MESSIRE JACQUES LE LION

continuel va-et-vient des plaidereaux venus de tous les bailliages du ressort.

Enfin, la porte s'ouvrit, et le vieux maître parut. Il semblait radieux. Depuis le matin, il avait parlé, criaillé , gesticulé^ et il avait gagné ! Pour l'instant, il s'en allait, au bras de son contradicteur, cuver dans un banquet fraternel l'ivresse de sa victoire : pouvait-on plus nol)lement pratiquer l'oubli des injures ?

Messire Le Lion salua bien bas le glorieux vainqueur, et se mit en posture de lui exposer sa cause. Mais, dès sa troisième phrase, il fut interrf»mpu :

— Bien, bien! disait maître Feuret: j"ai resprii vif et le concept prompt... .Je connais maintenant votre affaire, autant mieux que vous-même!

En même temps, d'un geste superbe, enfonçant son bonnet, et croisant sa toge :

— Par les dieux immortels, voilà qui m'indigne!... La tombe est chose religieuse, i-es l'elitfiom, enseignent doctement les Prudents latins!... Votre officiai est donc un chacal et votre grandvicaire une hyène?

Le curé de Hortes ne répondait rien, opinant simplement du menton.

— Votre nom? poursuivit ce terrible maître Feuret.

— Jacques Le Lion, répliqua le consulteur, presque effrayé d'entendre ces trois syllabes retentir en si formidal)le lieu.

Alors le maître, d'un ton sublime :

— La nature provide a créé le lion pour être la lorrourdu chacal et de l'hyène!!.. Euîio! loin do nous la crainte vaine!... Nous protestons!... Abus, en vérité, je le répète, abus!... Nous allons jusqu'en Parlement de Paris, et et mon fils plaid»'

votre afï'aire... Avez- vous là vos pièces?

Messire Jacques Le Lion ouvrit son manteau, el en tira un sac d'assez belle dimension. Mons Feurot palpa rapidement le fond du sac : il s'y trouvait quinze petits écus, ayant servi naii'uère à dépêcher en paradis quinze âmes habitantes du purgatoire.

— F.st-('c là tout? demanda, non sans grimace, le praticien de chicanes.

— Tout, répondit assez pileusement messire Le Lien.

Le vi(ni\ maili'»' dciniMira un iiislant sducimux; mais bientôt, se tournant \ri'ss(in coidVèi'e, l'avocat battu et content :

— N'importo!.. . In appel comme; d'abus!... Peste!... I^cii/ ukhjhI nioiiiciiH!... Quel début pour mon nis le Parisien !

Lors, sainani du hunncl. il continua sa î'oule.

MESSIRE JACQUES LE LluX. 45

emportant sur son dos le sac, — et dans le sac, le procès, — et sous le procès, les écus.

Le curé de Hortes suivit des yeux les deux maî- Ires. Ils marchaient avec de grands gestes^ s'arrêtaient brusquement, se regardaient bien en face, et se prenaient à rire Enfin, ces Messieurs disparurent par la porte de la buvette.

Le même jour, le prêtre appelant enfourchait son bidet, puis lestement reprenait le chemin de sa paroisse. Il fit diligence, et goûta bientôt cette suprême joie d'apercevoir, comme dill'autre, la fumée de sa maison.

C'était l'heure où la cloche du soir donne sa note mélancolique, l'heure où le village entier se repose, joyeux, chantant^ aimant. Mais nul front ne s'inclina devant le nouvel arrivé; aucune bienvenue ne fut adressée au voyageur. Il passa, silencieux, au milieu du silence, et les femmes, en le voyant, détournaient la tète, et les petits enfants le désignaient du doigt.

Seul, le jeune vicaire accueillit son curé avec les transports de la joie la plus vive :

— Quelle absence ! disait-il entre deux embrassades; quelle longue absence!...

Noble cœur, ce petit vicaire; âme véritablement d'élite !

PIA DETRACTIO.

A l'heure même où Jacques Le Lion arrêtait enfin sa monture à la porte de son logis, M. de Martincourt reprenait possession de Thôtel épiscopal de Langres.

