LES VIEILLES MŒURS S'EN VONT

Madame Annette Boursreois, conseillère Feuret, dame de Fougeiit et d'Orgent, avait certainement sur le registre des baptêmes de la paroisse Notre- Dame quarante-cinq ans d'âge — c'est-à-dire ({u'elle en avouait déjà trente-cinq. Elle était donc de celles qui se titrent volontiers de jeunes femmes.

Depuis dix-luiit mois pourtant, madame la Conseillère faisait partie de la Confrérie des Bonnes mœurs domestiques, où sa pruderie reconnue l'avait promptement mise en sainte odeur. Madame Annette Bourgeois, conseillère Feuret, était aujourd'hui présidente de ce corps respectable d'édifiantes matrones, haute dignité qui la préposait à la plus pénible des tâches : la pacification des foyers.... A lui seul^ d'ailleurs, son austère costume eût suffi à montrer en elle une vertu singulière. Robe noire en modeste ramelol. cuirasse de baleines, très-

LES VIEILLES MdET-RS S'EN VnXT. 21";

chaste fraise, très-pudique vertugadin ne sont pas en effet de ces ciiiffons qu'aime le Monde, de ces nippes qui perdent les âmes!

Femme véritablement philanthropique!... Une heure sonnait à peine, et déjà, entre son sermon et son dîner, elle avait pacifié deux ménages!

En la voyant s'arrêter, noble et sévère, au seuil de son cabinet, M. Feuret de Fougent marcha vers elle; il s'inclina, lui prit la main, et lui baisa galamment le bout des doigts :

— Quel vent propice, demanda-t-il. pousse à pareille heure madame la Conseillère en mes appartements?

Madame la Conseillère fil une belle révérence :

— Je bénis Theureux hasard, Monsieur, qui me fait vous rencontrer en votre maison. Vous vous levez si matin, et vous rentrez si tard!

— Les audiences de la Cour sont des plus longues. Madame, et

— Au temps de mon oncle le Président Bourgeois, riposta la dame de Fougent, de cet oncle dont tous les deux nous portons le deuil, les audiences de la Cour permettaient à Messieurs les Conseillers

de rester plus souvent en famille Hélas! les

vieilles mœurs s'en vont!

— Elles s'en vont, répondit simplemenl le président Feuret.

218 L'AVEXTl-RE IiTXE AME EX PEIXE.

Madame la Cuuscillèrc; s'avança de quelques pas, et son regard tomba sur le collier scintillant parmi les paperasses. Toutefois, et comme si elle n'avait rien entrevu :

— Au surplus, Monsieur, ce n'est point la conseillère Feuret qui se tient devant vous en cet instant; c'est la Présidente de la Confrérie des Bonnes mœurs domestiques.

M. Feuret salua respectueusement.

La Présidente de la Confrérie des Bonnes mœurs domestiques continua :

— Vous le disiez fort bien tout à l'heure , Monsieur : les vieilles mœurs s'en vont. Le Pv. P. de Martincourt, notre vénéré fondateur, l'a déploré ce matin en termes éloquents. Oui, nos habitudes patriarcales disparaissent une à une — et cela.

Monsieur, par le fait d(^ Paris Tantôt c'est uno

Phryné à la mode (|ue nous vomit cette B^bylone; tantôt c'est un Bathyle ([ui tourne la tête à nos

jeunes Conseillères En ce moment même, notre

ville est pleine de scandale et d'abomination. 11 nous est arrivé de Paris tout une troupe de couk'-

diens. Il y a parmi eux une certaine fille une

efîrontée, monsieur le Président une Nina

— Je ne sais, interrompit i\L Feuret de Fougenl.

— Oh! certes. Monsieur, un Président aux Re- ({uêtcs ne |)('ul savoii' le nom (h; pareilles Suzannes !

LES VIEILLES MOEURS S'EN Yi:iXT. 219

Mais ce petit M. Tabourot, le substitut, mais M. de Blandimont, le fermier général de nos prisons, mais tous nos libertins, jeunes ou vieux. Monsieur, le connaissent, ce nom.,.. On nous doit un exemple : la morale, l'antique morale l'exige! Voilà pourquoi le R. P. de Martincourt et la Confrérie entière des Bonnes mœurs doinestiques m'ont déléguée vers vous. Monsieur le Président, nous vous conjurons de joindre votre voix à la nAtri\ Xous allons adresser une supplique au Parlement : il faut (jne dans les vingt-quatre heures cette troupe de saltimbanques a'it vidé notre ville!

M. P>uret semblait fort perplexe.

— (Jui, dit-il, je le sais; je le sais trop! les vieilles mœurs s'en vont ! Xul plus que moi ne le

déplore Permettez-moi cependant de réfléchir,

avant de prendre un })arti : l'afTaire est épineuse!... Autre chose est la Comédie, Madame, autre chose la vie des comédiens. C'est un art, la Comédie ! un grand art! Castigat ridendo mores, a dit Horace. Quant aux comédiens^ les Romains les tenaient pour infâmes: mais les Grecs

11 n'acheva point sa tirade. Madame Annette s'était encore rapprochée, et, poussant un joyeux cri d'étonnement, venait de saisir le précieux collier :

— ()h! la «•hariiiante surprise. Monsieur le Pré-

siclent, riiimablc allenlion!.... Mais moi, vous le savez, je ne suis pas comme tant d'autres femmes! J'ai renoncé de si bonne heure à ces hochets, à ces vanités du monde! Et pourtant, aujourd'hui j'accepte, j'accepte avec reconnaissance! Si madame la Présidente Feuret ne peut porter le gracieux souvenir de son époux, ses pauvres, du moins, béniront la charitable main qui leur vient ainsi en aide.

