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ET DE

Parmi toutes les questions à Tordre du jour de la polémique contemporaine, une des plus intéressantes, à cause de l'influence que sa solution peut exercer sur les destinées de la France nouvelle, est, sans contredit, celle de la réorganisation de Tarmée. Un trop grand nombre d'esprits superficiels ou prévenus, dans la presse et dans le monde, ne voient, en ces problèmes relatifs aux transformations rationnelles de notre établissement militaire, que motifs à déclamations contre le monstre du chauvinisme. Si la verve suffisait pour traiter ces difficiles matières, juste sujet des méditations de la politique, ces fantaisistes auraient bien vite aplani toutes les difficultés des différents projets de réforme à l'étude. On ne discute pas les systèmes d'où dépendent la prospérité et la ruine des États, avec des adversaires, frivoles, au point de n'apercevoir que des farces surannées dans les choses de la discipline, et qui, pour les besoins de leur cause, nous mesurent tous à l'aune des héros du 101«.

Les utopistes, quelle que soit leur secte, font, en ce point,

cause commune avec les frondeurs. Ceux-là, du moins, sont

logiques dans leur haine des ii^stitutions militaires; car, chez un peuple où le bon sens politique est sujet périodiquement à des éclipses, la baïonnette reste Tunique obstacle à Tessai p^longé de désastreuses doctripes.

Toutefois , ces novateurs daignent argumenter, et leurs raisons reviennent à dire que, le temps de la fraternité universelle approchant (le tableau de l'Europe partout sur le pied de guerre le prouve !), le règne des armées permanentes est à jamais fini : donc il faut licencier, sans transition, fantassins et cavaliers, qui n'en demandent pas mieux, métamorphoser en charrues les machines d'artillerie, et arborer sur les arsenaux les couleurs de la république de Platqn.

Cependant, M. Prudhomme grossit la foule de ces réformateurs à outrance. Incorrigible en sa manie de critiquer, quand il ne tremble plus, Tingrat trouve que le budget de la guerre est un fléau intolérable, que le soldat est un parasite à détruire. Ce parterre noinbreux qui, pqr mode ou par passe-temps, applaudit aux efforts des ennemis systématiques 4© Tarmée active, en ce temps de déchaînement de la démocratie dans l'enfance, ne ressemble-t-il pas à l'équipage d'un navire, qui, au fort de la tempête, s'amuserait à saper le gouvernail ?

Heureusement pour la grandeur future de la patrie, maints publicistes sensés de toutes les écoles sont à l'œuvre, étudiant conrnie questions de vie ou de mort les plans de réorganisation des armées, nécessitée par les besoins nouveaux de l'ordre social. Ces sages ont médité sur les conditions de prospérité de la France, telle que l'ont faite les nombreux

£TUû£ SUH L'AYl^nR DES ARMEES PERMANENTES. 3

cûBtr^rcaups ëe la Révolution \ ils savent que, de toutes les tp^ditiona qui ont assuré la gloire du passé, au milieu de^ éléments bouillonnants de l'avenir, il ne subsiste presque plus, par un reste de l'humeur gauloise, que le respect de la loi militaire. A leurs yeux clairvoyants, la société actuelle, après un siècle de bouleversements, est comme un édi|ice qui sort de ses ruines ; mais ces ruines contiennent dans leurs flancs des germes de régénération complète ou de pron^pte décadenoe, et il faut, pour les rendre fécondes, ne pas siupprimer tr-op à la hâte, sans pr-écautions, le dernier étai qui en soutient la base.

Quelles que soient les thèses contradictoires qu'on agite autour du drapeau, il importe de rechereher impartialement ce qu'il est possible d'entr^prendre dans la voie des réformes, sans porter atteinte aux intérêts vita^x du pays. Pour ne pas rapetisser tout d'abord le sujet à une discussion de détails, appuyons-en les prépiisses sur la philosophie de l'histoire. Chez toutes les nations de 1-antiquité ou des temps modernes qui ont, grandes ou petites, brillé sur la scène du monde, aux époques où la civilisation a fleuri, correspond une supériorité dans les arts de la guerre. Ainsi, durant les beaux jours de la répubUque, Athènes remportait ses plus fameuses victoires ; ainsi, au temps de splendeur de l'emrpire de Charles-Quint, les Espagnols étaient à bon droit ré-> pûtes les meilleurs soldats de l'Europe. Mais Texcellenee d'une constitution militaire ne suffit pas pour fonder la vraie grandeur d'un peuple.

Cette corrélation existe seulement à condition que les perfectionnements de l'industrie guerrière marchent de front

U ETUDE SUR l'AVËN[IR DES ARMEES PERMANENTES.

avec les progrès accomplis dans les autres carrières de l'esprit humain. Il est donc nécessaire que Tétat de Tannée soit en harmonie avec le milieu dans lequel elle sert. Or, la société subissant des modifications successives, cet état doit éprouver des changements pour ainsi dire parallèles.

Quand, au milieu du quinzième siècle, les troupes permanentes et régulières succédèrent aux bandes qui désolaient les provinces, leur création fut saluée comme un bienfait ; et, à la faveur de la sécurité relative qui naquit de ce régime, Taube de la Renaissance ne tarda pas à luire sur les ténèbres du moyen âge. Longtemps elles furent un instrument essentiel, soit pour aider les rois de France, de Louis XI à Louis XIV, à vaincre les débris de la féodalité et à former l'unité de la monarchie, soit après 89, pour discipliner la Révolution et répandre dans l'Europe les principes d'une ère nouvelle.

Mais les lois fondamentales qui les régissent suivent le courant des idées et, tandis que, par exemple, l'avancement à l'origine était le privilège exclusif de la noblesse, l'accès de tous les grades devient peu à peu, en droit, l'apanage du mérite.

Les soixante dernières années ont modifié l'organisme social, autant qu'aurait fait l'œuvre de plusieurs siècles. De même qu'à la veille de la Renaissance ou au lendemain de la Révolution, l'heure opportune d'une réforme militaire radicale semble venue.

En effet, s'il est à présumer que, longtemps encore, l'humanité poursuivra conmie un idéal irréalisable le rêve de l'abbé de Saint-Pierre, on peut, sans être taxé d'utopie, af-

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES. 5

firmer que de nos jours la guerre, antithèse du travail productif, figure une anomalie. Pour tout juge de bonne foi, la reconstitution de l'Allemagne, l'affranchissement de l'Italie, le réveil forcé de la Turquie ont rendu l'équilibre européen plus stable que jamais. Les peuples n'obéissent plus à ces folles passions qui les poussaient jadis les uns contre les autres, parce qu'ils n'habitaient pas la même rive d'un fleuve ou le même versant d'une montagne. Le patriotisme s'est purifié ; on lutte de préférence entre rivaux sur les champs d'exposition de l'industrie. La vapeur, en multipliant les points de contact et les rapports de bon voisinage, prélude au règne de la paix perpétuelle ; et, au milieu des merveilles que cette puissante force motrice de la civilisation a déjà partout enfantées, une guerre générale en Europe (et la logique ne permet pas de concevoir, une fois le signal donné sur le Rhin, une guerre localisée) produirait une perturbation telle, que seul l'esprit de parti absurde ou l'ambition criminelle peuvent la souhaiter ou la conseiller.

Dans l'ordre de choses que les découvertes de la science et le progrès des mœurs ont créé, il est évident que l'armée ne peut pas rester constituée absolument de la même manière que sous la République ou sous Napoléon I®', alors que la guerre formait le pivot de la politique. Indépendamment de cette raison, à priori, et de l'urgence des économies budgétaires, les conditions nouvelles de l'art militaire imposent la loi de réorganiser les forces de la France.

