s’agissait maintenant d’accom])lir la transi-

tion sans troubles et sans secousses, et d’éviter toute espèce de malentendu qui pût donner lieu à de fausses interprétations ou à des propos malveillants. I^a confusion qui régnait précédemment dans toute cette affaire rendait la tâche excessivement difficile. Dans tous les cas, il fallait prendre avant tout des mesures pour ainsi dire préparatoires.

D’abord, le nouvel Empereur eut avec sa mère une entrevue dans laquelle il lui fit part de la décision qu’il venait do prendre. — L’Impératrice, tout heureuse de voir enfin un terme aux irrésolutions précédentes, approuva la résolution de son fils et lui accorda sa bénédiction pour la grande oeuvre qu’il allait entreprendre. — Ensuite l’Empereur dicta à son aide- de-camp Adlcrberg les principaux paragraphes du manifeste et la partie historique de cet acte, en prenant soin d’y exposer en détail la marche des événements et de désigner les pièces officielles qui y avaient rapport. — Après ce travail, il ne restait plus qu’à rédiger définitivement ce mani-

feste et à en tracer l’exorde et la conclusion. L’Empereur, dans une conversation très^nimée avec notre célèbre historiographe Karamsin , qu’il avait vu très-souvent pendant les premiers jours qui avaient suivi la réception de la nouvelle du décès de l’Empereur Alexandre, débattit longuement cette question. Karamsin, en rentrant chez lui après cette conférence, jeta sur le papier quelques idées qu’il jugea convenir à l'exorde et à la conclusion du manifeste ; mais en revenant au palais, il trouva auprès de l’Empereur le prince Alexandre Galitsin et le comte Miloradov^'itch qui insistaient tous deux pour que la rédaction du projet du manifeste fût confiée à M. Spéransky, membre du Conseil de l’Empire. — L’Empereur demanda à Karamsin , si, lui, de son coté, rédigerait aussi un projet? mais le célèbre historien déclina cette espèce de rivalité en faisant oliserver que la rédaction des documents d’une semblable importance ne devait être confiée qu’à une seule personne. — En cons(*quence, M. Spéransky fut définitivement

cliarg»'* d’tVrire le manifeste. I/Empereiir Nicolas avait rmtention <le signaler par cet acte son avènement au trône dans une séance solennelle du Conseil de l’Empire et eu présence du Craud- Duc Michel, témoin oculaire de la résolution du (Æsarévitch et messager de sa volonté. — Mais Itelooussoff, le porteur de la dernière lettre du Césarévitch, était venu de Varsovie par la roule de hrestlilovsk et non par celle de Riga, de manière que le Crand-Duc Michel, qui se trouvait toujours à Nenual, ne savait rien encore de ce qui se passait. — On envoya immédiatement un exprès pour le faire arriver. « Enfin tout est décidé, lui écrivait son frère, et je suis obligé d’accepter le fardeau du pouvoir. Notre frère Constautin m’a adressé une lettre très-affectueuse. Dépéche-toi d’arriver ici avec le général Toll. — Tout est parfaitement tranquille à .Saint-Pétersbourg. »

Le métropolitain Séraphim, le prince lapoukine, président dn Conseil de l’Empire, et le général 4V oinoff, commandant alors, comme nous

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l’avons dit déjà, le corps de la garde, furent également appelés au palais et mis au courant du changement qui allait s’opérer. Le métropolitain eut pour mission de prendre les mesures nécessaires concernant le clergé; le prince I.,aponkine reçut l’prdre de convocpier le Conseil pour le lendemain i3 décembre, à huit heures du soir, le Crand-DucMichel étant attendu vers ce temps; le général Woinolf endn fut chargé d(! réunir dans la matinée du \f\ décembre, au palais d’Jliver, tous les chefs des régiments <le la garde Jj’Empereur voulait leur expliquer de vive voix toute la marche de l’affaire, afin qu’ils pussent de leur côté donner aux troupes les éclaircissements nécessaires, et prévenir par là tout prétexte à des désordres r[uelconques. La publication du manifeste, ainsi cpie la prestation du nouveau serment , furent également

• Dans la circulaire envoyée à cet etTct, on continuait encore ù donner à l’Empereur le titre de Grand-Duc.

fixées au i 4 décembre. Toutes ces mesures se préparaient eu mystère, mais ni le cliangcment de règne, ni la date fixée pour le nouveau serment, ne restèrent ignorés des conjurés. Sachant se dérober à toute investigation eux-mêmes, ils étaient informés de tout.

Une bénédiction d’outre- tombe vint aussi sanctifier le grand acte qui allait s’accomplir. Ij’auguste couple trouva quelques moments dans l’après-dînéc pour se rendre au palais d’Anitclikoff, et là, dans le petit salon de celle qui la veille encore n’était que Grande-Duchesse, l’Impératrice Alexandra Fédorovna et son époux s’agenouillèrent devant le buste de sa défunte mère

Mais la mémorable journée du 1 2 décembre n’était pas encore terminée. — Vers neuf heures du soir, on vint annoncer au nouvel Empereur qu’un aide-de-camp du général Bistrom , commandant l’infanterie de la garde , demandait à lui remettre une lettre en mains propres. L’Empereur, qui n’était encore que Grand-Duc pour

lout le monde, hormis le's personnes citées plus haut, reçut la lettre des mains de l’aide-de-camp et lui ayant dit d’attendre, rentra dans son cabinet *. L’auteur de la lettre était un jeune homme plein d’amour pour sa patrie et de dévouement pour le Grand-Duc ; il avait pour camarade de service l’un des conjurés auquel il s’était attaché avec tout l’entraînement de la jeunesse à cause des qualités de son cœur et de son esprit. — Bientôt après la prestation du serment à l’Empereur Constantin, l’aîné des deux camarades (c’est-à-dire le conjuré) commença à insinuer à l’autre, souvent en tête-à-tête, et quelquefois devant témoins, qu’il fallait prendre les mesures les plus énergiques pour empêcher le Grand-Duc Nicolas de monter sur le trône. Ijc jeune homme , habitué qu’il était aux sorties virulentes à propos du Grand-Duc Nicolas, contre lequel son camarade croyait avoir des griefs per-

• Actuellement le cabinet de l’Empereur régnant.

sonnols, attribua ccs paroles an mécontentement qui lui était déjà connu, et n’y ajouta pas grande importance. Mais étant venu chez ce camarade dans l’après-dinée du 1 2 décembre, il trouva chez lui une vingtaine d’officiers de différents régiments. Ils causaient entre eux à demi-voix et se turent aussitôt qu’ils virent entrer un étranger. Le jeune homme se retirade suite, mais non sans une vive émotion : il venait d’acquérir la conviction que les paroles de son ami pouvaient st> changer en action. — N’ayant aucune donnée positive sur l’oxistencc d’un complot; ne sachant pas si les affiliés étaient répandus dans tout l’Empire ou si leur nombre se bornait an cercle de jeunes gens qu’il venait de voir réunis , il comprenait toutefois que, même dans ce dernier cas, la situation n’en était pas moins dangereuse pour la tranquillité publique. Prenant enfin en considération l’agitation générale des esprits , motivée par l’incertitude de la situation actuelle, il se représenta vivement tous les malheurs qui pouvaient menacer la Russie , et dans l’élan de

— Ho —

son jeune enthousiasme il se proposa la tâche difficile, de sauver, fût-ce même au prix de sa propre existence, et la patrie et le souverain , et ceux-là même sur lesquelsplanaientses soupçons. — Cet aide-de-camp de l’état-major de l’infanterie de la garde était un sous-lieutenant du r(^iment des chasseurs, Jacques Rostovtzoff *. 1.^1 lettre qu’il venait de remettre à l’Empereur était ainsi conçue :

« Depuis quatre ans, j’ai eu lieu de remarquer avec une vive reconnaissance vos bonnes dispositions à mon égard. Pensautque les personnes qui vous entourent manqueront de courage pour vous dire toute la vérité au moment décisif, et brûlant du désir de contribuer à la tiauquillité et à la gloire de la Russie, je me suis décidé à une démarche hardie , persuadé du reste que l’homme qui a eu la noblesse et l’élévation d’âme

• .Aujourd’hui général aide-<le-camp, et chef de l’état-major des établissements militaires.

tt)

nécessaire pour refuser une couronne, mérite toute confiance. Ne me prenez |>as pour un vil délateur ; ne croyez pas cpie je sois rinstrinnent de quelque intrigant ou bien que j’agisse dans d’ignobles vues personnelles, non ! Je suis venu vous dire la vérité, en tonte pureté de conscience.

a Votre abnégation et votre désintéressement, sans précédents dans les annales de l’histoire, vous ont rendu l’objet de la vénération générale, et lors même que vous ne seriez pas appelé à rtîgner, I bistoire vous jdacerait encore au-dessus de la foule des ambitieux célèbres jusqu’à ce moment; mais vous n’avez fait que préluder à une glorieuse action : pour être vraiment grand, il faut l’accomplir tout entière.

« bruit s’est déjà répandu parmi le peuple et les troupes, que votre frère Constantin refuse la couronne. N’écoutant que rarement les inspirations de votre excellent cœur, et, d’autre paî t, ajoutant troj) de confiance aux propos de vos flatteurs et de vos espions, vous avez irrité beau-

coup (le inomU*. 1a: soin de votre propre gloire exige donc que vous différiez de monter sur le trône.

« Il doit y avoir contre vous une conjuration; elle éclatera probablement le jour de la prestation du nouveau serment , et sera peut-être le signal de la ruine de l’État.

« Profitantdestroublesintérieursde laGéorgie, la Bessarabie , la Finlande, la Pologne et peutêtre même la Lithuanie se détacheront de l’Empire ; l’Europe effacera le nom de la Russie du nombre des grandes puissances, et la reléguera en Asie ; alors des malédictions non méritées , au lieu des bénédictions qui vous sont ducs, se ront votre partage.

« Monseigneur, mes conjectures peuvent être fausses ; je me suis peut-être laissé entraîner par l’attachement enthousiaste que je vous porte, et le désir de voir la Russie tranquille et heureuse ; mais j’ose vous supplier au nom de la gloire de votre Patrie , au nom de votre

propre gloire , d’insister auprès de votre frère • 10 .

Constantin pour qu’il veuille bien accepter la couronne !

« Ne vous bornez pas à lui expédier des courriers, cela prolonge inutilement un interrègne qui peut vous être fatal; partez vous-même pour Varsovie , ou bien faites que votre frère vienne à Saint-Pétei-sbourg; épanchez dans son sein et vos sentiments et vos pensées! — S’il consent à être empereur; tant mieux! sinon, qu’il vous proclame lui-même publiquement, à la face du peuple entier , son souverain légitime.

a Monseigneur, si Votre Altesse trouve ma démarche téméraire, qu’elle me condamne à la mort. Je serai heureux de sacrifier mes jours au bonheur de la Russie, et je mourrai en bénissant le ciel. Mais si vous trouvez mon action digne d’éloges, je vous en supplie, ne m’accordez aucune récompense; que je reste pur et désintéressé, tant devant vous qu’à mes propres yeux. J’ose pourtant vous demander une grâce, faitesmoi arrêter.

« Si le moment de votre avènement au trône

se passe, Dieu le veuille! heureusemeut et eu toute paix, faites-moi punir comme un homme malintentionné, qui aura voulu troubler votre sécurité dans des vues personnelles ; mais si , pour le malheur de ma patrie, mes tristes appréhensions se réalisent, alorsdaignez m’honorer de votre confiance en me permettant de mourir eu vous défendant. »

Après avoir pris connaissance de cette lettre, l’Empereur appela Rostovtzoff dans son cabinet, ferma la porte à double tour, et ayant embrassé à plusieurs reprises et avec effusion le digne jeune homme, il lui dit : « Voici ce que tu mérites, jamais personne ne m’a dit d’aussi importantes vérités que toi. »

« Monseigneur, ne me prenez pas de grâce pour un dénonciateur, répondit Rostovtzoff, et ne croyez pas que je sois venu dans le but de me faire récompenser. » — « Une pensée semblable, répliqua l’Empereur, est indigne de moi et de toi. Je sais te comprendre, crois le bien. » L’Empereur demanda ensuite s’il y avait une

— loO —

conjuration contre lui. Rostovtzoff répondit qu’il ne pouvait nommer personne; que beaucoup de monde était mal disposé à son égard, mais que les hommes raisonnables attendaient de son paisible avènement au trône des garanties pour la sécurité de la Russie; que, finalement, la tranquillité qui régnait pendant ces quinze jours, où à la place du trône il nj m’ait qu'un

ceivueil, pouvait n’étre qu’apparente »

Après quelques instants de silence, l’Empereur reprit : « Tu connais peut-être les noms de quelques malveillants, mais tu ne veux pas les désigner craignant de forfaire à rhonueur. EU bien, ne le fais pas! Mais confiance pour confiance ; sache, mon ami, que ni les jiersuasions de ma mère, ni mes instances n’ont pu décider mou frère à accepter la couronne. Il renonce décidément au trône, me fait des reproches dans une lettre privée pour l’avoir proclamé Empereur, et m’envoie, par l’entremise de notre frère Michel, un acte de renonciation formelle. Je pense que cela sera suffisant. »

— loi —

Rostovtzoff s’étendit sur la nécessité de l’arrivée du Césarcvitch à Saint-Pétersbourg , et persista à penser que c’était à lui seul qu’il appartenait de proclamer publiquement son frère souverain et empereur de toutes les Russies.

« Que veux-tu? répliqua l’Empereur, il s’est décidément refusé à le faire, et il est mon aîné! Du reste, sois tranquille, nous prendrons toutes les mesures nécessaires. Mais si les prévisions humaines doivent être mises en défaut, si la volonté de Dieu en dispose autrement, en un mot, s’il faut succomber, ch bien, je me souviendrai que mon épée porte une dragonne, et, tu le sais, c’est signe de noblesse. Je mourrai, cette épée à la main, fort de mon droit et de la sainteté de ma cause, et je comparaîtrai devant le . Juge éternel, la conscience pure et tranquille. » — « Monseigneur, dit Rostovtzoff, ce n’est là que de l’égoïsme Vous songez à votre propre gloire et vous oubliez la Russie : quel est le sort qui l’attend? »

« Peux-tu douter un instant de la préférence

que j’accorde à la Russie sur ma propre individualité? mais le trône est vacant; mon frère refuse la couronne, et c’est moi, moi seul, qui suis le successeur direct et légitime. I>a Russie ne peut rester sans Souverain. Qu’exige donc de moi ma patrie ? Non , mon ami , si nous devons périr, périssons ensemble! » — En prononçant ces mots, l’Empereur serra Rostovtzoff dans ses bras, et tous deux versèrent des larmes d’attendrissement. « Je n’oublierai jamais cet instant, ajouta l’Empereur; » puis, se remettant de son émotion, il demanda si le général Ristrom était informé de la démarche de Rostovtzoff. — Lejeune officier répondit qu’il n’avait pas voulu en faire part à son général , pour ne point lui donner d’inquiétudes , car il savait combien Itistroin était attaché à la pei^sonue du nouvel Empereur; « d’ailleurs , ajouta-t-il , je pensais que ce n’était qu’en votre présence et seul avec vous, que je pouvais être sincère et vous dire la vérité sans détour, sur ce qui vous concerne » — « Tu as bien fait, répliqua l’Empereur, de ne

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pas avoir averti Bistrom de ta démarche ; ne lui en jKirle pas avant le temps opportun. Je le remercierai moi-même d’avoir su choisir pour aide-de-camp un honnête homme digne de lui. »

— « Monseigneur, ajouta le jeune officier, toute espèce de récompense détruirait à mes propres yeux le mérite de mon action... » — « Sois tranquille, ta récompense, c’est mon amitié, adieu ! »

— L’Empereur embrassa encore une fois Rostovtzoff et sortit de la chambre. Le jour suivant, Rostovtzoff fut occupé toute la matinée par son service; ensuite il fit une copie de la lettre qu’il avait adressée à l’Empereur, inscrivit textuellement la conversation qu’il avait eue avec Sa Majesté, et remit le tout, en présence de Rileeff, au camarade qui avait excité ses soupçons *.

* Ces deux pièces ont été retrouvées plus tard parmi les papiers des conjurés. Le 1 8 décembre, l’Empereur engagea RostovtzolT, à plusieurs reprises, à venir demeurer au palais , mais le Jeune ofiieier prit la liberté de refuser, désirant que rien ne fût changé dans sa position. Ce n’est qu'en <828 qu'il fut nommé aide-de-camp du Grand-Duc Michel.

I^a déclaration de Rostovtzoff n’était pas dé nuée d’importance. Elle confirmait d’abord l’idée première qu’on avait eue de la présence à Saint- Pétersbourg de conjurés autres que ceux qui étaient indiqués dans le rapport du baron Diebitch; et de plus, on y trouvait la certitude que le jour du serment au nouvel Empereur devait servir de prétexte pour l’accomplissement de leurs criminelles tentatives. — L’avenir s’assombrissait donc de plus en plus ! — Le même jour le 12 décembre, l’Empereur écrivait au prince Volkonsky : « La volonté de Dieu et l’arrêt de mon frère s’accomplissent. Le i/j, je serai Empereur de toutes les Russies , ou je ne serai rien qu'un cadavre ! Je ne saurais décrirez ce qui se passe en moi ; bien certainement vous prendriez pitié de mes souffrances morales. Oui, nous sommes tous malheureux pour le moment, mais nul ne l’est plus que moi. Que la volonté de Dieu soit faite 1 » — En donnant ensuite des nouvelles sur la santé de l’Impératrice -Mère, l’Empereur ajoutait dans cette lettre : « Dieu

merci, je suis encore sur pied ; mais je ne sais trop ce qui adviendra plus tard de ma personne, car déjà dès les premiers jours, je commence à devenir diaphane. Que le bon Dieu m’assiste tant au moral qu’au physique ! r<

On a vu que Rostovtzoff n’avait nommé aucun des conjurés : les recherches de Miloradowitch n’avaient aussi abouti à aucun résultat ; et ce ne fut que le jour même de l’émeute que les affiliés à la conjuration purent être signalés.

M. Spéransky avait achevé son projet de manifeste dans la même soirée du \i décembre.

L’Empereur l’ayant approuvé sauf quelques corrections, en confia la copie * aux soins du prince A. Galitsin , désirant que ce document restât secret jusqu’à l’arrivée du Grand-Duc Michel. Les copies furent expédiées , sous le sceau du

* On transcrivit trois exemplaires originaux de ce document ; l’un pour l’Empire do Russie, l’autre pour le Royaume de Pologne, et le troisième pour le Grand-Duché de Finlande.

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mystère, dans la nuit du 12 au i 3 décembre par M. (îabricl Popoff, cmjdoyé jouissant de l’entière confiance du prince Galitsin et dans le cabinet même de ce haut dignitaire. — L’Empereur ayant signé le manifeste le i 3 décembre, le data toutefois du 12, la décision définitive ayant été prise ce jour-là, à la suite de la renonciation irrévocable du Césarévitch. C’est également dans la matinée du i 3 , que la nouvelle de l’avénement au trône fut communiquée au futur héritier , le Grand-Duc Alexandre Nicolaevvitcb, alors âgé de sept ans, avec injonction de n’en rien dire à personne. L’enfant, le petit Sacha, comme on l’appelait en famille , pleura beaucoup en recevant cette communication. — Ce jour-là, l’auguste couple , vint encore une fois, à l’heure du dîner, au palais Anitchkoff, comme pour dire un dernier adieu à un passé qui lui était bien cher

Voici le texte du manifeste :

« Dans l’affliction de Notre cœur, au milieu de la douleur générale qui Nous accable. Nous,

Notre maison impériale et Notre chère patrie, en Nous humiliant devant les impénétrables décrets du Très-Haut, c’est eu lui seul que Nous cherchons Nos forces et Nos consolations. H vient d’appeler à lui l’Empereur Alexandre I", de glorieuse mémoire, et Nous avons tous perdu, un père et un souverain , qui , pendaut vingtcinq ans, a fait le bonheur de la Russie et le Nôtre.

« Lorsque le 27 du mois de novembre. Nous parvint la nouvelle de cet événement déplorable, Nous Nous sommes empressé, dans ce moment même de douleur et de larmes, d’accomplir un devoir sacré, et, ne suivant que l’impulsion de Notre cœur. Nous avons prêté serment de fidélité à Notre frère aîné, le Césarévitch, Grand- Duc Constantin, comme à l’héritier légitime du trône de Russie par droit de primogéniture.

« Nous venions de nous acquitter de cette sainte obligation, quand Nous apprîmes du Conseil de l’Empire : que le i 5 octobre 1823, il avait été déposé entre ses mains un paquet

scelh: du sceau de feu l’Empereur, et sur lequel il était écrit de la propre main de Sa Majesté Impérial e :

« Garder au Conseil de l’Empire jusqu’à ce que j’en ordonne autrement; mais, dans le cas où je viendrais à mourir, ouvrir ce paquet en séance extraordinaire avant de procéder à tout autre acte ; que cet ordre souverain avait été exécuté par le Conseil, et que les pièces suivantes avaient été trouvées dans ledit jMiquet : i" Une lettre du Césarévitch Grand-Duc Constantin, eu date du i4 janvier iSaa, adressée à feu l’Empereur, et par laquelle Son Altesse Impériale renonce à la succession au trône, qui lui appartenait par droit de primogéniturc. a" Un manifeste du 1 5 août 1 8a3, signé de la propre main de Sa Majesté Impériale, par lequel, après avoir exprimé son assentiment à la renonciation du Césarévitch et Grand-Duc Constantin, Elle statue qu’étant le premier en âge après lui.

Nous sommes, suivant la loi fondamentale, le plus proche héritier de la couronne. Nous

fûmes informé, en outre, que des actes semblables se trouvaient déposés au sénat dirigeant, au saint-synode, et dans la cathédrale de l’Assomption de Moscou.

a Ces notions ne pouvaient changer en] rien la détermination que Nous avions prise. Nous vîmes dans ces actes une renonciation faite j>ar Son Altesse Impériale pendant la vie de l’Empereur, et confirmée par l’assentiment de Sa Majesté Impériale ; mais Nous n’eûmes ni le désir ni le droit de considérer comme irrévocable cette renonciation qui n’avait point été publiée lorsqu’elle eut lieu, et qui n’avait point été convertie en loi. Nous voidions aussi manifester Notre respect pour la première loi fondamentale de notre patrie, sur l’ordre invariable de la succession au trône ; et ûdèle au serment que Nous avions prêté, Nous insistâmes pour que l’Empire entier suivit notre exemple. Dans cette grave circonstance, notre dessein n’était pas de contester la validité des résolutions exprimées par Son Altesse Impériale. Il était bien moins

encore, de Nous mettre en opposition avec les volontés de feu l’Empereur, notre père et bienfaiteur couunun, volontés qui nous seront toujours sacrées; nous cherchions uniquement à garantir de la moindre atteinte la loi qui règle l’ordre de la succession au trône, à placer dans tout son jour la loyauté de nos intentions, et à préserver notre chère patrie même d’un moment d’incertitude sur la personne de son légitime souverain. Cette détermination , prise dans la pureté de notre conscience, devant le Dieu qui lit au fond des cœurs, fut bénie par Sa Majesté l’Impératrice Marie, Notre mère hienaimée.

