SORCIER

Le docte von der Briicke n'avait point erré dans ses hypothèses : c'était bien au Palais que l'ordre de Monseigneur Bruslart mandait le savant homme.

Les abords de la Maison de Justice offraient en ce moment le spectacle d'une animation insolite. Malgré l'heure de la nuit, plusieurs carrosses stationnaient sur la place, et, pour se garer du froid, les laquais avaient allumé un grand feu. Rangée autour de la flamme . cette valetaille bouftbnnait à plaisir, se gaussant et se gourmant ; aucuns même avaient dégainé la rapière et s'estafiladaient en l'honneur de leurs maîtres. Plus loin, couchés contre les marches du parvis, divers personnages de mine sinistre dormaient le nez dans leurs manteaux. Des archers, des exempts, l'épée au poing, faisaient gravement sentinelle, tandis que le Prévôt de Maréchaussée marquait le pas tout en devisant avec son Lieutenant.

Sur un signe de rimissier Crochard, un vantail fui entre-baillé, et M. von der Briicke entra.

Dans la première salle, la salle de Saitit-Louis.h présent obscure et silencieuse, Tinsigne analomisle entrevit dans la pénombre plusieurs hommes de Justice entourant un prisonnier. Ce prisonnier portait soutane et habit de jésuite; il avait les menottes aux mains, et se tenait assis sur la sellette, près laquelle s'était agenouillé le régicide Maréchal.

M. von der.Brùcke passa outre. Il traversa successivement les AucUences Piihliques et la Grand' Chamh-e. Arrivé en cet endroit, l'huissier Crochard frappa discrètement à une petite porte ; cette petite porte s'ouvrit.

M. von der Brucke était dans la salle de la Question .

La salle de la Question était alors et fut longtemps encore une logette exiguë, donnant sur la salle même de la Grand'Chambre. Une simple cloison — barrière impuissante contre les cris, les hurlements, les imprécations des torturés, — la séparait du lieu oi^i siégeait la Cour suprême. Aussi le Parlement avait-il maintes fois protesté contre un voisinage trop souvent fatal à la calme majesté de ses audiences...

sorcier: 399

L'étroit réduit regorgeait de monde. A la lueur des flambeaux, M. von der Briicke aperçut d'a- I)ord le Premier Président et les trois Commissaires instructeurs, Nicolas Bruslart, Claude Bretagne, Benoist Giroux. Ces Messieurs causaient à voix basse, en grande animation. Dans un coin de la pièce, le Procureur général Picardet se tenait debout, pâle et taciturne ; près de lui, assis sur deux escabelles, le greffier de la Cour, Joly, et le greffier du Parquet, Moutonnet, colligeaient ensemble leurs doubles procès-verbaux. Ponticus Secundus reconnut également et Monsieur Jean, dit ToUard, le maître-tourmenteur, et M. Philippe Barbonnet, le médecin ordinaire de la Question. Ce jeune M. Barbonnet agitait entre ses doigts un gobelet rempli de vin, tout en regardant maître Jean avec stupeur.

Au milieu de la chambre, sur la dalle maculée, gisait étendu le corps de Maréchal. Blême et rigide, les yeux fixes, les cheveux collés par la sueui% la bouche souillée par une écume sanglante, Pierre semblait n'être plus qu'un cadavre. Ses mains emprisonnées dans les grésillons pendaient à la corde d'estrapade; ses pieds chaussés des brodequins avaient été serrés jusqu'au troisième coin. La souffrance avait dû être atroce, car le buste du patient s'était tordu sur lui-même, alors que les

jambes maintenues par les planchettes demeuraient immobiles. Evidemment, Monsieur Jean, dit Tollard, était un bien habile homme.

Le Premier Président fit un pas vers Ponticus :

— Maître, lui dit-il, la Cour a besoin de votre science : un fait extraordinaire vient de se produire... Regardez!

Du doigt. Monsieur le Premier désignait le corps couché à terre. Ponticus tâta le pouls du supplicié, et, d'un ton doctoral :

— Le sujet est mort.

— Non ! répondit M. Barbonnet. le médecin ordinaire; non, le sujet n'est qu'endormi.

— Greffier, commanda Monseigneur Bruslarl, faites lecture à maître Ponticus de votre procèsverbal ; cette lecture lui apprendra ce qu'il doit savoir.

