Mieux vaut le ton grondeur du sage

Que la chanson de l'insensé.

Les rires de l'écervelc Ressemblent au bruit du feuillage Qui crépite sous le trépied.

Eh bien, cela aussi est vanité;

L'oppression fait d'un sage un fou, Et perd le cœur le plus paisible.

Mieuxvaut la fin que le commencement; L'attente réussit mieux que l'emportement.

1. L'intention de l'auteur étant de mellre parmi les vanités les sentences qu'il va citer, il commence par un proverbe banal, dont l'effet est dejeter une sorte de ridicule sur ce qui suit.

L'EGCLÉSIASTE. 123

Ne sois donc pas prompt à l'emporter; car 9.

Dépit au sein des fous élit son domicile.

[Le passé ne valait pas mieux que le présent ne vaut.]

Garde-toi dédire : «Comment se fait-il que vu, 10. les jours d'autrefois valaient mieux que ceux d'à présent? )> Une pareille question n'est rien moins que sage. Sagesse vaut richesse, H. pendant qu'on voit le soleil. L'abri que pro- 12. cure la sagesse vaut l'abri que donne l'argent, et la sagesse a un avantage, c'est qu'elle procure longue vie à celui qui la possède.

Considère l'œuvre de Dieu ; 13

Qui peut redresser Ce qu'il a fait courbe?

14. Au jour du bonheur, sois en joie, et, au jour du malheur, considère que Dieu a fait le bien comme le mal ; jouis du présent ; l'homme, en effet, une fois mort, ne trouvera rien après lui.

[La sagesse consiste à fuir toute extrémité.]

Yii,l5. J'ai vu tout arriver dans les jours de ma vaine existence. Tel juste périt nonobstant sa justice ; et tel scélérat coule de longs jours

16. nonobstant sa scélératesse. Ne sois pas trop juste, et n'affecte pas trop de sagesse, de

17. peur d'être un niais. Ne sois pas non plus trop méchant, ne va pas jusqu'à la folie, de

18. peur que tu ne meures avant le temps. La perfection c'est, tout en s'attachant à un principe, de ne pas lâcher le principe op-

posé ; par la crainte de Dieu on sort de tous les embarras. La sagesse est pour le sage 19. une force supérieure à ce que sont dix capitaines pour une ville.

Il n'y a pas d'homme juste sur la terre, 20. pas un seul qui fasse le bien et ne pèche pas. Laisse donc, sans les remarquer, bien des 21. choses qui se disent. Par exemple, quand ton esclave profère des malédictions contre toi, garde-toi d'entendre; songe en toi-même 22. que souvent aussi il t'est arrivé de proférer des malédictions contre les autres.

J'ai examiné tout cela en sage, me disant 23. sans cesse : « Allons, plus de sagesse encore ! » Et voilà que la sagesse est toujours restée loin de moi :

Qui peut saisir l'objet que le lointain dérobe? 24. Qui peut loucher le fond de l'abîme sans fond?

[Séduction et perversité des femmes.]

11,22. Or, dans celte investigation universelle, dans celte recherche pour trouver ce qui est le parti le plus sage et le plus avisé, dans cet examen qui fit passer devant mes yeux toutes les malices, toutes les insanités, tou-

26. tes les absurdités, toutes les folies, j'ai trouvé quelque chose de plus amer que la mort : c'est la femme dont le cœur est un lacs, un filet, et dont les mains sont des chaînes. Celui qui plaît à Dieu se sauve d'elle ; le dis-

27. gracié de Dieu s'y laisse prendre. « Voyez, ceci est le résultat de mon expérience, dit le Cohélet. En les prenant toutes une à une,

28. pour dresser la longue liste des choses que j'ai cherchées sans les avoir trouvées, je

crois que j'ai bien trouvé un homme sur mille ; mais une femme parmi toutes celles que j'ai connues, je n'en ai pas trouvé une seule ! Tenez, voici ce que j'ai trouvé : c'est que Dieu a fait la nature humaine droite, et que ce sont les hommes qui inventent des roueries sans fin. »

[Dangers de la vie des cours.]

Oh ! la belle chose qu'un sage !

Heureux qui sait le mot de tout !

La sagesse d'un homme éclaire son visage, Tandis que l'insolent est bien près d'être un fou.

Aie les yeux fixés sur la bouche du roi, pour lui obéir, comme si tu en avais prêté le serment à Dieu. Ne sors pas précipitamment de sa présence ; ne persiste pas avec lui dans des propos désagréables ; car il fait tout ce qu'il veut.