« Cependant , la douloureuse nouvelle du décès de Sa Majesté l’Empereur était parvenue directement de Taganrog à Varsovie le 2 5 novembre, deux jours plus tôt qu’ici. Inébranlable dans sa résolution, le Césarévitcb et Grand-Duc Constantin la confirma dès le lendemain, par deux actes datés du 26 novembre, qu’il chargea notre frère bien-aimé, le Grand-Duc Michel, de

lions l'cinottro. Cos actos consistaient i° on nno lettre adressée à Sa Majesté riinpératrice Notre mère chérie, lettrt' dans laquelle, renouvelant sa décision antérieure, et l’appuyant d’un rescrit de feu l’Empereur, en date du 2 février 1822, (|ui servait de réponse à son acte de renonciation, et dont copie était annexée. Son Altesse Impériale renonce définitivement et solennellenuMit à tous ses droits au troue, et d’apri's l’ordre établi parla loi fondamentale, les reconnaît en Nous, ainâi qu’en Notre postérité. 2” En une h'ttre à Nous adressée dans laquelle Son Altesse Impériale réitère l’expression primitive de sa détermination, Nous donne le titre de Majesté Impériale, ne se réserve que celui de Césarévitch, qu’elle portait antérieurement et se nomme le plus fidèle de Nos sujets.

« Quelque décisifs que fussent ces actes, et quoiqu’ils prouvassent jusqu’à l’évidence que la résolution de Son Altesse Impériale était constanteet irrévocable. Nos sentiments et l’état même

de l’affaire Nous ont porté à différer la publica-

lion dcstlits actes jusqu’à ce (jiic son Altesse Impériale eût manifesté ses volontés relativement au serment que Nous lui avions prêté, ainsi (jne tout l’Empire.

« Actuellement, venant <1(' recevoir aussi cette inanifestatiou définitive des volontés de Son Altesse Impériale, Nous en faisf)iis part à tons Nos sujets, ajoutant ci-après • i“ la lettre de Son Altesse Impériale le Césarévitcli Crand-Duc Constantin à feu l’Empereur Alexandre I" ; 2 " la réponse de Sa Majesté Impériale ; 3" le manifeste de feu rEmpercur, qui confirme la renonciation de Son Altesse Impériale et (pii Nous reconnaît pour son héritier; 4" l-"! lettre de Son Alte.sse Impériale à Sa Majesté l’Impératnce, Notre mère hien-aimée ; 5" la lettre que Son Altes.se Impériale Nous a adressée.

« En conséquence de tons ces actes, et d’après la loi fondamentale de l’Empire sur l’ordre do succession, le cœur plein de respect pour les décrets impénélvablesde la Providence cpii Nous conduit, Nous montons sur le tixuie de Nos

ancêtres, sur le trône de l’Empire de tontes les Riissics et sur ceux du royaume de Pologne et du grand-duché de Finlande, qui en sont inséparables, et ordonnons ;

« 1° Que le serment de iidélité soit prêté à Nous et à Notre héritier. Son Altesse Impériale le Grand-Duc Alexandre, Notre fils bienaimé.

« 2" Que l’époque de notre avènement au trône soit datée du 19 novembre 1825.

« Enfin, Nous invitons tous Nos fidèles sujets à élever avec Nous leurs ferventes prières vers le Tout-Puissant, pour qu’il Nous accorde la force de supporter le fardeau que sa sainte Providence Nous a imposé, qu’il nous soutienne dans Nos fermes intentions de ne vivre que pour Notre chère patrie, et de marcher sur les traces du monarque que Nous pleurons. Puisse Notre règne n’être qu’une continuation du sien, et puissions-Nous accomplir tous les vœux que formait pour le bonheur de la Russie celui dont la

mémoire sacrée nourrira en nous le désir et

l’espoir île mériter les bénédictions du ciel et l’amour de Nos j>euples.

O Donné dans Noire résidence impériale de Saint-Pétersbourg, le 12 décembre, l’an de grâce mil huit-cent-vingt-cinq et d<^ Notre règne le premier.

« Signé : Nicolas. »

IjC i 3 décembre était un dimanche. Conformément aux ordres reçus par le prince Lapoukine, les membres du Conseil de l’Empire se réunirent en séance extraordinaire, vers les huit heures du soir. — Plusieurs d’entre eux ignoraient complètement la cause de cette réunion , on pouvaient , tout au plus , la conjectun*r , d’après les bruits qui circulaient dans le public. — Ceux qui étaient plus au courant des affaires, ne se croyaient pas en droit de s’exprimer ouvertement sur des faits qui n’avaient pas encore été rendus publics par le pouvoir suprême. — Quand tout le monde fut réuni , h*

président déclara que les deux Grands-Ducs as sisteraient à cette séance. Mais plusieurs heures se passèrent dans une attente poignante, sans que les Grands-Ducs arrivassent. — L’Empereur attendait de son coté son frère, dont l’arrivée fut retardée parce que le courrier qu’on avait exjîédié après lui, ne parvint à Ncnnal que vers deux heures de l’après-midi du i3 décembre. — Aussi malgré l’extrême diligence et la hâte que mit le Grand-Duc Michel à se rendre à l’appel de son frère, il lui fut impossible d’arriver le même soir à Saint-Pétersbourg. Minuit sonna!

La ville entière attendait avec une vive impatience l’événement décisif, dont l’importance même était signalée à la curiosité publique par l’heure insolite de la réunion du Conseil de l’Empire. Il n’était pas possible de différer plus longtemps, ni de remettre à un autre jour une affaire aussi grave. L’Empereur se vit donc obligé , quoique bien à regret , de paraître au Conseil , sans être accompagné de son frère. — Le Conseil fut informé en conséquence que « le Grand -Duc

Nicolas M allait s’y rendre seul, vu l’urgence de l’affair»! et le retard apporté au retour du Grand- Duc Michel. L’Empereur, qui pendant les heures précédentes était resté auprès des deux Impératrices, prit congé d’elles alors en les embrassant tendrement, et se rendit au Conseil.

Nous continuerons notre récit d’après la version textuelle du procès-verbal de cette séance. Ce document présente le plus grand intérêt, nonseulement sous le point de vue historique , mais encore sous le point de vue de la rédaction ; le même pei’sonnage étant d’abord désigné dans l’acte comme Grand-Duc et traité A'.dltesse^ et ensuite Empereur qualifié de Majesté.

« Le Grand-Duc Nicolas, ayant occupé le siège du président, procéda à la lecture du manifeste dans lequel son Altesse Impériale déclarait que les refus réitérés du Graïul-Duc Consf tantin la mettaient dans l’obligation d’accepter la couronne. Le Conseil .ayant écouté cette communication avec le plus profond respect et le témoignage tacite d’une vénération absolue pour

son souverain porta son attention sur les annexes cpii , dans cette circonstance , servaient d’explication à la conduite de leurs Altesses Impériales. Sa Majesté riiinpereur ordonna ensuite au secrétaire de l’Enijjire de faire la lecture de la déclaration du Grand-Duc Constantin, adressée au président du Conseil, le prince Lapoukine. — Après cette lecture, Sa Majesté se fit remettre la déclaration ** et confia le manifeste et les an-

* Qiiünd, au début de la lecture du manifeste, tous les membres du Conseil se levèrent par un mouvement spontané, l’Empereur en fit autant et acheva debout la lecture. — Le Conseil entier salua Sa Majesté avec un profond respect, apres que la lecture eut été achevée.

*• Cette déclaration (du 3 décembre) est précisément celle dont il a été question plus haut. ïillc avait été remise, par le feldjeger qui l'avait apportée, non au prince Lapoukine, mais à l’Empereur lui-même. Sa Majesté ne voulut pas la rendre publique et la reprit après que la lecture en eut été faite devant le Conseil, à cause de quelques expressions un |)cu tranchantes qui s'y trouvaient. Par la suite, lors des premières recherches faites pour la rédaction du présent récit, cette déclaration, tant en original qu’en copie, no put être découverte nulle part, et ce n’est que, plus tard, en 18i9, après le décès du Grand-Duc .Michel, que l’on a retrouvé dans ses iiapiers une copie avec un

ncxcs ail iiiiiiistrt’ de la justice, avec onlre de les faire iinnu-dialeiiient imprimer et rendre publics. — Sur ce, Sa Majesté a daigné saluer gracieusement les membres du Conseil et a cpiillé la salle vers une heure du malin. Il a été statué : i"que le récit de cet événement mémorable serait inscrit au procès-verbal, et que ce document serait conservé parmi les actes officiels du Conseil; 2 ° que l’on aurait à remplir le même jour, c’està-dire le i4 décembre, la formalité de la prestation du serment de fidélité à Sa Majesté l’Em-

certilicat d'autlienticité do la main de l’Empereur Nicolas. (Nous en donnons le texte dans les Annexes, au N» t .) Le rapport du sénat, concernant la prestation du serment, fut renvoyé par le t’ésaréi itch, accompa"né d’un rescrit daté du 8 décembre, au ministre de la Justice; ce rescrit a été publié par le sénat le 18 décembre, (loir les Annexes, N° 2.) 11 est à remarquer que le O'sarévitch ne se borna pas seulement à des diflcrences dans la rédaction de ces deux documents, mais qu’il poussa aussi cette difiërenco jusque dans le mode do leur expédition. Le rescrit adressé au prince Lapoukine se trouvait dans le pli destiné à 1 Empereur, et le rescrit destiné au prince LabanolT lui avait été adressé directement.

pcTciir Nicolas 1"; cc qui a été effectué par les membres du Conseil et le secrétaire de l’Empire dans la grande chajjelle du palais d’Hiver. »

Les procès-verbaux du Conseil de l’Empire sont ordinairement présentés à la sanction Impériale dans des mémorandums ou des extraits ; mais celui-ci fut soumis en original et porte pour inscription : « Confirmé, Nicolas. »

C’est ainsi que s’accomplit cette seconde séance historique du Conseil de l’Empire, la première manifestation souveraine du nouvel Empereur.

— Jamais, ni précédemment ni depuis, le Conseil n’a eu de séances nocturnes; jamais aussi l’Empereur Nicolas n’a plus occupé depuis, la place du président * . Cette nuit mémorable , qui vit

* Plus tard, quand feu l'Empereur daignait assister aux séances du Conseil de l’Empire, Sa Majesté occupait toujours le fauteuil placé en face du président, à gauche du rapporteur, et à la place destinée d’après l’ordre établi au président du département des lois. Ce dernier se déplaçait alors en reculant quelque peu à gauche.

coinmeiicer pour mous une nouvelle ère historique, semblait devoir, dans tout son cours, SC distinguer des époques |U'écédentes et futures *.

lin quittant le Conseil , l’Empereur se rendit dans ses aj)partements où rattendaient sa mère et son épouse, qui avaient passé en prières tout le teiiqjs de son absence. — Une heure après minuit venait d<î souihm’; on était donc au commencement de la journée du lundi , ce qui fui interjirété par ipielques personnes siqierstitieuses comme un mauvais pronostic pour l’inauguration d’un nouveau règne L’Empereur et sou

* Voici les noms des membres signataires de ce procèsverbal, par ordre d’inscription ; le prince Laixiukine, le prince Alexis KouraWino, Van-Desine, MordvinoiT, le comte Morkolî, le comte Araktchèeff, les princes Dmitri et Jacques L;d]an()tl- Rüstovsky, le comte Miloradowitch, Basile Lanskoy, Faschkuir, Tontolinine, KartzolT, Soiikine, Tatiscliefî, llarion WassiltschikolT, le prince Alexandre Galitsin, le comte Nesselrode, SchischkolT, Kankrino, le prince Serge SoltikolT, Bolotnikoff, Spéransky, — en tout 23 membres.

* On attache, en Russie, au Lundi, le même préjugé supers-

épouse recoiuluisireut l’Iiiipératrice-Mère dans ses appartements, et là les personnes du service furent les premières autorisées à offrir leui’s félicitations au couple impérial. La jeune Impératrice nota dans sou journal : tpi’il y avait plutôt lieu de les plaindre et les consolei’ que de les féliciter sur leur nouveau sort. Sou auguste époux partageait entièrement cette opinion.

Le poste intérieur de la garde à cheval, à la porte des appariements de l’Impératrice, était commandé, ce jour-là, par le prince Odoevsky, l’iin du nombre des conjurés. Ce n’est que plus tard, quand on a|)prit la part qu’il avait prise au complot, que l’on se rappela qu’il n’avait cessé de questionner les gens du service sur tout ce qui s’était passé, circonstance qui avait été attribuée alors à un simple motif de curiosité.

Ce fut également dans la nuit du i 3 décembre.

lilieux qui, dans ptusieurs autres pays, s’applique au Vendredi. Pour les Russes, le Lundi est considéré comme un jour néfaste

que rEiiipemir signa la IcUre suivante,- rétligée «l’après sou ordre el selon ses indications, par M. Sj)érausky *.

■ « Cher frère,

<< En partageant du fond de mon âme la douleur cruelle qu’éprouve Votre Altesse, de la perte irréparable que nous venons de faire tous les deux, j’espérais puiser quelque consolation dans l'idée que je trouverais dans votie personne, en vous mon frère aîné (pie j’ai appris à vénérer et à aimer depuis mon enfance, que je trouverais, dis-je, on vous un père et un souverain.

« Votre lettre, datée du 26 novembre, m’a privé de cette consolation. Vous m’avez défendu de suivre Kimpulsion de mon cœur, et vous

* Cette lettre, adressée an Grand-Duc Cx)nslantin, vu son caractère plutôt intime qu'ofliciel, n’a pas été publiée ; il en fut de même de la réponse du Césarévitcli, qui so trouve dans nos .Annexes sous le N° 3.

n’avez pas daigné accepter le serment que j’ai prononcé, non-seulement par devoir, mais aussi par conviction intime.

« Mais vous ne sauriez ni empêcher, ni défendre l’expansion des sentiments de dévouement et le maintien du serment intime de ce cœur que je vous ai voué spontanément, que je ne saurais reprendre, et (jue vous, par l’affection que vous me portez, vous n’aurez pas la force de repousser.

« Les vœux de Votre Altesse sont accomplis.

J’ai occupé le poste élevé que vous m’avez désigné et dont vous n’avez pas voulu, bien qu’il vous appartint de droit. Votre volonté est faite.

« Mais permettez-moi d’espérer que celui qui, contre mon gré et mou attente, m’a placé dans cette voie pénible et difficile, laissez-moi croire, dis-je, que celui-là sera mon guide et mon soutien. Devant Dieu, vous ne sauriez repousser ce devoir et vous ne sauriez non plus renoncer au pouvoir moral qui vous est accordé par la Proviilence même, en qualité de frère ainé, pouvoir

sacré pour moi et auquel j’pl)éirai avec bonheur tout(î ma vie, comme votr^ fidèle sujet de cœur.

« C’est par l’expression de ces sentiments que je termine ma lettre, en invoquant le Très-Haut (pi’il ait dans sa clémence à conserver longtemps vos jours, si précieux pour moi.

« de Votre Altesse Impériale,

le fidèle sujet de cœur et dâme.

Nic/ii.as. »

I/augustc couple se retira dans ses appariements, et son sommeil fut paisible. Ayant la conscience pure devant Dieu et devant les hommes, les illustres époux s’abandonnèrent, du fond de leur âme, aux décrets impénétrables de la divine Providence.

La mémorable journée du i/j décembre venait de commencer.

L’EinjJorcur so leva de grand matin. Il pressentit l’approche du danger; mais il l’attendait avec le calme de l’innocence et de l’intrépidité. Une lettre qu’il écrivit à la hâte le jour même <‘t avant que la sédition n’eùt éclaté, en offre la preuve frappante. Cette lettre, il l’adressa à Madame la Grandi'-Duchesse Maria l’avlovna *.

Saint-Pélersbours, 1t décembre 1825.

« Priez Dieu pour moi, chère et bonne Marie.

Prenez pitié d’un malheureux frère, victime de la volonté de Dieu et de ses deux frères.

« Tant cpie j’ai pu éloigner de moi ce calice, j’en ai prié la Providence et j’ai fait ce que mon cœur et mon devoir me dictaient.

K Constantin, mon Empereur, a repoussé le

» Cette lettre, rendue ici dans l’original français, est empruntée à un ouvrage do M. Wolkofî, dont la publicité prochaine a été autorisée par S. M. l’Empereur régnant.

serment que moi et toute la Russie lui devaient : j’étais sou sujet; j’ai dû lui obéir.

« Notre ange doit être content, sa volonté est faite, tout amère, tout affreuse qu’elle est pour moi.

a Priez Dieu, je le répète, pour votre mallieuiH'Ux frère : il a besoin de c<‘tte consolation et plaignez-le.

« Nicot.as. >>

Le général aide-de-camp Reukendorff* assistait ce jour-là au lever de l’Empereur. « C’e soir, dit Sa Majesté, tous les deux nous m* serons plus de c(î monde jwut-être, mais nous mourrons du moins après avoir accompli notre devoir. » L’Empereur se rendit ensuite dans la salle de

^ Mort en tSii. Le général Bonkendorff fut plus lard eomle, membre du Conseil de l’Empire, chef dos gendarmes, et commandant lo ipiartier-général de l’EmiH'ieur.

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réception, où étaient réunis les chefs des divisions, des l)rigades et des régiments de la garde, le général Woïnoff en tète. Sa Majesté leur exposa d’abord les raisons qui le forçaient d’accepter la couronne en présence des refus réitérés de son frère aîné et en qualité d’héritier direct du trône, vu la renonciation du Césarévitch. Ensuite, ayant fait lecture du manifeste et des actes y annexés, l’Empereur demanda si personne n’avait d’objections à faire. Tous, à l’unanimité, répondirent qu’ils ne conservaient aucun doute et qu’ils le reconnaissaient pour leur souverain légitime. Alors l’Empereur fit quelques pas en arrière , et prenant une attitude imposante et majestueuse dont les témoins oculaires de cette scène à jamais mémorable ont gardé le souvenir, dit d’une voix ferme : « S’il en est ainsi, vous me répondez sur vos tètes de la tranquillité de la capitale; et, quant à moi, dussé-je n’étre Empereur que pendant une heure de temps, je saurai prouver que j’ai été digne de l’être. » Il termina l’audience en ordonnant à tous les chefs

de se rendre immédiatement au quartier de l’étatmajor général * pour y prêter serment, et de se porter ensuite dans les commandements respectifs pour procéder à la prestation du serment par la troupe. Les chefs reçurent l’oixlre de faire leur rapport à mesure que la formalité requise serait remplie. En même temps, le synode et le sénat s’étaient rassemblés dans leurs lieux de séance respectifs pour eiUtuidre la lecture du manifeste et prêter le serment de fidélité au nouveau souverain, et avis fut donné à toutes les personnes ayant leurs entrées à la cour de SC réunir au palais il’Hiver sur les onze heures «lu matin, afin d’assister au Te Deurn solennel qui devait y avoir lieu **.

* La prestation du serment eut lieu dans la salle ronde do cet édifice.

*♦ Plus tard, il y eut contre-ordre à cet effet, la réunion ayant été üxée à deux heures, afin de donner le temps aux troupes de prêter préalablement le serment exigé. Mais le nouvel avis étant arrivé trop tard, les salles du palais d’tlivcr commencèrent dès ’,9S onze heures à se remplir de monde.

Iticntôt après le départ des chefs militaires, le comte Miloradowitch vint à son tour au palais. Les informations reçues de Taganrog, la déposition de Rostovtzoff et même les bruits qui circulaient dans la capitale devaient nécessairement éveiller des appréhensions très-légitimes à propos du maintien de la tranquillité publique; mais le gouverneui'-général s’obstinait à affirmer le contraire. — I^a ville est parfaitement calme, disaitil, et en soutenant la même assertion en présence de l’Impératrice-Mère, il ajouta que toutefois il n’avait pas manqué de prendre les mesures de précautions indispensables en cas d’éventualité. Ix's événements ultérieurs prouvèretit combien était peu fondée cette assurance du gouverneurgénéral , et combien les mesures prises par les autorités compétentes avaient été insuffisantes. La ville était remplie de conjurés , et pas un d’eux ne fut arrêté, ni même signalé : ils avaient des réunions constantes , et la police affirmait pourtant que tout était calme. — Eu outre, il fut commis ce jour-là des négligences impardon- < 2 .

nablcs, qu’il serait très-difficile d’expliquer à l’heure qu’il est, et qui pourtant étaient suffisantes pour agiter les esprits , même dans les circonstauc(‘s ordinaires. — C’est ainsi , par exemple, que dans tontes les églises de la capitale on priait déjà pendant la messe pour le nouvel Empereur, tandis que le manifeste, annonçant la substitution et expliquant les causes de ce changement, ne fut lu qn’après la messe, avant de commencer le Te Deum. D’un antre côté l’on négligea de répandre en quantité suffisante parmi le peuple les imprimés du manifeste, tandis que la formule du nouveau serment était vendue dans les rues par des colporteurs, mais sans le manifeste qui en était la clef et l’explication légale. Il était d’ailleurs presque impossible pour les particuliers de se procurer ce jourlà uu exemplaire du manifeste , les émeutiers ayant occupé, comme on le verra plus tard, la place du sénat, ce qui intercepta l’accès de l’imprimerie et du bureau de vente. — Nous le répétons, tout dans ce concours de circonstances

contribua à faciliter cette échauffourée , indispensable peut-être dans les vues bienfaisantes et impénétrables de la Providence , afin de détruire dans son germe et à tout jamais le fruit pernicieux de la révolte.

Le général aide-de-camp Orloff * , commandant la garde à cheval, fut le premier qui vint faire son rapport , concernant la prestation de serment par son régiment. Quand le général eut expliqué aux soldats la conduite des deux Grands-Ducs, ils s’écrièrent spontanément : « Ce sont des braves tous les deux ! » et prêtèrent immédiatement serment de fidélité à l’Empereur Nicolas. — L’exemple donné par un régiment, dont l’attachement pour le Césarévitch, son chef, était connu, paraissait devoir confirmer les assurances du gouverneur-général, et devait, on le croyait du moins, servir, en quelque sorte, de caution à une résolution semblable, de la part

* Aujourd’hui prince et président du Co"seil de l'Empire.

des autres régiments Mais pendant qu’une grande partie de la troupe prêtait serment et se maintenait dans l’ordre le plus parfait; pendant que l’immense majorité de la jjopulation prononeait ou était prête à prononcer le vœu d’une fidélité inviolable au souverain qui s’était décidé avec tant d’abnégation et des intentions si pures à j)oser sur son noble front la couronne de ses ancêtres , une poignée de séditieux, gens égarés ou cherchant à égarer les autres, tentaient de profaner ces instants solennels, en versant le sang de leurs compatriotes, et en méditant un odieux attentat incompatible avec les sentiments de notre sainte Russie...

Les rapports sur la prestation de serment dans les régiments des chevaliers-gardes , Préobra-

* Il y eut toutefois à la garde à rlieval un mouvement d’hésitation de la part du prêtre, un nommé Poliakoff, mort depuis longtemps. Le général Orloff lui ayant signifié do lire la formule du serment, le prêtre hésita à se conformer à cet ordre; alors le général lui arracha des mains la formule et la lut lui-même à haute voix.

gensky, Sémciiovsky, Pavlovsky , des régiments des chasseurs et de Finlande, et dn bataillon des sapeurs de la garde, arrivèrent successivement.