Jamais le grand-vicaire ne s'était senti d")uimeur plus sombre; jamais orage aussi menaçant n'avait été amoncelé sur les abîmes de son cœur. Six mois auparavant, tête haute, sourire aux lèvres, cet homme était parti pour TAssemblée générale du Clergé :

« J'irai, avait-il dit. je romprai mon trop long silence : comme autrefois, le bruit se fera autour de mon nom!... »

Et il était venu: et il avait parlé.

Son àme de fiel s'était épanchée sur tout ce qu'elle haïssait, invectivant hommes et choses : l'Université, les Parlements, le Roi.

piA dethactiu.

« Ahua mater » avait été traitée. — irrévérence prol'onde! — « de prostituée gallicane; »

Messieurs les robins, de « vile cabale Gersonienue!.... »

Le Roi très-chrétien de « vilain Hérode!... »

Point de subvention, moins encore de décime pour le « Sardanapale; » mais une bonne et prochaine saignée à la veine basilique!....

Venin dépensé en pure perte! voix criant dans

le désert! Personne, parmi Nosseigneurs de

l'Église, ne s'était levé pour répondre à ces audacieux défis. Pas une clameur, pas un murmure! — rien, hélas! qu'un bruyant éclat de rire, seule réponse qu'avaient baillée belle la cabale Gersonienne, et la séquelle gallicane.

Rage et douleur!.... une huée pour toute persécution: une huée pour tout martyr!.... Et, la rougeur au iront, la haine dans l'ûme^ l'orateur avait à jamais quitté cette insultante Assemblée.

Oh! ce rire, cet éclat de rire!... En ce moment, le grand-vicaire de Langres l'entendait encore, résonnant à ses oreilles, éveillant un écho dans chaque presbytère de son diocèse. Que n'avait-il reçu plutôt, l'insolent prélat, quelque soufflet sur la joue droite! Au moins, aurait-il eu la ressource de tendre la joue gauche, et de faire le saint personnage! Mais non! il se sentait mortelle-

ment frappé, frappé en plein cœur. Lui ! Tliomme redouté, il devenait riiomnie ridicule !

C'est ainsi que, dans le silence de la nuit, Actéon de Marlincourt écoutait les gémissements de son orgueil.

Seul, au milieu d'une vaste salle, son cal^inet d'étude, il se repaissait d'amères pensées, oublieux de l'heure qui s'écoulait, succédant à l'heure. Cependant, il redressa la tète et, s'approchant d"une table sur laquelle brûlait un flambeau :

— Au travail! s'écria-t-il avec rage: le travail n'est-ce pas l'oubli?

Sur cette table s'étageaient par monceaux des lettres de maintes grandeurs, toutes soigneusement scellées, portant toutes au dos quelque suscription, ou française ou latine. Clam legendum, lisaiton sur la plupart d'entre elles.

Du premier coup d'œil, M. de Martincuurt devina ce que lui voulaient ces missives diverses, et un sourire chagrin vint aussitôt entr'ouvrir ses lèvres.

— « Hoiûo hoiiùiii lupus! » murmura-t-il en s'asseyant. (Ju'aurait dit le philosophe antique, s'il nous avait connus, nous autres prêtres?

Il étendit le bras, et sa main prit au hasard un de ces plis discrètement cachetés.

PIA DETRACTIO. 49

Cette première lettre, eourte ol brève, ne contenait que quatre lignes sans signature :

« Que Votre Révérence le sache : Messire Jacques » Le Lion, curé de Hortes. un Gallican endurci. » s'est vanté publiquement de ne jamais recon- » naître les décrets du saint Concile de Trente. »

— Nous verrons bien! en vérité, nous verrons bien ! répéta M. de Martincourt. et ilreplia le mystérieux billet.

Lonsrtemps les doigts du prélat continuèrent à dépouiller les papiers épars: longtemps ses yeux s'eftorcèrent de déchiffrer ces écritures variées, ^lais Tàme était absente; elle errait, vagabonde, loin du lieu où se tenait le corps.