— Bien! bien! .Madame, lit M. l-tMiret avec humeur; ce misérable présent ne vaut pas si bruyante reconnaissance !

Et prenant sa canne, rajustant son manteau, Monsieur le Conseiller sortit, échappant aux hosannah de Madame la Conseillère.

Il referma la porte, et soudain madame Annette se laissa tomber dans un fauteuil en grande pâmoison.

— Ah! ah! Monsieur Le Bec... il ne m'aime plus ! ... il ne m'a jamais aimée ! . . . Encore pour cette Nina, n'est-ce pas?... Mais c'est une honte! mais c'est une horreur!! On en jase par toute la villo. Monsieur Le Bec!... Hier, la Présidente Berbisey a cligné les yeux quand je suis entrée chez elle; madame la Première s'est mordu les lèvres pom- ne pas rire... Ah! j'ai ('lé liv.p vertueuse!!... On ne

LES VIEILLES MuEURS S'EN VuXT. 2-21

VOUS a nul gré, Monsieur Le Bec, d'avoir été trop vertueuse... Pourtant... autrefois... le Président Giroux... Il était fort bien, le Président Giroux !... Oh ! je ne Tai pas écouté : on sait ce qu'on se doit!... Doux Jésus! si c'était à refaire! !...

Elle prit en main le collier, et l'examina d'un œil de convoitise.

— C'est qu'il est admirable, ce collier !... En vérité, il n'y a que ces créatures-là pour en recevoir de pareils ! Quant à nous, chastes épouses^, tendres mèreS;, on nous délaisse...

La dame de Fougent et d'Orgent attacha le collier à son cou, et s'approcha d'un mignon miroir vénitien pendu à la muraille. Elle passa, repassa devant la glace en cambrant sa taille. Puis tout à coup :

— Il sera beau ainsi^ dit-elle, beau comme un dieu, avec son port si noble, sa victorieuse prestance! !... Croyez-vous. Monsieur Le Bec, que les guerriers Romains aient jamais porté des parures de femme?

— Oui, oui, répondit M. Le Bec. Je citerais même un texte d'Ammien Marcellin...

— Non, non! dit la Présidente en minaudant — les vrais Romains?... Coriolanus. par exemple?

— Assurément, fit M. Le Bec. Lisez plutôt Tite- Live! La concupiscente Tarpéïa vendit le Capitole

pour avoir les colliers et bracelets d'or des Sabins...

— Ah ! Monsieur Le Bec, qu'il va être beau ainsi... mon vainqueur!!

Elle tira de son aumùnièro une petite bourse, et la tendit à M. Le Bec.

— Vite ! vite! lui dit-elle tout bas.

M. Le Bec voulut fourrer la bourse dans sa poche droite : elle était pleine. Alors, il la fourra dans sa poche gauche, et sortit.

Quelques moments plus tard, on eût pu voir une chaise à porteurs stationner contre riiùlel Feuret de Fougent, et bientôt une porte bâtarde s'ouvrir avec mystère. Une dame emmitouflée, embéguinée se glissa dans la rue, puis sauta prestement dans la chaise. Elle ressemblait, à s'y méprendre, et de port et de stature, à la vénérable Présidente de la benoite Confrérie des Bonnes mœurs domestiques.

La chaise se mit en route : M. Le Bec marchait en tête.

— Oi^i faut-il conduire Madame? demanda un des porteurs.

Et M. Le Bec, d'un ton irrité :

— Maroufle! double bélitre! lu le sais bien! — Où tu vas tous les jours... Chez le comédien Beau- Soleil !

Au moment où M. Feuret de Fougent fit son entrée dans la vieille salle du Jeu de Paume, transformée en unpénétrale de Melpomène, c'est-à-dire, pour parler comme le sot peuple, en un théâtre, la troupe de Belle-Epine se livrait à ses ébats.

Monsieur le Président était en retard, car Monsieur le Président était homme du beau monde. Trois heures avaient depuis longtemps sonné. Or, comme le sait un chacun, Vêpres finies, Comédie peut commencer ; violons après carillons ; après le bon Dieu — le diable ! . . .

Il fallait le reconnaître : le sieur de Belle-Épine se comportait en directeur magnifique, en amant du grand art à l'athénienne. Vingt chandelles et vingt lumignons allumés par sa munificence jetaient dans son asile des Muses une lumière aussi coruscante que celle de Phœbus Apollo, encore qu'un peu plus fumeuse. Le théâtre regorgeait d'un monde

accouru pour s'ébaudir aux prochains brocarts de Gros-Guillaume, ou s'apitoyer sur les tragiques douleurs bientôt déclamées par la divine Nina Hermosa. Au parterre, le menu peuple, spectateurs à huit sous, qui tous, debout, chapeau sur la tète, serrés, pressés, massés, se gaudissaient en bruyante liesse; — aux galeries à deux livres, comme aux loges à deux ëcus, dames et damerets, souriant ou minaudant, étalant, qui les richesses de sa toilette, qui les trésors de son esprit.

Rieurs en bas, rioteurs en haut.

La Fane nouveUe, plaisante et récréatice du maria<je de Frascatlne en était à son dénouement. Esprit pénétrant^ le retardataire M. Feuret eut bien vite rétabli dans son intégrité le drame, l'action entière : protase, épitase, péripéties.