Les antres chefs n’avaient pas encore envoyé leurs rapports; mais on n’attrihnait ce retard qu’à l’éloignement des casernes, quand soudain, le général Sonkazanett , commandant l’artillerie de la garde, vint annoncer que quelques officiers de la première brigade de l’artillerie à cheval avaient demandé , avant de prêter serment, que le Grand-Duc Michel vînt confirmer en personne l’ordre de remplir celte formalité, prétendant que Son Altesse avait été éloignée de Saint-Pétersbourg, parce qu’elle n’approuvait pas l’avénement au trône de son frère Nicolas. — Cette insinuation avait produit de l’effet et avait momentanément empêché les soldats de remplir leur devoir; toutefois, au dire du général Soukazanett, l’ordre avait été rétabli encore avant sou arrivée par le colonel (îerbel, le capitaine Pistelkors et le lieutenant-capitaine comte Kouscheleff : le général ajouta qu’il avait donné

l’ordre d’arrêter les officiers qui avaient quitté les casernes au fur et à mesure qu’ils y reviendraient.

« Qu’on leur rende leurs épées, s’écria l’Eiupcreur, je ne veux pas savoir les noms de ces officiers; mais toi, ajouta Sa Majesté en s’adressant à Soukazanett, tu me réponds de tout. » — Par bonheur le Grand-Duc Michel, si impatiemment attendu, vint à arriver enfin *. L’Empereur l’envoya immédiatement aux casernes de l’artillerie à cheval. Jj’apparition du Grand-Duc Michel y fut accueillie avec une joie évidente : les soldats acquirent la certitude qu’on avait voulu les ébranler dans leur obéissance, et la formalité

* Vers onze heures, est-il dit dans le journal tenu par le fourrier de la Chambre. Il est à remarquer que très-peu do personnes seulement savaient que le Grand-Puc Michel s’était arrêté à Nennal ; la majorité, c’est-à-dire presque toute la ville, était persuadée qu’il était auprès du Césarévitch. Le service do la Chambre même partageait cette conviction générale ; car, dans le journal du fourrier, il est dit : « Son Altes.se Impériale le Grand-Uuc .Michel, venant de Varsovie, est arrivée à Saint- Pétersbourg vers onze heures du matin. «

du serment s’accomplit dans le plus grand ordre. — Quelques moments après le départ de Soukazanettjle général Neidgart, chef de l’état-major de la garde, accourut dans le plus grand trouble auprès de l’Empereur : « Sire! dit-il, le régiment de IMoscou est en pleine insurrection.

Chcnchine et Erederiks * sont grièvement blessés et les mutins marchent vers le sénat. J’ai k peine pu les devancer pour venir vous le dire. De grâce, ordonnez au premier bataillon Préobragensky et k la garde k cheval ** de marcher contre les insurgés. »

Effectivement, le régiment de Moscou était en pleine révolte. — Deux de ses officiers, aidés de plusieurs autres affiliés k la conjuration, étaient

* Chcnchinc était alors chef de brigade ; it devint, plus lard, général aidc de-camp et chef de la première division de l’infanterie de la garde : mort en 1831. — Le baron Frederiks, frère de relui dont il a été question plus haut, alors chef du régiment de Moscou, plus tard grand-écuyer de la cour : mort en 1855.

•• Les casernes de ces régiments étant les plus rapprochées du palais.

parvenus à persuader aux soldats de refuser le scrnient. «On vous trompe, criaient-ils; le serment qu’on exige de vous est sacrilège , Constantin n’a pas songé à renoncera la couronne; on l’a chargé de fers ainsi cpie le Grand-Duc Michel, le chef de votre régiment *. » Alexandre R<‘stoujeff, aide-de-camp du duc Alexandre de

* Les intentions criminelles de ces deux officiers se manifes- I6rcnt diÿà dans la nuit du 13 au 14 décembre. Une partie du régiment de Moscou occupait cette nuit les postes do la ville; l’un de ces postes, à la barrière de Narva, était commandé par le sous-lieutenant Kouschelelî (aujourd'hui lieutenant-général et chef de la première division). Il se trouvait là on même temps un des aides-de-camp du Grand-Duc Nicolas, Basile Pérovsky (aujourd’hui comte, général aide-de-camp et membre du Conseil de l'Empire), envoyé à la barrière pour y attendre l’arrivée du Grand-Duc Michel. La conversation ayant roulé sur le sujet qui préoccupait tous les esprits, Péro\sky raconta au sous-lieutenant Kouscheleff tout ce qu’il savait concernant le manifeste, le nouveau serment, etc., etc. Sur ces entrefaites, les deux officiers en question arrivèrent au poste, et, prenant Kouscheleff à part, l’engagèrent vivement à ne pas prêter serment à l'Empereur Nicolas; mais Kouscheleff, dûment informé par Pérovsky, no céda pas à leurs suggestions, et parvint à maintenir le poste dans l’oliéissance.

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WurUniibcrg, étant aussi arrivé sur ces entrefaites aux casernes du régiment de Moscou se fit passer pour un envoyé de Varsovie, chargé d’empécher la prestation de serment :

« Tsar Constantin, s’écriaient les conjurés, aime notre régiment, il augmentera votre sohle, passez à la baïonnette tous ceux qui ne lui resteront pas fidèles. » Les conjurés donnèrent l’ordre de prendre des cartouches et de charger les fusils ; on s’empara du drapeau apporté pour la cérémonie du serment; et l’un des conspirateurs blessa grièvement avec son sabre, d’abord le général Frederiks, puis le général Chenchine qui tombèrent tous deux, privés de sentiment. — Ensuite le même individu porta plusieurs coups au colonel Chvoschinsky et blessa un grenadier et un bas-officier qui avaient tenté de l’arrêter dans ses violences. — Finalement une partie du régiment sortit des casernes et se précipita, guidée par le même officier, vers la place du Sénat, drapeau déployé, poussant des cris furieux et entrainant après elle tous les mili-

tairc'squi se ti oiivèi ont sur son passage. Les mutins furent suivis par la foule, cpii criait aussi : « N ive Constantin ! » Ce cri à cc moment n’avait rien de séditieux dans la bouche du peuple, lecpiel u’avait pas encore connaissance du manifeste. — Le reste du régiment, bien que retenu aux casernes par les officiers fidèles, s’obstinait à refuser de prêter serment.

L’Empereur fut vivement impressionné par ces nouvelles. C’était, on s’en apercevait dès le premier instant, non un malentendu relatif au nouveau serment, mais bien le fruit d’une conjuration restée jusqu’à ce jour dans l’ombre pour les autorités compétentes, et sur laquelle on n’avait reçu que de Taganrog les premières nolions. — Le nouveau serment, présenté comme saerdége, n’était qu’un prétexte dont les conjurés avaient habilement profité pour entraîner le soldat russe toujours consciencieux dans l’accomplissement de ses devoirs ; enfin il était évident que les soldats, égarés par un semblant d’illégalité, croyaient rester dans les limites de

leurs obligations et n’étaient autre chose dans les mains des conjurés qu’un instrument employé à servir de coupables projets. Il était clair aussi que la moindre hésitation, le moindre signe de faiblesse pouvait transformer cette faible étincelle en un immense incendie. L’Empereur ne tarda pas un instant à prendre l(>s mesures nécessaires. Il ordonna à Neidgart de marcher à la tète du régiment de Sémenovsky, pour rétablir l’ordre dans les compagnies du régiment de Moscou qui n’avaient pas encore quitté les casernes, mais qui s’obstinaient à refuser le serment exigé, et de signifier aux gardes à cheval de se tenir prêts, sans encore toutefois sortir des casernes. L’Empereur prdonna ensuite au général major de la suite Strékaloff d’amener auprès du palais le premier bataillon du régiment Préobragensky, cantonné alors, comme à présent, dans les casernes de la Millionaja ; et enfin Sa Majesté envoya son aide-tle-camp Cavéline au palais Anitchkoff pour y chercher ses enfants et les transporter au palais d’Hiver.

L’aid(‘-(lo-cani|) Hibikoff m;ut en même temps l’ordre de faire préparer iin cheval pour Sa Majesté. Aj)rès avoir pris toutes ces mesures, l’Empereur, résigné à la volonté de Dieu, se décida à paraître eu personne sur le lieu du danger, fl II y a hésitation, à l’artillerie,» dit-il en passant par lesaj)partementsdeson auguste épouse, sans rien ajouter à ces paroles, bien qu’il doutât alors de la possibilité de revoir dans ce monde la fidèle compagne de son existence. I.a jeune Impératrice, de son côté, s’apprêtait à faire sa toilette pour le Te Deurn, quand tout à coup l’Impératrice-Mère pénétra dans sa chambre et lui dit avec une extrême agitation « Pas de toilette, mon enfant, il y a désordre, révolte — »

L’Empereur, vêtu de l’uniforme du régiment d’Ismailovsky, en grande tenue, avec le cordon Ideii, tel qu’il devait paraître au Te Deum, descendit au poste principal du palais, sans même avoir eu la précaution de jeter un manteau sur ses épaides. — Près de l’entrée , dite escalier de Soltikoff, il rencontra le comte Apraxine, coin-

mandant les chevaliei's-gardes et sur l’escalier même, le général Woïnol'f : ce dernier avait l’air complélementhorsdehii.L’Empereurordonnaau comte Apraxine, d’amener son régiment, et fit observer avec sévérité au général Woinoff, homme estimable par sa bravoure, mais assez borné et dont l’influence et l’autorité sur la garde commise à son commandement étaient nulles , que sa place était auprès de la troupe révoltée. — I æ poste principal du palais venait d’étre occupé par la 6' compagnie des chasseurs du régiment de Finlande, ayant en tête le lieutenant-capitaine Pribitkoff, et pour officiers le lieutenant Gretsch et l’enseigne Boiselles *. Au moment de l’arrivée de l’Empereur , il n’y avait qu’une partie des hommes sous les armes, le reste se trouvant oc-

• Dans le journal du fourrier de la Chambre, journal jieu exact en général dans la relation des événements de la journée du 1 4 décembre, ce qui s’explique par la confusion qui régnait au palais, il est dit faussement que te|x>ste principal était desservi ce jour-là par le régiment des chasseurs de la garde.

ciipé à placer des sentinelles. — Quand le poste fut rangé , l’Empereur ordonna aux tambours de battre aux champs et d’abaisser le drapeau. — Ce poste fut donc la première troupe qui rendit à l’Empereur Nicolas les honneurs militaires dus à sa nouvelle dignité. — L’Empereur donna le Ijonjour aux soldats et leur demanda : « s’ils avaient prêté serment à sa personne , et s’ils savaient que ce serment avait été exigé par la volonté expresse de son frère Constantin ? » Nous avons prêté serment et nous connaissons la vo lonlé du Césarévitch, répondirent les soldats *.

* Lo régiment de Finlande avait prêté serment avant de se rendre au service du poste, en présence du général Golovine, chef de brigade, hormis toutefois la compagnie de carabiniers, qui n’était pas encore revenue aux casernes, ayant fait le service des postes dans la journée du 1 3 décembre. Le général Golovine, en quittant les casernes, donna l’ordre au chef du régiment de Finlande, Woropanoff, de faire rentrer aux casernes le régiment après la formalité du serment, et d’attendre le retour de la compagnie des carabiniers, afin de lui faire également prêter serment. Woropanoff n’exécuta que la première partie de ces ordres et n’attendit pas la compagnie des carabiniers, ayant eu

« Mes enfants, dit alors l’Empereur, c’est le moment de me prouver votre fidélité ; le régiment de Moscou ne se conduit pas bien ; ne suivez pas sou exemple et remplissez vos devoirs en braves soldats. Êtes-vous prêts à mourir pour moi ? » La réponse ayant été enthousiaste et affirmative , l’Empereur fit charger les fusils et ajouta en s’adressant aux officiers : « Pour vous, messieurs. Je vous connais et je n’ai pas besoin de vous en dire davantage. » Aloi-s Sa Majesté éleva la voix et fit elle-même le commandeinent suivant : « Pelotons , en avant ! Pas accéléré , marche ! » — C’est ainsi que l’Empereur conduisit le poste vers la grande entrée du palais. I>a place était remplie d’équipages qui arrivaient pour le Te Deum, et d’une foule curieuse.

On cherchait à voir ce qui se passait dans la cour du palais, et en apercevant l’Empereur,

liâte do se rendre au palais. Nous verrons plus lard les conséquences qui en résultèrent.

quelques imlivuliuii y pciiélrèront, et vinrent si; jetey aux pieds do leur nouveau souverain. — En conduisant le poste au dehors, rEuipereur rencontra à la porte, le colonel Chvoschinsky , blessé et couvert de sang. Il lui dit de ne poitd s’exposer siux regards de la foule , afin île ite pas exciter par sa vue les lussions du peuple. Ensuite ayant placé le poste en travers de la porte, du côté extérieur, l’Empereur |iarut sur la place çompléternerjt seul, l’tinique aidc-dc-canip (Adlerberg) qu’il avait conservé auprès de sa personne, ayant été eiivoyé par lui dans le moment mémo à la caserne des gardes Préobrageusky, pour bâter l’arrivée dit i" bataillon de ce régiment. En voyant apparaître l’Empereur, le peuple se porta en masse vers lui, en criant : « Hourra! » — Afin de laisser aux troupes le temps de se réunir, il fallait fixer l’attention du peuple sur quelque chose d’insolite ou d’extraordinaire ; « Avez-vous lu mon manifeste ? » demanda l’Empereur à la foule. La majorité répondit négativement. Alors rEmjH'reur prit un exemplaire des mains d’un

individu qui se trouvait à proximité et procéda leutenieut et distinctement à la lecture, du manifeste, commentant et expliquant chaque parole.

— Le peuple criait : « Hourra! » et jetait ses chapeaux en l’air. Pour le plus grand nombre , ce ne fut qu’alors que l’affaire se présenta sous son véritable jour. — Jusque-là, l’on avait entendu dire qu’une partie de la troupe voulait rester fidèle à son premier serment , prété à l’Empereur Constantin ; mais pourquoi fallaitil absolument prêter serment à un autre Empereur? C’est ce qu’on n’avait pas encore expliqué au peuple , ni par la voie de la persuasion, ni parla lecture du manifeste, vu que ce jour-là n’étant pas un jour férié, bien peu de personnes s’étaient trouvées à l’église, et le service divin même avait été considérablement retardé, à cause de la prestation de serment dans les tribunaux.

— A peine l’Empereur venait-il de terminer la lecture du manifeste , que le général Neidgart accourut pour annoncer que les rebelles du régiment de Moscou venaient d’occuper la place

(lu Sénat. — L’EmjM'roiir rcriit cntU* nouvelle avec calme et la coimnnniqua immédiatement an peuple en (jnelqnes pai'f)les brèves et concises. I.a foule comprit à l’instant même toute la portée de cette communication ; elle se groupa , s’entassa autour du Tsar, et des milliers de voix s’écrièrent : « Nous ne livrerons pas notre Tsar, nous mettrons en pièces quiconque voudrait en approcher. » Dans ce moment, l’Empereur fut accosté par deux hommes en habits civils , mais ayant la croix de Saint-(îeorges à la boutonnière. « Sire, nous savons ce qui se passe en ville, dit l’im d’eux ; nous sommes vieux et criblés de blessures; mais tant que nous serons vivants, aucun traître n’osera porter la main sur votre personne. » C’étaient MM. Wériguineetbédraga, deux officiers en retraite. D’autres tâchaient de saisir les habits, les mains de l’Empereur; quelques-uns se prosternaient et baisaient ses pieds. Ix* peuple russe montra, dans cette occasion, toute l’étendue de l’amour qu’il porte à ses souverains, sentiment sacré, patriarcal et qui fait

la force de la Russie! — L’Empereur fit signe qu’il voulait parler, et aussitôt toute cette masse tumultueuse, qui tout à rheurc ressemblait à nue mer agitée, s’apaisa comme par enchaiitemeut ; « Mes.eiifants , dit l’Empereur , je ne puis j)as vous embrasser tous tant que vous êtes , mais voici à l’adresse de tout le monde, » et Sa Majesté serra dans ses bras les plus proches, ceux qui le touchaient presque *. Il se fit un grand silence, et pendant quelques instants on n’entendit que le bruit des baisers ; le peuple transmettait religieusement de l’un à l’autre le baiser du Tsar !

* Il se trouve dans les actes de la bibliothèque impériale publique de Saint-Pétersbourg un document curieux ayant Irait à cet événement. C’est une lettre du 1 3 août 1 8!i0 adressée à l'Empereur Nicolas P' par un nommé Tschesnokoff, bourgeois do la petite ville de Klinzow, située dans le gouvernement de Tscliernigoff. En offrant à Sa Majesté un ancien manuscrit, Tschesnokoff l’accompagna de la lettre suivante ; o En 1825, le 14 dé- * cembre, lors deTavénementau trône de Votre Majesté Impériale, me trouvant dans votre première entrevue avec vos fidèles sujets, j’eus le bonheur d'étre le premier à recevoir votre baiser et l’assurance de votre haute et auguste bienveillance. »

Klovant do nouveau la voix, l’EmiKM-eur harangua le peuple ; il dit « tpie ce n’était qu’aux autorités qu’il aj)partenait d’aj^aiser l’émeute ; que personne ne devait se permettre de s’immiscer dans cette affain'; que l’amour et le dévouement de chacun devaient être prouvés ])ar une soulnissiou eUtiért; aux ordres de ceux qui seuls savent ce qu’ils ont à faitx'. » L’Enq)eix‘ur conclut en donnant le conseil de se retiixir tranquillement chacun chez soi. «Maintenant faites place, dit-il, » et la foule se ivplia en silence jusqu’aux extrémités de la place, laissant vide tlevaut le palais l’espace qui devait être occupé par le hataillon Préohragensky, débouchant alors de la rue adjacente.

Ix; régiment Pn^obragensky avait été constamment l’objet d’une bienveillance |U’ononcée et des bontés de l’Empereur défunt , et n'gret-

tait profondément la perte irréparable que venait (le faire la Russie. Néanmoins, les conjurés essayèrent d’influencer ce brave régiment, qui a toujoursété uu modèle de discipliueet d’honneur.

Dans la soirée du i3 décembre, un officier inconnu, portant l’iiuiforme d’aide-de-camp, se présenta devant la 2 ' compagnie du i" bataillon, compagnie composée presque exclusivement de jeunes soldats. Ayant commencé par flatter l’amour-propre du r(>giment , en disant qile toute la garde attendait son exemple pour agir en conséquence, cet officier traita la question du nouveau serment désigné jiour le lendemain en l’expliquant à sa façon, et finit par affirmer qu’il se portait en holocauste afin d’empêcher le premier régiment de la Russie d’accomplir un acte sacrilège. Le sergent-major homme sûr et intelligent, fit aussitôt avertir les chefs de ce

• Dmitri Kossiakoff, plus lard maître de police à Pavlovsk ; mort en retraite avec te [jrade de colonel.

qui se passait dans la compagnie, et engagea l’officier de cesser ses propos insidieux; à la fin, les soldats, impatientés de routrecuidancc de ce jM-rsonnage, lui déclarèrent qu’ils ne le laisseraient pas échapper.

Par malheur, tous les chefs étaient absents, et l’officier de service qui vint à l’appel du sergentmajor se trouvait être un jeune officier nouvellement attaché au régiment et ex-camarade d’école du personnage en question. Ce dernier accueillit l’arrivée de l’officier de service par des plaintes sur ce qu’il appelait la grossièreté des soldats et le menaça de porter à la connaissance des chefs son peu de zèle à remplir ses devoirs : l’officier de service se laissa intimider, fit làclier son ci-devant camarade et le reconduisit jusqu’à la porte avec force excuses. Toutefois, le sergent-major cnit devoir avertir île cette circonstance le capitaine de la compagnie, ipii demeurait en face de la caserne, et le perturbateur fut retrouvé'et arrêté dans la nuit même. Quant à ses tentatives, elles restèrent

sans aucun effet sur l’esprit des soldais. Le régiment prêta serment dans la matinée du i4 décembre ; le i" bataillon dans la salle d’armes avoisinant le palais, après avoir entendu la lecture du manifeste et en présence du chef de la brigade, le général Chenchine; et le 2 ' bataillon, près du jardin de la Tauridc, dans la cour des casernes*.

Strékaloff qu’on avait envoyé pour chercher et ramener le i" bataillon, le trouva parfaitement tranquille; les soldats avaient déjà quitté leurs uniformes et il leur donna l’ordre de reprendre la grande tenue; mais l’aide-de-camp Adlerberg, qui survint presque aussitôt, prit sur lui, afin de gagner du temps, de les conduire sur la place tels qu’ils étaient, c’est-à-dire en capotes, et s’euqiressa d’aller en avertir l’Empereur qu’il retrouva seul au milieu de la foule, au moment

* Le troisième bataillon étant cantonné près de Tsarskoé-Sélo ne prêta serment que plus tard.

où lo peuple, apirs la scène décrite jdiis haut, commençait à se n*tirer. Immédiatement après l’arrivée d’ Vdlerberg, le général aide-de-camp (jolénischefi-Koutousoffel le colonel Molostwoff, aide-tli'-camp du prince Eugène de Wurtemberg, vinrent ri*joindre l’Empereur. Sa Majesté ordonna au commandant de Saint-Pétersbourg, le général Bachoutskv, de rester auprès du poste placé devant la principale entrée du palais, et de ne pas en bouger sans un ordre spécial ; et elle se j)orta, de sa personne, vers le bataillon Préobragensky arrivé sur les lieux avec une promptitude surprenante. Le bataillon fut rangé tournant le dos à l’entrée, dite porte du commandant, présentant le flanc gauche à la salle d’exercice, et s’appuyant de la droite à la porte principale du palais. Le bataillon était commandé par le colonel Mikouline : le chef du régiment, le général Isslénieff, était également présent.

Dans le même moment, une simple voiture de louage s’apj»rochait presque clandestinement

du côté opposé du palais d’Hiver. Elle coulenait celui que ravéuenieut de scs augustes parents au trône venait d’appeler à la dignité d’héritier ])résoinptif de la couronne de toutes les Russies.

Kavéline, envoyé au palais Anitschkoft' jiour en ramener les princes, trouva le Craud-l)uc Alexandre occupé à colorier une gravure représentant le passage du Rubicon par Alexandre

de Macédoine * Pour plus de précautions,

le Grand-Duc, accompagné de son instituteur, le colonel Moerder , fut transporté au palais d’Hiver dans une voiture de louage (les jeunes Grandes-Duchesses y avaient déjà été conduites quelque temps auparavant). Kavéline, après avoir accompli cette première mission, reçut l’ordre d’amener sur la place du palais les compagnies du régiment de Pavlovsky, qui n’étaient pas

* 0?Ue };raviire se conserve encore chez l'Empereur, dans le même étal où Sa Majesié l'a laissée à celle époque.

(Miiployées au service des postes de garde. Trois compagnies seulement se trouvèrent disponibles : Ravéline en plaça deux auprès du pont de la Millionaja j)our couvrir le palais, et la troisième occupa lecpiai.