En effet, de toutes les révolutions accomplies dans la science guerrière, la plus radicale est incontestablement celle qui résultera de l'usage des chemins de fer comme vé-

6 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES.

hicule des armées en campagne^ L'invention de la poudre, les perfectionnements de la mousqueterie et de Tartillene n'ont affecté que la tactique, c'est-à-dire Tart de manœuvrer sur le champ de bataille, tandis que Tapplication de la locomotive au transport des combattants renouvellera à fond les lois de l'attaque et de la défense. Cet élément^ dont la puissance Yà sans cesse croissant» imprimera surtout aux opérations de la stratégie offensive te caractère en quelque sorte foudroyant des surprises et des coups de main.

Il ne s'agit pas de remuer le spectre de Sadowa. Mais cette expédition de quelques semaines^ qui a failli précipiter TAutriche du premier au second rang des puissances européennes 4 est une leçon dont doivent profiter les peuples qui ne veulent pas abandonner leur fortune politique à la merci d'un ennemi hardi et peu scrupuleux» Sans doute, il importe d'alléger au dernier degré le fardeau des dépenses militaires, afin que les épargnes de la civilisation ne soient pas dissipées en fumée de parade. Mais devant cette possibilité d'exécution d^une attaque presque instant^ée^ il est essentiel que Tarmée soit une machine teUe^ qu'à un signal d'alat*me tous ses ressorts soient prêts à joaer> et que, si l'on peut «'exprimer ainsi^ tout eron travail utile sôit enqdoyé. Contre dès dangers inconnus il y à vingt ans , il faut des moyens houveaux de résistance.

Les héroïques palliatifs de nos pères otit perdu tonte leur efficacité. Le lendemain tnéme de la déoiaration des hosti^iités, i'ennemi est à vos portes avec toutes ses forôes vives. Essayez, pour braver l'orage, d'une levée en masse 1 Pendant que vos bataillons se rassemblei'ont par tronçons épftrs,

quel que soit Télan des champions^ la firontièpô non-seotoment Bera insultée» mais ravànt-garde aura eu le loisir de pénétrer vers le cœur du royaume.

Donc, à moins que d'exposer sur un coup dis dés Texi»tence de l'État, la promptitude quie l'attaque etapruntera à la vapeur devra être neutralisée par l'opposition soudaine de la défenâve.

Il découle de ces considérations préliminaires que le ptf*sage du pied de paix au pied dé guerre est la pterre de touche de tout plan de réforme militaire. Moins l'appel sous tes armes exigera de temps, abstraction faite de la (Juestiôn de finances^ mieux vaudra le système.

La dernière loi sur l'armée à laquelle le tnaréchàl Niel a eu l'honneur d'attacher son nom est u«e largfe application de ce principe, et à quelque point de vue (Ju'oii se place, on ne s'explique pas les murmures qu'a soulevés dans les ^ftmps contraires cette sage modification ti€ notre étabHssement militaire, complétée par l'amélioration de l'armfetoentv

Les censeurs de l'école libérale auraient été èogiqueâ en reprochant à la loi nouvelle uniquement de n'être pas assez radicale. Dans l'ordre d'idées de ces amis fanatiques de ta liberté, partant de la paix, il semble que tout citoyen devrait être soldat^ indépendamment de sa fonction sociale ; qua te service mili^ire> réduit à de justes Innites, devrait consti^ tuer un devoir sacré conmie le service du jury, p^arce tfiê dès te jour où toute la population valide d'Un État, jemes gens et hommes mûrs, sera d'une façon quelconque eïirêWt sous les drapeaux, la guerrei, hors te cas extréa»e d*agnBS» sion, deviendra une impossibilité. Quel gouveraemeat> m

8 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES.

effet, oserait user de cette ressource suprême, si, pour satisfaire son ambition, il était obligé de paralyser d'abord toutes les sources de la vie et de richesse, en appelant aux armes tous ses sujets, depuis le paysan jusqu'au grand propriétaire, depuis l'ouvrier jusqu'àj l'ingénieur, depuis l'artisan jusqu'au magistrat? Malheureusement pour la raison et la justice, il sied mieux à l'esprit de parti de critiquer que d'applaudir.

Si les uns n'ont pas compris, par malveillance peut-être, que la loi de 1868 était un acheminement indirect vers le but final des sociétés civilisées, les autres, par patriotisme mal entendu, ont paru en critiquant être le jouet d'une erreur qu'il est utile de dissiper :

a A quoi bon des chassepots trop coûteux? à quoi bon ce « luxe de gardes nationaux? s'écrie la foule de ces braves « optimistes ou de ces téméraires chauvins. Pour contenir « la Prusse ? Le mousquet de nos pères suffirait bien à cette a besogne ! »

Ce mépris des perfectionnements des engins de guerre, inspiré par notre esprit national, pourrait conduire dans la pratique aux plus funestes conséquences. En elTet, si l'on étudie à fond les annales militaires de n'importe quel peuple, ancien ou moderne, derrière toute victoire décisive par lui gagnée, on trouve comme cause déterminante un progrès de l'armement.

Sans remonter aux Grecs et aux Romains, sans même analyser l'effet que les inventions du grand Frédéric produisirent sur ses succès, en se bornant aux faits contemporains, les campagnes de 1859 et de 1866 sont deux éloquents plai-

ETUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES. ^

doyers contre ceux qui prétendent que cette partie forme un accessoire tout simplement dispendieux dans Tensembie d'une réforme militaire. La gloire principale peut-être de Solférino appartient à l'artillerie rayée, qui portait le ravage dans les rangs des réserves les plus éloignées des Autrichiens ; et sans les merveilles du fusil prussien, amortissant le choc des charges ennemies, la journée de Sadowa aurait changé de face.

A défaut de cette raison historique irréfutable, le bon sens et la philanthropie ordonneraient à tout prix de mettre les défenseurs de la patrie, sous le rapport des armes, sur un pied d'égahté avec leurs rivaux, de ne pas exposer sûrement la furie française à échouer en ses prodiges, au jour de la lutte, contre des salves de mitrailleuses ou contre des feux de carabines à aiguille.

Avec ces preneurs chevaleresques de la baïonnette pure et simple, il est permis de déplorer tous ces raffinements dans un art homicide, qui sont trop chers et ont en outre le défaut de restreindre de plus en plus dans le jeu des batailles le rôle de la valeur individuelle. On conçoit même que les admirateurs d'un autre âge guerrier appellent de tous leurs vœux une loi internationale, qui conjurerait le danger dont ces nouveautés menacent l'Europe ; car le génie de la mécanique vient à peine de se tourner vers les choses de l'artillerie.

Déjà chaque jour presque voit éclore un modèle de canon! L'exemple de l'heureux inventeur du fusil à aiguille stimule les chercheurs à l'œuvre. Chaque période d'années de plus en plus courte sera signalée par une application plus

10 BTUDB 8UR l' AVENIR DES ARMEES PERMANENTES.

perfectionnée, c'est-à-dire plus meurtrière, de la poudre. L'idée sera adoptée aussitôt par un État : les autres, avant ou après une épreuve heureuse^ suivront Texemple ; et, dans ©e tourbillon de changements sans an de l'armement, les finances partout risqueront de s'engloutir* Il serait sage de s'arrêter sur une pente qui mènera mathématiquement à la ruine générale*

Si même je ne craignais de mêler le plaisant k un sujet m grave, je conseillerais à ces réactionnaires de pro{)oser au congrès des souverains, comme mesure préventive oontre le débordement des inventions^ que tout auteur d'une madiine de guerre nouvelle, entraînant une refonte de l'armement, soit pendu. Mais en attendant qu'on remédie d'une iaçon quelconque à ces abus du génie mécanique^ il est malheu^reusement nécessaire de marcher avec ce progrès négatif et de dépenser, pour se tenir au niveau militaire des ennemis probables^ des millions par centaines. Car oe sacrffîce d'al*getit épargnerait au besoin des flots de sang»

Si l'adoption du fusil Ghassepot a résulté fatalement d'une situation anormale, la réorganisation militaii'e correspondante a été un pas remarquable vers un état de choses que la fin du dix-neuvième siècle verra peiit-ètre accomplir vers la substitution graduelle de la gatde nationale mobile à l'ar^ mée permanente < La loi nouvelle, en la considérant des hauteurs de la critique, peut être interprétée comme le pre* mier terme d'une série de réformes qui pcndaettront, en définitive, è un moment donné j de réunir sous les drapeaux le plus grand nombre de. soldats instruits dans le mcâns de temps et avec le moins de dépenses qu'il sera pos&U)le.