Le greffier Moutonnet quitta son escabelle, et, s'approchant de la lumière, commença d'une voix tremblante :

j) Du vingt-guafre nxtl seize reiif dix. à la levée » de la Cour, en la cliamljre de la Qi/estion :

•0 Par-devant Monsieur le P rentier Président » Denis Bruslart, Monsieur le Président Nicolas » Bruslart, Messieurs les conseillers Claude Bre- » tagne et Benoist Girouj-, a été mandé Pierre Ma-

:0RCIER! 401

w récJial, accusé et convaincu d'avoir prémédité un » parricide contre ta 'personne du feu Roi; et, le » serment de lui pris, exliorté de prévenir le tour- » ment, et s'en rédimer par la reconnaissance de la » vérité; qui Vavait induit, persuadé, fortifié à ce » méchant acte, à qui il en avait communiqué » et conféré:

» A gardé le silence.

» Attaché alors aux cordes destinées à la Ques- » tion, et étant étendu à la renverse sur le àanc à » ce requis, les cordes attacliées aux pieds et aux » mains; au premier trait de corde,

» Interrogé qui lui avait donné conseil de tuer » le feu roi :

» Ledit Maréchal s'est mis à rire;

» Qui étaient ses complices :

» A dit personne vivante;

» jS'il connaissait le P. de Jfartincourt :

» A dit qu'il ne le connaissait.

» Avons fait donner le deuxième trait de corde.

» Interrogé s'il n'avait été longtemps ami et » familier du P. de Marti ncovrt :

» A répondu que Texcès des tourments le pour- » rait faire calomnier et accuser l'innocent, mais ^) qu'il rétractait d'avance les inensonges que lui » arracherait la douleur.

» Avons fait donner le troisième trait de corde,

» et son corps ayant délaissé le hanc sur lequel » il était étendu, ne portant plus que sur les » quatre memljres liés, s'est écrié à haute voiœ » Maréchal :

» — Jésus! Jésus! ayez 2^itié de moi!

» Ut incontinent est entré l'accusé en sueur » universelle; la parole lui a failli et il est tombé » en pâmoison.

» L'avons fait descendre, lui avons fait mettre » du vin à la louche, et la parole revenant^ avons » commencé la Question des Irodequins.

» Et le premier coin mis :

» iS'est écrié avec force qu'il ne parlerait pas. . » Mis le deuxième coin :

» Maréchal a insulté ses juges, disant :

» — MiséraMes! ne craignez-vous pas Dieu, vous » qui traitez ainsi la créature faite à son image?

» Mis le troisième coin :

» /^'est mis Maréchal à trembler de tous ses » membres, a roulé des yeux hagards, a sué la » sueur de sang, et a crié :

» — Dieu! Dieu!... Je vais parler...

» Ft le greffier s' étant rapproché, Maréchal dit :

» — L'amour du Diable...

» Et soudain, au grand étonnement de tous, » n'a pu achever sa phrase et s'est endormi. »

sorcier! 403

— Maître Ponticus, dit Monsieur le Premier, quand la lecture fut achevée; vous l'avez entendu: ce meurtrier, ce traître, ce parricide allait enfin parler; soudain sa bouche s'est tue, ses lèvres se sont serrées, il est tombé dans une incompréhensible stupeur... L'effrayant sommeil!... Nous l'avons piqué avec les aiguilles, bri^ilé au feu ardent, et il n'a rien senti!... Vit-il ? Est-il mort?... Quoi ! l'estrapade, le brodequin, les grésillons, la serviette, le moine du camp n'auront pas raison de ce taciturne!... Maître, la Cour fait appel à votre ingéniosité. Il faut que le dormeur s'éveille... il faut qu'il sente les gênes... il faut qu'il parle!

— Si nous risquions une tentative suprême? fît observer le médecin Barbonnet. Jean, mon ami Jean ! encore de l'eau froide sur le patient ! Moi, je vais m'efforcer de lui faire avaler du vin.

Ponticus Secundus haussa contemptueusement les épaules.

— Maître Barbonnet, c'est inutile ! dit à son tour Monsieur le Premier. Dix fois déjà vous avez essayé ce remède habituel : dix fois, il n'a pu réussir.

— Essayons pourtant! continua l'obstiné Barbonnet. Ou je ne suis qu'un sot, ou cet homme a dû manger ce matin une énorme quantité de savon. On fait trafic dans nos prisons de certaine drogue.

mélange de savon et de stramoine, qui stupéfie les nerfs, paralyse le cerveau, engourdit la douleur.