Le bataillon de Préobragensky porta les armes à l’approche de rEmpereur. Sa Majesté passa rapidement devant le front , puis prononça d’une voix sonore et qui retentissait au loin les paroles suivantes : « .\près la renonciation de mon frère Constantin , vous m’avez prêté serment de fidélité, comme à votre souverain légitime, et vous avez juré de verser pour moi et pour ma maison jusqu’à la dernière goutte de votre sang. Songez-y, le serment est ebose grave. J’exige aujourd’hui que vous le remplissiez dans toute son étendue. J’ai des ennemis, je le sais, mais avec l’aide de Dieu, nous en viendrons à bout. »

L’Empereur demanda ensuite aux soldats s’ils étaient prêts à obéir. Une formidable exclamation : « A la vie et à la mort! » retentit aussi-

tôt dans les rangs *. Iæ regard et tonte l’attitude des soldats jirésentaient alors, comme le disait l’Empercnr en se rappelant ce moment, l’expression d’un sentiment profond, d’une volonté calme, et pour ainsi dire granitique. L’Empereur embrassa avec effusion le chef du régiment et le commandant du bataillon. Sa Majesté était dans renebantemeut de trouver ce bataillon, vraiment le premier bataillon du monde par sa tenue (;t sou esprit de discipline, de le trouver, disonsnous, dans un moment aussi critique, animé des sentiments d’un dévouement à toute épreuve.

Le comte Miloradowitcb, qui s’élait éclipsé depuis le matin, s’approcha alors de l’Empereur. « Cela va mal. Sire, dit-il à demi-voix, ils entourent le monnmeut (le monument de Pierrele-Crand, sur la place du Sénat), mais je m’en

* L’expression d’usage, par laqueUo les soldats ont coutume du répondre en niasse à leurs cliefs, est intraduisible : « Haili slaralscia » équivaut à la phrase : « Nous sommes pré s. »

vais leur parler. » ^Empereur s’abstint de touli; récrimination et ne prononça pas une seule j>arole (le reproche à l’adn'sse du gouverneur-général, qui s’était obstiné à soutenir que la ville était parfaitement calme. « Vous avez longtemps comniandé la garde, comte, se borna à dire Sa Majesté ; les soldats vous connaissent , vous aiment et vous estiment ; alli'z donc les persuader qu’on les trompe, ils vous croiront plutt)t (pi’im autre. » Le comte ne fit aucune objection et se dirig(>a vers k's mutins. T>a Providence avait déjà disposé de son sort, et le nouveau souverain ne devait plus le revoir que dans le cercueil.

L’Empereur, qui était resté tout le temps à pied et eu uniforme sans manteau , commauda alors selon les formes militaires, en s’adressant au bataillon Préobragensky : « Formez colonne d’attaque; le quatrième et le cinquième jieloton, au pas accéléré, en avant mai cbe, » et ayant fait pivotei" presque sur place la colonne dans la direction de la place de l’Amirauté , il l’arrêta

— ao7 —

fil t'aco <lo l’angle de l’édifice de l’étal-majorgénéral, alors en construction et entouré d’une enceinte provisoire. C’est ici que l’Empereur monta à cheval et qu’il aperçut par hasard la figure d’un officier supérieur, dont le triste rôle, qui lui avait été assigné dans la conjuration, devait être bientôt dévoilé par l’euquéte. — On entendit, à ce moment, des coups de fusils, dont nous dirons plus bas l’origine, dans la direction de la place du Sénat. L’Empereur demanda à Mikouline , si les fusils de sa troupe étaient chargés; et ayant reçu une réponse négative, il fit mettre les cartouches, appela les tiiailleurs sur les flancs de la colonne d’attaque, et ordonna au général Isslénieff de se diriger avec trois compagnies de fusiliers vers la place du Sénat et de les disposer en face de la maison Jjabanoff (aujourd’hui l’édifice du ministère de la guerre). S’adressantensuitc à la compagnie restante, l’EiujM'reur, comme si le souvenir de sa nouvelle dignité lui échappait à cet instant, ajouta : « I.a compagnie de Sa Majesté reste auprès de moi. »

C’est à la suite de cette mesure, que la susdite compagnie , commandée alors par le capitaine Ignatieff, eut l’insigne bonheur de suivi-e les premiers pas du nouvel Empereur; la tradition s’y est religieusement conservéejusqu’à nos jours, bien que dans la composition actuelle de la compagnie il ne se trouve plus un seul des témoins oculaires de la journée du i4 décembre *. L’Empereur, suivi de cette seule compagnie et accompagné de Koutouzoff, Adlcrberg , Strékaloff, Pérovsky, et l’aide-de-campDournovo, auxquels vinrent bientôt se joindre les aides-de-camp généraux prince Troubetskoy et comte Komarovsky, se dirigea vers la place du Sénat. — Pendant ce trajet , Sa Majesté s’ari èta toutefois à plusieurs reprises pour donner des ordivs et

* L'Empereur Nicolas a, de son côté, conservé jusqu a la lin de ses jours une bienveillance particulière pour le premier baiaillon, et en général pour tout le régiment l’réobragen>ky, lui donnant à toutes les occasions la llaltcusc dénomination de a ma famille. »

rpcovoir (les rapports sans em|;ècher cpi’oii laissât approcher dosa persoune, non -seulement les militaires dont la présence était réclamée par 1(^ devoirs du service, mais même des individus tout à fait étrangers. De cette manière, un officier des dragons de Nijny, la tète bandée, et ayant d’épaisses moustaches et de grands yeux noirs, dont l’expression avait cpielcjne chose de répulsif, s’approcha de Sa Majesté. Ayant appris qu’il s’appelait Jakoubowitch , et se rappelant que le comte Miloradowilch en |)arlait avantageusement, l’Empereur demanda à l'officier « s’il avait à lui dire quelcpie chose?» «J’ai été avec eux, répondit hardiment le conjuré, mais ayant appris qu’ils sont pour Constantin, je les ai quittés pour me rendre auprès de vous. »

« Merci , dit l’Empereur, vous «avez compris vos devoirs et je veux vous procurer le moyen de faire oublier le passé. Allez vers les vôtres (?t tâchez de les ramener à la raison , si toutefois vous ne craignez pas le danger. »

« A oici uiu' preuve que je ne suis pas de la

race clos polirons, » réplicpia Jakoiihowitcli, en montrant le bandeau qui ceignait sa tète.

n Bravo! bravo! » s’écria l’aide-de-campDouriiovo ; mais rEmperenr réprimanda sévèrement ce dernier pour son exclamation déplacée. — Ce n’est que plus tard que la conduite de Jakoubowitch apparut sous son vrai jour. Sous le prétexte d’un retour à ses devoirs, il ne songeait qu’à espionner ce qui se passait dans les rangs restés âdèles à la bonne cause, afin d’agir en conséquence.

Tout en continuant à se porter à pas lents en avant, l’Empereur avait d’abord envoyé nn de ses sous-écuyers, le vieux Londoreff, et ensuite Pérovsky, pour faire venir la garde à cheval. La place du Sénat n'était encore occupée que par une partie du régiment de Moskou ; les mutins avaient formé aux cris séditieux de : « Vive Constantin! » un cordon de tirailleurs qui interceptait la circulation. — Les soldats laissèrent toutefois passer Pérovsky, et il n’y eut que la popidace abritée derrière les enceintes provisoires de

l’églisi' d’Isaac, alors ni consimctioii, qui lui lança quelques pierres sans trop savoir ce qu’elle faisait. — Le chef de la garde à cheval, Orloff, s’empressa de se rendre aux casernes. Pendant qu’on donnait l’ordre de seller les chevaux, l’on vit arriver le poste qui venait d’achever son service an palais et qui était, ce jonr-là, commandé par le prince üdoevsky, l’un des affiliés an complot. — ün sut plus tard que le prince engageait les soldats à ne pas se dépécher, mais la présence d’Orloff paralysa les efforts d’Odoevsky. — Le régiment fut bientôt prêt et en selle; avant cependant de le conduire sur la place du Sénat, Orloff s’y rendit en personne, afin d’inspecter par hii-méine la position des insurgés. On le reconnut an milieu des rebelles, et quelques voix s’écrièrent ; « Voici Orloff, qui va nous arriver à la tète de ses fronts d’airain m (allusion aux cuirasses de la garde à cheval). — Un employé du sénat qui se trouvait dans la foule saisit Orloff jiar la jambe en le suppliant de ne pas avancer, pour ne pas être massacré. En revenant ti.

aux casn iios , Orloff lit soiinor ralamie ; dans ce moment le comte Miloradowitch vint le rejoindre. Après son entrevue avec l’Empereur sur la place du Palais, le comte s’était dirigé à pied vers le lieu occupé par les mutins. En route il rencontra Schoulguine , le grand-maître de la polic(“; Miloradowitch le lit descendre de son traineau, et accompagné de l’aide -de-camp , Baclioutsky (le lils du commandant de Saint- Pétersbourg), se dirigea eu toute hâte vers la place du Sénat; mais il eut moins de chances que Pérovsky. Du coin du boulevard des gardes à cheval Jusqu’au monument de Pierre-le-(îrand, choisi par les chefs «les émeutiers comme point d’appui pour «'fïectuer leurs projets de trahison, tout l’espace était occupé par une masse compacte de pciq)le. Le comte Miloradowitch fut donc obligé de faire un grand détour, c’est-àdire, de passer par le pont Bleu, de longer le quai de la Moïka, de traverser le pont de Patzélouieff et de passer devant les casernes de la garde à cheval. — (i’«'st là «[ii’il rencontra Orloff.

O Allons oiiseiiiblo parler aux inuliiis, » dit-il à ce dernier d’im air très-agité. «J’en viens, répondit Orloff, et croyez-moi, monsieur le comte, n’y allez pas. Ces gens ont besoin de commettre un crime; ne leur en donnez pas l’occasion. Quant à moi, je ne j)eux, ni ne dois vous suivre : ma place est avec la troupe ([ue je commande et quel je dois conduire auprès de l’Empereur, comme j’en ai l’ordre. » « Que seiait-ce donc qu’un gouverneur-général qui ne saurait répandre son sang, quand le sang doit coider ! » s’écria Miloradowitch, et prenant le cheval de liachmétielT, aide-de-camp du général Orloff, il se mit en selleet courut vers la j)lacc du Sénat. Hachoutsky , son aide-de-camp, le suivit seul à pied. — Ils percèrent la foule et s’arrêtèrent à dix pas de distance des soldats révoltés : le p<'iq)le donna place au cheval du comte Miloradowitch et se groupa derrière et des deux côtés. Ici le vieux guerrier, le héros de Lecco, d’Amsteten, de Horodino, deOasnoj, deK.ulm, de Brienne, delà Eére-Chamjienoise, se trouvait enün dans son

élément. — D’une intrépidité à tonte épreuve, habitué k haranguer le soldat russe, dont il était aimé et estimé, adoré de la troupe, il éleva sa voix puissante, et pour prouver que lui du moins il ne pouvait avoir l’idée de trahir le Césarévitch, il tira du fourreau son épée, présent du Grand-Duc, et la présentant par la garde aux mutins, il leur montra l’inscription qui s’y trouvait gravée et la lut k haute voix ; « A mon ami Miloradowitch. » L’illustre nom du général, sa parole vibrante, son attitude fière, décidée, sa noble poitrine couverte de glorieuses et brillantes décorations, gagnées dans cinquante batailles auxquelles le noble guerrier avait pris part, tout cela jrroduisait nue profonde impression sur les soldats qui , l’arme au bras et le corps droit, osaient k peine lever les yeux sur l’illustre vieillard, quand soudain les bras du comte, jusque-lk levés pour donner plus d’autorité k son geste, retombèrent inertes, le torses s’affaissa, le cheval fit un bond eu avant et le vieux guerrier tomba dans les bras de Rachoulsky. Vu Irailie,

le lieutenant en retraite Rachovsky, déguisé en bourgeois, s’était glissé à travers la foule jusqu’au cheval du comte, et avait déchargé son |)islolet, presque à bout portant, <lans le côté droit de sa victime *. En voyant tomber le comte, les révoltés firent une décharge et plusieurs balles atteignirent le groupe de peuple qui se tenait derrière le cheval de Miloradowitch. Cette circonstance n’a jamais été entièrement approfondie , et il est très-possible que les insurgés, se trouvant encore sous l’influence bienfaisante des paroles du comte, aient envoyé ces balles à l’adresse de ses assassins. Bachoutsky, aidé de deux hommes du peuple pris au hasard dans la foule, transporta le mourant aux casernes de la garde à cheval, comme l’endroit le

* Oiiire cettp hlessiire inorlelle, lo comte en avait reçu une aiilio a.<?c7. profonfle •. un coup de baïonnette dans le dos; l'en- (|iiéto découvrit (pn) cette seconde blessure lui avait été faite par un autre conjuré, ipii affirma toutefois qu’il n’avait eu l'intenlion que de blesser le clieval, afin de forcer le comte à s’éloigner.

plus rapproche. Tout cela s’accomplit si rapidement, qu’Orloff était encore occupé à ranger le régiment quand on apporta le blessé. « J’ai mal fait de ne pas t’avoir écouté, » murmura le comte en voyant Orloff.

î.a garde à cheval s’ébraida et se mit en marche pour le lieu de sa destination *.

Nous avons déjà parlé de la fusillade qui s’était fait entendre au moment où l’Empereur venait de placer le hataillou l’réobragensky au- ])rés de l’édifice de l’état-major-général : c’était la décharge faite par les insurgés lors de l’assassinat de Miloradowitch. — IJientôt après l’aide-

* il n'y a\uit au front que quatre escadrons ; les deux autres étaient cantonnés, vu le manque de place, aux casernes du régiment Sémenovsky ; ils n'arrivèrent que plus tard, comme on le \erra par lu suite.

(le-caiiijt de rEmj>er(Hii', prince André (lalitsin, accouru de la place du Sénat, vint apporter à Sa Majesté cette triste nouvelle. L’Empereur l’apprit avec une vive douleur et déplora, avec les personnes de sa suite, les lamentables événements de la journée; ensuite s’adressant au peuple qui se pressait autour de lui, il l’engagea à se retirer. « Il est certain qu’on tirera sur moi, disait-il, et l’on pourrait vous atteindre. Je ne veux pas qu’à cause de moi, un seul de 'j ous périsse. Rentrez donc chez vous ; vous saurez demain comment les choses auront fini. » — Puis, voyant que le peuple se tenait découvert en sa présence, l’Empereur ajouta: «Couvrez-vous, mes amis, vous pourriez prendre froid, » — Alors une partie du peuple, obéissant à la voix du souverain, commença à se retirer, en faisant le signe de la croix. — «C’est bien ainsi, dit l’Empereur; priez Dieu, et demain nous nous reverrons. »

Ensuite il fit approcher le capitaine Ignatieff et lui dit : «Je sais combien ta compagnie est atlacliée au souvenir de défunt mon frère ; je ne

puis mieux la récompenser qu’en lui donnant le dernier uniforme du régiment l’réobragensky, porté par feu l’Empereur, et en lui accordant l’autorisation d’avoir son chiffre brodé sur l’épaulette. » Cette faveur fut immédiatement communiquée à toute la compagnie et accueillie avec enthousiasme. « Nous serons heureux de mourir pour Votre Majesté , » s’écrièrent les soldats, tous d’une voix *.

• 11 faut sisnaler ici une circonstance (jui prouverait (|ue les affiliés à la grande conjuration n'étaient pas généralement informés du projet d'une émeute partielle dans la journée du 41, et que plusieurs d'entre eux n'avaient même probablement aucun désir do prendre part à cette manifestation. Il y avait alors dans la compagnie dont il est question un officier attaché provisoirement à ce régiment et qui pouvait être du nombre des conjurés. Ayant eu connaissance de la faveur qui venait d'être accordée, il s'approcha du capitaine et le supplia de lui obtenir la môme grilce, c’est-à-<lire la permission do iwrter sur l'épaulette le chiffre de feu rtmjK'reur. IgnatielT lui dit de retourner à son poste et lui promit de transmettre à qui de droit sa réclamation. Cet officier, après avoir passé la nuit au bi\ouac, rempli.ssant consciencieusement ses de\oirs, ne se doutait guère probablement qu'il serait bientôt arrêté comme affilié an i emploi ,

Cantiiuiant à se porter toujours en avant, l’Empereur atteignit l’extrémité de la place de l’Ainiranté et se trouva au coin de la rue de Wosuessensky et de la maison Labanoff où ont été transférés depuis les bureaux du ministère de la guerre. Dans ce moment la garde à cheval arrivait sur les lieux. Le régiment, après avoir tourné l’église d’Isaac, déboucha par la petite' rue qui se trouvait entre cet édifice et la maison Labanoff et vint se placer en colonnes d’escadrons.

L’Empereur s’approcha des rangs et soidiaita le bonjour aux soldats, ils répondirent par une formidable acclamation en se servant dans la formule du titre de Majesté Impériale. L’Empt'reur leur demanda alors « s’ils le reconnaissaient pour leur souverain ? » et lorsqu’en réponse à cette question Kîtentit un « hourra » prolongé et un cri unanime de « Vive rEmpereur ! » l’Eiii- [ïereur leur adressa les paroles suivantes : « Je n’ai pas besoin tle nouvelles assurances de fidélité de votre part; vous avez toujours servi avec

(lévüucmeiit tous vos souverains légitimes.

pn'iiiier uniforme que j’ai porté a été celui de votre régiment, et ce n’est qu’à regret que j’ai dû céder ce droit à mon frère Constantin, bien que je ne fusse aloi’s qu’un enfant. » — Après cette liarangue, l’Empereur donna l’ordre à la garde à cheval de se diriger vers la place du Sénat

Des enceintes en bois, établies provisoirement pour masquer les constructions de l’église d’I- ■saac, longeaient alors, presque jusqu’aux maisons où se trouve maintenant l’édifice du synode, un des côtés delà place, le côté opposé était obstrué |)ar une masse de pierres préparées pour les constructions, de sorte qu’entre le monument de Pierre-le-Grand et l’endroit où s’était arrêtée la garde à cheval, il ne restait qu’une cinquantaine de pas tout au plus. En avançant dans cet espace si restreint, par six hommes de front, le régiment se rangea en deux lignes, le flanc droit dans la direction du monument et le flanc gauche presque appuyé sur les enceintes en bois.

IvPS soldats insurgés du régiment de Moscou tournaient le dos à l’édifice du sénat, s’entassant en colonne irrégulière. — 1a physionomie générale de la place et de la cohue des conspil’ateurs présentait, au dire d’un témoin oculaire qui s’était trouvé par hasard dans la foule, (pielque chose de trés-original. Il se trouvait là des costumes que l’on ne rencontre pas habituellement à Saint-Pétersbourg. C’étaient de vieilles capotes en gros drap avec de nombreux petits collets taillés à l’antique ; des gens vêtus de manteaux passables, avec des bonnets de paysans pour coiffures ; des pelisses de moutons surmontées de chapeaux ronds ; des torchons de grosse toile en guise de ceintures, et ainsi île suite toute une mascarade, une orgie échevelée se préparant au crime. Les soldats débraillés, les casques sur la nuque, l’équijK'ment en désordre, étaient pour la plupart pris de vin. Au centre de la colonne, on voyait planté l’un des drapeaux du régiment de Moscou, et à coté un gendarme à cheval, à figure piteuse et qui s’y

trouvait forcéinc'iit sdon toute apparence, un prisonnier de guerre, connue le nonimait en riant la po|)ulace qui entourait les insurgés. — Toute cette masse s’agitait confusément et ]K>ussait lies cris forcenés, parmi lesquels on entendait distinctement celui de « Vive Constantin! » Ix*s soldats pour se réchauffer battaient la semelle; quelques-uns ayant faim faisaient demander du pain au poste du sénat. — Deux ou trois basofficiers, soit qu’ils craignissent d’étre refoulés par le peuple, soit qu’ils eussent déjà le pressentiment du sort qui Icsattendait, chassaient les curieux et les éloignaient de la colonne, en disant que s’il était déjà dans leur destinée de périr, ils voulaient être les seules victimes, et que le jjeiqde n’avait nul besoin d’exposer sa vie. On voyait circuler dans les rangs Alexandre Bestoujeff, Riléeff et encore d’autres personnages revêtus de costumes fantastiques, tels qu’ils ont été décrits plus haut, mais dont les noms étaient inconnus au témoin dont nous tenons ces détails. Bestoujeff était le seul qui portât l’iiniforme ;

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<'xc<'|)lf lui, ou lie distinguait |)(>rsouno qui eût l’apparcuce d’iiii officier ou (run clicf quelconque. Quelques coups de fusils partis subiteuuuit ôtèrent à notre curieux l’envie de continuer ses observations.

Ces coups de fusils avaient été dirigés contre le général \\ oïnoff, qui avait voulu essayer à son tour de haranguer les mutins. Il ne lui fut fait aucun mal ; mais lîibikoff, l’aide-de-camp de l’Kiiipennir, envoyé |)our connaître les raisons du retard dans l’arrivée de l’équipage de la marine de la garde, fut saisi et cruellement maltraité au moment où il essayait de travei’ser le cordon établi par les insurgés. — Revenu à lui, Bibikoff s’échappa en faisant le tour de l’église d’Isaac et vint dire à l’Empereur que l’équipage de la marine s’était joint aux révoltés du régiment de Moscou. On sut, plus tard, que les matelots, égarés par les instigations de quelques-uns de leurs officiers, avaient refusé de prêter serment, et bien que le chef de la brigade, le général Cbencbine, eût fait arrêter les chefs de compagnie.

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ces derniers furent délivrés par les mutins. Or, an bruit de la fusillade qui retentit lors de l’assassinat de Miloradowitch, une grande partie <le l’équipage avait quitté les casernes et s’était précipitée sur les lieux, malgré les efforts que fit le capitaine Katchaloff pour les retenir. Cette nouvelle troupe d’insurgés se joignit aux compagnies du régiment de Moscou et vint se ranger devant la preuiière colonne, eu travers du flanc droit. En voyant arriver ce renfort aux révoltés, -l’Empereur jugea nécessaire de leur couper toute communication avec le quartier de Wassily-Ostroff (la rive droite de la Néva) et de couvrir le flanc droit de la garde à cheval ; à cet effet, il ordonna au prince Eugène de VV urteinberg de placer près du pont d’Isaac la compagnie de Préobragensky, celle que l’Empereur s’était réservée jusque-là, avec la consigne de ne pas répondre, sans un ordre formel, à la fusillade des insurgés, si ceux-là avaient la fantaisie de tirer. Le prince Eugène fit cabrer sou cheval et, lui donnant de l’éperon, il partit pour

remplir sa mission en murmurant avec dépit :

« Cela ne servirai rien. » Plusieurs personnes furent alors envoyées pour chercher de nouvelles troupes; et en attendant, l’Empereur, accompagné du général aide-de-camp Benkendorff, .se porta vers la place du Sénat, pour inspecter de plus près la position des insurgés. lit, il fut accueilli par des coups de fusil.

Maintenant, pour mettre plus de clarté dans notre récit, nous allons revenir un moment sur nos ])as.