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES. U

Ces trois éléments de maximum d'effectif, de minimum de temps et de frais, sont le fond du système dont l'avenir doit poursuivre la réalisation, et ont une importance égale dans la balance ; car si désormais, quelles que soient les modifications introduites dans la tactique ^ la fortune^ comme jadis, aimera à pencher du côté des gros bataillons, la rapidité de la mise sur pied de guerre, et par conséquent de Vaction, garantira aujourd'hui plus que jamais les chances favorables de la victoire, tandis que l'allégement des charges du budget augmentera les ressources disponibles pour la lutte*

Mais avant que la prudence politique conseille d'avancer encore dans cette voie que le ministre de la guerre a eu le courage d'ouvrir à la France, malgré toutes les résistances de la routine et la force des préjugés, il est indispensable que l'esprit public soit complètement éclairé sur le but à atteindre, d'après les conditions que les voies ferrées sillonnant l'échiquier stratégique de l'Europe ont faites aux institutions militaires des peuples jaloux de vivr^ et de prospérer.

Dans les vœux qui se font jour à propos des réformes en voie d'exécution, il existe une singulière inconséquence. On désire que la France conserve son rang à la tête de la chrétienté ; mais on d^oaande de la gloire et de la grandeur à bon marché» On trouve l'armée actuelle trop lourde ; mais on professe peu d'estime pour la création de la garde nationale moitié. Ces a^irations contradictoires reviennent à dire qu'on veut la fin et non les moyens.

Cependant il est des vérités tiémentaires qu'on ne saurait trop proclamer^ parce qu^il est facile de tromper sur

12 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES.

leur sens la crédulité populaire. Sans diminuer la part d'influence souveraine que le génie littéraire ou industriel donne aux nations dans le monde, il reste hors de doute, l'ère de la paix perpétuelle se perdant encore dans le plus profond lointain de l'horizon politique, que l'influence matérielle qui repose sur la force des armes n'est pas indifférente à sa fortune et que la vraie grandeur, celle qui défie le temps, est comme la résultante de ces deux puissances d'ordres divers.

En efi'et, il arrive un jour où les idées s'incarnent dans les faits ; dès lors, si on ne les appuie pas^ par l'argument de la force, elles risquent de ne pas sortir du domaine des abstractions ; et le peuple, qui a attaché son honneur à leur triomphe, n'exerce, à cause de sa faiblesse, peut-être par son incurie, qu'une action secondaire sur les destinées de la civilisation.

Indépendamment de cette haute mission que la guerre est parfois appelée à remplir, une bonne organisation militaire appropriée aux besoins sociaux est un bienfait constant, dont les effets grandiront de plus en plus. Si le courant intellectuel de notre époque, en Europe, pousse à la paix stable, il importe, pour que les nouvelles générations ne s'endorment pas dans les douceurs de cet avenir de jouissances tranquilles, que le service militaire soit maintenu et étendu, comme une gymnastique par excellence : il importe au point de vue moral que la perspective des misères et des sacrifices de la vie du champ de bataille, en vue de la défense de la patrie, soit toujours offerte à l'esprit de la jeunesse, afin que la notion du dévouement ne s'efface pas de

ETUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES. 13

son cœur et qu*elle soit toujours prête à affronter un combat possible.

Si donc, pour résumer cette étude, la France veut à la fois ne pas déchoir et réduire progressivement son armée, il est à souhaiter que la garde nationale mobile excite Témulation de toutes les classes delà société, convaincues de Tutilité de sa fonction. 11 faut qu*on la salue partout comme le germe d'une institution destinée à régénérer un jour notre établissement militaire ; il faut que les recrues accourent au champ de manœuvres comme des volontaires^ que les honmies d'élite, à l'exemple des pairs de l'Angleterre, ambitionnent la gloire de se mettre à la tête de ces miUces de rayenir,et que chacun enfin, secouant son indifférence, favorise dans la limite de ses moyens l'application sincère d'une loi qui touche aux intérêts vitaux du pays.

Je me suis tenu jusqu'à présent sur les sonmiets de la question : il me reste à l'aborder par le détail. Ce sera l'objet d'une prochaine étude.

Nous avons étabU, dans la première partie de cette étude, que les caractères essentiels de l'excellence d'un système militaire sont le nombre et la valeur des soldats qu'il produit, la facilité de la mise sur pied de guerre et l'économie dan* les dépenses.

D'après ces conditions, la perfection d'un établissement miUtaire se trouverait évidemment atteinte, si, par raison ou par goût, tous les citoyens dans leur première jeunesse apprenaient le métier des armes, prêts à courir sous les drapeaux, à leur poste, dès le signal de la patrie menacée. Un pareil principe d'éducation enlèverait à l'armée permanente

U ÉTUDE 8UR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES.

son Utilité, sa raison d'être. De tous les rouages de ce mécanisme onéreux et compliqué, on conserverait en temps de paix seulement ceux dont les fonctions eidgent ufi jeu continu et qu'il est impossible de oréer d'une pièce pour un besoin passager, tels que les cadres, les principaux services administratife, les armes spéciales : ainsi, à l'heure du danger, aucune partie d'une bonne défense ne serait livrée aux hasards d'une improvisation précipitée.

Un État militairement organisé sur cette base défierait tous les ennemis de sa grandeur ; car le peuple armé n'ayant pour se défendre qu'un bras et qu'une âme, son patriotisme accomplirait au moment opportun tous les prodiges de là vertu en action.

Mais ce système parfait ne pourrait fleurir que dans un pays vierge. Sur cette terre fortunée, rôve des philosophes et des poètes amis de Inhumanité, la paix régnerait perpétuelleipent. Le fléau de la gloire guerrière ne sévirait qu'à de rares intervalles à travers les siècles. Perturbation calami-. teuse de la prospérité publique, la guerro ne serait déclarée que pour une question vitale d-intérôt ou d'honneur et par la voix nationale.

Malheureusement cet idéal militaire n'est pas près de se réaliser dans notre vieille Europe. Les traditions que le moyen âge a léguées à la civilisation moderne, les préjugés qui naissent d'une routine invétérée, les passions qu'ont engendrées les longues luttes de la politique, concourront k retarder l'établissement de ce régime rationnel.

En effet, une des attributions fondamentales de la mo-! narohie coi:|temporaine, le droit de foire la guerre, remonte

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES. 15

à la souveraineté féodale. Or une nation qui n'est pas arbitre absolu de ses destinées appréhenderait, par Vefifet d'une constitution rendant tout citoyen soldat, de se placer, pour ainsi dire, comme une seule légion, sous la main d'un chef investi du redoutable pouvoir de rompre à son gré la paix et de jeter ses sujets dans les aventures de la guerre, peut-être même dans l'abîme.

Quelques préventions tendent k augmenter cette répugnance instinctive de l'esprit public pour ce système des ar-? mées de Pavenir. On reproche k l'apprentissage militaire de dépraver les mœurs en attirant les habitants des champs dans les villes, au milieu des foyers de corruption ; d'abaisser les caractères en façonnant le jeune soldat k la paresse, k l'obéissance servile. En outre, l'armée est accusée de ne produire aucun travail utile. Il semble que ce soit un énorme capital de bras et d'intelligences, qui dorme dans les casernes, k l'ombre du drapeau.