Boniface, — M, le Président le comprit de suite — l'insigne docteur Boniface s"était ouï mander aux Indes dès la. première scène, pour purger une veuve Malabare, maîtresse du roi de Goa. Homme vraiment dévot au bonheur de l'humanité, cet illustre Hippocrate avait fait ses malles — tout en sentant cœur saigner. Car il était père , père anxieux et tendre, père de mademoiselle Frascatlne, sa fille. Aussi, entre deux embrassades, avaitil confié à la garde du fidèle Bruscambille, son

valet, l'unique fruit des chastes amours de dame Gigogne, son épouse.

— « Surtout, s'était écriée sa vol\ dolente, surw tout, toi son nourricier, toi sa seconde mère, » ferme, oh! ferme la poile de la casemate virgi- » nale aux mille galantins d'alentour ! »

Puis, l'àme rassérénée par les serments de l'incorruptible Bruscambille, l'imprudent s'était embarqué pour les Indes, « en passant par les Buttes Montmartre. »

0 vanité des vanités î Imbécile sagesse de l'homme!!,.. Hélas! le Galien de la rue aux Ours n'avait pas encore franchi la plaine Saint-Denis, que déjà le perfide Bruscambille entre-bâillait la porte bâtarde; qu'il poussait lui-même — le maraud!— qu'il entraînait dans l'alcôve de la belle le seigneur Annibal, la fine fleur des freluquets du royaume... Sur ce, pâmoison de l'infante... douces paroles... doux baisers... privautés plus douces encore. — le tout en plein théâtre !

Mais il est si facile, par un bon vent, d'aller aux Indes et d'en revenir!.... Donc, inmediis relus,

la porte s'ouvre un cri se fait entendre Le

docteur Boniface est de retour dans ses pénates!

M. Feurettit son entrée assez à temps pour conliMUijler une lanicntaljle scène.

226 LAVEXTl'RE D'UNE AME EN PEINE.

Il était là, le pontife crEsculape, le père infortuné; il était là, n'osant en croire ses yeux. Sa large fraise à quintuples tuyaux se hérissait de fureur; son pourpoint noir à l'espagnole s'agitait comme battu par l'Aquilon; ses jambes étiques titubaient clans leurs bas écarlates ! Il était là, brandissant une longue, une menaçante rapière, tandis que Bruscambille, prosterné devant sa face, pleurait, geignait, suppliait.

— « Ah carogne! ah lî-iplc chien 11... tu vas mourir ! . . . . »

Et Bruscambille d'une vuix gémissante :

— « 0 mon maître! le meilleur des maîtres! res- » pectez la vie d'un pauvre homme, orphelin de » ses deux pères et de sa mère unique!

— «Non, non! reprenait l'impitoyable : je ven- » gérai sur toi l'honneur des Bonifaces, la majesté » de la Médecine, outragés dans mon sang! »

Alors Bruscambille de reprendre :

— » 0 docteur! le plus insigne des docteurs!.... » Soit! tranchez mes jours en leur fleur et prin-

» temps Mais rengainez, oh! rengainez cette

)) grande, cette vilaine épée ! Une seule de vos dro- » gués de santé — votre célèbre Baume de Vie. par » exemple, fera bien mieux l'affaire! »

Et dans la salle, le bon peuph' de trépigner: et

LA TRUUPE DE BELLEKPIXE. 22";

plus haut, les beaux-esprits de hocher la tète, les précieuses de rougir sous rëventa'il.

Pendant ce temps, Messieurs les valets, Messieurs les laquais, Messieurs les trottins désertaient leurs carrosses, s'introduisaient sans marques^ se

taisaient la courte échelle Puis, lazzis d'écurie

de tomber drû, se mêlant aux lazzis de la scène : bref, c'était spectacle merveilleusement plaisant!

M. Feuret n'était pas homme à s'attarder, fût-ce un instant, pour mésallier son rire au rire de la canaille. Il traversa donc la salle, se dirigeant vers cette place , la seule que daignent occuper les honnêtes gens : les banquettes situées sur la scène même. Il y parvint, non sans encombres, au moment où l'on tirait le rideau sur l'heureux mariage delà petite friquette et de l'aimable capitan.

Presque toute la Cour se trouvait là. Monsieur le Premier, ennuyeusement grave et gravement ennuyé, ainsi que sont accoutumés d'être Messieurs les Premiers; force Conseillers de la Crand'Chambre^ de la Tournelle ou des Pvcquètes; plus, le jeune, le beau, le sémillant substitut Tabouret des Accords. A l'arrivée du Président Feuret, ces Messieurs, sauf Monsieur le Premier, que sa grandeur clouait à son fauteuil, se levèrent : un quart d'heure durant, ce furent embrassades sans trêve, conipli-

ments sans répit. A la fin, M. Feuret put s'asseoir. Prenant alors dans sa poche un bouquin à reliure gaufrée, il se mit à lire.

M. Perpetuo Berbisey se pencha curieusement vers son voisin :

— Ah! la mignonne édition des Instituts! Et M. de Fougent sans rougir :

— C'est du grec, mon collègue! Longus!... Les Amours de Daplinis et Cliloé!.... J'en prépare une traduction latine à l'usage des semi-doctes et des quasi-ignorants.

Le conseiller Feuret n'avait pas lu trois lignes du galant Longus, quand un murmure, d'abord sourd, bientôt distinct, s'éleva aux extrémités de la salle ; le public s'impatientait.

— Commencez ! . . . Commencez ! ! disaient en grondant plusieurs voix.

Elles donnaient le signal d'une véritable tourmente.