J^e Grand-Duc Michel, ayant aplani les tlifficidtés qui avaient surgi dans l’artillerie à cheval, retournait au palais d’IIiver, quand il fut rejoint sur la place Préobrageiisky par un exprès accourant pour l’informer de ce qui se passait au régiment de Moscou. Le Grand-Duc, ipii était

le chef d(‘ ce régiment et qui eu même temps

— -üfi

c()Mimaii(lail la division à lacjiu'lU' ccliii-ii ap- |>ai'ti‘iiait, s’empressa de se reiitln' aux casernes. An moment de son arrivée, une partie dn régiment avait déjà été entraînée par les conjurés sur la place dn Sénat; une antre partie, ayant occupé la veille quelques postes dans la ville , n’était pas encore rentrée du service, de sorte qu’il ne restait aux casernes que quatre compagnies. Ces dernières étaient rassemblées dans la cour, au milieu de laquelle un j)rétrc revêtu de ses habits sacerdotaux se tenait de\ant un lutrin. I..es généraux Woïnof et Histrom, ayant épuisé tonte leur éloquence pour ramener les soldats à leur devoir, marchaient à grands pas dans la cour et ne savai(‘Ut à quoi se résoudre.

A la vue dn Grand-Duc, les soldats poussèrent un retentissant « hourra, » et demandèrent ])onrqnoi on les avait assurés que Son Altesse était dans les fers? « Vous voyez bien f[ue l’on nous a indignement trompés , » répondit le Grand-Duc ; et leur ayant exjiosé les événements sons leur vrai jour, il dt'manda à la troupe si

(‘Ih’ (‘tait pn'tc inaiiilc’iiant à |)ivl(>r serment de fidélité à son souverain lé'gitime , l’Empereur Nicolas. « Nous sommes prêts, » répondirent les soldats ramenés à leur devoir. « S’il en est ainsi, reprit le Grand-Duc, pour vous prouver que je viens de vous dire l’exacte vérité et vous convaincre des mauvaises intentions de ceux qui avaient voulu vous induire en erreur, je m’en vais prêter serment avec vous. » Et effectivement, le Grand-Duc, après avoir donné l’ordre aux officiers de prononcer la formule après le prêtre et de veiller à ce qu’elle fût répétée par la troupe, se pla('a auprès du lutrin, et là, à ciel ouvert, au milieu des soldats, il prononça le vœu d’être à jamais le sujet fidèle et dévoué de son frère.

C’était le prennier acte de ce genre qu’accomplissait le Grand-Duc *. a Mainteuant, mes en-

* Conformément à une loi de l'ann(‘e I7!)7, les princes do la famille im()ériale tonl tonus de prêter serment, entre les mains

faiits, (lit le (îraiul-l)iic, ajm-s que le serment eut été prononcé, s’il s’est trouvé dans le régiment (juel(|ues mauvais sujets (|ui ont souillé runiforme que vous portiez, prouvez du moins qu’il se trouve aussi parmi vous de braves gens qui prennent au sérieux le serinent qu’ils viennent de prononcer et (jui sont prêts à laver la honte du régiment par leur propre sang. » « Nous sommes prêts à le faire, » réjiondirentde nouveau les soldats; et les quatre compagnies, précédées de leurs officiers, obéissant au commandement, sortirent des casernes dans l’ordre le plus parfait.

la* Grand-Duc les conduisit, par la rue des Pois, v»*rs la place du Sénat, tout en cheminant

tlii souverain, lors de la déclaration solennelle de leur majorité. Mais cette déclaration n’ayant pas eu lieu à l'époque de la majorité des tirands-Djcs Nicolas et .Michel, tous deu.\ n’avaient pas eu à prononcer le serment exi"é. Le premier serment du Grand-Ouc Nicolas fut donc prononcé en fa\eur de son frère (Æii'lanlin ; et relui du Grand-Duc .Michel dans les circonstances ipie nous venons de décrire.

Itii-mètuc à pied ; car, depuis son arrivée à Saiiil- Pélcrsbourg, on ne lui avait pas encore amené un cheval, personne de sa suite ne sachant au juste en quel endroit il se trouvait. I.es compagnies du régiment de Moscou ramenées à leur devoir arrivèrent sur la place de l’Amirauté au moment même où l’Empereur revenait du groujx! des insurgés qui l’avaient accueilli par des coups de fusil. Les officiers se précipitèrent vers leur souverain, lui haisant les mains et les pieds, et le suppliant de leur permettre de laver à l’instant même, dans leur sang, le déshonneur infligé au régiment. L’Empereur répugnait encore à l’idée de faire verser le sang; mais en considération du repentir montré par le détachement qui venait d’arriver, et comme témoignage de la confiance qu’il lui rendait, il le fit placer au coin de l’église d’Isaac, juste en face des insurgés. Le Grand-Duc Michel , auquel l’Empereur venait de céder son cheval, témoigna le désir d’aller au milieu des rangs des révoltés, accompagné de quelques vieux soldats de la

partie du régiment restée fidèle, soldais particulièrement estimés de leurs camarades, afin d’agir sur les insurgés tant par l’exemple cpie par sa présence au milieu d’eux Mais cet élan généreux fut réprimé |)ar l’Empereur, fraj)pé du danger imminent auquel devrait infailliblement s’exposer son frère. Eu vain celui-ci répéta à plusieurs reprises : « .Sire, jiermettez que j’aille leur eidever le drapeau, » l’Empereur répondait toujours : « Non, reste ici! »

Pendant ce temps, le régiment des chevaliersgardes et le 2° bataillon Préobragensky, amenés par le général aide-de-camp Wassiltchikoff, arrivèrent auprès de l’Empereur. Il donna l’ordre au 2" bataillon du régiment Préobragensky, renforcé par trois compagnies du 1" bataillon, de se joindre à la garde à cheval et envoya le comte Romarovsky chercher le i" bataillon du régiment de Finlande, destiné à occuper le pont d’Isaac.

Puis , afin de concentrer l’insurrection et d’ôler aux révoltés la possibilité de se répandre

clans la ville , l’Empereur onloiina d’amenor dans la rue de la (lalernaya, en tiaversant le canal de Kriikofl et en tuurnant la me de la l’oste , les deux compagnic's du ic-giiiieut de Pavlovsky, placées par Kaveline dès le coiiimencement de l’insurrection près du pont du palais d’Jliver; il ordonna aussi de faire occuper par le régiment Semenofsky la position restée libre entre l’église d’Isaac et le manège de la garde à cheval sur le flanc droit des insurgés.

Mais, comme ce régiment ne se trouvait pas encore sur les lieux, l’Empereur chargea son frère d’en hâter l’arrivée et de prendre ensuite lui-mème le commandement du détachement cpii devait se former ainsi de l’autre coté de l’église d’Isaac. Tl y avait un autre régiment cpii n’était pas non plus arrivé sur les lieux, et auquel l’Empereur s’intéressait vivement sous bien des rapports , car , n’étant encore que Craud-Duc, il avait commandé comme chef d’ahoi’d ce régiment, puis la l)rigade, et enfin la division dont il faisait j)artie ; c’était le régi-

iiuMit d’Isniailovsky. Depuis longtemps, Kavéline était parti afin de l’amener sur la place, dans le cas où, bien entendu, il n’y aurait aucune hésitation parmi l<>s soldats; mais on ne voyait pas revenir l’envoyé et le régiment n’arrivait pas. Voici quelle était la cause de ce retard, ainsi qu’on l’a expliquée depuis :

Kn arrivant aux casernes, Kavéline apprit du général Martiuoff, chef de brigade, que pendant le serment on avait entendu quelques hommes de la s' compagnie de grenadiers prononcer le nom de « Constantin. » Kavéline, qui, avant de devenir aide-<le-camp, avait appartenu au régigiment d’Isinailovsky, voulut se convaincre de la disposition des esprits en questionnant luimémeles soldats; mais comme l’un des pelotons de la a' compagnie était absent, ayant été détaché pour reporter le drapeau, Kavéline s’adressa au capitaine de la compagnie eu lui demandant de répondre sur sa tète s’il était sûr ou non de la fidélité de sou monde. Le capitaine Bogdanowitch répondit sans hésiter qu’il en était par-

faiteiiient sûr, et que les cris « \ ive Constantin! » n’avaient été poussés que par quelques jeunes officiers qui se trouvaient derrière les rangs. Néanmoins, Kavélinc attendit le retour du peloton; et, accompagné du colonel du régiment Simansky, il se rendit au sein de la compagnie qui était, pour la moitié, composée de celle dont il avait eu le commandement lorsqu’il faisait encore partie du régiment. Alors, s’adressant aux soldats, il leur dit qu’il courait sur leur compte des bruits fâcheux, auxcpiels lui Kavéline, ne voulait pas ajouter foi, connaissant de longue date leur attachement à leurs devoirs et leur confiance dans leurs chefs supérieurs, qui ne les avaient jamais trompés. Tous les soldats, sans exception , confirmèrent que les cris de « Vive Constantin 1 » avaient en effet été proférés, mais seulement par de jeunes officiers, et demandèrent avec instance et enthousiasme qu’on les conduisît partout où l’on voudrait. A la suite de cette explication, le régiment reçut l’ordre de sortir des casernes, et le général aide-dc*-camp

I.évachcff, envoyé par l’Einpt'mir pour savoir les motifs <lu retard , le trouva déjà rangé et toutes clios»‘S parfaitenicut en ordr(>. Kavéliiie et Mai'tiuoff accompaguércut eu |)crsonue le régiiiieiit ; et, pour plus de précaution, deux des bas-officiers, sur lesquels on pouvait compter le ])lus, reçurent l’ordre de veiller sur les officiers qtii avaient excité les soupçons, et qui pourtant étaient restés dans les rangs.

Mais, avant que le régiment d’Ismailovsky fût arrivé sur le lieu de l’action, les choses y avaient déjà changé d’aspect.

L’obstination des insurgés, qui, malgré les forces imposantes dont ils étaient entourés de toutes parts, continuaient à occuper la position qu’ils avaient choisie ; l’assassinat du comte Miloradowitch, les voies de fait auxquelles les révoltés s’étaient portés à l’égard de plusieurs per-

sonnes tombées entre leurs mains, les coups de fusils tirés contre le général Woïnolf et d’antres officiers supérieurs et finalement dirigés coiitn; l’Empereur lui-même; tout cela malheureusemeut démontrait la nécessité d’avoir recours- à des mesures plus énergicpies et plus décisives. Le prince Eugène de Wurtemberg donna le conseil d’essayer d’une attaque de cavalerie, afin d’écraser et de disperser les bandes séditieuses. L’Empereur fit avancer la garde à cheval et jirononça en personne les paroles rie commandement. ürloff conduisit l’attaque contre la colonne des insurgés. Mais il y avait très-peu de neige et il gelait assez fort, de sorte que les chevaux qui n’étaient pas ferrés à glace , glissaient sur les pierres couvertes de verglas ; puis les sabres n’étaient pas aiguisés ; et de plus l’exiguïté de l’espace paralysait les mouvements de la cavalerie, en sorte que tons les avantages étaient du côté des insurgés massés en colonne serrée. — La pnnnière attaque et plusieurs antres e.xécniées coup sur coup, restèrent sans aucun

effet , tandis qu’au contraire la fusillade assez vive des révoltés, porta eu plein dans les rangs de la garde à cheval, qui eut plusieurs hommes blessés, et entre autres le colonel Velho, lerpiel perdit un bras dans cette échauffourée. Orloff, voyant qu’il était impossible d’entamer la colonne, rappela sa troupe et la replaçai l’endi’oil où elle avait été postée avant l’attaque, tout eu ayant soin d’effectuer sa retraite, la face tournée contre les insurgés, afin de surveiller leurs mouvements. — Toutefois, ])endant les attaques réitérées de la garde à cheval , trois escadrons de pionniers à cheval , sous le commandement du colonel de Sass, étaient arrivés à bride abattue sur la place et s’étant élancés du coin du manège de la garde à cheval, le long de l’édifice du sénat, ils prirent en flanc les insurgés, percèrent leur colonne, et parvinrent jusqu’au pontd’Isaac, où ils se joignirent à la compagnie du régiment de Préobragensky, qui y stationnait. — Les deux escadrons restants de la garde à cheval, cantonnés comme nous l’avons dit plus haut aux ca-

scrnes du régiment Séménovsky , circonstance qui avait retardé leur arrivée, suivirent de près les pionniers à cheval. — L’attaque effectuée par le colonel de Sass fut si hardie et si impétueuse, que la compagnie de Préobragensky crut un instant avoir affaire à un détachement ennemi *. — Le peu de succès des attaques de cavalerie donna l’idée d’avoir recours à l’artillerie, ne fûtce que pour é|)ouvauter les insurgés par l’ap-

* Bien que l’attaque des pionniers ait été accueillie par une grêle de balles, il n’y eut qu’un bas-officier et un soldat de tués. Le bas-officier se trouvait être le même qui, lors de la formation de l’escadron, avait été présenté à l'Empereur Alexandre 'revêtu du nouvel équipement. — Le cheval du colonel de Sass, magnifique animal, présent du Grand-Duc Nicolas, fut blessé au front par un paysan ivre ; et un bas-officier du régiment de Moscou, également pris de vin, ayant voulu porter au colonel un coup de ba'ionnette, celui-ci le para adroitement et creva même un œil à son agresseur. Pendant l’attaque, on entendit crier dans les rangs des insurgés : « Tuez Sass, jetez-le à bas de son cheval ; cet homme est le premier favori de Nicolas 1 » Dans la compagnie du régiment Préobragensky, exposée également à une grêle de balles pendant quo les insurgés repoussaient l'attaque de la cavalerie, il n’y eut ni morts ni blessés.

prnrlip du canon. Les casernes de l’artillerie à cheval étaient les pins proches, on songea d’abord à la faire venir ; mais eu égard aux troubles cpii s’y étaient manifestés dans la matinée , l’Empereur donna la préférence à l’artillerie à pied. Ayant aperçu parmi les curieux un officier de cette arme, le lieutenant Boidiguine, l’Empereur lui donna l’ordre de se rendre aux casernes et au laboratoire pour en ramener le canon et les projectiles nécessaires. — Il expédia en même temps vers le général Soukazanett, avec le même ordre, le général de service Palapoff; et se dirigea en attendant, vers la place du Palais, afin de prendre des mesures pour sauvegarder ce monument, où d’ailleurs il avait été déjà antérieure-, ment ordonné de renforcer les postes ordinaires par les deux l)ataillons de sapeurs, le bataillon modèle et celui de la garde Chemin faisant,

* Le bataillon des sapeurs do la garde reçut simultanément, do deux sources différentes, l’ordre de se porter vers le palais

rEmjKM’i'iir f ut <1(> iioiivi'au cutoim'' par la foiilo, et encore accosté par différents personnages qni venaient lui faire des protestations de dévouement. Au nombre de ces personnes se trouvait aussi Karamzine. L’illustre historien était venu au palais pour assister au Te Deum, et les deux Impératrices, impatientes d’avoir à chaque moment des nouvelles du lieu de l’action, le prièrent

d'Iliver. Dt'jà, avant la formalité du serment, au moment où l’iin des pelotons envoyé au palais Anitchkoff, sous le commandement du capitaine Kvasclinine-Samarine, pour y rapporter le drapeau, retournait aux casernes, il fut rencontré par des oHlciers do l’artillerie à cheval qui, ‘s’adressant aux soldats, leur crièrent de no pas prêter un serment sacrilège, qu’on voulait, disaient ces olliciers, leur arracher par subterfuge. Mais le capitaine Kvaschnine-Samarine rappela aux soldats leur devoir, qui consistait en une entière soumission aux ordres des chefs et parvint à amener le peloton aux casernes, où il fut immédiatement procédé à la [irestation du serment dans l’ordre le plus parfait. A l’heure indi(|uée [lour le Te Deuni, tous les officiers, hormis les chefs de compagnies restés aux casernes par une disposition spéciale, se rendirent au palais. Ici, le chef de bataillon, colonel Guéroy, le dernier aide-de-camp nommé par l’Empereur Alexandre, et qui n’avait pas même eu le temps de lui offrir ses remercîments, sa nomination ayant ou lieu le jour du départ pour Taganrog de l’Em-

d’aller sur la place, pour voir de plus près ce qui s’y passait. — Karaniziue sortit du palais en tenue de cour , c’est-à-dire en uniforme , en bas de soie et la tète poudrée ; il prit toutefois la précaution de se couvrir d’une pelisse et de chausser des bottes fourrées, mais il n’avait rien sur la tête , n’ayant en main qu’un cliapeau claque. — C’est dans cette tenue que Raramziue

l>ereur défunt, était venu prendre les ordres du chef do l'étatmajor ; car il avait entendu dire que Sa Majesté, par suite de quelques troubles qui avaient éclaté, se trouvait sur la place ; mais il ne savait pas au juste de quoi il était question.Neidgart lui demanda s'il répondait du bataillon, et le colonel Guéroy lui ayant dit a qu’il en répondait comme do lui-méme, » reçut l’ordre de conduire le bataillon et do le placer dans la cour du palais. Pendant ce temps, l’aide-dc-camp de l’EiniK'ieur, prince Galitsin, était arrivé aux casernes pour y communiciuer l’ordre direct de Sa Majesté, concernant les mêmes mesures à prendre. Dans l’absence de Guéroy, ce fut le plus ancien des chefs de compagnie, le capitaine Witovvtolî (aujourd’hui aide-de-camp et chef du 1" corps d’armée), qui reçut cet ordre. Il fit prendre aux soldats des cartouches et conduisit immédiatement le bataillon au pas de course vers le palais. Ce n’est qu’auprès du manège que le bataillun rencontra son chef, le colonel Guéroy, qui en prit aussitôt le commandement cl le conduisit au lieu de sa destination.

d«‘scendit sur la place, traversa le boulevard, et vint au milieu de la foule des curieux saluer l’Empereur. — Sa Majesté fut aussi accostée dans ce moment par le vieux comte Dornberg , alors ministre de Hanovre auprès de notre cour. — . Le corps diplomatique qui s’était réuni d’abord sur le boulevard par un simple motif de curiosité, demanda alors par l’entremise du respectable vieillard, de se mettre à la suite de Sa Majesté, afin de confirmer davantage encore, par cette démarche, aux yeux du peuple, la légitimité des droits de l’Empereur Nicolas. Celui-ci entenditeette proposition avec la plus grande bienveillance; mais il ne crut pas devoir l’accepter, et il chargea le comte Dornberg de remercier ses collègues, ajoutant « que cette scène était une affaire de famille, dans laquelle l’Europe n’avait pas à intervenir. » — Sa réponse plut beaucoup aux Russes qui l’entouraient, et donna au corps diplomatique une haute idée de l’indépeudaucc de caractère du nouveau souverain, et de sa manière d’envisager ses rappoi ts publics avec l’Europe.

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Mais au nùliou do cos tôinoignagcs do dévouonioiit of d’affoclion, le cœur du jeune Czar devait oucoi(“ être éprouvé par d’autres événements aussi inattendus cpie tout ce qui venait de se passer dans la journée.

Doux compaguios du i" bataillon du régiment des grenadiers de la garde, occupaient ce jourlà les postes de la forteresse de Pétersbourg, et deux autres, ainsi que tout le a™' bataillon, se trouvaient à leui’s casernes situées de l’autre côté de la IVéva — Au moment où les soldats coin- ' mencèreiit à ])réter serment , en présence du chef du régiment Stürlcr , le sous - lieutenant Kogévnikoff, pris de vin , accourut dans une galerie qui donnait sur la cour, et cria aux soldats : « Pourquoi oublier le serment que vous avez prêté à l’Empereur Constantin ? Tout cela n’est que tromj)erie et mensonge ! » — Ko-

• Le S' biiliiillon se Iroiuail liors (le la ville, comme cela avait al(jrs lien dans Ions les aulre.s résiimentsde la garde.

gévnikoff fut iimnédiatement arrêté et la formalité du serment accomplie sans encombre ; mais quand les soldats se mirent à dîner , et pendant que la majeure partie des officiers avaient déjà quitté les casernes pour se rendre au palais où (levait avoir lieu le Te Deum, le capitaine de la I™ compagnie des fusiliers, qui avait aussi prête serment avec les autres, vint dire aux soldats ; « Nous avons mal fait, mes amis, d’avoir écouté nos chefs ; les autres régiments n’ont pas prêté serment, et ils se réunissent sur la place du Sénat. — Habillez-vous vite, chargez vos fusils et suivezmoi sur la place. J’ai votre solde en poche et je vous distribuerai l’argent de mon propre chef. » La compagnie habituée à obéir aveuglément à son capitaine , le suivit presque toute entière , mais complètement en désordre, à travers la place du Régiment, en dépassa la porte et sortit dans la rue. — Ix; colonel Slürler qui n’était ]>as jiarti encore pour se rendre au palais, ayant appris ce qui se passait, se jeta dans un fiacre et courut à la poursuite des fuyards. Il les rattrapa tfi.

à quelque' (lislance et les conjura de revenir aux casernes ; niais 1<!S instigations du chef de coiiipagnie prirent le dessus. — La compagnie se dirigea en courant vers Wassily-Ostixiff, et delà par le pont d’isaac, sur la place du Sénat : il ne restait donc plus au colonel Stürler que- de revenir aux casernes, où pendant ce temps était arrivé un ordre de l’Empereur, de tenir le régiment prêt à sortir. Stürler ordonna à ceux des soldats qui n’avaieut pas suivi les rebelles , de s’habiller et de se ranger dans la cour. — Alore l’aide-de-camp du 2 ' bataillon , le lieutenant Panolf, sachant que les autres officiers étaient absents, se porta d’une compagnie à l’antre, disant aux soldats qu’il leur arriverait malheur de la part dos autres régiments et de l’Empereur Constantin ; mais les soldats restèrent sourds à ces parohrs. — Par une singulière fatalité, au moment où le régiment se rangeait devant les casernes, conformément aux ordres du coloiu'l, on entendit dans le lointain le bruit de la fusillade. — Panoff profita de cette circonstance,

pour répéter ses propos et pressa la troupe de se prononcer pour l’Empereur Constantin. Ses paroles commencèrent à produire une certaine hésitation dans les rangs ; s’en étant aperçu , Panoff se précipita en télé de la colonne et poussant des cris de « hourra! » séditieux dans la circonstance, parvint à entraîner apr(>s lui plusiem*s compagnies, auxquelles il fit suivre toutefois une autre route que celle que venait de prendre la compagnie des fusiliers. Il passa par la grande Millionaja et la place du Palais. Chemin faisant, Panoff conçut l’idée épouvantable d’occuper le palais d’Hiver, et en cas de résistance de massacrer toute la famille impériale qui s’y trouvait réunie ! C/est dans cette horrible intention qu’arrivé sur la place, il se dirigea vers la grande entrée du palais. — Ici, le commandant Hachoutsky, ayant pris le détachement conduit par ce malheureux pour un nouveau renfort qui arrivait à la garde du palais , donna luiméinc l’ordre au poste du régiment de Finlande, de laisser passer les nouveaux arrivants. — 1 a :

doigt de Dieu délounia scid l’accoinplissomont de ce criminel attentat! — Les insurgés, avec Panoffà leur tête, commencèrent à entrer hardiment dans la cour; mais là, se trouvait déjà le hataillon des saj)enrs de la garde, fraîchement arrivé et qui achevait de se ranger en colonne. I/nn des officiers du régiment des grenadiers , le lieutenant baron Saltza*, qui se trouvait dans l’intérienr du palais, ayant aperçu, j*ar lafenétre, d(‘s soldats de son régiment qui entraient dans la cour, descendit afin d’en apprendre la raison. Les soldats lui répondirent qu’ils n’en savaient rien, et que c’était Panoff qui les y avait amenés. Alors le baron Saltza s’adressa à ce dernier qui paraissait plongé dans de grandes méditations. En réponse à la question de son camarade, qui lui demandait le motif de son arrivée, Panoff leva sur lui son épée et s’écria : « Laisse-moi tranquille » et comme l’autre insistait, il ajouta: « Si

• Actuellement premier commandant à Rév al.

tu ne me laisses pas en repos, je te fais massacrer à coups (le crosses. » Le désaj)pointejnent de Panoff provenait des obstacles inattendus qn’il avait rencontrés dans la cour dn palais. L’arrivée dn bataillon des sapeurs, qui avait heureusement précédé celle des insurgés, venait de déjouer les criminels projets de Panoff. — S’écriant alors : « Mais ceux-là ne sont pas des nôtres ! » il fit faire volte-face a sa troupe et se précipita hors de la cour, par la grande porte d’entrée. Jjt; baron Saltza le suivit pour savoir la direction qu’il allait prendre, et le vit se diriger à droite, c’est-à-dire vers la place du Sénat. — Sur la place du Palais, Saltza rencontra le colonel Stürler, qui le fit approcher de son traîneau et lui dit à voix basse « Tâchez de sauver le drapeau; Panoff a fait révolter le régiment. » — Après le départ de ces hôtes inattendus , toutes les entrées du palais furent immédiatement occupées par des postes renforcés du bataillon des sapeurs ; outre cela, la i™ compagnie des mineurs se plaça à la grande porte, le i" peloton de la i" compagnie

dos sapcui-s, sur l’escalicr de l’Enipoi-eur, et le a’ peloton de la 2' compagnie, sur l’escalier des Ambassadeurs. — Si l’arrivée de ce bataillon avait été retardée, ne fùt-ce que de quelques minutes, il est hors de doute que Panoff ne trouvant devant lui qu’un faible détachement du régiment de Finlande, aurait pu accomplir presque sans résistance sou sanguinaire projet , dont il n’était donné à personne de calculer les terribles conséquences !