Certaines craintes, ajoutant leur action k la force de ces erreurs, poussent l'opinion générale dans le même sens. En souvenir de nos révolutions, en haine du despotisme militaire, on s'imagine voir dans l'armée la plus démocratique du monde une sorte d'épouvantail, presque une pépinière de prétoriens.

Enfin le principe essentiel sur lequel repose notre système théorique froisse les idées admises sûr la nécessité du remplacement militaire. Cette tolérance de la loi n'est pas regardée comme un monstrueux privilège de l'argent, vestige du code des barbares qui tarifait la valeur pécuniaire de la vie humaine. On assimile ce honteux trafic de Vimpôt

16 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTBS.

du sang à Texercice d'un droit indispensable pour l'existence des carrières libérales.

Il serait facile de montrer le peu de vérité, l'injustice de ces opinions diverses qui ont cours et crédit dans le monde. Et d'abord, je l'ai déjà prouvé, la garantie la plus efficace contre le retour des guerres désastreuses qui par les caprices de l'ambition ont désolé l'Europe, l'obstacle le plus sûr aux entreprises insensées du machiavélisme aux abois, gisent dans l'organisation même que le sentiment public parait repousser. Le jour où dans un État tous les jeunes gens valides serviront, ce jour-là seulement le règne de la guerre sera prêt de finir. Sans doute ce sacrifice universel pèsera, mais le gouvernement libre n'est pas une sinécure ; on ne s'affranchit pas impunément des rudes devoirs qu'il impose. A Rome, c'est l'abus de la dictature qui perdit la république, et c'est pour s'être déchargé sur les barbares du fardeau de sa défense que l'empire croula.

Quant aux lieux communs sur les conséquences immorales du service, rien ne les justifie, ni l'observation impartiale des phénomènes de l'éducation militaire, ni l'étude du passé. Sans contredit, il arrive que certaines natures rebelles à toute règle se pervertissent sous le harnais ; et l'armée n'a pas pires détracteurs que ces réfractaires qui font d'ailleurs le plus souvent, après leur congé, triste figure dans la vie civile. Mais qu'importent ces regrettables exceptions? La discipline n'a-t-elle pas été le nerf de la puissance chez tous les grands peuples de l'antiquité ? Dans les temps modernes ne la tient-on pas en honneur partout où brille la civilisation î De nos jours elle reste debout protégeant l'enfantement de

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES. 17

la démocratie, bravant les attaques qui lui viennent des utopistes.

La discipline oppose parfois un J frein salutaire; l'obéissance qu'elle exige ne blesse en rien la dignité humaine parce que la loi courbe les chefs et les serviteurs. Elle ouvre sur tous les points de la France des écoles d'ordre, de sobriété et de patience, dont les leçons fructifiant tôt ou tard, aident le soldat de retour dans ses foyers à supporter les épreuves de la vie. Les souvenirs de ce prétendu temps de servitude et de dépravation marquent parmi les plus heureux de la jeunesse, et durant les veillées, aux champs, les aventures de garnison ou de voyage défrayent les causeries de famille.

Ce raisonnement ressemblerait à la poésie du chauvinisme^ si je ne sous-entendais dans ma pensée que la durée du service ne doit pas excéder la limite rationnelle d'une bonne instruction. En effet, un système qui produirait trop d'anciens soldats ne me semble pas mériter les suffrages de la critique. Les chevrons ont droit à tous les respects, mais le collier militaire, en fatiguant le corps, vieillit prématurément l'esprit ; et il faut, en rajeunissant l'armée, donner tort à de méchants proverbes.

Le reproche de stérilité appliqué aux travaux militaires at-il plus de fondement que les déclamations sur Tatmosphère corruptrice des casernes? L'armée ne représente-t-elle donc pas un des plus énergiques instruments de l'unité française? N'est-elle pas une école d'égaUté ? Le produit qu'elle donne au pays, la sécurité, ne résume-t-il pas la source de toutes les richesses? Décidément le parti pris rend oubUeux en

France : il excuse ce panégyrique.

Les arguments des défenseurs du remplacement ne valent pas mieux que les exagérations des détracteurs systématiques de notre établissement militaire. En vérité, le temps strictement nécessaire pour devenir homme de guerre capable de soutenir au besoin la cause de la patrie, ce temps si court nuirait-il à Tétude du droit ou de la médecine ? Les aspirants avocats, qui' savent se ménager des loisirs pour les amusements les plus frivoles, ne pourraient-ils pas, sans pré^ judice pour leur profession future, consacrer quelques rares heures perdues parmi leurs journées de repos, à Texerciee des armes? Loin de moi Tanière-pensée de vouloir jeter une ombre des misères du métier sur les premiers bonheurs dé la jeunesse en liberté ! La jeunesse et la liberté, ces deux enchanteresses de la vie, sont le culte de tous les gens de cœur. Mais à cette gymnastique que je prône comme passetemps volontaire des étudiants à venir, il me semble que la santé de Vesprit gagnerait autant que la vigueur du corps. Je discute ainsi dans Thypothèse de mon État idéal où toutes les institutions contribueraient à former dès Tenfance des hommes dans la belle acception qu'accordaient à ce mot Rome et Athènes, durant leurs jours de véritable splendeur, quand poètes, historiens, artistes, à Tenvi immortalisaient en leurs chefs-d'œuvre les triomphes de la patrie. Or nous sommes en France, et de par la constitution le progrès y a force de loi. Le perfectionnement de notre système militaire jusqu'à la Umite extrême ne doit donc pas plus être taxé de chimère que l'épanouissement prochain de toutes les libertés que nos pères ont été impuissants à fonder. La dernière loi a déjà ouvert l'ère de la transformation de Tarmée per-

BTUBK SUR l'avenir DES ARMEES FERHANENTES. 19

màrtôhte. Recherchons par quelles taodifications partieilès daûs nos ordonnances et dans nos mœurs> 11 paraît possible de préparer raccomplissement complet de cette œuvtôj qui est probablement le but final des sociétés civilisées.

11 y aurait sotte et ridicule prétention à m*ériger en réfôr*mateur de détails. Ma profession de foi militaire est que nos devanciers avaient au moins autant d'esprit que nous et plus d'expérience ; que tout ce qu'ils ont fait, organisation, règles nients^ répondait parfaitement aux besoins de leur temps ; i^aais la société et ses aspirations ont changé.

Dans les camps et au régiment j'ai beaucoup entendu discuter les points nouveaux des questions, objet de cette étude. La véritéi en ces matières, sort de ces réunions de bivouac et de café^ foyers de la camaraderie où l'indépendance de la parole égale l'originalité de la pensée. Les quelques idées que je me propose de développer sur les choses de l'armée et de la guerre sont le fruit dô cette observation et appartiennent par conséquent à autrui. S'il me reste un mérite, té sera de les exprimer sous une forme aussi plaisante que pos^ sible. Ce mérite-là, je l'ambitionnerai de toutes mes forctîs dans l'intérêt de ma thèse.

En eifet, beaucoup d'auteurs militaires se sont dépréciés pour avoir dogtnatiquement dépouillé leur sujet des agréments naturels qu'il comportait. Ces eulottes'-de'peau de te littérature ont cru qu'en tes graves problèmes de constitution des armées ou de tactique, le fond suffisait pour exciter l'intérêt, même des indifférents. D'après ce faux principe, ils ont eu le courage de publier des ouvrages, platement abstraits, consciencieusement lourds, qû'eîi

20 ÉTUDE SDR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES.

dirait écrits avec le sabre et qui reposent dans les bibliothèques spéciales, sans que jamais les plus studieux aient troublé leur sommeil virginal. Il est bon d'être profond; mais il ne faut jamais tomber dans l'ennuyeux. Les seules sciences populaires sont celles qui ont rencontré pour interprètes des écrivains de génie ou de talent.

