CONTRE

Origine et Symptômes du Choléra .

Quelques médecins prétendent que le choléra d’Europe et le choléra asiatique sont deux maladies entièrement différentes et qu’il importe de ne pas confondre. Quoique l’on ait généralement adopté cette distinction, elle ne nous paraît pas suffisamment motivée, ni même indiquée assez clairement , et jusqu’à présent nous nous croyons fondé à la rejeter. Les deux affections sont accompagnées des mêmes symptômes; il y a dans lune comme dans l’autre vomissemens, déjections alvines, crampes. Ces crampes sont attribuées, dans le choléra d’Europe ou choléra bilieux, aux effets irritans de la bile à la surface interne des intestins;

on ne dit pas ce qui les occasionne dans le choléra de i’Inde. Vous expliquez fort bien comment, dans la première de ces maladies, la nature, par le moyen des vomissemens et des déjections, cherche à expulser de l’économie la bile superflue; mais ces memes évacuations à quoi servent-elles dans l’affection que vous appelez choléra de l’Inde ou spasmodique ? Et pourquoi l’appeler spasmodique? le spasme n’est-il pas également un des symptômes caractéristiques du choléra d’Europe? Les symptômes qui accompagnent le choléra de l’Inde sont plus graves, plus effrayans, les suites en sont plus promptes et plus funestes : c’est là, ce nous semble, qu’est toute la différence. Le docteur Léo, à Varsovie, affirme même que le choléra n’est point une forme particulière de maladie , que c’est une espèce de diarrhée rhumatismale, modifiée par certaines influences qui dépendent de la constitution de l’atmosphère. En attendant que le temps et l’expérience nous apprennent jusqu’à quel point son opinion est fondée, nous nous permettrons de faire observer àM. Léo qu’on a lieu d’être surpris qu’après nous avoir prôné jusqu’ici le bismuth comme un spécifique infaillible , il soit obligé aujourd’hui de recourir aux infusions de sureau et aux sinapismes.

Selon le célèbre docteur Hahnemann , les miasmes contagieux proviendraient de très-petits insectes qui échappent à notre vue , qui s’attachent

aux cheveux, à la peau et aux vètemens. Beaucoup d’autres praticiens allemands ont cherché à expliquer la nature du choléra. L’Allemagne est , comme on sait, le pays des spéculations, des combinaisons conjecturales; l’esprit philosophique s’y est emparé de la médecine comme de toutes les autres sciences. La terrible et mystérieuse maladie qui nous menace offre un vaste champ aux laborieuses investigations de nos voisins ; jusqu’à présent elles sont restées sans résultat. Les plus illustres médecins d’outre-Rhin qui se sont occupés de la solution de cette grave question , tels que Wedekind, Schnurrer, etc., ne sont parvenus qu’à établir des hypothèses plus ou moins savantes , qu’ils ne peuvent pas même étayer de leurs propres observations; ils ne connaissent encore la maladie que d’après des rapports souvent contradictoires.

Le but de cet écrit ne nous permet pas de nous occuper plus long-temps de toutes ces discussions théoriciennes. Nous nous bornerons à constater que déjà, chez les anciens Grecs, il a ex sté une affection morbide qu’Hippocrate, le premier, désigna sous la dénomination de choléra *, et qu’il attribue à une alimentation trop substantielle et à l’abus de liqueurs spiritueuses.

Galien et Celse en font également mention. De

* Choléra tient du grec % oA>1 L hile, je coule. Il est inutile d’ajouter morbus : on ne dit pas la peste-morbus, la fièvre-morbus.

tout temps cette affection a été observée dans nos climats. Les auteurs modernes l’ont classée différemment. Sauvage et Vogel la considèrent comme un flux; Pinel l’a rangée parmi les embarras gastriques bilieux; Geoffroy et Broussais dans les inflammations intenses; Sydenham et Bianchi admettent un choléra sec et humide, etc., etc.

En différens temps et dans différens pays, le choléra s’est manifesté à un degré d’intensité assez grave, notamment à Londres en 1669, en 1737 dans la Silésie, et en 1771 dans la ville de Hanovre et aux environs; mais le nombre des victimes que la maladie fit à ces diverses époques, est peu considérable, et jamais elle n’était apparue sous un aspect aussi terrible que celui où se présente aujourd’hui le fléau dévastateur qui s’avance vers nous des bords de la Baltique.

Le choléra a également existé de tout temps dans l’Indostan. Il est question de ce fléau dans les livres indous. Une maladie toute semblable a été observée à Madras, par Paisley, en 1774* Le cho^ léraarégnéen 1781 à Gaujam, et en 1776, à Mauritius (Saint-Maurice). Gurtis l’a observé à Madras en 1782, sur la flotte et sur la terre.

