MORT. RÉPONDS-MOI
Les assistants quittèrent en désordre la cliambre de la Question. Le curé de Notre-Dame marchait le premier, s'attachant en désespéré à son démoniaque, le pressant, le talonnant, le harcelant de la plus formidable des exécrations :
« — Écoute-moi, et tremble, Satan, ennemi de la Foi. — Fléau du genre humain — Conducteur de la mort — Ravisseur de la vie — Corrupteur de la justice — Racine du mal — Fomenteur des vices — Séducteur des hommes — Vendeur des nations — Incitateur de Tenvio — Origine de Tavarice — Cause des désordres — Excitateur des douleurs !... »
Et à chaque épithète, le goupillon de jouer, l'eau bénite de pleuvoir!
Mais insensible aux invectives. Pierre Maréchal allait, allait toujours, d'un pas métrique, égal, réo-ulier.
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C'était chose sinistre et grotesque à voir — ce mort subitement ravivé, traversant impassible les hautes salles silencieuses, et pêle-mêle derrière lui, étraquant sa piste, prêtres, juges, bourreaux...
L'homme avait déjà franchi la Grand'Chambre dans toute sa longueur.
En ce moment la nature sembla vouloir à tant de terreurs ajouter une terreur nouvelle. L'orage qui grondait sourdement au loin s'abattit sur la ville; secoué par les rafales, le Palais parut trembler jusque dans ses fondements; la bise s'engouffrait gémissante dans les corridors sansfm; les vitres grinçaient fouettées, flagellées par la pluie...
Tout à coup un éclair jaillit, illuminant l'horreur de cette male-nuit : — brusquement la foudre éclata.
A ce choc, comme poussée par une invisible main, la porte des Audiences publiques s'ouvrit à deux battants.
Un étrange spectacle s'offrit à tous les yeux.
Dans la vaste salle, subitement éclairée, les flambeaux montrèrent le P. de Martincourt, debout, la tête haute, le visage terrible, les deux bras jetés en avant. Muet et impassible au milieu du grand fracas de la nature, cet homme étendait ses mains captives comme s'il eût voulu diriger la tourmente,
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comme s'il eût commandé à la tempête de miip^ir ou de se taire...
Chacun, à cet aspect, fil halte; chacun attendit avec effroi.
— A genoux! ordonna brièvement la voix du Provincial.
Un cri aigu répondit à cette voix ; le démoniaque s'arrêta et se prit à frissonner de tous ses membres.
— Voyez! voyez ! répétait Ponticus ; l'eau bénite a pénétré sa chair ; Teau bénite le brûle... Il est vaincu! il est vaincu, l'Ennemi superbe!... J'irim us ! !
Le possédé avait fait un bond en arrière, et frémissant, s'agitait, se débattait. On eût dit une bête féroce sous l'œil d'un impitoyable dompteur... Enfin, tombant à genoux, lentement, lentement, il rampa jusqu'aux pieds du Provincial.
Celui-ci lui posa son talon sur la tôle.
Pendant quelques instants, le. P. de Martincourl regarda fixement cette Justice humaine et cette Justice divine aux abois.
— Mon père^ disait l'exorciste, vous êtes sans doute plus saint que nous aux yeux de l'Éternel : un signe de votre main fait courber les Démons... A vous donc do parler au nom du Dieu vivani !
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Mais le Provincial, sans lui répondre :
— Q hommes ! hommes puissants devant l'homme!... Quoi! vous semblez stupéfaits, parce que l'âme qui habite le corps que voici n'a pas daigné palpiter au toucher de la gène!... En vérité, Messieurs, c'est grand'pitié que l'impalpable substance se soit refusée à sentir l'aiguillon de votre fer, la brûlure de votre feu!... Parmi vous cependant, je reconnais des savants selon la science humaine, médecins dont il est écrit : « Guéris-toi toi-même !.. . » Eh bien ! qu'ils ordonnent à l'œil qui ne voit plus do voir, à l'oreille qui n'entend plus d'entendre !
Le docteur von der Briicke baissa le iront. Le jeune M. Barbonnet ne souffla mot.
— Monsieur! !... essaya de dire le Premier Président.
D'un geste, le Provincial lui coupa la parole :
— Vos archers, vos exempts. Monseigneur, sonl venus dans la'nuit: ils ont heurté à ma porte et ma porte s'est ouverte ; ils ont demandé le vieillard et le vieillard s'est offert à eux: ils l'ont traîné devanl votre face: le voici : que réclamez-vous de lui?
Monsieur le Premier réprima un mouvement de colère, et désignant du doigt Maréchal toujours prosterné :
— Puisque Pieu. Monsieur, vous donne sur cet
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homme si merveilleux pouvoir, commandez !... Que cet homme parle !
Le P. de Martincourt secoua la tête :
— Dieu seul, Monseigneur, a le pouyoir de soulever le linceul de Lazare ! Moi, un pécheur misérable... moi, sous le coup de votre décret... moi, accusé de meurtre, d'homicide...
Le Procureur général s'approcha vivement :
— Mon père ! mon père ! — de ses mains il pressait les deux mains garrottées — par pitié, achevez le miracle!... Que cet homme, cause de votre martyre, devienne l'artisan de votre gloire!... Il y va de votre salut, du salut de la vénérable Compagnie tout entière...
Le Provincial se dégagea de l'ardente étreinte :
— En vérité, Monsieur le Procureur général!... en vérité, on daignera mettre en balance le témoignage que Dieu veut porter lui-même avec le témoignage d'une fille de rien, d'une comédienne, d'une infâme?... Qu'on me débarrasse de ces entraves !
Sur un signe du Premier Président, maître Jean Tollard enleva les menottes. L'archiprêtre de Notre-Dame dépouilla le surplis et l'étole, puis les présenta respectueusement au nouvel athlète de Dieu. Mais celui-ci écarta la sainte armure, et se jetant à deux genoux :