Ce mépris de' l'agréable, [entièrement sacrifié à la partie technique dans la plupart des livres d'art militaire, est cause que les études sur la guerre et l'armée passent aux yeux des gens du monde pour un dédale enveloppé de ténèbres soporifiques. Beaucoup même, prenant au sérieux une boutade de Voltaire, se figurent que la tactique est un procédé raffiné de tuer les hommes. Donc les plus indulgents ne supposent que pathos dans la science qu'ont immortalisée César et Napoléon; les autres la jugent digne du bourreau. Grâce à son obscurité théorique et au caractère de barbarie qu'on lui prête, les questions qu'elle agite sont proscrites des salons. Haro sur quiconque y parlerait avec autorité plan de campagne ou bataille ! Les hommes l'appelleraient pédant de la pire espèce et les femmes le fuiraient en bâillant.

Cependant cette branche du savoir humain touche par ses grands côtés à la prospérité des États. La Grèce, institutrice de la civilisation moderne, possédait des chaires où étaient enseignés les préceptes des meilleurs capitaines pour préparer et gagner les victoires. Annibal en son exil, errant dans Ephèse, réprimanda un de ces singuliers rhéteurs. L'illustre Carthaginois savait la souveraine importance d'un art, .qui lui avait presque permis d'abattre la domination de Rome ; et il dut être indigné d'entendre un inepte docteur

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES. 21

donner aux Grecs des recettes infaillibles pour battre tous leurs ennemis, de même qu'un charlatan débiterait sa panacée. Sans doute, le vainqueur de Cannes pensait que cette partie essentielle d'une bonne politique rendrait des services sans pareils, si elle était professée par des maîtres tels que lui : car seuls ces habiles praticiens du champ de bataille sauraient former des élèves capables un jour de les imiter pour le bien de la patrie en danger ; seuls ils auraient le don de répandre ces saines doctrines de critique élémentaire qui donnant l'intelligence des événements militaires, préserveraient les peuples des paniques ruineuses.

Il est à souhaiter qu'un avenir prochain exécute ce plan d'instruction nationale. La dissipation de l'ignorance publique en matière militaire favoriserait le succès du changement de système que tous les bons esprits appellent de leurs vœux, et ces connaissances nouvelles feraient surtout tourner au profit de la civilisation une réforme vers laquelle pousse, irrésistiblement peut-être, le mouvement économique du siècle. En effet, la transformation des armées permanentes ne sera un bienfait pour l'ordre social qu'autant qu'elle entraînera la fin des excès de ce funeste militarisme dont gémit l'Europe. Mais, pour ne pas décliner, il faut que, dans la période de rénovation militaire qui s'annonce, l'étude pratique de la science guerrière soit cultivée et honorée. Plus les ressorts de cette incomparable machine de défendre qu'on appelle V armée se détendront, plus il importera aux destinées de l'Etat que l'esprit pubUc, mieux éclairé, supplée à ce relâchement des in-, stitutions primitives par la vigilance des citoyens, par leur dévouement au drapeau.

22 ÉTUDE SUR l'AYDOR DES ARMÉES PERMÀNElfTESr

Malheur aux peuples qui, dans le tourbillon des intérêts matériels, sous le masque du progrès foulant aux pieds les ver-< tus des jours de lutte et de gloire comme une litière du passée oublieront l'art d'attaquer pour se défendre ! Une loi fatale de l'histoire l'apprend: les vices de la décadence, la perte delà liberté, sinon de l'indépendance, suivent de près l'abandon du champ de Mars, l'avilissement de la carrière et de l'industrie des armes. La révolution radicale dans notre régime mi-» litaire que tous les coryphées de la campagne électorc^le proclament une nécessité urgente ne serait donc gradurt" lement désirable qu'à la condition d'un revirement dans les idées, préparé par l'enseignement des vérités de la science militaire et déterminant un changement dans les mœurs.

Nous semblons, en France, loin de cette voie d'améliora-» tien logique. Jamais autant qu'aujourd'hui on n*a pris plaisir à ridiculiser le soldat. Les farces sur ce personnage enrichissent les théâtres. Il n'y a plus ni héros ni martyrs du dfa^ peau : tous Dumanet ou Bosquillon, Les antichauvins, ûé*ofaainés et applaudis, ne respectent même plus la mort a^ poste de combat que nos atnés nommaient le champ <r honneur. Le dernier soupir du guerrier d'Argos, sur la scène, devant le parterre railleur, ferait éclater de rire. Sans dout§ tout çf que l'armée a de boa pu de sacré ^^ devait pas être épargna dans l'orgie littéraire qui a souillé l'Olympe et flétri les plu§ douces fictions de la poésie. Mais cette prédilection pçur Iq travestissement des sentiments et des choses militaires pif att être un signe des tendances hostiles de l'opinion. Mille v^ii se plaisent à crier contre l'armée, à la discréditer, à I4 lap^, mais personne ne s'effraye de cette prop^gan^e qui, m S'IR".

BTÛDB 8im L-AVnim BBS ARMÉES PERMANENTES. 23

Sltfant peu à peu dans les rangs, étiôFvepail lé èemmandement, et à la longue ruinerait la discipline, pour le malheur de la société démantelée. Avee cette légèreté qui précipité un jour les Athéniens de la Gaule aux barricades pour lesjéteF lelendemain de Panarchie dans le despotisme, ils ne songent paa à faciliter au législateur la tâche de réformer un régime maudit, sinon en approuvant (ce moyen répugne à leur hunk^^t frondeuse), du moins en retrempant le moral des gêné-* rfiitioB^ nouvelles aux sources du patriotisme bien entendu. Le bon sens pratique est moins commun qu'on ne croit.

Cependant, si Von savait en ce pays écouter les plus récents aivertissements de rexpérienoé, Fébranlement général proi' 4wt par la dernière guerre d'Allemagne aurait manifesté les funestes effets du défaut de lumières. Peu s'en fallut alors que le spectre prussien ne ren^plaçàt le spectre r^sse. Sadowadéna^ turé, grossi p^^ l'ignorance, fit douter aux moins désespérés des forcer réelles de la patrie. On oublia que jamais nos ancêtres eux-mêoies ?>'avaient regardé, en un duel, comme en-!nenus invincibles les vainqueurs de l'Autriche et que le grand Firédéric, après Rosbach, avouait que, s'il avait Thonneur d'être rpLde France, pas un coup de canon ne se tirerait ea Europe sans sa permission. Le calme ne commença à re-r naître que quand, à force de millions, le fusil Chassepot e^it détrôné le fusil à aiguille.

Cette folle terreur qui s'empara de tous les esprits et dont l'influence, en cas 4e guerre, serait peut-être devenue désa^r treuse, aurait été certainement fugitive et moindre, par ep^-^ séquent moins coûteuse, si les salutaires théories de la sciçnçç stratégique n'avaient ét4 le i^QPQppl^ d'vin petit noi|9^rç d'à-

2& ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES.

deptes. Après cette épreuve solennelle d'hier, il semble que la nécessité de vulgariser les éléments de Tart militaire devrait être reconnue, car à titre de pivot de la confiance publique dans les temps de crise, cette partie mérite autant d'estime que l'économie politique. Mais la routine préférera traiter cette idée empirique de paradoxe, et dès le premier essai heureux d'un armement plus perfectionné au delà du Rhin ou de l'Océan, exposer la France de nouveau, s'exagérantle danger, à des dépenses lourdes, surtout instantanées, pour la transformation de son outillage de guerre.