Avant 1817 il ne s’était montré qu’en certaines saisons de l’année, dans diverses parties du pays; il n’avait affecté qu’un petit nombre d’individus. Ce fut au mois de mai 1817, que cette maladie éclata tout à coup avec une malignité sans exeni-

pîe , et qu’elle prit tons les caractères des typhus pestilentiels; les habitans de Zilla-Jessore, ville .située dans une vallée basse et marécageuse, sur les bords du Gange, à 33 1. N. E. de Calcutta, en furent les premières victimes.

Quelquefois les attaques du choléra sont tellement subites, tellement violentes, qu’on a vu des personnes, dès les premières atteintes du mal, tomber à la renverse comme si elles avaient été frappées par la foudre , et expirer au bout de quelques minutes. A l’ordinaire l’explosion de la maladie est précédée d’un sentiment de plénitude dans l’estomac, malaise, dégoût, sensation de froid et gonflement dans l’abdomen, envie pénible d’aller à la selle; le pouls est rapide, petit et faible. La plupart du temps, c’est la nuit ou vers le matin que surviennent les vomissemens et les déjections alvines; le fluide des déjections est aqueux, transparent, blanchâtre ou légèrement cendré, quelquefois vert foncé, comme une infusion de thé; il est visqueux , mêlé de mucus, sans saveur et odeur. Les forces locomotrices disparaissent promptement. Les évacuations sont accompagnées de spasmes extrêmement douloureux , qui commencent aux doigts et aux orteils, s’étendent aux avant-bras, aux jambes, et envahissent successivement les cuisses, l’abdomen, la poitrine et la partie inférieure du thorax.

La respiration d’abord accélérée, devient bientôt laborieuse, embarrassée; le pouls s’affaiblit de plus en plus, au point de ne plus être sensible aux poignets et aux tempes; le sang s’accumulant dans les organes internes , il y a apathie, refroidissement du corps; la peau est froide comme le marbre, insensible même pour les agens chimiques; les pieds et les mains se rident comme s’ils avaient été trempés dans l’eau bouillante, la figure du malade a un air cadavéreux, elle est effarée, abattue, consternée; yeux fixes, vitrés, enfoncés dans leurs orbites, environnés de cercles bleuâtres ou noir; lèvres pourpres ou livides; ongles d’une teinte bleue ; langue blanche ou bleuâtre , couverte d’un enduit visqueux; voix creuse, etc.

On a remarqué beaucoup de variétés dans l’ordre et la rapidité des symptômes. Les vomissemens sont les plus fréquens et les plus prompts, puis les évacuations alvines, ensuite les crampes et les spasmes. Quelquefois néanmoins le vomissement manque tout-à-fait. La circulation du sang est tellement troublée , le sang ést si épais, qu’un chirurgien ayant par mégarde incisé l’artère bronchiale, il ne vit point une goutte de sang. Rarement il y a altération dans les fonctions du cerveau. Au milieu de la prostration totale de ses forces, le malade conserve l’usage de ses facultés intellectuelles jusqu’au dernier moment: il exprime nettement ses

pensées tant que les organes obéissent à sa volonté.

Le fait suivant, qui s’est présenté l’un des premiers à l’observation d’un médecin anglais , à Calcutta, et qui est rapporté dans le numéro d’avril de la Revue britannique , servira mieux que la description la plus détaillée à faire connaître la marche et le caractère de cette cruelle maladie.

« M. A..., Européen, dans la force de l’âge et bien constitué, n’était arrivé d’Angleterre que depuis quelques mois. Le soir du jour qui précéda l’attaque, il se trouvait en société avec quelques amis, et, contre son habitude, il se laissa aller à boire des liqueurs spiritueuses; on se sépara à une heure du matin. M. A., peu éloigné de chez lui , s’y fit transporter en palanquin. Arrivé à sa demeure, au lieu de se coucher, il prit un siège dans le vérandah, afin de se rafraîchir. Exposé ainsi à l’air de la nuit, il s’endormit profondément, et il ne fut réveillé qu’une heure après par son domestique. Après avoir dormi pendant environ deux heures dans son lit, il s’éveilla subitement en se plaignant d’une anxiété mentale et d’un sentiment de malaise dans la région de l’estomac, qu’il attribuait à des rêves pénibles et à l’effet du vin. Mais l’anxiété augmenta, et le malaise se changea en une chaleur ardente. Dans l’espace de quatre heures survinrent des évacuations très - abondantes d’un liquide semblable à de l’eau de riz, et que suivi-

rent bientôt de pénibles crampes dans les muscles des orteils. Le caractère de l’affection était devenu évident , même pour le malade. Je fus appelé, mais trop tard pour le sauver.