Et pourtant, la plus fugitive des pensées eiit dû rester enchaînée par l'horreur d'une pareille besogne ! Tout ce que la lâcheté humaine peut inventer d'infâme, ce que la haine ose imaginer d'atroce s'étalait avec impudeur à chacune de ces lettres secrètes. Détraction, Révélation, Indication, ces mille vocables dont l'Église a Ijaptisé une seule et hideuse chose — la Délation. — semblaient s'être donné rendez -vous sur cette table, près laquelle se tenait accoudé le veilleur opiniâtre.

Hélas! est-il besoin d'avoir longtemps étudié les mœurs du monde sacerdotal, pour savoir combien

ÔO LAYEXTUfiE L'INE AME EX PEINE.

?uiit distincls riiuiineur suivant le laïque , et l'honneur suivant le prêtre? « La délation est » chose pieuse, nous apprend un canoniste fameux » du seizième siècle... Dénoncer à votre supérieur » le péché d"un frère, c'est préserver autrui, si la » faute est publique; c'est encore vous sauver » vous-même, si la faute est occulte... Dénoncer, M c'est faire Tceuvre de Thistoire. » — Pietas est (lenuntiatio, a osé écrire cette plume... 0 bassesse, perversité, ignominie de rame humaine î

De longue date, le grand-vicaire de Langres connaissait Tàcreté du venin que sait distiller une àme dévote. Plusieurs fois cependant on eût pu le voir hocher tristement la tête, et serrer les lèvres

avec dégoût Une de ces lettres parut enfin

fixer son esprit et commander son attention.

C'était celui-là encore un billet anonyme : quelques lignes au plus; écriture contrefaite, style laconique, sentant le mystérieux et l'étrange :

« Troisième maison, sur la droite, en entrant » dans le village de Mortes. Logis de la femme » Gué ri n.

» Une jeune enfant est élevée par cette femme » sous la qualité mensongère de sa nièce.

» Que votre Révérence ne s'y trompe pas : c'est » la propre fille du curé de la paroisse, messire » Jacques Le Lion.

PIA LETRACT]

» Hélas! hélas! la leninie séduite était sa propre » pénitente ! Le fait est notoire, et le scandale pu- » blic.

» Les petits enfants du catéchisme se refusent à » la compagnie de cette lignée bâtarde et sacri- » lége.

» Or. le Divin Maître nous Ta dit : Mieux » vaudrait être jeté dans la mer avec une meule » au cou que de scandaliser un petit enfant! »

— Toujours les mêmes accusations , moyens abominables, pratiques infâmes! fit M.- de Martincourt, et il froissa la lettre avec dépit.

Puis, après un moment de silence :

— Sa pénitente!... i\.imé de sa pénitente!.... Lui aussi!

11 avait repris sa triste tà(^he, heureux d'échapper aux songes de la nuit, heureux surtout de fuir, pour une heure, Timportune hantise de ses pensées. Soudain sa taille se redressa; une rougeur subite colora son visage : ses yeux venaient de lire ce qui suit :

'( A Messire le grand archidiacre, vicaire géné- » rai du diocèse de Langres, — ceci est adressé » non pas comme à un juge, mais comme à un » père : non fa/iquam j'iidici, sed jjatri.

» Le Docteur Angélique nous l'enseigne : Tout » prélat est un père Or, révéler au cœur d'un

» père les erreurs de son enfant, n'est-ce pas faire » acte de pieuse charité?

» Que Votre Révérence le sache donc, — mais » le sache extra juclicium, — un grand scandale » s'apprête; un de nos frères va pécher contre ses » frères. Maintes fois, lui parlant seul à seul, j'ai » voulu ramener dans le droit chemin cette ârae » dévoyée : elle n'a tenu compte de mon admo- » nition charitable. 0 douleur! le pécheur est » revenu vers son péché, le chien impur a de

)) nouveau couru vers ses vomissements!

» J"ai donc suivi la règle tracée par le Divin » Maître : aujourd'hui, j'avertis l'Église.