Le parterre, las de faire pied de grue sans rien voir, entra en pleine révolte : il sifflait, il criait, il hurlait. La galerie elle-même prit l'unisson. C'était un bruit, une confusion, un enfer! L'un chantait la dernière complainte de Tabarin; l'autre poussait le miaulement du cliat: un troisième le coquerico du coq : on st^ fût cru à la foire, au Pont-

Neuf. — nullement dans un temple de Melpomène ! . . . Et voilà qu'au milieu de ce brouhaha, Messieurs It'S la({ liais trouvent ingénieux d'envahir le partiMTc, plus ingénieux encore de le bombarder... Alors coudes déjouer, pieds de riposter; pluie de cailloux surJa bauche, grêle de pierres sur la basoche! Jamais Dijon n'avait vu semblable fête

— (Ju'attendent-ils pour commencer? demanda Monsieur le Premier, Ibrt scandalisé.

Le joli substitut Tabourot, grand nouvelliste, répondit :

— Sans doute la Nina n'est pas de retour. Je viens di^ l'apercevoir au Palais : elle cherchait à forcer la porte de Monsieur Picardet. Il m'a fallu des peines infinies pour expliquer à cette divine Alcée qu'un Procureur général n'est pas fait pour écouter des doléances amoureuses.

— La Nina nous arrive à l'instant ! annonça un jeune Conseiller qui sortait des coulisses. Elle est de méchante humeur; elle se refuse à jouer!

Dans la salle^ le tapage devenait effroyable.

Tout à coup le rideau s'écarta. Un gros homme, enveloppé d'un sac plein de laine, portant sur la lète une barrette noire, les jambes couvertes d'une culotte à raies noires et blanches, vint monti'er derrière les chandelles sa face enfarinée.

La salle enlièn^ ne jioussa qu'un seul cri ;

— Gros-Guillaume î

El soudain la tempête se transtorma en bonace.

Pour un lioniiiic (jui, le matin, avait perdu son jeune enlant, et (jui, le lendemain, devait confier à la terre la chère dépouille, GrrfB-Guillaume n'avait pas Fair tr()[) moi'ose. Il salua jusqu'à trois fois le public; puis d'une voix tintée et bète :

— Je suis le Prologue, dit-il.

Ce fut, sur tous les bancs, un même éclat de rire. Le ventru personnage se campa sur ses larges souliers, et d'un ton prétentieux :

— «- >S2)Pct(i tores iiiipritieiifissliiii !... Mesdames. » c'est du latin !... Messieurs les drapiers, cor- )) donniers, savetiers, chai'penliers, menuisiers. » serruriers, boulangers, pâtissiers, cuisiniers ici » présents — c'est du latin!!... Messieurs de la » basoche, point n^'st l)e>;oin de vous l'apprendre » — c'est du latin !...

» Donc! très-impatients spectateiu's, quel est ce » vacarme, ce hourvari, ce sabbat? Par la sam- » bleu! on se tache i)ar ici! VA\\ verlubleu, Mes- » sieurs! un |mmi de j)alience!! Imitez-nous, milh^ » noms du dialde! Nous avons eu, nous autres, la M résignation d"atteudre votre ai-geid, la grandou- » (h' le r-ecevoir. la magiianiiiiib" de reiiq^ochei' —

» et VOUS n'êtes pas contents! ! Auriez-vous préféré '- f{ue Ton vous fît payer double? Allez! vous » devriez crever de honte!! Huit sous... quoi! » huit sous seulement pour contempler la bergère » Alcée. la plus accomplie des nymphes d'Arca- » die?... })Our admirer son pasteur Démode, le » plus vertueux et le mieux frisé de tous les pas- » teurs?... Huit sous!... Peste, Messieurs, pour >) vous offrir une potence, le Roi demande da- -> vantage!

>) Si vous saviez commt' il aime, re Démode! si » vous le saviez... Eh bien, tenez, vous n'oseriez » I (lus aimer vous-mêmes ! . . .

» Oui: mais il est pauvre, iiiiiiililfiiit'iit pauvre ! » Or. Messieurs de la basoche, vous qui cachez » sous vos chapeaux râpés tout ce que l'esprit peut » concevoir de sublime, vous ne l'ignorez pas : )) pauvreté... c'est pis que vice!... Donc! le pas- » teur Démode est pauvre, fort pauvre, plus pau- » vre même que ce pauvre Gros-Guillaume qui a » l'insigne honneur de vous faire passer son escar- » celle, qui vous convie. Messieurs, au plaisir de » lui payer ses dettes. »

En même temps, le gros homme jetait au premier rang du parterre une bourse de cuir, qui 1 lien tôt circula de main en main.

(' Mai-^ las! Mesdames, continua (iro— ( iiiillaume.

j> las! romnie h^ clil philosophiquement bien Gaul- » tier-Gargiiille. mon rompère :

Cœur qui soupire N'a pas ce qu'il désire 1

» Donc!!... il advient (|u"au moment où ce beau » couple va recueillir la moisson de ses amoureux » travaux, le richard Dorilas... Mais, à quoi bon, » ô spectateurs, vous déflorer d'avance la virgi- » nité de ce sujet bocager? Qu'il vous suffise de le » savoir : notre auteur est le grande l'illustre, » l'immortel Hardy, un ^^ophncl." français, lui » Parisien, un...

» Hé! là-bas! Messieurs les laquais, relournez- » moi mon escarcelle, sans y plonger vos mainy> serviles...

y> Là!... là!... là!l... paix h"i-haut. Messieurs les » beaux-esprits, Messieurs les marjolets. j"ai » fini!!... Vous me troublez!... Sur mon àme. si » vous frappez ainsi du pied, vous allez faire rou- » gir juisqu'à la farine de mes joues ! ! . . .