4. Un mot fl'iin roi, c'est une force ; Qui peut lui dire : Que fais-tu? »

5. Celui qui exécute bien l'ordre qu'il a reçu ne connaîtra pas la disgrâce. Un esprit sage sait discerner le moment favorable et la

6. manière de s'y prendre; car, en toute chose, il y a le moment favorable et la manière de s'y prendre. Ce qui rend la condition de

7. l'homme si mauvaise, c'est qu'il ignore ce qui doit arriver et que nul ne peut lui indi-

8. quer comment les choses se passeront. Personne n'a pouvoir sur le vent pour emprisonner le vent; personne n'a pouvoir sur le jour de la mort, ni assurance de s'échapper le jour de la bataille. Même la richesse, à ces moments-là, ne sauve pas toujours son propriétaire.

[Injustice complète du monde. S'amuser est le dernier mot de la vie. On ne sait rien de rien.]

J'ai vu tout cela, et j'ai appliqué ma pen- vm, 9. sée aux faits qui arrivent sous le soleil, dans un temps où Thomme ne domine sur l'homme que pour lui faire du mal.

Ainsi j'ai vu des enterrements de scélérats, lo. Le convoi est en marche, s'éloigne en procession du lieu saint \ et on entend faire l'éloge de ces misérables dans la ville où ils ont commis leurs méfaits. Encore une vanité!

C'est parce que prompte justice n'est pas H. faite du mal que les hommes sont enhardis à pratiquer le mal. Tel pécheur qui a commis 12. cent crimes arrive à un âge avancé, et ce-

1. C'est-à-dire de Jérusalem, dont la partie principale était le temple. Les tombeaux étaient tous hors de Ja ville.

430 L'ECCLÉSlASTIi.

pendant on m'a enseigné que le bonheur est réservé à ceux qui craignent Dieu, pour leur

13. apprendre à le craindre; que le bonheur ne saurait être le partage du méchant ; que celui-ci ne vit pas longtemps ; que ses jours sont comme une ombre, et cela

14. parce qu'il ne craint pas Dieu. Est-il un renversement comparable à celui-ci : des justes qui sont traités selon les œuvres des méchants, des méchants qui sont traités selon les œuvres des justes? « Encore une vanité ! » me suis-je dit.

45. Alors j'ai chanté un hymne à la joie, puisqu'il n'y a rien de bon pour l'homme sous le soleil que de manger, de boire, de se réjouir, et que c'est là tout ce qui lui reste des travaux auxquels il s'est livré durant les jours de vie que Dieu lui a donnés sous le soleil.

Cherchant la vérité, poursuivant ma ten- 16. tative de savoir tout ce qui se passe sur la terre, je vis ainsi les œuvres de Dieu passer sous mon regard, et je reconnus que rhomme, quand même jour et nuit il refuserait le sommeil à ses yeux, ne sau- 17. rait arriver à la compréhension de ce qui arrive sous le soleil. Non, quelque effort, quelque recherche qu'il fasse, il n'y arrivera jamais, et tel savant qui prétend en savoir quelque chose, en réalité n'y comprend rien.

[Il n'y arien après la mort; par conséquent, il faut \i\Te le plus doucement possible.]

J'ai donc réfléchi à tout cela^ et le fruit ix,l. de mes réflexions a été que le sort des justes et des sages, comme celui de tout le

monde, est, quoi qu'ils fassent, dans la main de Dieu. Amour et haine sont également frivoles. L'homme ne sait rien; tout ce qui le touche est vanité.

2. 11 n'y a, en effet, qu'une même destinée pour tous, pour le juste comme pour le méchant, pour l'homme vertueux comme pour l'impie, pour celui qui est pur comme pour celui qui est souillé, pour celui qui sacrifie comme pour celui qui ne sacrifie pas. Le meilleur des hommes est traité comme le pécheur, le parjure comme celui qui respecte le serment.

3. Voilà le plus grand mal qu'il y ait sous le soleil, c'est qu'il n'y ait qu'une même destinée pour tous. Voilà pourquoi l'àme des enfants d'Adam est pleine de méchanceté. La folie habite leur cœur pendant leur vie ; après cela, ils s'en vont chez les morts.