» Messire Jacques Le Lion, curé bénéficier de » Hortes, est secrètement parti depuis trois jours w pour Dijon. Son intention, paraît-il, est de for- » mer un appel comme d'abus contre la sainte pé- » nitence que lui infligea notre révéré juge officiai.

» 0 mon père! quel scandale pour les cœurs fai- » blés ! quelle pierre d'achoppement pour les âmes » hésitantes!... Seigneur! Seigneur! éloignez de » nous ce calice! »

Cette fois, la lettre était signée, — signée de deux initiales : L. M., vicaire de la paroisse de Hortes.

M. de Martincourt s'était levé. Pâle, frémissant, il arpentait à pas pr.^ssés la vasîe salle, s'arrotant

PIA DETRACTIO. 53

subitement, pour reprendre aussitôt sa marche. Bientôt, il appela :

— Qu'on éveille à Tinstant mon officiai! commanda 1p prélat; j'ai à lui parler... et sans retard.

Le srrand-vicaire n'attendit pas longtemps.

Une demi-heure ne s'était pas écoulée, et déjà Messire Tabourot accourait tout ensommeillé. Le digne homme! Pour lui quelle douce surprise!... Aussi ses paroles coulaient-elles onctueuses, tandis qu'il exprimait à son supérieur bien-aimé sa grande joie de le voir de retour. Mais celui-ci. sans vouloir répondre :

— Qu'est-ce donc, Monsieur, qu'un prêtre nommé Jacques Le Lion, et ({uelle faute a commise cet homme ?

Fort ébahi d'un tel accueil. M. Tabourot se hâta de dire :

— Jacques Le Lion, curé de Hortes, est un prêtre dont l'incurie a permis qu'on inhumât en terre sainte le corps d'un hérétique. J'ai condamné ce clerc à six mois de suspense.

— (Jiiui ! six mois de suspense pour un sacrilège puni par les Canons d'excommunication?... Six mois de suspense?... Et voilà tout?...

— J'ai cru que mieux valait clémence que riliutnir. balbutia benoîtement le juge.

54 L'AVENTl-RE DTNE AME EX PEINE.

Et M. de Martintourt :

— Voiip avez eu tort de croire cela, Monsieur! votre indulcrcnce n'est que duperie.

Le prélat inarclia vers la table, y prit la lettre dénonciatrice, et vint la mettre devant les yeux de rofficial. L"()l'tici;d recarda, et devint tort ])àle à son tour.

Pendant cpichpies instants les deux prêtres s'observèrent en silen(>e: puis le 2'rand-vicaire reprit à travers la cliamhre le cijurs de sa |)roiaenade enfiévrée.

— Que résondre? demandait anxieusement le bon monsieur Tabourot, qui, les yeux ficlics en terre, se tenait droit, roide, immo])ile, — ni plus ni moins ({u'un ciei'g'c pascal au jour de la (Judsimodo.

Il ajouta encore :

— Les Ordonnances Royaux encouraiient Tappel comme d'abus, et, pour ma part, je n'oserais jamais

— Bien! bien! interrompit M. de IVIartincourt; Tout ceci reste mon affaire Ayez soin seulement. Monsieur, que demain, dès la première heure, ce Jacques L(> Lion comparaisse devant moi.... Surtout, ni bruit, ni scandale!

— >S'/)ie sfj-epifû n//f //f/if/Y/ Jifr/lr//, Ht observer' M. T;d)nnr()l. oimiI ris(|Ufr n^^• s;iv;inl<> p;intlc :

PIA DETRACTId

— c'était un homme nourri de la moelle et substance des textes canoniques.

Sans daigner féliciter son Ordinaire, sans même paraître o-oûter si admirable à-propos, le farouche prélat congédia TolTicial d'un geste.

Demeuré seul, M. de Martincourt vint reprendre })lace dans sa grande chaise gothique.

Longtemps il prolongea sa veille, songeur morose et soucieux. Mais enfin, lorsque Taube laissa voir ses premières pâleurs, messire Actéon avait ])res(pie retrouvé le sourire.