» Quant à vous, printemps de Tannée, roses du » printemps, vous qui régentez jusqu'aux régents » de l'École, belles jaseuses. belles rieuses, belles » moqueuses — en un mot. Mesdames — bridez » pour une minute vos langut.'S. Le tragique l'a » dit : « Femnif". \o silonee r>t une parure chpz la

» femme!» Patientez, et vous serez récompensées. » Dans un instant, le berger Démode va paraître, » radieux de jeunesse, étincelant de beauté! Lais- » sez-lui seulement le temps d'étendre sur ses » rides les lys et les roses!... Qu'il ait au moins, » ce vain({ueur, le loisir d'attacher sa dernière » dent! Voilà cinquante ans, qu'amoureux et ber- » ger, il aime et il soupire : c'est vous dire qu'il » sait aimer, qu'il sait soupirer en maître!... Et » puis, entre nous, il est allé de son pied boiteux » quérir son bonnet de nuit, oublié ce matin chez M une Présidente! Encore un peu de temps, Mes- » dames, et il va se montrer à vos yeux ravis, tel » que Phœbus Apollo lui-même, au sortir de » l'onde — ce Beau-Soleil!...

» Ah! j'oubliais, triple sot, j'oubliais!... Qui de » vous. Messieurs, vient de parler, de tousser, de » se moucher? Silence! par pitié, silence!!... » Nous sommes ici près d'une chambre de malade. » Oui. la charmante, la divine Alcée est malade, » sur mon lionneur! grièvement malade... Voyons. » Messieurs «de la basoche, esprits vraiment su- » blimes, quel est son nïal? »

Aussitôt vingt voix de s'élever dans la salle, citant cent et cent maladies, chroniques ou aiguës, bénignes ou malignes. Dieu sait ((uelles infirmités humaines furent mises im avaiil par la langue

goguenarde de Messieurs les clercs de procureur.

— « Non. répondait imper lubablement Gros- » Guillaume; vous n"y êtes aucunement. Ce n'est » pas Taphonie, ce n'est pas la paralysie, encore » moins la catalepsie: ce no sont point la caco- » chymie ou réléphantiasie (pii mcllenl en danger » cette précieuse vie : c'est la mélancolie, Mes- )) sieurs — c'est le mal d'amour! »

Un rire bruyant acruoillil la r(''V(''lati()n du joyeux <lrnl<^

« — Oui, Messieurs, vous êtes tous beaux, tous » charmants, lous séduisants h Dijon. Mais la » pauvrette a rencontré dans cette ville le plus » beau, le plus charmant, le plus séduisant do » vous tous... un ([ui, barbon et grisou, marcho » gravement, s'assied gravement, parle gravew ment, se mouche gravement... »

Une voix partit du milieu d(> la sali(\ criant : Feuret de Fougent!

En un instant, tous les regards ruri'iil tixés sur l'infortuné Président aux Requêtes.

Olui-ci. cependant, continuait de li^-e attentivt^mrul le naïf récit de l'éducation de Chloé. 11 leva les yeux, et s'adressant à son voisin, le substitut Tabourot :

— Ofi donc est Monsieur 1»- Liculenant criminel? .l.>m;Mi(la-l-il.

LA TROTTE HE lîELLE-El'INE. 235

— Il vient de quiller la salle, répondit M. des Accords en se mordant la lèvre; il était appelé en 2"rande hâte par Monsieur le Procureur général.

— N'importe, reprit M. Feuret; décrétez-moi sur-le-champ cet histrion; on lui infligera six coups de fouet et quinze jours de prison.

Puis, impassible. Monsieur le Président poursuivit sa lecture.

Évidemment Gros-(Tuillaume ne prévoyait guère l'orage de coups de noif de bœuf qui menaçait ses épaules. Gai compère, il dévidait, redévidait sa facétieuse harangue. Soudain, il s'arrêta; sa langue bégaya; ses genoux fléchirent, et deux larmes, tombant de ses yeux, vinrent tracer un double sillon svu^ la farine de ses joues. En même temps, le gros h^)mnie. tournant brusquement sur ses talons, s'enfuyait dans la coulisse. L'n moment après, on tirait le rideau.

Frappé d'abord de surprise, le public trépignant éclata bienttM en bi'avos et en applaudissements.

— Ali! (jiif^l fai'ceui'l (|uel Ixtu farceur'.!

Et c'est ainsi que dans la journée du 17 mai 1610, Jean-Baptiste Lafleur, dit Gros-Guillaume, enchanta la ville de Dijon [)ar un effet scénique des

plus nnufs. al)Solument incMiinii <i(>s anciens.

Tandis (|ut' les driix larmes de Liros-Guillaunie soulevaient de tels éclats de rire chez ces francs Boiirguig'nons, fins connaisseurs en bonnes farces, la méchante luimeur de mademoiselle Xina Herniosa ne mettait nullement en joie le sieur Hardy, Sophocle français. La capricieuse comédienne se refusait obstinément à Joikm-.