L'EGCLÉSIASTE. l33'

Or cela vaut-il mieux? Non. Les vivants 4. au moins ont l'espoir. Un chien vivant vaut mieux qu'un lion mort. Les vivants 5. savent qu'ils mourront, tandis que les morts ne savent rien. Pour eux, plus de récompense, car leur mémoire est oubliée.

Leurs amours, leurs haines, leurs rivalités 6. ont péri depuis longtemps, et il n'y a plus désormais de part pour eux en tout ce qui se fait sous le soleil.

Or sus donc ! mange ton pain en liesse, 7. bois ton vin en bonne humeur, puisque Dieu a fait prospérer tes affaires. Que tou- 8. jours tes habits soient blancs, que les parfums ne cessent de couler sur ta tête. Sa- 9. voure la vie avec la femme que tu aimes, tous les jours de ce court passage que Dieu t'a donné d'accomplir sous le soleil, tous les jours, dis-je, de ta frivole existence ; car voilà

ton vrai lot, le prix des peines que lu l'es données sous le soleil.

10. Toute affaire qui se présenle à la portée de ta main, fais-la vite; car il n'y aura ni activité, ni pensée, ni savoir, ni sagesse dans le scheol^ vers lequel se dirigent tous tes pas .

[Le mérite n'est pas à sa place. Le pauvre homme sage et la ville sauvée.]

J'ai vu encore sous le soleil que, quand il ix, n. s'agit de course, on ne s'adresse pas au meilleur coureur; que, quand il s'agit de guerre, on ne fait point appel aux braves ; que le pain n'est pas pour les sages, ni la richesse pour les intelligents, ni la faveur pour ceux qui savent. Les circonstances et le hasard règlent tout, et l'homme ne con- 12. naît pas plus l'heure de sa destinée que

les poissons pris dans les rets et les oiseaux pris au piège. Comme eux, les fils d'Adam sont engagés dans les filets pour l'heure fatale qui tombe sur eux à l'improviste.

Voici un exemple de sagesse que j'ai vu sous le soleil, et qui m'a paru frappant. Il 13. y avait une petite ville, qui comptait très 14. peu d'habitants; un roi puissant marcha contre elle, l'assiégea et bâtit autour d'elle de grandes contrevallations. Or il se trouva dans cette ville un pauvre homme sage, et il 13. fit si bien qu'il délivra la ville par sa sagesse. Et maintenant personne ne se souvient de ce pauvre homme. Et je fis deux réflexions :

Mieux vaut sagesse Que forteresse.

La sagesse du pauvre est vite méprisée; A ses conseils toute oreille est fermée.

[Un peu (le folie gâte beaucoup de sagesse.]

IX, 17. La voix du sage, écoutée en silence,

Vaut mieux que les clameurs du roi des étourdis.

18. La sagesse vaut mieux que les engins de guerre; d'un autre côté un seul pécheur X, 1. suffit pour annuler beaucoup de bien. Une mouche morte gâte tout un vase de parfums; de même tout le prix de la sagesse et de la gloire est détruit par un peu de folie.

2. A droite est le cœur du sage ; A gauche est le cœur du sot.

3. Rien qu'à voir le sot faire un pas sur la route, on voit que la tête lui fait défaut;

L'ECGLÉSIASTE. 137

par sa seule démarche il dit à tout le monde : « Je suis un sot. »

Il faut savoir se tenir. Si la colère du 4. souverain s'allume contre toi, ne quitte pas trop vite ta place; car, si on se lève trop vite, on donne lieu de croire qu'on a commis de grands méfaits.

[Conséquences du renversement des classes sociales.]

Il y a un abus que j'ai vu sous le soleil x, 5, et dont les autorités sont la cause ^ ; c'est 6. quand les gens de rien sont placés en haut, et que les grands, les notables sont assis en bas. J'ai vu les valets à cheval et 7.

1. Quand le désordre qu'il va décrire a lieu, c'est la faute des autorités de l'endroit, dont le devoir est de faire que les rangs soient observés.

les princes marcher à terre comme des va- 8. lets. On aura les conséquences. Celui qui

creuse une fosse y tombe ; celui qui démolit î^. une muraille, le serpent le mord. Celui qui

taille les pierres est atteint par les éclats ;

10. celui qui fend du bois en reçoit toujours quelque blessure. Un fer émoussé, dont on n'a pas affilé le tranchant, est une force encore ; ainsi la sagesse finit par l'em-

11. porter. Quand le serpent mord celui qui le charme, quel beau profit pour le charmeur !