— Celui-là (lu mf)ins, seMisail-il. «ili! non, celui-là ne se raillera pas de moi!

EX INFORMATA GONSCIENTIA.

Quand messire Jacques Le Lion s»; présenta, vers les premières heures du jour, à la maison épiscopale, le vicaire général était déjà courbé sur sa tâche quotidienne.

— Qu'il entre! enjoignit brièvement M. de Martincourt. — Le curé de Hortes se trouva introduit devant la face de son prélat.

Tout d'abord Jacques Le Lion s'inclina humblement, sans oser franchir le seuil. — Le grandvicaire ne releva même pas la tète.

Assis dans sa cliaise gothique, ini in-folio à fermoirs d'argent entre les mains, M. de Martincourt paraissait rivé, corps et àmo, à la plus attachante des lectures.

— Approchez. Monsieur! ordduiia-l-il d"une voix sèche.

Messire Le Lion s"avaiira donc à |tctils pas, puis s'arrêta de iiDiixtsui, comme entravé dans sa iii;in-lM' |»ai- Ir rcsjicci .

EX INFORMATA CONSCIENTIA. 51

— Plus près! grommela le prélat, l'œil toujours fixé sur son livre ; et. désignant du doigt le fautHuil qu'il occupait.

— Plus ])rès. Monsieur... et à genoux!

La physionomie du curé de Mortes dénonça quelque étonnement ; cependant, sans faire aucune objection, il s'approcha, se courba, et posa genoux en terre :

— Et maintenant, continua le grand-vicaire daignant interrompre sa lecture, faites les prières voulues. Je vais entendre votre confession.

— Ma confession ?

— Votre confession.

Le pénitent malgré lui nr contredit ni ne répliqua : d'un air résigné, il sh mit à murmurer. les premiers mots du Confiteoi'

Ce fut un récit diffus, un narré de fautes diverses, de manquements canoniques, d'irrégularités clérilales, de péchés et véniels et mortels. A chaque aveu, M. de Martincuurt inclinait le menton, sans faire aucun commentaire.

— « Ensuite? » se bornait-il à dii-e. Bientôt la voix dolente se tut, et l'invariable

demande n'éveilla plus de réponse 11 y eut

alors un long moment de silence : les deux liommes se regardèrent sans parler.

Enfin le prêtre suspens fit un mouvement pour

Ô8 L'AVENTURE DTXE AME EN PEDs'E.

se relever : peu satisfait sans doute, le confesseur lui posa la main sur Tépaule.

— Vous n'avez donc plus rien à déclarer?

Hien? plus rien?

— Rien dont j'ai .aardë mémoire.

— Courte mémoire! — et la voix de M. de Martincourt se prit à ricaner d'insolente façon — trop

trop courte mémoire, en vérité! C'est grande

pitié, Monsieur, (^ue votre présomptueuse ignorance n'ait jamais voulu méditer les décisions du saint Concile de Trente. Vous sauriez aujourd'hui peut-être que le pieux Synode cpialifie de péché mortel. « fji'atlsslmvm pecmfum » l'incontinence du laùjuc : d'indigne lur|)ilu(U" « furpe et inâigni' III . » l'avilissemenl du j)rélrc... <'(iiicul)inaire (•(iniiiic vous êtes!

Une rougeur fugluNc cinpoui-itiii !<■ IVoul ilc l'homme ainsi oulrap'.

— Votre coniluilc. !)oui'>uivll le i>i'aiid-\ icairc est le scandale de l.t itaroisse couliéeà vo^ soins..... Vous èU's de\'('Uil iiicjipalile de iaifC le hieu.

— Il r>l vrai, mon pi'iv. iV-poudil niessiiv Le Lion avee liumililé'. ^temir'i! .Mais la laiilc ol lorl ancienne; ralisolulion d'ahofd. la nioi'l ensuile. ont creusé' ini ahime enli'e mon |)ass('' el mon itr('-

senl ('elle (|ui fui jadis mon juvIk'. a de]tni>

louLîleuips Muilh' cclli- \'w niorlcllc

EX IXFÛRMATA ("OXSriEXTIA. 59

— Et reniant? demanda Ijrutalenient M. de Marti ncourt.