Dans cette loge de la Nina, ouverte à tout venant, en sa qualité de « chapelle du Temple des Muses, » camarades et galants se pressaient autour de la déesse, et chacun, la sueur au front, cherchait à lui persuader de paraître derrière les chandelles. Peine absolument i)erdue ! A tant de prières, la maussade Alcée ne trouvait qu'une réponse : « Je suis malade. »

En face d'elle, assis sur un coffre à costumes, un grand flandrin aux Jambes balantes, bâillait en peignant sa mousiacho: parfois, il snsp(Midail

son intéressante besogne et adressait quelques mots à la Nina :

— Voyons, Mademoiselle, un peu de votre pitié pour le pauvre Hardy ! Ce nourrisson des Neuf- Sœurs porte des chausses trouées et un manteau rapiécé. Xe voulez-vous pas l'aider à payer son tailleur?

Un autre g-alant avait poussé un tabouret aux pieds mêmes de la comédienne. Celui-ci. sans aucunement pleurer sur le manteau du sieur Hardy, soupirait pour son propre compte :

— Divinité cruelle, murmurait-il, quand daignerez vous éteindre l'incendie qu'une étincelle de vos yeux alluma dans mon cœui' ?

Ce beau diseur de nouveautés amoureuses, galantin quelque peu sexagénaire, avait nom et titre : Monsieur de Blandimont. H était fermier adjudicataire des prisons de la province, fournisseur privilégié de paille fétide et de pain mêlé de plâtre, — cœur impitoyable aux prisonniers du Roi, mais, par un juste retour, doux et tendre aux comédiennes.

— Un seul mot de votre adorable bouche ! poursuivait l'aimable fermier.

L'insensible Nina lui coupa la parole, et interpellant le jeune flandrin . toujours bâillant sur son coffre :

238 L-AVENTT-RK L'UNE \ME EX PEINE.

— Quel est le nom de cet ours mal léché qui se dit votre Procureur général ?

— Je ne sais! répondit dédaigneusement l'iiounne à moustache. Nous autres gens d'épée, nous ignorons jusqu'à Texistence de ces bonnets cornus!

— Monsieur Picardet, ciière âme ! se hâta de dire le sieur de Blandimonl : Monsieur le Procureur général Picardet, un Aristide éloquent et intègre : — il est de mes amis.

— Et le nom du bellâtre, son substitut? demanda la hautaine divinité, jetant enfin un regard sur sun adorateur.

— Monsieur des Accords... un jeune homme accompli, aimé, apprécié de la ville entière : — il est également de mes amis.

— C'est un maître-sot, répliqua la Nina; un triste Phénix, avec sa façon de parler pour montrer ses dents. Il m'a débité mille fadaises, et je n'ai pu parvenir jusqu'à son chef.

— Mon crédit est à votre service, continua le très - empressé Blandimont, et si par aventure...

— J'accepte, interrompit la Nina.

— Divinités du Pinde! elle accepte !!

— Monsieur de Blandimont, reprit la comédienne d'un ton solennel, voilà huit jours que' vous m'accablez de déclarations, de protestations d'amour éternel...

— Si je VOUS aime! !

— Bien, bien ! je vous crois... Monsieur de Blandiniont.. vous allez me faire un serment.

— Un serment?

— Un serment. Je Ijrigur une faveur de votre toute-puissance.

— Ah! ah! tille d'Eve! que désirez-vous?... Une fenêtre sur la grand'place, une fenêtre pour le jour où Ton brûlera les sorciers?

— J"en ai déjà une... Non: mieux que cela.

— Mieux que cela?... Malpeste!... J'y suis!... I.'n petit judas dans les couloirs de mes prisons ?. .. Nous grillez de voir torturer à l'extraordinaire?

— Vous êtes un sut... En vérité, Monsieur de Blandimont, je vous le dirai plus tard... bientôt peut-être...

— Ah! cruelle, que vous me faites languir!... Mais n"est-il pas écrit : « Demandez, et il vous sera dunné. >> D'avance. Mademoiselle, je vous engage ma parole.

— Votre parole de gentilhomme. Monsieur de Blandimont ?

— De gentilhonuue. belle Nina !

Cet entretien fut brusquement interrompu par l'arrivée du poëte Hardy.

Non, jamais, depuis ce jour où le vieux Sophocle

se vit traîner devant l'Aréopage par des fils ingrats, jamais nourrisson des Camènes n'avait ressenti pareil désespoir ! Cette grande douleur pourtant n'était pas muette : elle maudissait et les honimt^s et les dieux : — 0 fureurs! ù tortures!... ô tombe, que ne t'ouvrais-tu!... Le déshonneur était donc sur le poëte! La honte allait courber une tète blanchie sous le harnois d'Apollon ! Quelle victoire ! quel triomphe pour ses ennemis, les « mômes louches d'envie, les champignons empoisonneurs du Parnasse, » les Montchrétien, les Nancel, les Laudun !... Hardy, Alexandre Hardy ne trouvait plus d'acteurs ! !

— Notre auteur est fou, fou à lier! s'écria l'amoureux Beau-Soleil faisant irruption dans la loge de la Nina.

0 Apollon, dieu Musagète! qu'il était beau, admirablement beau, ce Beau-Soleil, radieux comme un Phœbus, — vraiment l'homme de son nom!... Une peau de panthère tombait sur ses épaules, et un collier d'or à la romaine s'enroulait autour de son cou. Tendrement il prit la main de sa camarade :

— Allons, Ninette! petite Ninette! sois bonne fille ! Ne nous contrains pas à rendre l'argent de la recette ! La salle est pleine de monde ; la Cour entière se presse aux Itanqiieltos : vingt Conseil-

LA GRANDE LACilETÉ. 241

lers, des Présidents à foison, Monsieur le Premier en personne, Monsieur Le Gouz, Monsieur Feuret...

— Le Président Feuret? se mit à dire machinalement la Nina, et une rougeur fugitive empourpra sa joue.