— Maître Barbonnet !

— Monseigneur^, je l'affirme; c'est d'ailleurs chose bien connue. Tout récemment, dans une des geôles de votre ressort, un misérable, un capitaine de voleurs, s'est endormi en plein jeu d'estrapade, et....

— Le grand François ?... Je sais, Monsieur... je sais... N'insistez pas,^ maître Barbonnet : l'espèce n'est pas la même !

Et tournant le dos au médecin ordinaire, le Premier Président jeta sur M. von der Briicke un regard anxieux.

Alors le grand Allemand se mit à sourire, et se croisant les bras :

— Plaise la Cour prendre soin qu'en dépit des Ordonnances, on questionne l'inculpé selon la méthode des Inquisiteurs.

— Des Inquisiteurs? demanda Monsieur le Premier.

— Oui. Monseigneur. Nous allons mettre à nu le prétendu cadavre, puis, nous lui raserons soigneusement les cheveux et la barbe... Allons! allons! monsieur Jean, à Touvrage ! et... cherchons l'amulette !

sorcier! 405

— L'amulette? s'écria presque ricanant le jeune médecin Barbonnet.

— Oui, l'amulette, Monsieur! la memhmnuïa fhyladeriaca de Sprengerus, VamoUmentum charoderisticum àe (jv\\\diTyà\\?>\... Avez- vous lu Grillandus, Monsieur?... Non?... Eh bien, tant pis!... Vous autres français, vous ne saurez jamais lire...

Ayant ainsi tancé son présomptueux confrère, M. von derBriicke s'agenouilla près du corps de ^Maréchal, et, tout en aidant le tourmenteur Tollard, l'illustre Allemand parlait, gesticulait;, dogmatisait.

— Débarrassons d'abord le sujet des brodequins et des grésillons. Ce sont d'ailleurs tortures par trop primitives, de simples jeux d'enfants... Est-ce fait?... Bien!... Maintenant, soulevez cette tête, monsieur Jean... Si la bouche ne veut pas s'ouvrir, brisez les dents... Oui, oui, nous saurons la trouver, VAiraxas, YAbracaddbra!... Ah! Messeigneurs, j'ai vu à Ratisbonne des choses assurément extraordinaires ; j'ai vu sur un bûcher huit hérétiques, huit relaps que le feu refusait obstinément de consumer. Le peuple criait au miracle ! L'Inquisiteur de la Dépravation, un pieux et savant Dominicain^ fit dépouiller ces maléfiques de leurs cilices, et on trouva sur eux, enfoncées entre la chair et la peau, huit amulettes qui éteignaient la flamme!...

Recte! recte, monsieur Jean 1 vous êtes parvenu à desceller ces lèvres : examinons de près la gorge et le palais... Rien! je ne vois rien encore !... Toutefois, ne perdons pas courage. . . A Varel, Messeigneurs, à Varel en Kniphausen, j'ai fait condamner une femme... ah ! l'abominable femme !... Elle avait tissu dans ses vêtements un hascanion, un fil magique, un... Eh ! eh! qu'est ceci?... Mais je lui déchirai sa robe, comme je déchire cette soutane; je mis à nu son épaule, comme je De la lumière!... de la lumière!!... Il s'agit bien vraiment d'une amulette à présent!... Ah! Jesv pie ! Me^seigneurs, qu'ai-je vu ?

M. Jean, dit Tollard, approcha un des flambeaux. — Là!... là! continuait l'anatomiste; regardez!... regardez !

Le Premier Président, les Commissaires instructeurs, le Procureur général se penchèrent tour à tour, et regardèrent. De son doigt étendu, M. von der Briicke leur désignait l'épaule de Maréchal, et, gravée sur cette épaule, une étroite cicatrice d'aspect étrange et mystérieux.

— Le signe de la Bête ! s'écria Ponticus d'une voix triomphante. Der TeuffeJ ! le beau stigmate !... C'est à la fois la serre d'un épervier, la griffe d'un chat, la patte d'un lièvre, la main d'un bouffon!... tSdlironieiif ! Der 2>i'//el ! le beau stigmate !

Monsieur le Premier examina de reclief.

— En effet, dit-il; serre d'épervier, griffe de chai, patte de lièvre, main de bouffon!... Indices irréfragables!... Martinelte a marqué cet homme!