Un léper tressaillement révéla seul que ce mot avait éveillé un écho dans le cœur du père : quant au prèfre.ilcnntinua. taciturne. à demeurer à genoux.

Le confesseur prit de nouveau la parole :

— Au surplus. Monsieur, telle n'est point la (juestion pour le moment. A chaque chose son temps: à chaque méfait sa peine. Passons donc'.... .lacques Le Lion, vous êtes accusé aujourd'hui d'une faute plus grave encore, d'un crime perpétré contre l'Église même.

— Moi, mon père? balbutia le curé de Hortes. Le vicaire général prit sur la taljlc Vin-folio

aux fermoirs d'argeid. l'ouvrit, ci. le Icndant à son trop discret interlocuteur :

— Lisez, et instruisez-vous! lui dil-il.

Le volume offert aux méditations du bénéficier de Hortes. était une édition complète des Conslitutions. Brefs et Encycliques pontificaux, publication alors sévèrement interdite en France, comme attentatoire aux libertés et franchises gallicanes. Celle-là sortait des presses du vénitien Ziletti, et un religieux franciscain, ^^ jurisconsv.Ue prestantissiine » — l'hundile frère Mineur se rendait cette jusiicc — avait enrichi le pieux volume de gloses cl ih' coninicntaires. Du jircmier coup d'œil. Jac-

ques Le Lion reconnut certain chapitre de la Bulle in processû cœnœ Bomini, chapitre à lui familier, où l'excommunication se trouvait distribuée d'une main magnifique et vraiment papale, à fous chanceliers, vice-chanceliers, conseillers ordinaires ou ea;tra ordinaires, membres des Parlements et des Présidiaux assez osés pour citer un clerc à leur barre, à tout archevêque, évêque, irrêtre, diacre, simple tonsuré assez éhonté pour y comparaître.

— Lisez donc, Monsieur! reprit d'un ton fort haut le grand-vicaire, que le silence de son inférieur commençait à courroucer.

Mais celui-ci, toujours à genoux, avait relevé le front, et, de sa main, écartait doucement le précieux bullaire :

— A quoi bon celte lecture? Votre Révérence ne Tignore pas : je ne suis point Italien; je suis un prêtre de TEglise gallicane. L'appel comme d'abus est pour nous un droit : Français, j'ai donc invoqué les lois de la France.

Le grand-vicaire contempla stupéfait ce clerc qui, suspens et presque anathèmc, osait encore lui résister en face. Néanmoins, il prit sui- lui de se contenir.

— Et quel est. Monsieur, l'avocat ciiargé par vous de répandre l'injure sur vos su])érieurs et sur vos frères?

EX INFORMATA LUNSCIENTIA.

— Maître Feurel.

— Maître Feuret?... Bien!... fort bien!... Ce Feuret n'est-il pas cousin crun hérétique, blasphémateur de son Dieu, brûlé avec Taffinon, sous le iéu roi Henri?... Eii oui!... vous le saviez assurément?... Voilà pourquoi vous l'avez choisi pour conseil, pour patron! A merveille, Monsieur, je vous félicite.

L'entretien prenait un tour menaçant : Messire Jacques le comprit sans" cloute; car, dépouillant son masque d'assurance :

— Mon père, J'ignorais ces détails; mais puisque la toge de maître Feuret recouvre un ennemi de l'Église, je vais adresser une lettre à cet homme, pour annoncer mon désistement, sauf à choisir un autre avocat, et...

— Épargnez-vous ce soin. Monsieur. Dès demain, vous allez quitter la paroisse dont vous êtes la honte et le scandale; dès demain, l'abbaye du Mont-Dieu vous ouvrira ses portes... Là, du moins, dans le silence et dans le recueillement, seul à S3ul avec vous-même . vous pourrez méditer et pleurer, vous repentir, mon fils, et sauver votre âme.