Dans le monde militaire, la démoralisation de 1866 a été moins sensible et de moins longue durée, parce qu'on a mieux et plus vite su apprécier à leur juste valeur les faits foudroyants qui ont abouti à la paix de Prague. Aujourd'hui même, en partie, grâce aux conférences ministérielles, une foiraisonnée en notre puissance a succédé, dans l'armée, à rémotion du lendemain de Sadowa. Ces sortes de parlements des états-majors régimentaires, où le commandement s'effaçant laisse Ubre carrière à toutes les opinions, ont analysé, disséqué les opérations des Prussiens et des Autrichiens. Les chances des deux partis ont été pesées dans la balance de la critique froide et impartiale. On a remis les victoires et les défaites dans leur vrai jour, et chacun a réussi à se convaincre que cette fameuse campagne de Bohême, que les publicistes d'outre-Rhin, grisés par les fumées du succès, placent au-dessus des expéditions de V Alexandre prussieriy n'était au fond qu'un coup de téméraire, une surprise qui risquerait fort de manquer contre un adversaire avisé.

Toutefois, a l'origine, le public militaire s'était aussi gra-

ÉTODE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES. 25

vement mépris sur la portée de la guerre de Sept jours ; et beaucoup trop d'officiers découragés, redoutant un conflit avec les héros allemands, réclamaient hautement des instruments nouveaux, pour lutter sans désavantage. C'est qu'en effet les gens du métier eux-tnêmes négligent une science rendue aride par ses fondateurs. L'étude de certains ouvrages, malheureusement classiques dans les écoles, a engendré un déplorable préjugé parmi les militaires. Beaucoup jaugent le mérite d'un livre d'après la dose d'ennui qu'il rapporte. Ceux-là ne tiennent aucun compte à un auteur de ses efforts pour égayer son thème. Ils refusent d'admettre que les qualités scientifiques puissent s'allier au charme du style, au pittoresque de la composition. Les fleurs de rhétorique les moins artificielles sont prohibées par ces puritains, à l'égal des barbarismes. On dirait, à les entendre, que dans les écrits sur la guerre, l'agréable nuit nécessairement à l'utile. Quiconque a plus ou moins bien uni ces deux conditions, but difficile de l'art, est accusé d'avoir de l'imagination. On lui jeterait volontiers à la face, si l'on ne craignait de friser un compliment, le reproche de poëte. L'imagination équivaut à un péché : la poésie serait un crime de lèse-science. Cette façon de critiquer méconnaît profondément l'essence de la vie, partant de l'art miUtaire. En effet, le mobile du soldat réside dans la vertu ou vient des illusions de la gloire. Les services qu'il rend sont de ceux qu'on ne paye pas. Le sang d'un honnête homme vaut plus qu'une mesquine solde, et ceux qui prétendent qu'à ce prix on nous achète corps et âme, se feraient-ils l'injure d'estimer à un taux pareil leur tête ? On se bat; on meurt s'il le faut, par devoh* peut-être, un

26 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARlfÉBS PERMANSKTE8.

peu pour les chimères de la renommée. Si doneaueune carrière n'est moins positive que celle des armes, de même aucune science ne vit plus de fictions que celle de la guerre. Les plus fameux capitaines n'ont été que de grands artistes à leur manière. L'imaginative marque leur faculté maltresse. Us ont accompli leurs exploits en entraînant leurs compagnons moins par l'exemple que par l'éloquence, en sachant, à l'heure du combat, faire vibrer les échos de la lyre de Tym tée. Leurs combinaisons de tactique expriment des inspirations toujours nouvelles. Pour qui étudie sans idées préconçues les annales guerrières, chaque journée mémorable offre une physionomie particulière. Pas de traits communs entre les divers actes d'une même campagne ; conséquemment pas de règles absolues à déduire. En généralisant, pour le besom d'un système, on tombe dans le vague, sinon dans Tabsurde. Geite variété des éléments de l'art militaire fait qu'il est aussi malaisé d'écrire un bon Uvre sur ses prmcipes que sur les femmes.

Puisque l'invention joue un rôle si important à la guerre ; puisque la tactique et la stratégie, autant que les science» morales et politiques, offrent un large champ à l'interprétation, pourquoi serait-il interdit à l'écrivain militaire d'embeilir sa pensée, de lui donner un Ubre essor 1 La chaleur et la couleur sont, au contraire, pour lui, des ressources aussi né^ cessai^ea que la clarté et la sagacité. Qu'il approfondisse lea cnuses intimes de la perte d'une bataille ; que la préoccupation littérature n'égare j^^Hiais son jugement ; qu'il expose les plans des ennemis en présence avec une lucidité géomér tMMe ; inais qu'au moment de la mêlée il se souvienne que ^ g%)Sg Çfî^lfl ^t aull est homme ; que le ^ebtacle de It

ETUDE SUR L^ AVENIR DES ARMÉES PERMANBTCTBS. â7

grandeur et des misères de la gloire l'emporte, s'il se peut, jusqu'au sublime ; qu'il déploie toute sa verve pour peindre le spectacle changeant et animé des camps I

Les auteurs militaires ne parviendront qu'à fqrce de talent à relever leur art du rang obscur où il est descendu par la faute des savants à outrance et des critiques béotiens. Avec une ftçon plus attrayante de présenter leurs théories, ils eoBr tribuerontà développer l'éducation militaire du pays. La pr^T pagation des idées justes, quoique générales, sur les choa^ii de la guerre, empéohera que les réformes souhaitées et 4éii^ en voie d'exécution pour la transforu^ation progyessiyQ d% l'armée permanente ne dégénèrent en cause de faiblesse %\ n'éprouyent ainsi un long ralentissement.

Les tacticiens et les stratégistes ne soi^t pas en ^devu* d§ sgiQteté dans la république des lettres. On lei^ dé;)0)^|Qe, presque en mauvaise part, des soldats-écriv^ps, c'est^à-^^ir^ des malheureux plumitifs voués à un genre restreint et fU'ide. Ceux qui ont voulu sortir de cette classe déshérité^ pi^t ^û se faire m quelque sorte pardonper le^rs t^:avaux spéciauj en cultivant le roman ou la chronique. Mais la phase 4^ X^" génération militaire que signale la réaction générfJe çpntr§ les armements de l'Europe leur puvre des horizons nouyeaux ; et s'ils interprètent bien leur mission civilisatrice, ^*Us s^ pé» n^t^ent des conditions de leur art, leur Uttérature refleurir^.

Quelques maîtres ont tracé la voie, résistant vioterieusement au fâcheux courant de monotonie et de platitudes, qui a dépopularisé la science de la guerre i à leur tête marche Guibert, ce grand esprit de la seconde inoitié du demidr âi6ele trop oubUé de noa jours. Après la guerre de Sept ans.

il réunit en corps de doctrine les leçons décisives qui résultaient de nos désastres ; et, en prenant librement pour modèle les institutions de la Prusse, il traça de main d'expert les progrès que la France devait opérer dans son organisation militaire pour reconquérir la suprématie, qu'un indigne gouvernement avait perdue. Ses livres ont le charme des œuvres de fantaisie, et cependant quelle sûreté de coup d*œil l quelle hauteur de vues ! Jamais il n'oublie la face capitale des choses, par laquelle son sujet se rattache à la politique et à la philosophie. Il aaussi toujours présenteà l'esprit l'image vivifiante de la guerre. Ainsi placé sur les sommets, il embrasse l'ensemble des questions et les traite sous leur aspect véritable. Quelle indignation en face des abus qui valurent à la monarchie de Louis XIV la honte de Rosbach! Comme il flagelle le luxe d'une société corrompue, qui menaçait de convertir l'armée en une cohue d'efféminés sans honneur ! On sent que le cœur d'un citoyen vertueux anime sa plume.