— Sorcier !! opina le rapporteur Giroux. Sorcier et parricide ! Lèse-Majesté divine s'alliant à Lèse- Majesté humaine!... Ce prêtre détestable doit être dégradé sur le grand hourd, avant qu'on livre son corps maudit au bras séculier !

Le jeune médecin Barbonnet étudiait attentivement la cicatrice infernale.

— Est-ce bien la griffe de Martinette? essaya-til d'objecter timidement. J'avais déjà remarqué ce sinus: mais dans ma pratique, j'ai vu si souvent...

— C'est la griffe de Martinette ! répliqua péremptoirement Ponticus ; le signe de la Bète ! le stigmate démoniaque! la tessère diabolique!... Autant de peuples, autant de noms... Je connais mes auteurs, Monsieur!... Charondas \q àécYii stigma famosum iiiqjerfectissiniè delineatum^ prorsUs oninis expers sensus... Nosseigneurs du Parlement le savent : dans les conventicules et synagogues sabbatiques, le sorcier se prosterne devant Belzébuth, et Belzébuth étend la main sur son féal. L'endroit qu'a touché cette main est pour jamais marqué: c'est le

408 L'AVENTl-RE D'UXE AME EX PEINE.

baptême de la damnation !... Monsieur Jean, prêtez-moi une de vos aiguilles.

Le tourmenteur Jean prit dans un sac de cuir une tige acérée, longue de plusieurs pouces, et la présenta respectueusement.

— On égorge un enfant non baptisé, poursuivit von der Briicke en brandissant l'aiguille; on fait bouillir le sang du nouveau-né sur un rite magique ; on enduit de ce philtre la cicatrice d'enfer, et la cicatrice devient insensible... Vous allez voir!

Se penchant sur le sujet, l'expérimentateur piqua le stigmate, et lentement fit pénétrer l'acier dans la chair. La forme humaine étendue sur la dalle demeura rigide, immobile. Ponticus retira l'aiguille : pas une goutte de sang ne sortit de la plaie.

— Cet homme, dit encore le grand Allemand, a reçu du démon le don de VinsensiMUté taciturne. Le sorcier, vous le savez, Messeigneurs, le sorcier mis aux gênes ne peut parler, ne peut crier, ne peut pleurer. Au moindre signe de défaillance, le féroce Léviathan accourt, étrangle son suppôt et lui enlève l'âme Messeigneurs, la science se déclare impuissante ; à l'Église seule de raviver ce cadavre! L'eau bénite sera plus efficace que vos brodequins; l'exorciste, plus habile que vos questionnaires !

RCIER! 409

— Huissier Crochard ! commanda le Premier Président ; qu'on aille sur l'heure avertir le doyen archiprètre de Notre-Dame!

— Hàtez-vous ! reprit Ponticus baissant mystérieusement la voix, hâtez-vous ! Satan se voit découvert; il ne tardera guère à se venger! Je prévois des choses formidables... Avant une heure, cette étroite cicatrice va s'élargir; la griffe de Martinette prendra la forme d'une gueule menaçante ; cette gueule s'entr'ouvrira; une langue terrible en sortira, une langue qui crachera sur nous et le soufre et le feu!

— Mais hàtez-vous donc, huissier Crochard ! s'écria le chef de la Cour. Allez!... et prenez mon carrosse !

S'éloignant du démoniaque, Monsieur le Premier, les Commissaires enquêteurs, le Procureur général, les deux médecins, Jean le tourmenteur vinrent appuyer leur dos contre la muraille. Chacun se taisait. Seul, M. Barbonnet osa rompre le silence solennel :

— La griffe de Martinette? grommela-t-il ; le signe de la Bète?.. L'Esprit du Mal troublant l'ordre émanant de l'Esprit du Bien?... Pourtant de puissants génies, Erasme, Lavathère, Magius...

— Maître Barbonnet! fit en interrompant Monseisrneur Bruslart : trêve de libertinasre! Gardez-

VOUS d'invoquer ici des sceptiques, des luiguenots, des athées !... Les Livres Saints nous ont révélé la possession dénionia([ue ; les Pères de l'Eglise y ont universellement cru ; toujours nos Parlements l'ont impitoyablement poursuivie. Pareille croyance, j'imagine, n'est en rien contraire aux maximes de l'Église Gallicane?

