LES AÉROPLANES SANS MOTEURS CERFS- VOLANTS ET PLANEURS

Avant d'aborder l'étude de l'aéroplane proprement dit, ou aéroplane à moteur, il nous paraît utile de dire quelques mots de deux catégories d'appareils assez différents entre eux mais cependant à des titres divers, précurseurs de l'aéroplane : les cerfs-volants et les planeurs.

Cerfs-volants,

Historique. — Le cerf-volânt, en tant que jouet d'enfant, paraît avoir été connu depuis fort longtemps par des peuples divers * ; la première application scientifique en est due à Benjamin Franklin qui, dans des expériences restées célèbres (1742), s'en servit pour étudier l'électricité atmosphérique, et déduisit de cette étude l'invention du paratonnerre. L'invention des ballons sphériques ralentit le développement des appli-

I. On le signale notamment en Chine et au Japon dans une antiquité très reculée.

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LES AÉROPLANES SANS MOTEURS

cations scientifiques du cerf-volant ; malgré l'admirable précédent de Franklin on persista à le regarder comme un jouet et c'est seulement à la fin du XIX® siècle que Ton se rendit compte à quel point cet instrument peut être précieux pour l'exploration et la conquête de Tatmosphère. Ce mouvement en faveur du cerf-volant doit être en grande partie attribué à l'australien Hargrave qui fit de nombreuses expériences et s'enleva en 1894 au moyen d'un train formé de cerfs-volants cellula ires de son invention. Quelques années plus tard, en 1896, l'officier anglais Baden-Powell réussit à s'élever d'une centaine de mètres audessus du sol au moyen également d'un train de cerfs-volants. Ce n'est pas tout à fait de l'aviation, mais c'est le sport qui s'en rapproche le plus. Depuis, nombreux ont été les essais dans lesquels on s'est servi du cerf-volant pour enlever des poids lourds, le plus souvent des appareils scientifiques, rarement des hommes. A défaut d'ornithoptères ou d'hélicoptères non encore réalisés, c'est actuellement le seul moyen pour un homme de s'élever rapidement à quelques dizaines de mètres suivant la verticale, à partir d'un point de départ quelconque et au moyen d'un matériel léger et facile à transporter. Ces diverses conditions sont évidemment favorables aux applications du cerf-volant dans les reconnaissances militaires.

Description théorique. — Indiquons le principe même du cerf-volant sur un appareil schématique. Un tel appareil, s'il pouvait être réalisé