Immobile, muet de stupeur, Jacques Le Lion écoutait résonner ces menaces, messagères trop certaines de son malheur. Un sentiment indéfinis-

sable, tuui' à tour eft'rui et colère, envahissait lentement son être : Jacques Le Lion se voyait traîtreusement pris à Tartifice d'un piège. Il comprenait qu'il était condamné, condamné sans miséricorde! D'abord, la terreur fut en lui plus forte que l'indignation ; sa poitrine se souleva pleine de révolte; mais, cette fois encore, sa tète s'inclina résignée, sa voix balbutia suppliante :

— L'arrêt de Votre Révérence me semble fort rigoureux, mon père; la pénitence que vous m'imposez n'est-elle pas bien sévère?

— Elle n"est que juste, répliqua sèchement M. de Martincourt.

Cette simple phrase, « elle n'est que juste. » ces cinq mots d'un style banal, produisirent sur Thomme agenouillé un effet étrange. Soudain, tel qu'un vin enivrant, la colère lui jaillit au cerveau; le démon de rébellion le mordit au cœur : cette nature mal domptée bondit sous l'aiguillon.

Eh quoi! depuis une heure, il était là, courbé vers .le sol, genoux rivés dans la poussière, lui, un prêtre! lui, un homme! et pourtant ce Martincourt maudit — un pécheur, celui-là, parmi les pécheurs! — ne soupçonnait même pas la souffrance, la torture d'une telle humilité! Il ne soupçonnait pas?... Mais, si!... l'implacable!! Il devinait, il comprenait, il voyait, heureux et triomphant!... Oh non.

EX IXFOrxMATA COXSCIEXTIA. 03

nou! son ati'oce plaisir ne se pouvait prolonger davantage î î !

— Oui, j'ai failli ! reprit messire Le Lion — et geste, parole, regard, tout en lui semblait porter un défi provocant — PeccavU... Aussi, vous, mon père, vous qui êtes sans péché, me jetez-vous la première pierre!... Voilà donc la justice de l'Église !... Moi, simple fils de paysan, je commets une irrégularité? C(B miJii! Pour moi, Tinterdit, l'anathème. la claustration! Tel est mon lotî — notre lot à nous, pauvres hères, crocjuants du bas clergé!... Seigneur Dieu! que ne suis-je né noble, l)eau fils de noble ! Agréable au blonde sans déplaire au Ciel, comme on m'eût beaucoup partlonné d'avoir beaucoup aimé! Que de faveurs, de bienfaits, de récompenses répandues sur ma faute! Prélature, archidiaconé, évèché peut-être... — l'injurieux parleur fit une pause — ... pour peu, Messire. que mon mérite se fût trouvé à la hauteur de mes ambitieuses concupiscences!

Il se tut, effrayé lui-même d'un pareil discours, et, levant la tête, porta vivement la vue sur monsieur Actéon.

L'amant repenti de la « Belle Pénitente » avait écouté sans interrompre. Hautain, impassible, joignant les mains, et comme abîmé dans une contemplation silencieuse, le prélat tenait sa prunelle

fixée sur Tespace. Les yeux de Jacques Le Lion suivirent la direction de ce regard, et aussitôt Taudace du misérable prêtre se transforma en une muette épouvante.

Sur un des panneaux de la muraille, et taisant face à M. de Martincourt, on remarquait encastré dans la boiserie, un tryptique aux couleurs éclatantes, aux teintes heurtées. C'était une de ces compositions familières à FÉcole espagnole, mélange hideux de larmes et de sang, peinture de la vie se torJant au toucher de la mort. La tradition voulait y voir le chef-d'œuvre du célèbre Prévost de Gray, ce commensal aimé de feu l'évèque monsieur Claude de Longwic. Le maître avait emprunté son sujet au chapitre si connu du Livre des Macchabées : la Flagellation d'Héliodore. A l'entrée du Lieu Très-Saint, devant le Tabernacle de l'Eternel, le violateur du temple gisait terrassé, palpitant. Deux anges le maintenaient, et du poing et du genou; tandis que, suspendu dans les airs, un Séraphin fustigeait de son fouet l'audacieux sacrilège. A chaque coup, l'adorateur des «dieux infâmes » se ramassait en d'atroces contorsions: le sang coulait, les chairs tombaient; mais l'impitoyable exécuteur des célestes vengeances frappait , frappait sans trêve.