— Lisez le conseiller de Lancre ! dit à son tour dédaigneusement le conseiller Giroux.

— Lisez le président Bodin! ajouta le président Bruslart fils.

Et Messire Picardet, sortant enfin de sa muette immobilité :

— Monsieur, lisez Papon!

La veillée se prolongea longtemps ainsi, morne d'abord et angoisseuse. L'orage, qui depuis la nuit tombée n'avait cessé de faire entendre au loin sa grande voix, se rapprochait plus éclatant et plus sonore ; les coups de tonnerre se succédaient d'instant en instant, tandis que la pluie bruissait en cinglant la façade du Palais.

Debout et toujours adossés à la muraille. Présidents ou Commissaires, chacun écoutait, plein d'une vague terreur, résonner les menaces du ciel. Le docte von der Brucke cependant s'évertuait de son mieux à guérir ce malaise. Jamais l'insigne Allemand n'avait montré science plus pétillante. Ce savant homme, qui avait lu Grillandus, connaissait bien d'autres choses encore. Tour à tour, il raconta les qualités surprenantes de la pierre de Memphis, et les stupéfiantes vertus de la poudre de jaspe, mêlée à la moelle du caméléon. Ces Mes-

sieurs de la Cour hochaient la tète avec bienveillance : maître Barbonnet commençait à admirer. Fier d'un tel succès, Ponticus poussa l'audace jusqu'à solliciter de Monsieur le Premier l'octroi gracieux d'un pendu — mais d'un pendu si nouveau pendu, que la mousse usnée n'aurait pas eu le temps de tapisser son crâne. Protecteur éclairé de la science, Monseigneur promit libéralement le pendu ; même il abandonna d'avance la dépouille du plus prochain suicidé de son ressort.

Ces agréables propos, d'autres semblables, aidèrent à passer une heure ou deux.

Enfin l'huissier Crochard vint avertir que les exorcistes étaient là. Presque aussitôt léchant des psaumes éveilla les échos du Palais.

Le président Nicolas Bruslart, le conseiller Bretagne , le conseiller Giroux sortirent et gagnèrent l'entrée de la Grand'Chambre. Là, l'Église et le Parlement échangèrent révérences, compliments, courtes harangues; puis, le Parlement cédant gracieusement le pas, l'Église commença son défilé triomphal.

— « In te, Doïiùne, speravi! non confunâar » in (Sternum ! »

El Messire l'archiprètre de Notre-Dame se mit en marche...

YADE RETRO! 413

Pour combattre son rude combat, le champion de Dieu avait endossé une sainte armure : l'aube, le camail, Tétole violette. Devant lui s'avançaient ses vicaires munis des remèdes de l'exorcisme; derrière lui, deux pères capucins psalmodiaient, cagoule sur la face, cierge à la main.

Parvenue à la salle de la Question, la petite procession s'arrêta. Messire l'archiprêtre saisit un goupillon et par trois fois lança l'eau bénite, par trois fois fît sur lui-même le signe de la croix; puis, ces salutaires précautions prises, curé, vicaires, capucins, président, conseillers, chacun entra.

Le sentiment de sa haute dignité n'avait pas permis à Monseigneur Bruslart de se porter à la rencontre d'un simple doyen de paroisse ; toutefois, à l'arrivée de l'exorciste, il s'inclina, fit un pas en avant, et montrant Pierre Maréchal :

— Messire, voici le possédé... et voici la marque.

Le curé de Notre-Dame regarda le stigmate.

— Tessera diahoU! dit-il avec assurance. Quoi ! sorcier et possédé à la fois ? Espèce rare, presque introuvable ! D'ordinaire, en son inconstance, le démon dédaigne ses propres suppôts: il préfère hanter des âmes plus innocentes... J'ai vu pourtant un cas semblable aux prisons de l'Inquisition, à

Dole : la Mathurine Duvernois. Possédée, sorcière et loiip-garou, elle avait dévoré quatre enfants. Les vénérables juges étaient dans un cruel embarras : la Mathurine avait-elle eu son libre arbitre ?... le Malin, au contraire, était-il seul coupable?.,. Au reste, la femme fût briàlée.

— Il y a, fit observer Monseigneur Bruslart, gens plus détestables encore que sorciers loupsgarous dévoreurs d'enfants : ce sont les fils lorsqu'ils veulent meurtrir leur père ; les sujets quand ils rêvent d'assassiner leur roi !