L’Empereur qui ne savait encore rien de ce qui s’était passé au régiment des grenadiers, revenait, comme nous l’avons déjà dit, dans la direction du palais. — Vis-à-vis l’édifice de l’État-Major, il rencontra le détachement de Panoff, portant drapeau, mais sans autres officiers, et dans un désordre total. Ne comprenant pas ce que C('la pouvait signifier et ne se doutant pas encore de la vérité, l’Empereur voulut arrêter le détachement et rétablir l’ordre dans les rangs. — Mais au lieu de faire balte au commandement de Sa Majesté, les soldats crièrent : « Nous

sommes pour Constantin ! » — « Si c’est ainsi, voilà votre chemin » dit l’Empereur avec sangfroid en leur désiguant la place du Sénat. Il donna ensuite l’ordre aux troupes restées fidèles de livrer passage à ces nouveaux insurgés qui débordant tout au tour du cheval de l’Empereur, se joignirent bientôt aux autres. N’est-cc pas Dieu lui-même qui avait inspiré cette pensée à l’Empereur? Éviter un engagement sous les fenêtres mêmes du palais, concentrer l’action des mutins sur un seul point et faciliter par là leur défaite ultérieure, c’était là une idée lumineuse, cjui décida, pour ainsi dire, du sort de la journée. — Cette heureuse conception et la façon miraculeuse dont quelques minutes auparavant la famille impériale venait d’être préservée d’un danger imminent, prouvent jusqu’à l’évidence la protection qu’accordait la divine Providence au nouveau règne. — Cette protection du Ciel se manifesta encore par de nombreuses preuves de bravoure et de dévouement qui signalèrent cette journée de la part di*s dé-

tenseurs du bon droit. C’est ainsi que le capitaine de la compagnie de l’Empereur, de ce même régiiiK'nt des grenadiers, dont la majeure partie était en révolte, le prince Mescliersky, rattrapa en chemin les soldats entraînés par leurs camarades, parvint à les l’amener à leurs devoirs conjointement avec le peloton des tirailleurs apaisé déjà par la fermeté du sous-lieutenant Toutolmine et les conduisit auprès de l’Empereur — C’est ainsi encore, que le poste du sénat, desservi par un détachement du régiment de Finlande commandé par le sous-lieutenant Nassakine, entouré, vu sa position, par les insurgés, resta tout le teuijis sous les armes. N’écoutant ni les instigations, ni les menaces des séditieux, ce poste resta jusqu’à la fin inébranlable dans l’accomplissement de son devoir et le poussa même jusqu’à présenter les armes chaque fois qu’il voyait ap-

* Pour l'en récompenser, l'Empereur assigna au prince Mescliei’sky un |X)sto d'honneur, celui de se joindre aux sapeurs stationnés dans lu cour du palais.

— 2ül —

paraître de loin la personne de l’Empcronr; de pins, toutes les deux heures Nassakine envoya relever les sentinelles, bien que pour parv('nir jusqu’à certains postes, on fût obligé de traverser le carré niéine des insurgés. — L’escouade prenait cette route et- revenait au corps de garde en conservant un calme et un ordre imj)erturbables * *• . Un autre poste desservi par le même régiment et commandé par le lieutenant Seilort, ayant été arrêté en chemin jiar les insurgés, se fit jour, la baïonnette au poing et parvint à se rendre au lieu de sa destination Citons encore quelques-uns (les hauts faits de cette

• L’Empereur fil venir auprès de lui, dans la soirée du même jour, le sous-liculenant Nassakine, et le félicita sur sa promotion au grade de lieutenant et de chevalier de l’ordre de Saint-Wladimir de la quatrième classe avec la rosette (accordé seulement pour des hauts faits en temps de guerre). 11 est à remarquer que même les individus détenus au poste du sénat, ne firent, grâce aux exhortations de l’un d’eux, aucune tentative pour recouvrer leur liberté.

*• Seifort, plus tard général-major, meut alors en récompense l’ordre de Sainte-Anne de la quatrième classe.

journée; bien d’autres sont restés dans l’ombre, mais ceux dont nous parlons durent verser du moins quelque consolation dans le cœur contristé du souverain. Le colonel Stürler, après qu’une partie de son régiment eut été entraînée à la révolte par les suggestions de Panoff et de son camarade, pénétra malgré le danger imminent sur la place du Sénat, jusqu’au milieu des rangs des insurgés, afin d’exhorter les soldats de son régiment à rentrer dans le devoir. Une blessure mortelle portée par la main du même individu qui avait assassiné Miloradowitch arrêta seule l’élan de ce brave*. I>e lieutenant baron

* Kaehovsky ayant rencontré Stürler au centre même de la bande des insurgés, près du monument de Pierre-le-Grand, lui demanda en français : o Et vous, colonel, à quel parti appartenez-vous? » — « J’ai prêté serment à l’Empereur Nicolas, et je lui reste fidèle, » répondit Stürler. Alors Kachovsky déchargea sur lui son |pistolct, et un autre officier lui porta deux coups de sabre sur la tète, en criant aux soldats : « Massacrcz-le sans pitié. » Stürler, mortellement blessé, fit quelques pas encore, puis chancela et s'affaissa sur lui-même. On le porta dans la maison Labanoff où il expira le lendemain.

Saltza, avide d’exécuter les ordres de sou chef, rejoignit le détachement des grenadiers et saisissant le drapeau des mains du bas-officier Pivovaroff, s’élança accompagné de ce dernier dans la direction de la perspective de Nevsky . Ils furent malheureusement rejoints par plusieurs des grenadiers insurgés expédiés à leur poui'suite, lesquels portèrent quelques coups de crosse au baron Saltza, lui arrachèrent le drapeau et le l’émirent de nouveau à Pivovaroff qui fut forcé de les suivre. Néanmoins Saltza et Pivovarofï parvinrent plus loin à se séparer encore une fois de la troupe des mutins, mais ce ne fut pas pour longtemps, car le porte-drapeau fut de nouveau rattrapé, replacé au centre du carré et surveillé de très-près par les révoltés. — Le capitaine des sajMMirs Witowtoff, celui qui, dans l’absence du commandant du bataillon, avait reçu l’ordre de le conduire au palais d’Hiver, venait, la veille, de perdre sa femme ; et néanmoins il n’hésita pas iin instant à quitter les dépouilles mortelles d’une jiersonne qui lui était si chère, pour remplir ses

devoirs et se reiulre immédiatement au poste qui lui avait été assigné. Les soldats et les sous* officiers, de leur côté, donnèrent aussi de nombreux exemples de fidélité et de discipline. Nous avons déjà parlé de raccucil qui avait été fait, le i3 décembre, à un officier qui avait tenté de soulever le i" bataillon du régiment de l’réobragensky. — Le même jour il y eut également au régiment Ismailovsky une tentative du même genre. Un jeune officier vint prêcher aux soldats la résistance, les engageant à ne pas prêter serment à l’Empereur Nicolas; mais les sous-officiers le tinrent en respect, disant qu’ils avaient plus de confiance dans les paroles de leurs officiers supérieurs, et menacèrent de le conduire à ces derniers, dans le cas où il s’obstinerait à rester aux casernes.

Le i4 décembre, au moment où l’on relevait le poste intérieur du palais, desservi jiar la garde à cheval et commandé ce jour-là par l’un des conjurés, le prince Odoevsky , ce dernier dit aux .soldats qu’ils pouvaient retourner seuls aux

casernes , et que lui-mèmc avait autre chose à faire : Non , mon prince , répliqua le sous-

officier le plus ancien, soutenu par tout le poste; vous avez entendu que le général nous a donné l’ordre d’aller prêter serment : conduisez-nous donc là où nous devons nous rendre, et quant à vous , nous ne vous lâcherons pas. » — Et effectivement, Odoevsky fut contraint d’accompagner le poste et de prêter serment avec lui. Lu autre poste, desservi par le régiment de Pavlovsky et commandé par le sous-officier Turikoff, se maintint dans les casernes de Moscou, pendant toute la durée de l’émeute, dans l’ordre le plus parfait , remplissant ses devoirs avec un courage et une fidélité à toute épreuve. — La compagnie de l’Empereur du régiment Préobragensky, placée près du pont d’isaac, reçut à plusieurs reprises la visite d’émissaires appartenant aux révoltés. L’ordre de ne pas tirer ayant été strictement exécuté, le sergent-major Andréanoff et d’autres sous - officiers , se contentaient de chasseï- à coups tle crosses les émissaires, s’ils

ne pouvaient les éloigner par la jxîrstiasion. — Entin , quand les capitaines Pouchlcliine et Stackelberg, dn régiment des grenadiei's, voulant ramener leurs soldats à la raison, vinrent jnstpie dans le carré des conjurés, il y eut des officiei's parmi ceux-ci qui crièrent aux soldats : « Tuezles , mes amis , ce sont des traîtres ! » Mais les soldats , bien qu’ils appartinssent eux-mêmes à la bande des insurgés, prirent la défense de Pouchtchineetde Stackelberg en disant : « Pourquoi les tuer? ils sont venus ici avec leurs compagnies. »

A part les actions d’éclat et les preuves de dévouement , de fidélité et de bon sens que nous venons de citer, il y avait quelque chose de plus consolant encore; c’était la certitude que cette émeute ne formait qu’une échauffourée, et que dans les rangs même des insurgés, les intentions criminelles d’une poignée de malveillants

n’élaieiit pas partagées par la masse, et ne trou- $

vaient aucune sympathie auprès des soldats entraînés par surprise. Le fait de cette certitude

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fut du reste pleinement confirmé plus tard par l’enquête. Ce ne fut ni par des illusions sur un nouvel ordre de choses, dont il ne pouvait avoir aucune idée; ni par des réformes auxquelles il ne comprenait rien; ni parle mot «constitution^ auquel pour le rendre compréhensible, on attribuait la signification absurde « (ï Epouse de r Empereur Constantin » , ce lu; fut rien de tout cela qui put frapper l’imaginatiou du soldat russe. — Il ne fut entraîné, on ne saurait trop le répéter, que par un semblant de légalité, dont la force principale était basée sur celte affirmation de quelques-uns de ses chefs immédiats : que le serment nouvellement exigé l’était par subli'i’fuge. — Les soldats insurgés étaient donc victimes d’un audacieux mensonge, et c’est sous ce point de vue que leur conduite fut considérée ensuite par le gouvernement qui leur accorda une amnistie générale, vu leur sincère repentir.

Revenons à la marche des événements.

L(î (laiifîcr qui vouait <lr> mouacer la famille impériale (nous voulons parler du projet criminel (le Panoff) et la rencontre inattendue de rKmpereur avec les émeutiers du régiment des grenadiers, indiquaient suffisamment la nécessité d’avoir recours à des mesures de sûreté plus efficaces.

L’Empereur envoya en conséquence Adlerberg auprès de l’écuyer prince Dolgorouky, avec l’ordre de préparer sous main des voitures de voyage, afin de transporter en cas d’extrême urgence les deux impératrices et ses augustes enfants à Tsarskoé-Sélo, sous l’escorte du régiment des chevaliers-gardes. J.e prince Dolgorouky était au palais, et les Impératrices, ayant appris qu’Adlerberg y était ari ivé de la place, It' mandèrent (>n leur présence. — Adlerberg trouva l’Impératricc-Mère en pleurs dans le plus grand désespoir et ne déguisant pas les plus tristes appréhensions snr l’issne des événements. L’Impératrice Alexandra Fédorovna conservait pins de calme et de présence d’esprit. — Adler-

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l)org, ayant dissimulé lo but qui l’amenait au palais, tâcha de rassurer les deux Impératrices en les pénétrant d<ï sa propre couvicliou, basée sur un pressentiment intime, que tontes chos<>s finiraient beureusement.

Nous avons déjà dit que l’ordre d’amener l’artillerie sur la place avait été envoyé d’abord par llonlignine et ensuite par Patapoff; cet ordre parvint au général Sukazanett à son retour des casernes de l’artillerie à cheval. — Il s’empressa de se rendre à la première brigade , y prit quatre canons, sons le commandement du lieutenant* Bakounine^, qu’il conduisit Ini-mémc sur les lieux, et donna en même temps l’ordre au colonel Nestérovsky, de préparer les pièces restantes et de les exjxklicr à la suite dès qu’elles seraient attelées. — I/aide-de-camp de brigade Philoso-

* Bakounine fut plus tard aide-de-eamp du Grand-Duc Michel, et mourut en 1811, au Caucase, avec le grade de général, à la suite de blessures ciu’il avait reçues dans une affaire avec les Circassiens.

phoff * et le liciitonant Itouliguinc roriiront l’ordre d’aller avec les caissons à l’arsenal , et d’en rapporter la pondre et les projectiles nécessaires. — Mais à l’arsenal il surgit des difficnltés à cet égard. Le directeur, colonel Tchéliaeff, ayant entendu dire qu’il y avait émeute, et ne sachant pas à quel parti appartenait le détachement qui venait d’arriver, hésita à livrer les clefs des magasins. — Philosophoff était déjà sur le point d’enfoncer les portes, quand survint par honheur l’enseigne Golianoff, officier attaché à l’arsenal, et qui avait assisté le matin à la prestation du serment par l’artillerie. Son affirmation leva les scrupules du directeur. Le lieutenant Ilouliguine de son coté arriva aussi presque en même temps, distribua des cartouches aux artificiers qu’il avait amenés avec lui, et les faisant monter dans des fiacres, il suivit les caissons qui

* Afliicllement aidc-de camp général et membre du Comité des Invalides.

se dirigèrent sur la place. Mais avant qu’ils n’y fussent parvenus, le général Soukazanett fut rencontré par l’Empereur qui revenait de la place du palais vers les troupes, et qui donna l’ordre de ranger les canons en travers de la place de l’Amirauté. Soukazanett mit les pièces en bataille, et afin d’intimider les révoltés , il commanda à haute voix de charger les canons à mitraille. L’Empereur s’approcha de l’artillerie et souhaita le bonjour aux soldats : « Les pièces sont chargées, dit lui Soukazanett , de façon à n’étre entendu de personne , mais sans projectiles ; on va les apporter. »

Cependantl’audacedes insurgés avaitaugmenlé en raison du renfort qu’ils venaient de recevoir j)ar la jonction des grenadiers. La fusillade bien qu’irrégulière était assez vive, et des balles vinrent siffler jusqu’aux oreilles de l’Empereur. — Il regarda Benkendorff qui se tenait à quelques pas, et s’étant aperçu que ce dernier faisait des reproches à quelques soldats de ce qu’ils baissaient la tète en entendant siffler les balles, l’Em-

poreiir demanda de quoi il était question. Benkeudorlf lui ayant comniuuiqué le motif <le la réprimaude qu’il venait de faire, le courageux Monarque donna de l’éperon à son cheval qui se lama eu avant, et ne s’arrêta qu’à la portée des halles.

Di'puis quelque temj)sdéjà, une certaine partie de la populace, toujours plus ou moins disposée à la turhuleucc, s’était abritée derrière les (Mictintes et lançait de là des pierres et des bûches de bois contre les troupes restées fidèles.. Encouragés par l’impunité et séduits probablement par de l’argent et l’eau-de-vie qu’on leur distribuait, quelques individus du peuple vinrent bientôt se rallier ostensiblement aux soldats insurgés. A la suite d’une décharge, le cheval de l’Empereur, effrayé par l’explosion, fit un brusque écart; et dans ce moment, le nouveau souverain s’ajiercut cpie la foule, qui jusque là malgré ses exhortations était restée tète nue, commençait à se couviir et à regarder l’Empereur avec une certaine impudence. « Chapeaux

bas! » s’écria-l-il alors d’iiiic voix sévère. En un clin d’œil, toutes les tètes furent découvertes, et la foule s<; retiia avec précipitation. La place fut immédiatement balayée, et des piquets de cavalerie furent placés aux débouchés des rues, avec l’ordre de ne plus laisser passer personne.

Eiifiu, le régiment d’ismailovsky arriva aussi sur les lieux. L’Empereur fut averti que ce régiment s’y était rendu en bon ordre et attemlait |)rès du pont bleu. A l’approche de Sa ^lajesté, les soldats, la figure rayonnante de contentement, portèrelit les armes. « On a voulu noircir votre conduite à mes yeux, dit l’Empereur, mais je n’ai jias voulu ajouter foi à ces propos; toutefois, s’il se trouve parmi vous des gens qui me sont contraires, ils sont libres d’aller se joindre aux mutins. » Lu liouria unanime et enthousiaste retentit aussitôt. « Eh bien, si c’est ainsi, dit l'Empereur, que l’on charge les fusils. » Et il se mil à la tète du régiment et Tayaut conduit eu personne par la rue de Vosnéssenskaïa j’Miqu’au coin de la maison Labanoff, Ty laissa

en réserve l’iiis l’Empereur, ayant fait le tour (le l'é'glise d'isaae, se dirigea vers le détachement commandé par son frère, et qui se trouvait placé juste en face des révoltés de l’éqnipage des marins de la garde. (irand-Duc Michel se projiosa de nouveau pour aller vers les insurgt's et les exhorter à revenir à l’obéissance. L’Empereur, comme dernier espoir d’éviter un conllit sanglant, ne s’opposa plus à l’élan généreux de son frère , et enjoignit seulement au général I^ewachoff de l’accompagner.

Le (Jrand-Duc se dirigea alors vers la colonne des insurgés et s’approcha tout à fait des rangs de l’équipage de la marine. Un bonjour cordial parti du groupe même des séditieux l’accueillit. « Que vous arrive-t-il donc, dit Je Grand-Duc s’adressant aux soldats, <pi’osez-vous tenter?» Alors les matelots expliquèrent comment ils n’avaient rien su de la maladie de l’Empereur Alexandre, comment on était venu tout à coup leur dire qu’d n’existait plus , qu’ensuite on leur avait donné l’ordie de prêter serment à

l’EiiuxTeur Constantin, ce qu’ils avaient effectué sans la moindre opposition, et qn’enfin on exigeait à présent qu’ils eussent à prêter serment à à un autre Empereur, sous prétexte que le précédent n’avait pas voulu accepter leur serment et refusait la couronne. « Pouvons-nous donc. Monseigneur, disaient-ils, prendre ce péché sur notre conscience , quand celui auquel nous avons prêté serment vit encore, et ne paraît pas parmi nous? Il n’y aura plus rien de sacré à nos yeux, si nous nous faisons un jeu du serment. » Le Grand-Duc chercha, mais en vain, à les pei’suader que le Césarévitch avait effectivement renoncé au trône de son propre mouvement; que lui, le Grand-Duc Michel, en avait été témoin, et que, pour cette raison, il avait lui-méme prêté serment de fidélité au nouvel l'linpereur. « Nous sommes toujours disposés à ajt)Uter foi aux paroles de Votre Altesse, répondirent les matelots, égarés par les instigations de leui’s officiers, mais que votre frère Constantin vienne Ini-mêine nous confirmer sa renonciation •

or maintenant nous ne savons même pas on il se trouve. » Toutes les exhortations du Grand- Duc restèrent sans succès, et, ayant du renoncer à ses espérances, il faillit sceller de son sang sa généreuse tentative. Pendant qu’il exhortait l’équipage de la marine à revenir à la raison, un jeune homme affilié depuis ])eu à la conjuration, mais déjà un de ses adeptes les plus fanatiques, circulait dans les rangs et excitait les matelots à la résistance. Ce jeune homme voidut profiter d’une circonstance propice selon lui, el ajusta, à quelques pas de distance, le frère de sou souverain

Le Grand-Duc fut heureusement sauvé par le brusque mouvement de trois matelots qui se trouvaient, eux aussi, dans les rangs des révedtés. S’étant aperçu des intenlious criminelles du jeune homme, les trois matelots se jetèrent sur lui spontanément, lui arrachèrent des mains le pistolet et lui portèrent même cpielques coups de crosse en s’écriant : « Qu’a-t-il donc fait , malheureux! pour que tu veuilles le tuer? »

Cette action touchante est une preuve manifeste que notre ])euple, même dans un moment d’égarement, lorsque toutes les passions sont en jeu, montre une répugnance instinctive pour tout attentat contre la famille impériale de tout temps l’objet de son culte et de sa vénération *.

Après avoir décrit les différentes jdiases de la révolte, nous devons jeter un regard rétrospectif sur ce (pii s’était passé dans le i" bataillon du régiment de Fiidande, que le général aidc“-decamp comte Romarovsky avait eu l’ordre d’amener sur les lieux. En l’absence du colonel du régiment Woropanoff, parti pour le palais, le comte n’y trouva que le général Golovine, chef de brigade, qui venait d’arriver aux casernes après avoir assisté à la prestation du serment

* Les trois matelots qui sauvèrent la vie au Grand-Duc en furent largement récompensés et défrayés de tout pour le reste de leurs jours. On sait, d’après t’arrôt du tribunal suprême, que le châtiment de l'individu qui avait voulu commettre l’attentat, a été mitigé, grâce à l’intervention du Grand-Duc lui-méme.

du régiment des chasseiii’s de la garde. I,e bataillon , muni de cartouches, fut dirigé , conformément aux ordres reçus, veis le pont d’Isaac.