— Lui-même, ma tille! répondit le Beau-Soleil, en souriant malignement.

La Nina parut réfléchir un instant ; puis d'un ton plein de nonchalance :

— Au fait, je me sens un \^en mieux, je vais tenter l'aventure.

— Bravo ! cria le Beau-Soleil.

Et aussitôt le sieur de Belle-Epine d'agiter son mouchoir :

— Que l'orchestre commence la symphonie du Ballet de la Roy ne!

Un moment après, les hautbois geignaient, les tlûtes susurraient, les violons grinçaient, les tambourins ç-rondaient.

Gros-Guillaume avait raison : le sieur Hardy était un insigne poëte, un Thespis de premier ordre, sachant unir en lui la chaste correction des antiques Grecs à l'amusante variété des modernes Espagnols. Lui préfér^M^ le vieux Garnier, comme

le faisaient certains pédants au Parlement de Bourgogne, autant valait préférer la matrone à la bachelelte, la barbiche de Géronte à la moustache de Léandre, la collerette à la fraise, la ballade au sonnet — en un mot, le vieux passé au jeune présent! Toutefois, parmi les huit cents pièces sorties de la forge toujours eu ébullition de ce rare génie, nulle œuvre n'était mieux martelée, ciselée, damasquinée que cette pastorale Vin fidèle Oui; mais

aussi quels comédiens achevés — ce Beau-Soleil et cette Nina Hermosa !

(Juand Alcée fit son entrée en scène, il y eut un holà! d'admiration : les grisets appointèrent le duvet de leur lèvre; les grisons caressèrent les frisures de leur perruque A voir si naïve bergère.

on se lut cru ramené aux jours dorés de Saturne — et encore la Grèce Pélasgique avait-elle jamais coiuui aussi charmante pasloure? Alcée portait sur la tète un large chapeau entleuronné, enrubanné, enguirlandé; sa tunique, d'une légère étoile blanche et rose, s'échancrait galamment par devant; sa main soutenait une mignonne houlette, et sur son dos tombait en manteau de roi la dépouille de qu<>l(pie lion néméen.

Elle parla : et, comme au temps des Orphée et des Linus, les cœurs les plus rocailleux des plus octoofénaires Conseillers se sentirent amollis. Elle

soupira, elle modula, pleine d'une grâce exquise, les vers décasyllabes du Sophocle Hardy : et au parterre, le bon peuple écoutait Ijouche béante; aux galeries, les délicats scandaient à voix basse, guettant l'endroit où Ton pousse le oli ! le mot qui fait dire le ah!

Déplorable Alcée ! trop éprise de ce fier Démode, le ^plus accompli, mais le plus râpé des bergers d'Arcadie!.... Cruel Dorilas, qui osez vous jeter à la traverse de pareilles amours!.... Avaricieux Phédime, qui préférez Dorilas, ses génisses et ses veaux, à Démode, votre esclave, qui n'a, lui, que ses soupirs!... Se peut-il qu'en Arcadie, aux jours fortunés des Pans et des Sylvains, un père se soit rencontré en tous points si semblable à un drapier de la rue Saint-Denis?....

0 douleur! on donne au malheureux Démode son congé en due forme, el lui, un beau désespoir dans Tàme, il n"hésite plus; il se rend vers cet abîme célèbre, dont le gouffre renferme ou la mort ou Toubli. Mais Cupido est là : Cupido reçoit dans ses bras cette victime, ce blessé de Tamour; Cupido le gourmande, le gronde, le morigène. « Tu veux » mourir, berger? Tu veux que ta bergère te suive » chez Pluton et meure de ta mort?.... »

Elle se meurt en effet, la pauvrette! Seule, assise à la porte du chaume paternel, sur le banr de

pierre, sous la vigne flexible dont les rameaux versent l'ombre sur son front, elle soupire, elle pleure, elle souffre!.... Démode est intidèle! Démode est un parjure!!... "Le crépuscule est tombé; la nuit descend plus vaste du sommet des monts ; le bruit des dernières campanes s'éteint avec le jour; les troupeaux ne mugissent plus : — c'est l'heure du silence;, du sommeil, de la paix!.... Et cependant, elle attend, l'amante désolée : anxieuse, elle attend toujours.

Ah!!... Là-bas, la poussière s'est élevée sur le

chemin un homme s'avance rapidement, un

homme Dieux! c'est lui! c'est bien lui!!... Tes

yeux n'ont pu l'entrevoir encore, Alcée! — et ton cœur l'a déjà reconnu!.... Elle se lève, elle court, elle vole... elle est dans les bras du cher absent, de l'absent enfin retrouvé!

0 mon bonheur 1

0 ma gloire I

0 uion bien

LA (tRAXDE LACHETE. 245

Dans peu de jours je vous dirai le mien.

» Tu me luis donc. Soleil de ma lumière!

» Le ciel souril à notre amour première.

» La douce Parque a renoué mes jours » En renouant le til de nos amours! »

Mais il faut partir: le temps presse; la lune décline sur riiorizon. Voici Taube. Les jaloux dorment toujours : la fuite, Theureuse fuite est encore possil)le.

Oh! daigne, Amour, veiller sur un amant Sois conducteur de nos pas maintenant !

^ Ah ! viens partons !

246 L'AVENTIRE HTNE AME EN FEINE.

» Oui. donne que je serre » Votre main blanche: et sans quitter la terre. » Sans aucun bruit des pieds et de la voix, » Gagnons tous deux la retraite des bois ! »

Soudain, le molosse, earxlien trop fidèle, a hurlé: la maison s'éveille : il est trop tard!.... Affoli'>e d»' terreur, Alcée se jette au cou de son amant, et Démode l'enlace. Il Tenlève: il s'enfuit vers les grands bois: il y cache son cher trésor!