— I/ifandum! répliqua l'archiprêtre... Nous allons donc donner la chasse à la Bête !... Est-il nécessaire de lier le démoniaque ? Ces Messieurs de la Cour ne seront-ils pas épouvantés par ses hurlements, par ses convulsions?... Non?... Eh bien! qu'on le laisse ainsi !... Pour moi, je ne crains rien: j'ai dompté tant de démons ! Voilà douze ans que Monsieur de Langres, mon évèque, me commet aux exorcismes !... En quelle langue Messeigneurs souhaitent-ils que Satan leur parle? En hébreu?... en grec?... en latin?... en français ?... en patois?...

— En français, dit le Premier Président.

— En français?... soit !

Sur l'indication du curé de Notre-Dame, maître Jean le Tollard et M. Barbonnet le médecin soulevèrent le corps inerte, et le maintinrent assis.

VADE RETRu! 415

La cérémonie commença.

D'une voix lente, l'exorciste murmura d'abord ces prières mystérieuses, au rhythme desquelles les démons se tordent sur eux-mêmes, comme le iér ardent aux morsures de la tenaille. Il supplia en ses obsécrations « le Dieu Saint, Père Tout- Puissant, qui a voué aux éternelles flammes le Tyran-Apostat :

— «0 Dieu ! répands ta terreur sur la Bête qui » extermine ta Vigne; donne confiance à tes ser- » viteurs contre le plus inique des Dragons !... Va- » t-il se rire de toi ? va-t-il s'écrier, comme jadis » Pharaon : — Je ne le connais pas, ce Dieu, et » je garde Israël ! »

Le révérend archiprètre saisit de nouveau son goupillon: de nouveau, il aspergea d'eau bénite l'assemblée entière ; puis, étendant la main sur le possédé, et posant l'étole sur la tète immobile : — « Leîlion de la tribu de Juda a vaincu ; elle a » vaincu, la racine de David ! »

Un silence solennel régnait dans la salle. Chacun, serré par l'angoisse, prêtait l'œil aux premières convulsions, l'oreille aux prochains hurlements du démon. L'exorciste était parvenu au moment redoutable : il interpellait Satan lui-même:

— Esprit immonde, je t'ordonne !... Qui que tu sois, réponds! Quel est ton nom?

Le champion de Dieu se tut, attendant une réponse, et comme la réponse tardait :

— Ah! tu veux celer ton nom? Eh bien ! moi, le ministre du Christ, moi, son indigne serviteur,

je saurai te l'arracher, ce nom ! Es-tu l'un de

ces Puissants du Mal, nés jadis pour le Bien, Création antérieure à toute Création, Esprit premier des Esprits dans chacun des Neuf Chœurs?...

Lucifer !

Belzébuth !

Léviathan !

Es-tu le Démon de la Nuit, un des quatorze grands Chiens rampants? Viens-tu, molosse immense, viens-tu le soir hurler ta rage et ta douleur autour des églises ou des cloîtres solitaires ?...

Sathiel !

Jana !

Onoscélidès !

Es-tu le Démon du Jour, le Démon qui parcourt les déserts de l'Asie ? La nuit, bête hideuse tu te couches accroupie sur la pierre des sépulcres damnés : quel vent du Midi t'a donc roulé dans ses tourbillons? quel souftle empesté t"a poussé jus-

VADE RETRm! 411

qu'à nous?... Démon de la Concupiscence, Démon de la Luxure...

0 Déber, est-ce toi?...

Réponds! réponds!... Es-tu Tun des Esprits du Feu, de TAir ou de la Terre?... Veilles-tu sur les trésors enfouis ?. . . Rampes-tu sous le sol ?. . Voguestu sur les eaux ?

Parlé*! par ma voix Dieu commande!... Parle ! Prince des Captivités, Fauteur des Illusions, Elilim, Scédim, Larve, Lémure, Dragon!

L'objurgateur fil une pause nouvelle ; il épiait un geste, un mouvement, un mot. L'Ennemi sans doute allait obéir! . . . mais TEnnemi n'obéissait pas. . .

La colère empourpra le front du vénérable archiprêtre :

— Le brasier!... qu'on approche le brasier! cria-t-il.

M. von der Briicke poussa le réchaud qui servait à rougir les instruments de torture. Le curé de Notre-Dame prit une pincée de soufre, plusieurs grains d'encens, et jeta le tout sur les charbons ardents. En même temps, un de ses vicaires lui présentait une feuille de papier : sur cette feuille étaient écrites cinq lettres : S. A. T. A. X.