Les écrits de Guibert donnent un démenti péremptoire à ces docteurs de caserne qui, posant en principe l'incompatibilité de l'élégance et de la parure littéraires avec le mérite du fond dans les dissertations sur la tactique, répudieraient le goût et l'esprit conmie des intrus du monde militaire. Après les considérations de l'ordre le plus élevé sur la décrépitude de l'armée et les moyens de conjurer un mal dont l'Etat meurt, il explique le mécanisme des moindres manœuvres d'infanterie ou de cavalerie, et décrit la marche pour une bonne exécution sur le terrain dans une langue nette et limpide que les instructeurs n'ont qu'à copier. Les évolutions de ligne suivent les simples exercices de bataillon et de régiment ; et, dans

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES. 29

cette exposition des mouvements par masses du champ de bataille, dont le succès dépend du jeu habile des trois armes, il montre la même supériorité que dans le détail. A ce cours de tactique pratique, qui ramène Tart de manœuvrer aux règles rationnelles, se mêlent quelques principes de la grande guerre. Il condamne surtout ces immenses rassemblements de troupes, qui échappent aux rênes du commandement, et il prône les petits corps d'armée, plus maniables et qui rachètent leur infériorité numérique par la valeur morale.

Cette excellence dans toutes les parties de Tart d'écrire n'a pas nui à Tautorité militaire de Guibert. La Révolution et l'Empire ne tardèrent pas, après lui, à donner la sanction d'une glorieuse expérience à la plupart de ses théories, et la principale des améliorations contenues en germe dans ses ouvrages a été de nos jours pleinement réalisée par le développement de l'instruction des camps permanents.

Quel aurait été l'étonnement de ce patriotique novateur s'il était revenu depuis quelques années en France du pays des morts illustres ! Après Sadowa, il aurait assisté à une effervescence de l'opinion publique-, qui lui eût rappelé le lendemain de Rosbach ! Partout, à grands cris, on demandait la refonte de l'armement, comme si le fusil à aiguille menaçait de battre en brèche les murs des places fortes sur la frontière du Rhin. A peine rassurée par des préparatifs vigoureux, la nation, en ses comices, aurait voté la guerre avec le même entrain que si elle avait une revanche à prendre. Aujourd'hui, dans le tumulte électoral, tout semble oublié : les passions que réveilla l'incident du Luxembourg, et la conviction qu'il faut marcher militairement de pair avec les plus puissants et les

32 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMÉES PERMANENTES.

un prétexte singulier : ils y voient une imitation des institutions prussiennes ; il faut donc s'en méfier comme d*un présent de M. de Bismark. Mais qu'importe si la répartition de Y impôt du sang, qui caractérise ce principe de constitution militaire, est la plus haute expression de la justice politique. 11 ne s'agit pas de copier des rivaux d'outre-Rhin, mais d'adapter à la France un mécanisme de défense nationale qui réussit à merveille en Allemagne, puisqu'il a fourni à un royaume de 19 miDions d'habitants le pouvoir de mettre sur pied de guerre en peu de temps 500 000 soldats.

Du reste, les chauvins trop ombrageux doivent en prendre leur parti (et il ne m'en coûte pas de le confesser, car les échanges d'idées justes entre Allemands et Français peuvent être réciproques), nous avons peut-être plus encore qu'un principe à emprunter aux vainqueurs de Sadowa. La monarchie de Frédéric U, fidèle aux traditions de son fondateur, s'est maintenue comme une vaste école de la science militaire au milieu de l'Europe du dix-neuvième siècle, entraînée surtout par le courant de la civilisation vers les arts de la paix. Cette prédilection pour l'industrie guerrière et la ténacité de l'esprit germanique, dans les œuvres auxquelles il se voue, expliquent pourquoi la Prusse est parvenue à exceller, sur plus d'un point, en cette carrière de l'activité humaine. Ainsi elle a supérieurement résolu, par son mode de recrutement, le problème d'une mobilisation rapide, appropriée aux conditions nouvelles que les chemins de fer ont créées à la stratégie. Les différents corps d'armée s'alimentent en hommes, en chevaux, en munitions, dans les provinces où ils sont cantonnés.

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES. 33

GiAce à cette distribution des forces de la Prusse, la mise SOT pied de guerre de tous les éléments de la défense s'ofère, dès le premier signal de la rupture de la paix, sans éclat, sans qu'un instant soit perdu. Il est possible ainsi, nonseulement de dissimuler ses projets, mais de devancer l'en* nemi, de lui porter même le premier coup, presque avant qu'il ait eu le temps de se reconnaître. La campagne de 1866 a prouvé TefScacité du système prussien pour une action de vigueur prompte et décisive. La Bohême était de toutes parts envahie pendant que l'Autriche ralliait péniblement autour d'Olmutz ses troupes trop éparpillées.

Or, pour le recrutement de l'armée, l'Autriche suit les errements de la France ; il est donc intéressant d'étudier si notre état militaire, offrant le même vice, cacherait au jour du besoin le même écueQ. Incontestablement, en cas d'une guerre avec l'Allemagne, la concentration de l'armée produirait une perturbation profonde et manifeste, car la surface du pays serait sillonnée par un triple flot de soldats en congé ou de la réserve, allant du midi, du nord, de Touest, rejoindre leurs drapeaux vers la frontière menacée. Sans doute les prodiges de la vapeur accéléreraient dans toute la limite du possible cet immense déplacement de troupes, qui paralyserait provisoirement la vie commerciale du pays. Mais cette opération préliminaire des hostilités exigerait un laps de temps relativement long, ce qui priverait de l'honneur avantageux d'ouvrir la campagne, et nous condanmerait peut-être au triste rôle dej Benedek, à une subordination absolue de nos mouvements à ceux de l'ennemi. î

Toutefois, en admettant qu'avec l'aide du patriotisme ra-

M itm>E SUA h'Awm pis abmces msaïufiiKTBS.

Bilné on soit prêt à la lutté aiissitôt que l'adversaire^ on ne saurait garder le mystère danË le plan d'attaqué, ce gage important du suacès. Au contraire, supposons en Yigueur une organisation analogue à celle de la Prusse, on serait sous les armes vite et libres d'agir à son gré, satis qu'aucun préparatif bruyant eût servi d'avant-coureur, sans que les affaires dussent cesser presque partout à la vdlle dé 1^ première bataille, de ipéme qu'à l'approche d'un désastre.

Ce danger d'un retard inopportun ne se présenterait peig psree qu'on le connaît bien et qu'on y veille ; cependant, m notre manière de recruter les armées permettaiti par un jeu facile d'administration, de ne pas laisser prendre, dès le dé- |ut d'me guerre, aux enneiiûs^ mdme l'avaptage d'une m- 910^ avance, le soii^ de ^benneur ^gtional ^'impes^rait p#s k ]§L France des sacrifice$ doublement onéreui^en ce sens qu'Ul sont extraordinaires et permanents. £n 4@^ors d'un CQ&cerl international de longtemps impossible, i} ^'eiâsle probablement pas de voie plus simple que le recrutement localisé des corps d'armée pour diminuer, sans que la sécurité en soulfre^ )es armements excessif^ 4ont se plaint la voix publique « Ce changement^ d'où résulterait un notule bénéfice pour le Tré^r, n' entraînerait d'ailleurs aucun inconvénient sous la rapport politique.

L'unité de la France, en effet, est sortie inde$tructible de ses trop nombreuses révolutions. Par conséquent, telle que la République et l'Empire l'avaient constituée^ l'armée^ qui représentait pour ainsi dire un appareil de fusion des races multiples et opposées, divisant le sol de l'ancienne monarr chiOj a perdu de nos jours la raison d'être principale du mor-

ér^me sur l'a^^nir dbs ahmees PEimiANSNTSi. ii

iQeilement de ses éléments. Une modification daos Tas^tt^ de nés forces, d'après le principe de recrutement dont npus avons essayé de montrer la supériorité, ne ressusciterait pas plus les abus de Tesprit provincial qu'elle n'enlèverait à la centralisation gouvernementale tout ce qu'il y a de bienfaisant dans sa puissance.