Chemin faisant, le général Golovine apprit, quoique trop tard malheureusement , cpie la compagnie des carabiniers n’avait pas encore prêté serment, à cause de sa rentrée récente aux casernes. En arrivant près du passage provisoire établi pour les piétons sur la glace de la Néva, le général crut nécessaire de préposer à la garde de cet endroit la '3“ com|)agnie des carabiniers, et conduisit plus loin les trois autres, fusils chargés et en colonne serrée. A quelque distance du susdit passage, le général Golovine rencontra le prince Eugène de Wurtemberg, qui lui communiqua l’ordre de l’Empereur d’avoir à se hâter pour se rendre au j)lus vite au lieu de sa destination. Les soldats atteignirent au pas de course le pont d’Isaac, et Golovine ainsi que le comte Romarovsky, qui étaient à leur tête, se trouvaient déjà à la moitié du pont, quand

retentit du côté de la place du Sénat une vive fusillade, et que plusieurs voix parties du centre de la colonne crièrent : «Halte! » A ces mots, toute la colonne s’arrêta brusquement et il y eut une certaine confusion. Le peloton des carabiniers de la compagnie qui n’avait pas encore prêté serment et qui se trouvait en tête de la colonne eut quelques moments d’hésitation, mais cela ne dura pas longtemps; elle acheva bientôt de passer le pont et se rangea la face tournée vers le monument de Pierre-le-Grand , et le dos à la Néva. — H n’en fut pas de même du peloton des tirailleurs qui refusa de continuer son chemin. — A toutes les exhortations du brigadier, du chef du bataillon et du comte Komarovsky, les soldats répondaient « qu’ils n’avaient pas prêté serment à INicolas, qu’ils s’abstiendraient de toute mauvaise action , mais qu’ils ne voulaient pas tirer contre leurs camarades». Cette résistance avait été motivée, comme on le sut plus tard, par les suggestions d’un jeune lieutenant secrètement affilié au complot, et qui était

jîarvonii sous main à exciter le peloton, composé presque exclusivement de jeunes soldats nouvellement transférés du régiment modèle dc'S carabiniers. — La première et la deiixiéine compagnies, qui suivaient le peloton des tirailleurs , s’obstinèrent aussi à ne pas bouger de place; mais la troisième compagnie, celle qui avait été laissée par le général Golovine à la garde du passage établi sur la glace, traversa la Néva et se joignit au peloton des carabiniers.

Finalement, tous les embarras que nous venons de décrire n’eurent aucune conséquence fâcheuse, et il se trouva même que la volonté de l’Empereur fut accomplie en tous points, vu que la position devant l’église d’Isaac était gardée par les pionniers achevai, par la compagnie du régiment de Préobragensky et une partie du P'' bataillon du régiment de Finlande, tandis que la partie de ce régiment restée sur le pont s’y tenait tranquillement et dans l’apparence du plus grand ordre, formant ainsi comme une espèce; de résevve. '

Digilized by Goc^le

L’Emporeur, qui ne sut que plus tard ce que nous venons de raconter, ayant placé en attendant le régiment des chasseurs de la garde sur la place de l’Amirauté, en réserve, derrière l’artillerie, vint reprendre son premier poste à coté de l’église d’Isaac. — Toutes les troupes disponibles de la capitale se trouvaient donc concentrées sur un seul point ; mais avant d’agir par la force, le jeune monarque désirait, dans sa clémence, avoir encore recours aux voies de la persuasion. Il fut décidé que l’on essaierait sur les rebelles l’effet des exhortations delà religion.

Les deux métropolitains, celui de Saint-Pétersbourg et celui de Rieff se trouvaient alors au palais, où ils étaient venus j>our le Te Deum qui devait avoir lieu dans la matinée. L’Empereur envoya le général Strckalolf chercher le métropolitain de Saint-Pétersbourg, Séraphim; mais celui de Rieff, Eugène, l’accompagna de son propre gré, et tous les deux, revêtus de leurs habits'pontificaux et accompagnés de leurs sousdiacres, se dirigèrent aussitôt dans une voiture d«

louage, vers la place du Sénat. Iæ général Strékaloff, en uniforme, et revêtu du grand cordon d’un des ordres dont il était décoré, monta derrière la voiture. — Sérapliim et son sous-diacre quittèrent la voiture au coin du boulevard de l’Amirauté; le peuple les entoura et, se prosternant aux pieds du métropolitain, le supplia de ne pas aller affronter, à l’exemple de Miloradowitch, une mort certaine. Mais le général aide-de-camp Wassiltcliikoff, vint réitérer au métropolitain le désir qu’avait Sa Majesté d’essayer sur l’esprit des rebelles l’influence de la religion. Dans ce moment, le colonel Stürler tombait frappé de la main de Kachovsky, presque sous l(.‘s yeux du métropolitain. — Néanmoins le digne pasteur, fidèle à ses devoirs, bai.sa la croix et élevant au-dessus de sa tête ce signe révéré de la rédemption et de la foi, il marcha courageusement vers le groupe des révoltés : le métropolitain Eugène et les sous-diacres le suivirent. A la vue du vénérable vieillard, qui n’avait pour toute égide que ses cheveux blancs et

sa (lignilé saccrdolale, les soldats insurgés abaissèrent leurs fusils et se niireut à faire le signe de la croix ; (juelcjues-uus baisèrent inènie avec dévotion le crucifix porté par rhoinine de Dieu. — Mais pendant cpie le métropolitain faisait tons ses efforts pour ramener les égarés, en leur présentant la marche des événements sous leur jour véritable, en dépeignant riiorrenr d’une trahison envers le souverain légitime, et la punition du ciel qui attendait les coupables, les chefs.de l’émeute se narguaient du caractère sacré du prélat et assuraient qn<> leur souverain légitime était le Tsar Constantin, plongé audacieusement dans les fers : « Ce n’est pas l’affaire du clergé, disaient ces malheureux, de se mêler de ces choses ; si des évêques, ajoutaient-ils, p«Hivent prêter serment deux fois la semaine, leur exemple n’est pas bon à suivre. Ce n’est pas nu prêtre tpi’il nous faut, mais le Crand-Duc Michel. » Finalement les chefs des émeutiers donnèrent l’ordre de battre le tambour, afin de

couvrir la voix <lu métn)politain et menacèrent

do tirer sur lui : des sabres et des baïonnettes se croisaient niêine déjà sur sa tète. — La démarche généreuse du métropolitain resta donc infructueuse, et il fut obligé de se retirer, suivi de son respectable acolyte, vei-s l’église d’Isaac , d’où ils furent ramenés au palais dans de simples liacres *.

Trois heures venaient de sonner et le jour commençait à baisser sensiblement ; la température d’abord humide, devenait de plus en plus froid<‘. — Les insurgés étaient évidemment indécis sur ce qu’ils avaient à faire , mais s’obsti-

* Ce vénérable et digne prélat muurut en 1 8 13, dans la quatrevingtième année de son existence, la qiiarantc-unicme de son épiscopat, après avoir dirigé pendant vingt-deux ans le diocèse de Saint-Pétersbourg. Le métropolitain Eugène est mort en l’année 1837.

iiaitMit à garder leur position ; leurs cris et leur tumulte allaient en augmentant et quoicpie la majeure partie des coups de fusils fussent tirés en l’air, il y eut pourtant j)lusieurs blessés dans la garde à cheval qui était la troupe la plus rapprochée du foyer de la révolte. — Tout espoir d’agir par la persuasion et l’indulgence , avait disparu et il était à craindre qu’à l’approche de la nuit, la populace ne prit une part active à l’émeute , ce qui aurait rendu la position des tioupes entourées de tous cotés par la foule, assez difficile. — La troupe elle-même brûlait d’impatience de mettre fin à cette insurrection audacieuse, et commençait à murmurer de l’inaction dans laquelle on la laissait.

Mais l’Empereur, mù par un sentiment de clémence très-naturel, croyait toujours à la possibilité de serrer d’assez prés les insurgés, pour les forcer à se soumettre sans qu’il y eût du sang répandu. Voulant se convaincre encore une fois par lui-même de la position di's révoltés, l’Em-

pei'eur se porta en peisonne sur la place du Sé-

nat et fui (!<• iiouuMu acciu'illi par une tlédiai <;i'.

— « Il leur faudrait de la mitraille, » s’écria tout à coup nue voix derrière rKnij)ereur; celuici se relourua et recouuut le général aide-decainp Toll.

\u départ du Graud-Duc Michel, de Neuual , tous les chevaux de poste avaient été requis pour son équipage et ceux des personnes de sa suite, de sorte que le général Toll u’eut que des chevaux de louage et ne put à cause de cela arriver à Pétershourg que vers les deux heures aprèsmidi. — Il se rendit directement au palais; mais y ayant appris ce qui se passait en ville, il se mit à cheval et accourut sur le lieu de l’action.

— « A oyez ce qui se passe ici , dit l’Empereur, en voyant le général Toll, voilà un joli commencement de règiu' : nu troue teint de sang. « « Sire, répondit Toll, le seul moyen d’en finir, c’est de mitrailler cette canaille. »

Toll n’était pas seul de cette opinion. — Un autre général, profondément estimé de rEni|)ereur, pour la noblesse de sou caractère, et l’élé-

vation de ses seiitimenis, le général aide-de-cam|) Wassiltchikolï *, autrelois chef du (îrai.d-l)iic Nicolas, lorsque celui-ci u’élait encore que divisionnaire, était du inèuK* avis. — Sire, dit-il, il n’y a pas un inoiueutà |)erdre; ou n’y jieut plus rien luaiuteuaut, il faut do la luiiraille. »

L’Empereur, s’il n’avait écoulé que la froide raison , aurait dii certainement partager celte manière de voir; mais le cœur du souverain repoussait de toutes ses forces cette cruelle nécessité. t( Vous voulez donc que le premier jour de mon règne, je vers(> le sang de mes sujets ? » «Oui, Sire, j)our sauver l’Empire, répliqua Wassiltchikoff. » Idfeclivement, il n’y avait que deux issues à cette affaire : ou verser le sang de quelques-uns pour sauver le plus grand nombre et tout l’Empire; ou bien n’écnnter cpie les im-

* Plus tard comte, prince et président du Conseil de l’Empire. Il est mort en l'année 1847, entouré de respect, tant pour son mérite civil que pour ses talents militaires, et pleuré de son souverain et de toute la Russie.

pulsions <ln c<inr et compromcltn' ainsi la sôcnrité générale.

Les paroles tie Wassiltcliikoff firent nue vive impression sur rKmperenr et le décidèrent à refouler dans son cu'iir ses sentiments pei’sonnels et à iréconter dans cette circonstance que la voix impérieuse de la raison.

T.a garde à cheval Int déplacée et rangée' le long de la Néva; h'S pionniers à cheval furent envoyés sur le qnai Anglais. Ensuite, trois pièces de canon, commandées par le lieutenant Bakounine, sur les quatre qui avaient été amenées en premier lien, prirent place devant le front du régiment Préobragenskv , en face de la colonne des insurgés. J -a quatrième pièce fut expédiée avec un artificier vers le détachement commandé par le Grand-Duc Michel qui était disjiosé, comme nous l’avons dit , de l’autre côté de l’église d’Isaac. L’Empereur donna l’ordre de charger à mitraille! Il restait encore pour rayon d’espérance, que les révoltés intimidés par ces préparatifs se souiiKîttraient volontairement.

Mais ils s’obstinaient à tenir ferme et continuaient à pousser des cris séditieux. L’Empereur, à cheval auprès du flanc gauche de la batterie, envoya Soukazanett vers les insurgés pour leur porter une dernière parole de clémence. Le général mit son cheval au galop et entra jusque dans les rangs des rebelles qui lui livrèrent passage. « Les canons sont en face de vous , dit-il en élevant la voix, mais l’Empereur dans sa miséricorde veut vous épargner encore et espère que vous reviendrez à la raison. Si vous déposez à l’instant même les armes, tout le monde, sauf les principaux meneurs, aura son pardon. » Les soldats, visiblement émus par ces paroles, baissèrent les yeux; mais quelques officiers et d’autres individus débraillés entourèrent le général et lui demandèrent grossièrement et en le menaçant s’il leur apportait une constitution. « J’apporte le pardon et je ne viens pas pour des pourparlers , » répondit Soukazanett , et , faisant pirouetter son cheval, il s’élança du milieu du groupe des conjurés. Une décharge l’accompagna

<lans SOI) inonvi'inoiit do rotraito. liO panache du général fut déplumé par l’effet dos balles, et il y «•ut quelques blessés derrière la batterie et sur le boulevard. « Sire, dit Soukazauett eu revenant auprès de rKmpereur, ces insensés demandent une constitution »

L’Empereur haussa les épaules et leva les yeux au cic'l. Tous les moyens de conciliation avaient •été tentés et épuisés complètement. mou)ent «lécisif était venu. L’Empereur éleva la voix et commanda en personne : « Canonnade , par ordre de pièces, à commencer du flanc droit : première! » Le commandement, répété successivi'ment par tous les chefs , venait déjà d’être articulé par le lieutenant lîakounine; mais le ca'ur de l’Empereur se serra douloureusemeut et le mot « attettdt'z! » suspendit le coup. I.a même chose se répéta «pielrpies instants après; enfin l’Empereur commanda une troisième fois. Mais l’ordre fatal , prononcé par Hakouuiix.' , reste in<'x<*cuté. Le boute-feu ayant, à deux reprises, entendu un contre-ordre, ne sedép«‘chait

pas dVx(’*cutor le nouveau comiuaudeineul. Ha kounine, s’en étant aperçu, saute à bas de son cheval, court à la jiiéce et demande sévèrement au houte-leu pourcpioi il ne tire pas? « Ce sont des frères, mon officier,» répondit riiomine timidement et à demi-voix. « Quand j’eusse été inoi-méme devant la bouche du canon , s’écria Bakounine, si tu avais reçu l’ordre de tirer, tu aurais dû le faire sans hésiter. » Ta* honte-feu obéit et approcha la mèche de la lumière du canon

Le premier coup porta trop haut , dans la partie supérieure île l’édifice du sénat. Des cris forcenés et un feu de file répondirent à cette première explosion. Mais nn second et un troisième coups portèrent dans le centre' même de la colonne des insurgés ('t la min'iit en dérotite. Une partie des rebelles se précipita du coté de la place occupée par le régiment de Séménovsky et le refoula de toutes ses forces. Ici, le Grand- Duc, de même que l’Kmpereur, hésitait à faire usage du canon. « Ordonne/, «le tirer, Monsei-

gnoiir, s’écria l’artificicr, sinon nous serons entièrement refoulés. » L’ordre fatal fut prononcé.

1m. trahison est toujours lâche. Les conjurés, oublieux de leurs projets présomptueux , ne songèrent plus qu’à sauver leurs jours en fuyant. I..es soklats, cernés de toutes parts, abandonnés parles meneurs et peut-être aussi ramenés subitement à la raison par la fuite bonteuse de ces derniers , ne purent tenir seuls. Us se débandèrent aussi et s’enfuirent dans différentes directions. Les uns prirent le chemin de la rue Galernaia où se tenaient les compagnies du régiment de Pavlovsky *, d’autres celui du quai Anglais; quelques-uns sautèrent par-dessus la rampe et s’enfoncèrent jusqu’à la ceinture dans la neige profonde recouvrant la Néva ; d’autres

* Ces compagnies, placées presque en face des canons dirigés contre les insurgés, eurent (pielques hommes blessés, ce qui ne les ébranla aucunement dans leur position ; bien au contraire, ils tinrent ferme, et quand les insurgés furent mis en déroute, ils les accueillirent par un feu de file.

by Googl.

oncoro lAcluToiit d’atteiiulro le canal deRriikoff, on se réfugièrent dans les cours, sous les hangars et dans les caves Sur la place du Sénat,

remplie un instant auparavant j>ar une foide tumultueuse , il n<! resta bient(')t plus personne. Personne! hormis ceux qui ne pouvaient })his se relever. Heureusement le nondire n’en était pas grand. La miti-aille , tirée à une distance aussi rapprochée , n’avait pu agir efficacement ; ou elle faisait halle, ou elle ricochait contre le sol et s’éparpillait aii-<lessiis des têtes, f.es mui’s de l’édifice du sénat et des maisons environnantes en gardèrent le plus de traces.

Après les trois premières décharges, l’Empereur fit remettre les pièces sur leurs affûts et ordonna de les avancer auprès du monument de Pierre-le-Grand; ici, deux coups de canon furent encore tirés contre des groupes d’insurgés (pii commençaient à se reformer sur la glace de la Néva. Enfin, un dernier coup fut tiré par la pièce t[ui se trouvait auprès du détachement commandé par le (Irand-Duc Michel, afin de

(lisporser coinplofciru'iit la foule qui fuyait dans la direction du canal de Krukoff.

•Tout était fini et la révolte comprimée

position, naguère tenue par les insurgés, fut immédiatement occupée par les régiments de Préobragensky et de Pavlovsky ; plusieurs pelotons de ce dernier ainsi que du régiment de Séménovsky furent envoyés à la poursuite des fuyards, qui s’étaient réfugiés dans les maisons de la rue deGalernaia. Parmi les individus arrêtés presque dans le premier moment de la déroute des insurgés, se trouvait un des officiers du régiment de Moscou ; le général Toll supposant que l’Empereur était déjà au palais , s’y rendit en toute hâte pour en faire part à Sa Majesté. Toute la cour et les personnes convoquées pour le Te Deum étaient réunies dejmis le matin dans la grande salle des appartements de

l’Impéiatrice-Mèif. — Ou al tondait lo dénouement avec une anxiété mortelle, poussée au plus hajit degré, par les récits tronqués et contradictoires apportés du lieu de l’action, par l’envahisseiiient de la cour du palais, lors de l’irruption du détachement de grenadiers entraînés par Panoff, circonstance que chacun avait pu voir à travers les croisées de la salle qui donnaient sur la cour , et enfin par le bruit de la canonnade dont personne ne savait au juste ni le motif, ni les résultats. — A l’entrée du général Toll, tous les regards se tournèrent vers lui avec une ardente curiosité ; mais le général ne lit que traverser la salle et pénétra dans les appartements intérieurs pour y trou ver l’Empereur . Cependant, celui-ci n’était pas encore rentré au palais, et le général n’y trouva que les deux Impératrices , qui, elles aussi, avaient attendu toute la matinée dans une anxiété impossible à décrire.

Pendant toute la durée de l’émeute, elles

étaient restées dans le petit cabinet du coin , dont les croisées donnaient sur la place de

rAiiiirauté *. L’auguste épouse du nouvel Einpereur était assise à la lenèti e d’où l’oii pouvait apereevoir dans le lointain, pendant qu’il faisait jour encore, le lieu de l’action . — Toutes deux virent passer devant leurs yeux et la cohue d(rs greiia<liers insurgés et le régiment des clievaliersgariles se rendant au grand trot pour se joindre aux autres troupes. L’Empereur avait envoyé, à plusieurs reprises, le prince Eugène , le général aide-de-camp Troubetskoy et le général Démidoff, porter à lueurs Majestés des nouvelles de la marche des événements. — Lors de l’arnvée tle Démidoff, l’Impératrice-Mère , tle j)lus en plus agitée , eut une touchante idée qui lui fut inspirée par son âme élevée et poétique. Elle se saisit d’un |)etit portrait de feu l Empereui’ Alexandre, ouvrage du célèhre Isahey , qui se

* C.e cabinet n’exisie pins : il es' entré dans la formation de la grande chambre du coin, située auprès du poste intérieur de la cavalerie légère.

trouvait placé sur une des tables , et dit en le présentant à Démidolf : « Prenez ce portrait et allez le montrer aux insurgés : peut-être que sou aspect les fera revenir à eux et rentrer dans l’ordre !... » Au bruit du premier coup de cauou, l’Impératrice .\lexaudra Fédorovna qui se trouvait momentanément seule dans la cliambi j* , n’ayant aiquès d’elle (jue Karamzine revenu de la place, se jeta à genoux et resta dans cette j)ositioii, s’abandonnant aune ardente prière, jusqu’à l’arrivée d’Adlerberg, envoyé de la part de rEmp<“reur pour annoncer que tout était fini. Mais l’Empereur lui-même n’était pas encore d«^ n'toiir, et par conséquent les inquiétudes de la mère et de l’épouse continuaient encore. Eu voy ant entrer le général l'oll, l’Impératrice-Mère s’écria : « Ab ! voilà notn* cher Toll ; que nous apportez-vous encore de nouveau ? Mon Dieu , il y a donc eu du sang versé !!...» « Calmezvous , Madame , répondit Toll , la mesure était indis[)ensable et elle a été décisive. — Les rebelles s’enliiieutde toutes parts et ou les saisit.

Tout est lini. ^"ot^e Majesté peut être compléleluent trancpiille sur le compte de ri'ùupereur; il lie tardera pas à ri.-veiiir! » « Ali ! allez général, allez le rejoindre! » s’écria l’Impératrice-Mére.

Toll, en sortant du palais, rencontra rKrn|)erenr qui venait d’y arriver, accompagné de (pielques généraux et ipii dans ce moment descendait de cheval, sous les arcades de l’entrée principale. — Il était resté jusque-là sur la place pour y prcmdre toutes les dispositions nécessaires. — \a poursiiiteet l’arrestation des fuyards furent confiées au général nenkeiulorff, qui riïcut à cet effet quatre escadrons de la garde à cheval et un escadron de pionniers commandés jiar le général Orloff, destinés à agir de l’autre côté de la Néva à Wassily-Ostroff, et deux escadrons de la garde à cheval pour poursuivre les fuyards de ce côté-ci de la rivière *. — Sur ces entrefaites.

* 11 y eulen tout cejour-ià 500 lioiniiiesü'ai iélés. La inajaure partie des matelots de l'équipage de la garde et du régiment des

la nuit était tout à l’ait venue. Pour ôter toute possibilité aux malfaiteurs de renouveler leur tentative pendant la nuit, on jugea nécessaire de garderies troupes jusqu’au matin sous les armes, et l’Empereur les disposa lui-iuéme en bivouacs. Ce ne fut (pi’après avoir achevé de prendre toutes ces mesures, que Sa Majesté rentra au palais.

La rencontre des membres de la famille impériale eut lieu sur l’escalier en bois, qui existait avant l’incendie du palais (1837), sous les arcades de la grande entrée et conduisait dans l’antichambre de service située auprès de la chambre à coucher de l’Impératrice-Mère. — Notre plume serait impuissante à décrire la saisissante solennité de cette touchante entrevue.

grenadiers rentrèrent d’eiix-mémes aux cafernes en demandant grâce et témoignant le plus vif repentir pour leurs méfaits. On leur pardonna, comme nous l’avons déjà dit, de même qu’aux mutins du régiment de Moscou, en considération du zèle et de la bonne conduite de leurs camarades qui formaient 1a majorité.

jouiic ImpiTatrice croyait voir dans son auguste époux et serrer dans ses bras un homme

comj)létement régénéré

Avec les Impératrices accourues à la rencontre de rEnipereur, se trouvait aussi le jeune héritier du trône, revêtu pour la preniière fois ce jour-là des insignes de l’ordre de Saint-André. — L’Empereur voulut absolument le conduire au bataillon des sapeurs, rangé dans la cour ; l’Impératrice- Mère s’y opposa pendant quelque temps , dans la crainte que l’enfant ne prît froid, mais finit par y consentir; et l’enfant impérial, porté dans les bras du vieux valet de chandire Grimm, fut descendu dans la cour du palais. L’Empereur présenta son premier-né aux sapeurs en leur disant de l’aimer, autant que lui, l’Empereur, aimait ses braves soldats ; ensuite il remit le Grand-Duc héritier entre les bras des décorés de l’ordre de Saint-George, qui se trouvaient dans les rangs, et permit cpie le premier soldat de chaque compagnie vint l’embrasser. — Les braves soldats profitèrent avec enthousiasme de la permission et

vinrent baiser avec ferveur les mains et les pieds du jeune prince.