» A mon arrivée , je le trouvai en proie aux crampes les plus violentes. Il était ramassé et comme recoquillé dans un coin de l’appartement, et présentait le spectacle déchirant de l’agonie interne; son corps, à peine recouvert d’une robe de chambre, avait pris dans ses contractions spasmodiques la forme de la lettre S. Aidé de deux domestiques, il cherchait, en s’appuyant ses membres fléchis contre l’angle d’un mur, à vaincre l’action des muscles rebelles, par l’emploi de toutes les forces qui dépendaient de sa volonté. L’expression de sa physionomie reste encore gravée dans ma mémoire , et quoique plusieurs années se soient écoulées depuis, il m’est impossible de m’arrêter sur ce souvenir sans éprouver une pénible émotion. La figure du malade paraissait creuse et tirée ; ses dents étaient serrées les unes contre les autres ; le sang avait abandonné les joues et les lèvres, et les membres, par l’effet des spasmes, étaient raides et contractés.

» Au bout de quelques minutes, une rémission amena un soulagement partiel ; il nous donna alors à comprendre qu’il était en état de répondre aux questions que nous jugerions à propos de lui adresser sur ce qu’il éprouvait. Son estomac lui paraissait

contenir une fournaise : la soif était inextinguible ; le sentiment de l’épuisement était si complet dans les intervalles des accès, qu’il ne lui restait aucun pouvoir sur les mouvemens de toutes les parties de son corps.

j) Tous les moyens sanctionnés par l’art et l’expérience furent employés pour amener un changement favorable ; le malade lui - même semblait s’inquiéter fort peu de l’issue de sa maladie : il demandait, en suppliant, qu’on le soulageât par un traitement énergique ou par la mort, des crampes insupportables qui menaçaient de le mettre en pièces.

» Le temps qui s’écoula entre sa demande et le repos éternel ne fut pas long; les spasmes cédèrent à la faiblesse de l’organisme, qui arrêtèrent en même temps tous les mouvemens naturels et morbides. Le vomissement cessa de le harasser, le pouls ne fut plus perceptible dans les membres; les battemens du cœur étaient faibles, à peine distincts. La surface du corps était froide et humide : on eût dit un cadavre. Aux pieds et aux mains la peau semblait macérée , comme si elle avait été plusieurs jours dans l’eau. »

Lorsque la maladie n’a pas une terminaison funeste, le retour à la santé s’annonce par le retour de la chaleur à la surface du corps, par la cessation des vomissemens, des déjections et des crampes; il y a penchant au sommeil; le pouls se

relève , et les secrétions se rétablissent. Quoique le malade revienne à lui d’une manière singulièrement rapide , la guérison est lente et difficile. Trop souvent ce terrible fléau laisse des traces cruelles : paralysie de la vessie, dyssenterie, hydropisie, etc. Une attaque de choléra surmontée, prédispose facilement à une rechute.

À l’autopsie cadavérique, on trouve les viscères, surtout le foie et les poumons, gorgés d’un sang noir et épais. Parmi les gens de l’art qui ont fait l’ouverture des cholériques, les uns font dépendre la maladie des lésions du canal alimentaire, les autres de celles du système nerveux cérébro-spi nal; ceux-ci l’attribuent aux lésions des nerfs trèsplan chiques, ceux-là à celles du cœur. Il y a des praticiens qui cherchent la cause du mal dans une surabondance de sucs intestinaux; selon d’autres, la maladie consiste dans un spasme des artères ou des vaisseaux extérieurs; selon Christié, elle doit être regardée comme un catarrhe de la muqueuse des premières voies. L’examen des lésions cadavériques fournit , comme on voit, des argumens aux systèmes les plus opposés; il faut en conclure que jusqu’ici la nature de cette affreuse maladie est un mystère qui échappe à tous les efforts de la science.

Le choléra semble capricieux dans le choix de ses victimes. Les individus débilités et infirmer sont ses sujets favoris : néanmoins, la constitution

la plus robuste, la santé la plus parfaite ne mettent point à l’abri de ses attaques. L’épidémie n’épargne ni l’âge ni le sexe; elle frappe plus souvent les gens du bas peuple, qui sont mal nourris, mal vêtus , et qui vivent ordinairement dans des maisons sales et malsaines. Les ivrognes en sont foudroyés. Les principales causes prédisposantes sont le tempérament bilieux , les climats chauds , les saisons chaudes, et surtout les grandes différences de température entre les jours et les nuits; en hiver, le séjour trop prolongé dans l’eau froide.

Au nombre des causes excitantes, on compte particulièrement les écarts ou transitions brusques dans le régime , l’usage d’alimens de difficile digestion, tels que les oignons, le porc, le brochet, le melon, les champignons, les boissons froides prises avec avidité en état de sueur ; le passage d’une température à une autre, les vers intestinaux, les fatigues, la colère, les affections morales qui amènent la tristesse ou le découragement. Il est inutile d’ajouter que ces causes seules ne produisent jamais la maladie.