I. ÉTAT DE LA QUESTION

Lorsque je traçais, il y a peu d'années, pour les lecteurs de la Revue ', une esquisse des résultats alors obtenus par la science sur la civilisation des anciens Aryas, sur la religion de Zoroastre et sur les modifications qu'elle a subies avant ou pendant la domination des Perses, j'étais loin de prévoir l'accumulation de travaux d'un ordre supérieur qui allait se produire, en bien peu de temps, sur cette importante matière. Je ne le prévoyais pas, dis-je, mais je n'en suis pas surpris. Sans doute les études aryaques et spécialement les études avestiques *, n'ont

' Revue des questions historiques, octobre 1872 (t. XU, p. 397), octobre 1873(t. XIV, p. 485), juillet 1874 (t. XVI. p. 169).

* Adjectifs employés par M. de Harlez, et qu'il eerait à propos d'adopter : k une science nouvelle il faut àen termes teclmiques nouveaux ; artfoque n'est pas équivoque, et aryen pourrait le paraître. Quant au mot aoesla, on peut hésiter entre les Bens de loi et de science (par excellence). Dana latradition des Parais, jset>d ne signifie autre chOBe qn'iraerprétaiion ou commentaire. (Voy. M. de Harles, Introduct., p. 26.) Aussi faut il renoncer définitivement àrexpression longtemps usitée .■ le send-avesta.

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pas, coinine celles qui concernent l'ancienne Egypte, l'avantage de posséder une série presque continue de textes originaux, et quant à la forme et quant au tracé matériel lui-même, remontant presque jttsqu'au point de départ de la civilisation établie s\ir les bords du Nil. Mais elles nous permettent de nous reporter aux premiers Ages de la race à laquelle nous appartenons ; elles fournissent aussi un précieux moyen de contrôle aux conclusions tirées des textes égyptiens sur la marche de la civilisation sociale, religieuse et philosophique, dans l'histoire générale du genre humain. Faire connaître les résultats auxquels sont arrivés les auteurs des travaux que je viens d'énumérer et les faits sur lesquels ils les appuient, se livrer à l'étude critique des raisonnements par lesquels ceux-ci sont reliés à ceux-là sont donc des objets qui méritent les soins les plus attentif^.

La science avestique a dû attirer de plus en plus des esprits . distingués à mesure qu'elle ee dégageait des difficultés graves que lui opposait une langue nouvellement découverte, comme je l'ai dit ailleurs, par notre compatriote Eugène Burnouf, bien qu'elle demeurât en présence des difficiles problèmes dont le manque presque absolu de dates entoure l'histoire du développement doctrinal de cette croyance. Aujourd'hui la grammaire de la langue de l'Avesta et son lexique sont en pleine voie de formation complète '. Le sanscrit védique, dont l'étroite parenté avec cette langue a rendu possible la découverte de Burnouf, n'est plus maintenant pour l'interprétation des textes avestiques qu'un auxiliaire, assurément très-utile, mais sujet désormais à un sévère contrôle, dans les identiflcatioils de mots dont il suggère la pensée. On a commencé à expliquer le bactrien par ie baclrien ', comme on explique aujourd'hui l'assyrien par l'assyrien, quoique l'hébreu art été l'instrument nécessaire de ia découverte de cette dernière langue. On devait donc entrer, comme on l'a foit, dans une étude

' M. de Harlez a publié, eu un volume in-S°, un Manuel de la langue de fAvesia (gniameÂre, anthologie et lexique de cette wiUioiogie). ilayaUsHi, en Allemagne, une grammaire de M. Spiegel et une de M, Juati,

* Cette déeigsation géographique, adoptée en Allemagne depuis un ceirtain temps, sur l'avie de M. Oppert (altbaktriscfa, vieux bactrieni, est la pld acceptable pour représenta cet idiome, ai l'on n'emploie pas ie mot «w** tipte. Elle concorde avec les tradilioui les plus sûrea, et elle demeura cooTO* nable, soit que l'on distingue les directes iraniens en dialectes de l'B^t et Ai l'Ouest, ou, avec Spiegel lEràn.AUerth, t. III, p. 740-31 en dialectes du Nord et du Sud.

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L'AVESTA et son OHiaiNS. T

plus approfondie des doctrines zoroastriennes, puisque de plus larges conditions de succès sont aujourd'hui au pouvoir de la science européenne. HAtons-noos cependant de le dire : les progEôs de ces études, durant ces dernières années, ne démenteut pas les conclusions générales du travail présenté déjà aux lecteur.s de la ^erue. Mais la connaissance certaine et précise des détails s'est développée dans une forte proportion ; ils ont été quelquefois rectifiés ; des questions nouvelles ont été soulevées, et nous possédons aujourd'hui, comme instrument d'inrestigation et de contrôle, une traduction française de l'Avesta, faite directement sur l'original par un linguiste éminent, M. l'abbé de Harlez, travail où son illustre maître, M. Spiegel, reconnaît avoir beaucoup appris *.