I^e Te Deurn , annoncé d’abord pour onze heures du matin, puis remis à deux heures, eut enfin lieu vers sept heures du soir , mais dans des circonstances toutes différentes. L’Empereur, accompagné de son auguste épouse et de tous les membres de la famille impériale *, fit sa sortie avec la solennité usitée et se dirigea vers la grande église du palais. Le même vénérable prélat qui venait d’exposer sa vie pour l’accomplissement de ses devoirs , accueillit l’entrée du nouvel Empereur dans le temple de Dieu, par les paroles des saintes Écritures : « Benedictus qui venit in nomine Domini. »

» A l'exception de l'Impératrice-.Mère, qui, se trouvant trop abattue par les émotions de la journée, ne prit aucune part à la cérémonie et entendit le Te Deum de la sacristie.

Au Te IJeum, tous les assistants se tinrent debout; l’auguste couple seul resta prosterné pendant toute la durée de l’office. « Dieu recevait dans ses mains le cœur du Tsar ! »

Tous ceux qui ont assisté à cette cérémonie auront toujours présente à la mémoire l’imposante et touchante gravité de ce solennel moment. Toute l’assistance était profondément émue ; tous avaient les larmes aux yeux ; et quand, à cette heure décisive pour l’avenir de la Russie, on entendit proclamer le nom du nouveau souverain « l’Empereur orthodoxe de toutes les Russies, Nicolas 1" » et demander au Tout-Puissant de confondre ses ennemis , d’ardentes et unanimes prières s’élevèrent vers les deux.

En vérité, dirons-nous avec l’illustre écrivain dont nous avons déjà invoqué l’autorité, l’histoire recon naîtra que les paroles « parla grâce (le Dieu, » contenues dans la formule du titre impérial, s’adaptaient entièrement à l’Empereur Nicolas I". Il reçut sa couronne directement de la main toute-puissante du Très-Haut, et, l’ayant

posée sur son front, il sut la sauvegarder dans le moment fatal on une force ennemie voulait la lui ravir. I..a volonté divine lui conserva intacte cette couronne qu’elle lui avait destinée.

K Cher et bien-aimé Constantin , écrivait l’Emjîerenr , encore sous rimpression de tout ce qui venait de se passer : « Je suis Empereur! mais à quel titre? mon Dieu! au prix du sang de mes sujets ! »

Avant encore que le Te Deiun u’<‘ùt eu lieu, et au milieu de tous les soucis qui préoccupaient l’Empereur, sa pensée s’était déjà reportée plus d’une fois sur le sort du brave guerrier qui lui avait sacrifié ses jours. Pour montrer au comte Miloradowitcb l’intérêt qu’il lui avait voué, l’Empereur avait envoyé à plusieurs reprises savoir de ses nouvelles, tl abord par le

général aitlodc'-camp prince Traiibetsltoy et ensuite par le général Toll.

En quittant l’église, Sa Majesté, qui n’avait pris aucun aliiuent pendant toute la journée écrivit pourtant iiiuuédiateiiient au vieux vétéran une lettre remplie de reconnaissance, de regrets et d’espérances. Miloradowitch se trouvait encore aux casernes de la garde à cheval où il avait été transporté après sa blessure; la balle avait été extraite, mais les médecins ne conservaient aucun espoir. Ravéline, chargé de porter la lettre , avait reçu l’ordre de déclarer que l’Empereur priait le comte d’accepter ces lignes tracées de sa propre main , en remplacement d’une visite personnelle qu’il ne pouvait effectuer vu la gravité des circonstances. Le mourant reçut avec le sentiment d’une profonde reconnaissance ce témoignage de l’affectueux intérêt

* Dans le journal du fourrier do la chambre, il est dit que Leurs Majestés dînèrent, ce jour-là, à huit heures du soir.

de son souverain, et faisant un effort pour se soulever sur son séant ; « Dites à Sa Majesté, articula-t-il d’une voix faible, que je meurs, et que je suis heureux de mourir pour elle. » Après qu’on lui eut fait la lecture de la lettre de l’Empereur, le comte s’empressa de la prendre dans ses mains et la serrant sur son cœur, la garda jusqu’à sa mort*. IjH balle avec laquelle il avait été assassiné, fut apportée à Sa Majesté par Ravéline.

A l’approcbe de la nuit, et quand l’ordre extérieur eut été à peu près rétabli, l’Empereur pria son frère de se rendre à l’arsenal pour voir par lui-méme si tout y était tranquille. Le Grand-Duc se transporta, en traîneau,

• Le comte Miloradowileli expira vers les deux heures de la nuit.

an lien indiqué, en traversant la Millionaia et le Cliamp-de-Mars. Aux abords du palais, la place présentait l’aspect d’une ville prise d’assaut. Partout on ne voyait que des feux de bivouac, de nombreuses troupes et des canons; mais, jiassé le pont du canal d’IIiver, la scène changeait d’aspect. Ici, les rues étaient aussi dépeuplées et tout aussi tranquilles que d’ordinaire à cette heure delà nuit; on ne rencontrait de temps à autre que quelques fiacres et quelques piétons attardés, et rien, au dehorsdu moins, ne rappelait le formidable orage qui venait de passer sur la Russie. Aux abords de l’arsenal, dont les postes étaient desservis par la brigade modèle de l’artillerie, et au retour le long du quai, tout était calme, et ce n’est qu’au pont de l’Ermitage que la ville reprenait de nouveau l’aspect animé d’un camp militaire

* Cet état de choses ne dura que jusqu’à la matinée du l.'l décembre. L’ordre une fois complètement rétabli, l’empereur so

En outrant dans lo cabinet do rEinporonr, le (irand-Diic fut frappé d’un spectacle auquel il était loin de s’atfoudro. Devant l’Empereur, se tenait à genoux, prosterné, et demandant grâce pour ses jours , un des conspirateurs qui venait d’acquérir subitement une si malheureuse célébrité... L’Empereur, en grande tenue, ayant conservé l’uniforme et le grand cordon dont il était revêtu depuis le matin, interrogeait, malgré l’heure avancée de la nuit, les quelques conjurés qu’on était déjà parvenu à arrêter, recevait des rapports de tous côtés et donnait les ordres nécessaires, oubliant les fatigues de la journée *.

rendit au milieu des lroui>es bivouaquées, les remercia pour leur zèle, leur fidélité et leur parfaite tenue, et leur permit de retourner dans leurs casernes. Les bataillons cantonnés hors do la ville et qui avaient reçu la veille l’ordre de s’approcher de la capitale, furent renvoyés dans leurs domiciles, à 1 exception du régiment dîs dragons do la garde et de deux escadrons, l’nn de hussards et l’autre de lanciers, qu'on employa à poursuivre les conjurés qui s’étaient éparpillés dans les environs de la ville.

* L'Em|K>reur passa le reste de la nuit sans prendre un instant do repos. La jeune Impératrice était rentrée chez elle après

Ce n’est qu’en voyant celte scène, que le Grand- Duc commença à comprendre les faits qui venaient de se passer sous ses yeux ; car, n’ayant encore aucune connaissance du complot , il n’avait attribué les événements de la journée qu’à un malentendu provenant de la nécessité d’un nouveau serment.

Le lendemain, on vil paraître dans les journaux de Saint-Pétersbourg un récit abrégé des événements de la fatale journée du \f\ décembre. L’article se terminait ainsi :

a On ne saurait se dissimuler combien cel événement est déplorable pour la Russie entière.

lo Te Deum, dans une prostration do forces complète. Les augustes enfants passèrent la nuit dans deux chambres contiguës , presque comme au bivouac.

Digilized by Goc^le

Aussi l’Empereur en a-t-il été profondément affecté.

et Mais ceux qui ont vu la noble attitude de ce monarque, sa magnanimité, son calme imposant, sou imperturbable sang-froid qu’admiraient avec le même enthousiasme et les troupes et les généraux les plus aguerris; ceux qui ont vu la valeureuse conduite du Grand-Duc Michel, l’auguste frère de l’Eiuperaur ; ceux qui considéreront que les séditieux sont restés quatre heures sur une place publique dont toutes les avenues ont été longtemps libres et n’ont trouvé pour tout renfort que des soldats ivres et des hommes du peuple dans le même état d’ivresse, et que dans toute la garde, quelques compagnies seules de deux régiments et de l’équipage de la marine ont pu être séduites et entraînées , mais qu’aucun corps en masse ne s’était détaché :

ceux-là, et tout homme bien pensant avec eux, sauront reconnaître le côté consolant de ces événements et ne les envisager que comme une épreuve passagère qui iic fera que mieux res-

sortir le vrai caractère de la nation russe, la fidélité inébranlable de la majorité des troupes, «•t l’attachement sans bornes de tons les Russes pour rangnstc personne de leur sonveraiii légitime. »

Nous ajouterons pour notre part, que le danger, ce jonr-là , était imminent. La garde se trouvait en présence d’une fraction de la garde ; l’Empereur, la base et l’unique soutien de l’Empire, avait exposé sa vie durant plusieurs heures; le peuple était agité et il eût été difficile de savoir au juste la vraie disposition des esprits. On connaissait l’existence d’une conjuration , mais on ignorait et son étendue et le nom des principaux chefs; toutes ces choses étaient enveloppées du plus profond mystère, et nul ne pouvait assurer que les troubles ne recommenceraient pas de nouveau .

Ces pensées n’étaient guère consolantes ; mais on a vu quelles avaient été la fermeté et la présence d’esprit du jeune souverain; les officiers en furent étonnés, et les, soldats entliousiasmés.

J>a victoire était restée du coté du trône et de la fidélité ; c’en était assez pour que la troupe s’attachât de toute son âme au nouvel Empereur.

IjC peuple et les soldats acquirent la conviction que le nouveau monarque était digne du pouvoir, et qu’il saurait, au moment du danger, repousser l’ennemi et triompher de tous les obstacles.

Bientôt toutes les ramilications du complot furent découvertes; les affiliés, arrêtés un à un, furent livrés à des châtiments mitigés par la clémence impériale et le mal fut détruit dans son germe. Lorsque, après ces événements, un Te Deu/n solennel fut chanté sur la place du Sénat, rEiiqicreur Nicolas , dans son manifeste du 1 3 juillet 1826, manifeste qui présente en même temps un programme imposant de son régne, disait à sa fidèle Russie r

a En portant un dernier regard sur ces événe» nients déplorables, Nous trouvons qn’nne obligation Nous est encore imposée. Dans les lieux où, sept mois auparavant, l’explosion d’une soudaine révolte Nous a tout d’un coup révélé l’affreux secret d’un mal qui comptait déjà dix années, il faut qu’un dernier acte expiatoire consacre le souvenir du sang russe versé dans ces mêmes lieux pour la religion, le souverain, la patrie; il faut que de solennelles actions de grâces s’y élèvent vers le Seigneur. Nous avons reconnu sa main toute-puissante lorsqu’elle déchirait le voile qui couvrait cet horrible mystère ; Nous l’avons reconnue, lorsqu’en permettant au crime de s’armer, elle assurait sa perte. Telle qu’un orage d’un moment, la révolte sembla n’avoir éclaté que pour anéantir la conspiration dont elle avait été le début.

« Elle n’était pas dans le caractère, elle n’était pas dans les mœurs du peuple russe, cette conspiration. Tramée par une poignée de scélérats, elle n’eut pour auxiliaires que le petit nombre

d’hommes qu’unissait à eux un contact de tous les instants, que des coeurs pervertis, que des passions fougueuses; et malgré des années de malveillants efforts , d’efforts sans cesse renouvelés, elle ne réussit point à s’étendre. Ia^ cœur de la Russie y fut et y sera toujours inaccessible.

U Que toutes les classes de citoyens se réunissent donc dans la même confiance envers le gouvernement. Dans les empires où l’amour du souverain et le dévouement au trône sont pour les peuples un besoin et un sentiment héréditaires, où l’énergie de l’administration s’allie à la nationalité des lois, les efforts de la malveillance seront toujours insensés, toujours stériles. Ils pourront se cacher dans l’ombre; mais dès que le grand jour les fraj)pera, ils se briseront devant les lois et l’indignation publique. Dans une semblable organisation de l’État, chacun peut se fier à la solidité de l’ordre, à la garantie des biens et des personnes, et tranquille sur le présent, porter vers l’avenir un regard plein d’espérance. Ce

ii’csl point par des entreprises ténu'raires et toujours destructives, c’est d’en haut, c’est par ilegrés que s’opèrent les vraies améliorations, que se comblent les lacunes, que se réforment les abus. Dans cette marche de perfectionnements graduels, tout sage désir du mieux, toute pensée tendante à l’affermissement des lois, à la propagation des véritables lumières, au développ(;ment de l’industrie, qui nous parviendra |)ar les voies légales ouvertes à tous, ne pourra (pi’étre accueillie par Nous avec gratitude; car Nous ne formons. Nous ne pouvons former d’autre vœu que celui de voir notre patrie atteindre le plus haut point de prospérité et de gloire qui lui soit marqué par la divine Providence.

« Enfin, dans la ferveur même de ce vœu que j)artagent tous Nos sujets et dans l’espoir de son accomplissement. Notre sollicitude particulière se reporte encore sur les familles infortunées que le crime a privées de quelque.s-uns de leurs membn's. Pendant tout le cours de ce procès.

Nous avons compati de cœur à leurs tourments.

ot Nous Nous hâtons de les assurer qu’à nos yeux les liens de famille trausmeftent la gloire des ancêtres à leurs descendants, mais ne peuvent faire rejaillir sur les membres de la famille la honte d’un crime personnel et isolé. Quiconque oserait en tirer un motif de reproche, enfreindrait les lois humaines, et, plus encore, les préceptes de notre sainte religion. »

Nous avons commencé notre récit j>ar une lettre du jeune Grand-Duc Alexandre Pavlovitch, adressée au comte Kotchoul>ey. — Citons ici une autre lettre adressée au même personnage, lettre touchante, écrite peu de temps après les événements du i4 décembre, par l’auguste mère de l’Empereur Alexandre 1".

— Le comte Kotchoubey se trouvait à cette

époque en pays étranger, et voici ce que lui

écrivait l’Impératrice-Mère, le iG février 182G*.

« J’ai tardé , monsieur le comte , à vous répondre à deux lettres, du 1 1 décembre et du 3 janvier , parce que j’ai voulu vous écrire de ma main et que j’étais si accablée , qu’à jH'ine j’ai sidii aux correspondances de ma famille. Je me sens bien , bien malbeureusc , et les trois mois de temps passés après la date de notre affnmse perte en font trois de tourments et d’angoisses. — Ia mort de mon (ils, de cet ange, est venue nous surprendre , nous frapper comm«' un coup de foudre; nous nous livrions à l’espoir, (pioique, j’avoue, mon cœur maternel éprouvait des angoisses mortelles, loi’sque même on nous en donnait; et malheureusement le 19 novembre les a légitimées ; c’est le 27 que j’ai appris la

• Lo comte Kotchoubey, honoré de la bienveillance de l’Empereur Nicolas, comme il le fut de celle do son prédécesseur, a été plus tard créé prince, président du Conseil de l'Empire et j;rand chancelier. Il est mort en 18 :ü. Cette lettre paraît ici conformément à l’original écrit en français.

perte du fils chéri , rpii faisait le bonheur , la gloire de ma vie, tout le charme et la douceur de mon existence. La j)lume ne rend pas ce cpie j’ai souffert; j’ai cru ne pouvoir pas être plus malheureuse, lorsque la journée du \ f\ décembre m’a fait counaitre un nouveau genre de souffrance affreuse , voyant mes deux fils en danger de vie et la tranquillité de l’Ktat exposée à des chances bien funestes. La miséricorde divine a «létourné ce malheur ; et la conduite noble de mon fils Nicolas, sa magnanimité , sa fermeté et son admirable abnégation, ainsi que le beau courage de Micbel , ont sauvé l’État et la famille. Q'tte journée a été si cruelle, que lorsque tout fut apaisé le soir et que je me retrouvai seule chez moi, je bénissais Dieu de me retrouver avec ma douleur constante ! Mais quelle horriljle histoire ! Je remercie le ciel de ce que notre cher Empereur Alexandre l’a ignorée dans ses détails, quoiqu’il fût informé de la trame, bénissons encore le ciel, de ce que les auteurs ne sont pour

la plupart que des jeunes gens très-peu mar-

quaiils ri (jiii, à l’exception des chefs, s«; sont laissés entraîner par l’orgueil et l’amour-propre, sans prévoir peut-être l’abîme qu’ils creusaient sons leui's pas; les chefs eux-mêmes n’ont |>as eu de titre par leurs services passés à une réputation très-distinguée ; il y en a qui ont bien servi, mais grâce à Dieu, chez nous en Russie, la bravoure est une vertu héréditaire dans notre militaire ; toutefois il est malheureux qu’ils aient flétri par leur crime leur réputation d’officiers , et que leur inconduite fasse la désolation de leurs j)arents, de leurs épouses... Le convoi de notre ange arrive le 20 à Tsarskoé-Sélo ; jugez quel jour de douleur et d’angoisse ce sera pour moi , comme toute cette quinzaine qui suivra ; l’enterrement est fixé au i 3 mars; alors il n’y aura pins que le souvenir seul de cet ange de bonté cpii nous restera. »

Il s’était écoulé plusieni's années depuis le i.'l décembre 1820. Le Césarévitch Constantin, dans les entrevues qu’il avait avec l’Einjîereur INicolas, ne revenait pas volontiers sur les évé-

mnncnts que nous venons de décrire. Un jour (en 1829) qu’ils faisaient route euseiiible de Sainosk à Louidi, l’Empereur dit dans un moment d’épanchement : « J’espère qu’à présent du moins, tu rends pleine justice à mes actions et à mes intentions, et que tu reconnais qu’il m’était impossible d’agir autrement cpie je ne l’ai fait alors , vu la position dans laquelle m’avaient placé les circonstances. » — Le Césarévitch évita de nouveau de s’appesantir sur ce sujet et finit par dire, qu’il laisserait probablement après sa mort un acte qui dévoilerait et sa manière de voir , et les causes de sa conduite dans toute cette affaire. — En 1 83 1 , après la mort du Grand- Duc Constantin , l’Empereur communiqua à la princesse de Lovitz, qui était venue jusqu’à Gatchina, pour accompagner la dépouille mortelle de son époux , la conversation que nous venons de citer. I.a princesse répondit , que si le C.ésaréviteb avait effectué son projet , on trouverait jirobablenieut quelques papiers dans sa tabhî à tïcrire, table démontée et à d«*mi-brisée p*ndanl

la révolution de Varsovi<> 'en i8'io), mais malgré cela conservée soignensemenl et dont les tiroirs étaient restés cachetés depuis ce temps. Iji table Int aj>portét' et les tiroirs ouverts; mais on ii’y trouva tpi’nn testament daté de 1808 ou 1809, (h'venu nul par le décès de la jærsoune qu’il concernait. Depuis il se passa plus de vingt ans encore et l’alTaire était tombée dans l’oubli, quand tout à coiq) , après la mort du ministre de la cour, prince Volkonsky (eu août i 852 ), on trouva, au milieu de ses papiers, quatre cahiers contenant chacun le même texte, et portant la même inscription : « A mes chers compatriotes! de la ])art de Son Altesse impériale le Césarévitch et (irand-Duc Constantin, déclaration solennelle.» l.es quatre exemplaires étaient paraphés de la propn; main du Césarévitch , et deux étaient placés sous des plis non cachetés et adressés, l’un à l’Emjîcreur Nicolas, et l’autre à l’Impératrice Marie Fédorovua. Aux deux exemplaires étaient jointes des lettres signées par le Crandüuc Constantin , avec l’indication du lieu où

elles avaient été écrites, Varsovie, mais sans date. — Il est hors de doute que cette déclaration n’est autre que l’acte auquel le Césarévitch faisait allusion en 1829, et auquel il ne fut donné aucune suite , ni du vivant de Constantin , ni après sa mort, probablement à cause du cbangement des circonstances. Mais de quelle manière ces papiers étaient-ils tombés entre les mains du prince Volkonsky, et pourquoi avaient-ils été gardés j)ar lui à l’insu de tout le monde sans en excepter l’Empereur lui-même? On ne peut donner à ce fait qu’une senle explication. Quelque temps après le décès du Césarévitch, le général Kourouta qui jouissait de son entière confiance, était mort aussi ; l’Empereur fit remettn' au prince Volkonsky tous les papiers laissés par le général, sans les avoir examinés. Il est vraisemblable que, parmi ces pièces, se trouvait aussi l’acte en question et que Volkonsky n’ayant pas ouvert les papiers, ignorait lui-méme ce fait, ou peut-être ne voulait pas en parlera qui que ce fût. D’autres personnes rapprochées aussi du

Césarévitch (hirant sa vie et qui avaient survécu à Kourouta, savaient peut-être également quelque chose de l’existence de l’acte en question ; mais incertaines sur la volonté formelle du défunt relativement à la divulgation de ce document, elles gardèrent le silence.

Quoi qu’il eu soit, cette « déclaration solennelle » servant de complément indispensable aux événements que nous avons décrits dans ce récit, nous croyons devoir la reproduire dans les ainxixes , en la faisant précéder des deux lettres qui l’accompagnaient

Quelques années s’écoulèrent encore.

I /Empereur Nicolas reposait déjà en paix dans le sein de Dieu. .Sa fin édifiante, la mort du juste.

’ l oir les Annexes, N" 4.

avait fVapjM' d’admiration sos contemporains, saisis par la grandeur de cette agonie sublime, (pii servira à tout jamais d’exemple et d’enseignement pour les générations futures.

Le 26 aont 18 50 , l’héritier du trône et des hantes vertus de l’Empereur Nicolas posait sur son front la couronne de ses ancêtres , dans la métropole de la Russie, dans l’antique cité qui fut son berceau.

Au milieu des nombreux témoignages de bienveillance 'qu’il accorda à toutes les classes de l’Empire, la mansuétude du nouveau souverain se tourna vers les malheureux qui autrefois, entraînés, les uns par l’inexpérience de la jeunesse, les antres par leur présomption , exj)iaient depuis trente ans leur faute par la réclusion et le re[)entir.

lîe jour même du couronnement, l’Empereur Alexandre II amnistia tous ceux qui avaient j>ris ))art aux tristes événements du i4 décembre 1 82,5 ; sa miséricorde s’étendit jusque sur la postérité d«-s condamnés, tant morts que vivants.

« Dieu veuille, furent les paroles de l’Einpemir nouvellement couronné, en donnant au rédacteur du présent livre, l’ordre de le livrer à la publicité , « Dieu veuille qu’à l’avenir les souverains de la Russie ne se trouvent jiiiis dans le cas ni de punir , ni même de pardonner pour des crimes de cette nature! »

A.NNEXES.