Voilà ce que contemplait le grand-vicaire et un

EX IXFOR-MATA CONSi'IENTIA. 65

affreux sourire, délateur de sa pensée, se montra sur ses lèvres.

Jacques Le Lion vit le sourire... et Jacques Le Lion comprit.

Le iirand-vicaire cependant avait allongé la main, et par trois fois frappé sur la table placée devant lui. A ce signal, une tapisserie se souleva et deux hommes portant la livrée des Martincourt entrèrent dans la salle : ils saluèrent et vinrent se ranger contre la muraille.

D'un ))rusque mouvement, le curé deHortes s'était remis sur pied. Pâle, le [loing crispé, la voix frémissante, il déchaînait maintenant sa fureur, telle qu'une bête sauvage trop longtemps captive :

— Ha!... ha!... Messire... c'était donc un guetapens ! . . . un infâme guet-apens ! ! . . . Malheur à vous, si un seul de vos spadassins ose toucher à ma personne ! . . .

Pour seule réponse, le grand-vicaire étendit un doigt vers le rebelle, et les deux valets se ruèrent aussitôt sur cette proie. Il y eut lutte, lutte brutale, mais de courte durée. Arraché du sol, terrassé bientôt, Jacques Le Lion se sentit fortement garrotté.

. — Maudit, maudit sois-tu!! criait-il dans sa rage insensée, toi qui violentes ainsi un homme -ans (l('fens(;! !

Enfin, comprenant la vanité de ses injures, le misérable se tut.

M. de MartincoLirt avait présidé impassible à cette exécution sommaire. Il reprit alors la parole. Sa voix, tout à Theure âpre et dure, résonna pleine d'onction et de tristesse ; son 03il s'abaissa, compatissant et doux.

— Mon fils, dit-il avec une lenteur solennelle, écoutez dans l'humilité de votre cœur les mots que va prononcer ma bouche. Ils seront cruels pour vous ; toutefois, croyez le bien, ils seront plus cruels encore pour votre père... Jacques, l'irrégularité de votre vie, l'esprit d'orgueil et de révolte qui sans cesse agite votre ànie, m'obligent à vous imposer une assez rude pénitence... Oh! ne me regardez pas ainsi, cher enfant! Vos yeux me jettent l'étincelle de votre haine; éteignez, je vous en conjure, cette flamme de l'enfer!... Le maître qui châtie, châtie parce qu'il aime. C'est en pleurant que le père abaisse la main sur l'enfant de son cœur ! . . .

L'orateur interrompit sa pieuse harangue pour contempler son « très-cher fils. » Le « très-cher fils » s'était soulevé sur un coude, et dardait sur le très-cher père un regard chargé des plus féroces passions.

Après un instant de silence, le prélat pour-

EX IXFURMATA COXSCIEXTIA.

suivit : la vuix douceâtre et désolée redevint le verbe hautain du justicier :

— Donc, ex in formata conscientiâ, Nous, Actéon de Martincourt, grand archidiacre, vicaire général du diocèse de Langres, statuant sur un cas réservé — le crime du confesseur avec sa pénitente — nous conformant d'ailleurs au treizième Canon de la vingt- cinquième session du sacré Synode de Trente, ayant soigneusement évité le scandale d'un jugement public sur la seule constatation du fait . condamnons Jacques Le Lion , prèlre de noire obédience, dûment convaincu d'irrégularités, tantes et crimes canoniques, à subir la correction paternelle de la Verge, qui lui sera infligée aujourd'iuii même en notre prison épiscopale.

Puis. d"un Ion suljitement radouci :

— Allez, mon fds, et ne péchez plus!

A ces mots, messire Le Lion éclata de rechef en injures. Mais déjà les deux estafiers l'avaient entraîné dehors.