— Maudit! Maudit! murmura frénétiquement

■ils l'a\t:nture d'UxXe ame en peine.

Texorciste, voici un nom : le nom de ton chef, de ton maître, de ton roi !... Regarde : je le pose sur le brasier, dans le feu de soufre, dans le feu d'encens!... Que ces flammes te soient plus douloureuses que les flammes mêmes de réternel Abîme ! . . . Et maintenant, tu vas parler, je pense!... Comment es-tu venu dans le corps de cet homme? Quel pacte, exprès ou tacite, a pu. lier celui-ci — un prêtre du Dieu de pureté — à toi Tlmpur, à toi l'Excrément du Ciel ?... S'est-il prosterné honteusement, pâle, tremblant, le front contre terre, le visage voilé de ses mains? Et toi, prenant en pitié tant de lâcheté, as-tu fait entendre ta voix redoutable, sans laisser voir ta face repoussante ?

Ou bien, dans son audace, étendant son manteau sur le sol, son manteau de vassal, ce damné a-t-il osé s'enfermer dans le cercle de flammes, dans le cercle dont la forme insulte à la Croix ?... 0 Maudit ! as-tu surgi devant ses yeux, sceptre à la main, couronne sur la tête?... Et ce signe, ce stigmate hideux que ta griffe imprima sur cette épaule, est-il preuve de servage, preuve de mancipation ? Est-il l'ignoble parodie du saint baptême, la marque indélébile que ni les vers du cercueil, ni la pourriture du tombeau n'effaceront jamais plus ? Tache immonde! au jour de Colère, au jour de Jugement,

rAntechrist te regardera pour reconnaître les siens !,...

Parle-donc, Satan!... parle-donc ! !

L'exorciste s'arrêta fort ému. L'un des Capucins ses acolytes s'était penché sur la tessère infernale, et l'œil jovial, la bouche en quine-mine, menaçait de son doigt levé la cicatrice diabolique.

— Grand Dieu! flue faites-vous, mon Père?... Et le curé de Notre-Dame saisit la main déjà

prête à envoyer une nasarde.

— Ce que je fais, Messire?... Vous le voyez : je nargue, j'incague le Démon! Son orgueil...

Mais l'archiprêtre :

— Par le Christ éternel, cessez ce badinage !

On ne plaisante pas avec le Serpent!... C'est chose pitoyable, mes révérends Pères, qu'il vous faille sans cesse faire ainsi les goguenards et les vantards !... Avez-vous oublié l'histoire du Dominicain ? Voulez-vous de nouveau condamner le Malin à hanter les latrines d'un couvent?

Le Capucin connaissait sans doute cette terrible aventure, car il se releva pensif, et recula de quelques pas.

— Tenez, mon Père, poursuivit l'archiprêtre s'exaltant de plus en plus, voici comme on doit en user avec l'Immonde!

Et se penchant à son tour sur le muet cadavre, de son poing i'ermé le doyen de Notre-Dame souffleta le visage de marbre. La tête de Pierre Maréchal tomba en arrière et rebondit sur la dalle.

Soudain un même cri, cri de surprise et d'émoi, sortit de toutes les poitrines : le corps inanimé venait de bouger.

Lentement la tête se redressa, puis le buste; les genoux se posèrent sur le sol : l'homme fit un effort : — il était debout !

Le conjurateur des Puissances tourna vers le Premier Président un œil anxieux; néanmoins, sans chercher à décliner le combat :

— « Je t'ordonne, reprit-il, Dragon antique, au » nom du Juge des vivants et des morts, au nom » de ton Créateur, le Créateur du Monde... »

Le possédé fit un pas vers la porte restée ouverte.

Chacun le contemplait avec stupeur.

11 avançait par saccades, semblable à l'automate que pousse un ressort, les membres rigides, les yeux fermés...

Par deux fois, maître Jean Tollard voulut lui barrer la route : — par deux fois, sans effort.

Pierre l'écarta, le courba jusqu'à lerre et passa outre .

Le tourmenteur lança un blasphème, et se mit à la poursuite du sorcier d'Enfer.

— Laissez-le! laissez-le! cria Texorciste : le démon qui l'agite va choisir lui-même son refuge... Prenez un flambeau, et suivons-le!...