La loi nouvelle marque un moyen terme entre les systèmes extrêmes» entre le passé et l'avenir. Par le maintien du remplaeemmt militaire^ elle a fait une concession nécessaire encore à l'état de nos mœurs. L'instruction régionale des hommes de la réserve, en réduisant de beaucoup les trans-^ ports de troupes, a réalisé une partie des avantages que nous avons signalés dans le régime imité des Prussiens. Enfin la création de la garde nationale mobile a introduit dans l'armée permanente un germe de régénération précieux. Si le progrès de l'esprit public et l'apaisement des passions de partis favorisent son développement, cette institution, bien comprise, bien appliquée, donnera infailliblement le moyen de diminuer peu à peu, par une instruction de plus en plus rationnelle, les exigences du service actif, peut-être même sa durée, accomplissant ainsi, avec les transitions indispensables en ces problèmes de transformation des forces sociales, la réforme de l'armée permanente, qui satisferait les partisans des économies budgétaires et de la grandeur de la France .

Dans la pratique de notre loi de recrutement, quelques modifications de détail semblent immédiatement désirables, avant que le mouvement des idées renouvelle son principe. On reprocbç, non sans raison, à notre système de n'atteindre que la fleur de la population valide, de sorte qu'en

36 ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES.

temps de guerre le plus pur du sang de la France coule pour la gloire nationale. Il existe cependant plusieurs catégories d'exemptés que leurs défauts de structure ne rendraient pas foncièrement impropres à tout service.

Qu'on me cite un seul argument valable pour justifier le privilège dont jouissent devant la conscription les bossus, par exemple. Ils sont laids d'ordinaire. Mais les conditions de beauté physique, recherchées dans le guerrier ancien et moderne, dérivent d'un préjugé qu'il est bon de saper, puisqu'il remonte à la mythologie : le dieu Mars rivalisait avec Apollon, donc le soldat doit ressembler à son patron, plus ou moins. La bosse, dit-on, défend de porter le sac. Mais cette protubérance du dos n^offrirait qu'une difficulté de fabrication que les artistes de Godillot surmonteraient aisément. D'ailleurs, armés à la légère, avec une vaste cartouchière pour tout bagage, les fils d'Esope brilleraient comme tirailleurs d'avant-garde, car leur esprit ne manque jamais de finesse, et il n'est pas prouvé que des bataillons de bossus ainsi déployés ne puissent faire merveille. Leur vue égayerai l'ennemi. Mais serait-ce un mal si un éclat de rire perçait, grâce à eux, à travers les tristes choses de la guerre? Leurs coups d'adresse en perdraient-ils de leur prix? On allègue enfin leur manque de santé. Mais si leur faiblesse empêchait de les utiliser pour la plupart sur le champ de bataille, pourquoi ne pas les employer à titre de commis dans les bureaux?

On est étonné de voir la foule de serviteurs affectés aux services non militants, qui encombrent les armées, et le soldat se venge, par un dédain que je blâme en le constatant, de ceux qui, en trop grand nombre, n'ont que les bénéfices de

ÉTUDE SUR l'avenir DES ARMEES PERMANENTES. 37

la gloire. Ce fâcheux sentiment cesserait si les fonctions multiples du comptable en campagne étaient remplies, concurremment avec les infirmes de tous les corps, par l'élite des jeunes gens disgraciés de la nature. Non-seulement la reconnaissance de l'aptitude aux charges administratives du rebut de la conscription rendrait disponible pour le combat une multitude de baïonnettes; mais cet appoint, malheureusement sensible dans le chiffre des contingents annuels, faciliterait à la loi la réparation d'une injustice, l'exemption des fils aînés des mères de famille devenues veuves après le tirage au sort.

Sans doute, au point de vue de l'avenir de la race française, il vaudrait mieux laisser dans le rang tous ceux de cette classe d'hommes qui seraient capables de se battre, parce qu'on répartirait en partie, de cette manière, les chances de mort sur les citoyens physiquement difformes. Que n'est-il praticable aussi de frapper les tares morales ? La guerre ne serait plus alors un fléau tout à fait sans compensation pour l'humanité, dont la sève s'appauvrit de siècle en siècle.

Les esprits superficiels accuseront cette thèse de plaisanterie ; les autres crieront à la barbarie, comme si je réclamais contre des innocents l'application d'une loi draconienne des Chinois, jaloux de ne pas perpétuer les vices de leur sang ; ou bien si, sans respect pour les infirmités des malheureux, je proposais d'en user, devant l'ennemi, à la la façon de ces monstres que certaines peuplades sauvages dressent en épouvantails sur le front de leurs armées. Or je demande simplement que notre système de recrutement

3i ÉTUDE SUR L'âVBNIII DES ARldsS PERMANENTES.

ne réserve pas ses faveurs aux hommes bien portants, mais qui sont nés avec Téchine courbe ou les jambes tordues.

Mail de nos jours on aimé à s'intéresser à qui le mérité le moins. Les historiens réhabilitent les criminels de la poli«^ tique ; les poëtes chantent les échappés du bagne ; les rô«> manciers célèbrent les courtisanes. Donc, les gens du monde s'apitoieront sur ces pauvres boisusy sur ces misérables bari' croches^ qu'on voudrait condamner au sort commun de la jeunesse. Qu'une bataille coûte, par milliers^ des soldats vaillants de corps et d'âme, le sacrifice paraîtra naturel à oes singuliers philanthropes de salon. Ils entonneront même, au besoin, un Te Deum en l'honneur des victimes d'élite. Mais qu'on ne touche pas aux rachitiques de toute espèce l Geux-là ont droit et mission de multiplier en paix, pendant 4àé l6s autres meurent.

Quant aux bureaucrates de l'armée, ils traiteront d'épigramme à leur adresse ce qui exprime la conviction sin-« oère de beaucoup d'officiers, la conclusion de leur expérience de la guerre. Ces intéressés, en effet, soutiennent que, pour faire un homme de plume, il ne suffît pas d'être sain de corps, qU'il faut encore une vigueur d'esprit particulière, et que G^s conditions ne se rencontrent que chez les militaires le« mieux doués. Ils ont accommodé l'administration à cette or<gueilleuse manière de juger leur rôle ; ce qui n'est qu'une vâutine est devenu, entre leurs mains, une science transcendante : il n'y a, selon eux, dans les règlements sur la lûa» tidre, vrais chefs-d'œuvre en leur genre, que mystères el Ipr^èmes ; pour une partie où l'on excellenit^ moy«iMi^

irmm sur l'ayinir des iRttiia j^iRiiAKEims. H

de l'ordre et un peu de mémoire, ils exigeraient volontiers des adeptes presque du génie. Tout va donc pour le mieux, dans le recrutement des services administratifs ; s'il existe des parasites sous les drapeaux, ^'on les cherche parmi lea combattants^ et non parmi les champions de la compta*» biUté.

Four moi, ôomme un simple écho de la voix de l'armée, et sans arrière-pensée de dénigrement, je pense qu'on a suf^» fût eutte mesure les difficultés, sinon riàiportance, de cette earrière spéciale. Il me semble que la plupart des emplois de l'Intendance pourraient être, sans désavantage, tenus par les anciens officiers des régiments, peu propres aux fatigues de la guerre, secondés par les jeunes hommes incapables, pour imperfections physiques, de manier les armes, iinsi l'état-major ne serait pas privé d'un trop grand nombrd de ses meçàbîôs les plu^ distingués (je me plais à le teçOQ*^ i)aiiare), et la troupe m compterait pas de moins une légion d$ soldats if)teUigents et forts. Le sujet mérite guej'y flh ^û|||]]e plus tard.