Quand le rideau eut été tiré sur une péripétie aussi originale que peu ordinaire, ce fut une émotion, un délire incroyables, dans cette salle peuplée d'âmes tendres et bourguignonnes. La Nina reçut tous les honneurs de la fête; jamais comédienne ne s'était vu donner pareille ovation. On applaudissait, on acclamait, on trépignait. D'aucuns même, ce jour-là. voulurent acclimater à Dijon la mode italienne, et de nouveau faire écarter la toile pour écraser la bergère sous le poids des bouquets. Mais les délicats objectèrent, à juste titre, qu'un semblable usnpv tnnil rilhi-ii»ii ti';ti^i(jui' : on de-

vait laisser la bergère dormir dans les bras de son berger, sous l'harmonieuse voûte des sycomores.

Rentrée dans sa loge, la Nina y obtint un second triomphe. Le sieur Hardy vint lui prendre l(^s mains et Tembrassa sur les deux joues. Déruoclo Beau-Soleil paraissait radieux; il se versait forre rasades, pour se remettre de sa course par les monts d'Arcadie. Au troisième gobelet, il s'écria :

— Je prophétise! !... Avant un an, notre Ninette jouera son Âlcée au Marais. Alors, gare à toi, Marie Laporte. la fameuse comédienne! la belle amoureuse aux soixante-sept printemps!

En ce moment, une tèmme à la face jaune et sèche, au regard double, au nez judaïque, s'approcha discrètement de la Nina :

— .J'ai à vous parler, lui dit-elle avec mystère. Et elle montrait un paquet soigneusement fermé.

En jouvencelle aussi experte sur les gaillardes farons à la française que sur les mœurs simplettes à l'arcadienne. Alcée comjirif . Menant donr la messagère à l'écart :

— C'est toi. dame Blémille. (Jue me veux-tu?

Ea vénérable «3pouse <lu rabl)in Gédéon Eévy (•uvrit le paquet. Il contenait un (M-rin où brillait un lu'acclel iV^^v.

— De la part du Président Feuret, murmura la fille de Sion en baissant la voix.

La Nina releva la tète, et repoussant le bras de l'ambassadrice :

— Que me veut ce vieux fou? se mit-elle à crier. Pour qui me prend-il ? Qu'il s'adresse à Frascatine, à la petite Belle-Rose!

— Mais lisez-donc 1 chuchotait dame Blëmille : lisez-donc, de grâce !

-En même temps, elle tendait à Tintante un poulet cacheté de cire verte.

La Nina ouvrit le billet que lui présentait la darioletle. Quatre vers latins s'étalèrent à ses yeux : deux superbes distiques . façonnés dans tout l'art des Héroïdes d'Ovide :

Ciiin tua me miserum flayrantia luntina cernant...

disait ponqjeusement le premier hexamètre.

La comédienne chitïonna la lettre et son erotique déclaration.

— Ahçà! croit-il écrire à un maître es arts? à un cuistre de collège? demanda-t-elle... Va-t-en !

Dame Blëmille remit l'écrin dans son aumonière, et s'en alla penaude.

Soudain, la Nina parut se raviser. Comme tout à riiourc nu nom dp M. r-'ourct. clic se iii-il à l'ou-

gir, et, courant après la trop eralante émissaire :

— Donne... donne donc !

Dame Blémille se retourna, sourit gracieusement et revint sur ses pas. La Nina s'empara bnitalement du bracelet d'or, et, sans le regarder, y passa son bras droit.

— Qu'il est beau 1 exclama la descendante d'Abraham ; il est romain!... il est étrusque !!...

La Nina ne l'écoutait pas: elle était déjà dans sa loge.

Sur un mei'.ble. panai Irs pommades et les fards, se tisnivait une écritoire : la divine Alcée saisit une plume, et au-dessous même des amoureux distiques, traça quelques lignes d'une main fiévreuse :

(( Je vous appartiens... De ce jour, je veux être » votre chose, votre esclave, votre maîtresse... At- » tendez-moi à l'issue de la pièce, en votre mai- » son du faubourg... 11 faut que je vous voie... »

Elle froissa le papier avec frénésie ; deux larmes de rage coulèrent sur ses joues. Puis, reprenant la plume :

« ... Je veux dénoncer, et je dénonce!... Pour- » quoi le Procureur général Picardet a-t-il re- » fusé de m'écouter ?... Les sorciers d'enfer, les » donneurs de baisers maudits ne sont pas tous » dans vos geôles... Jen sais un plus infàmf'! —

•^50 L'AVEXTURE D'UNE A>[E EX PEIXE.

» et celui-là, on le laisse en liberté!... Ah! tenez! » vengez-moi... et je vous aimerai ! »

Elle courut vers la mégvre :

— Prends... prends! lui dit-elle: porlr ma réponse au Président.

Dame Blémille s'éloigna prestement.

Alors Dieudonnée lança un lamentnbli^ t'clat de rire, et arrachant le bracelet, le jeta par len,'. le piétina, le poussa dans un coin.

Ce jour-là. le sieur Hardy, poëte français, comprit combien au Palais les oreilles des grands sont souvent de grandes oreilles. M. le Conseiller Feuret de Fougent et d'Orgent, un Président aux Requêtes, osa quitter la salle, sans même s'incpiif'ter de savoir si Démode épousait sa bergère.