SCIENCES NATURELLES

Fontaine jaillissante et tonnerre souterrain.

Dernièrement, dit- on dans un ouvrage publié à Berlin, un horloger possédait à Malte une propriété vers la pointe du nord-ouest de Gozzo, sur un plateau calcaire qui s'avance insensiblement du côté de la mer , au-dessus de laquelle il est pourtant verticalement élevé de 49 à 50 pieds. Voulant établir une saline sur cette propriété , il lui vint dans l'idée de pratiquer dans ce roc , d'ailleurs facile à tailler, d'abord des bassins, puis, sachant qu'une grande cavité communiquant avec la mer s'étendait jusque sous les bassins qu'il venait de tailler, il poussa un trou de sonde dans cette cavité , et au moyen d'une chaîne à godets il éleva l'eau salée qui s'y amassait continuellement.

Tout était terminé , l'usine marchait aux vœux de ce brave industriel ; seulement il remarqua que les bassins, après avoir été remplis d'eau, se desséchaient si rapidement qu'il fallait sans cesse les remplir de nouveau ; à la fin il chercha d'oîi pouvait venir ce phénomène, et bientôt, à son grand désappointement , il s'aperçut que l'eau , au lieu de s'évaporer , s'infiltrait dans les pores du calcaire et retournait à lu mer sans avoir pour ainsi dire subi d'évaporation, de sorte qu'au lieu de sel , il ne trouva qu'une couche terreuse au fond de ses bassins. Ce mécompte l'aûligea cruellement, et même il tomba malade et abandonna des constructions qui déjà lui coûtaient fort cher. Pourtant il n'était pas au bout de ses peines: en effet, l'arrière-saison étant arrivée, dès qu'un orage grondait a l'ouest Qu au nord-ouest, l'eau était lancée dans la cavité placée au-dessous des bassins, et là ,

oLcissant à l'énorme pression qu'elle supportait , elle remontait avec, fureur le long du trou de sonde , et s'échappait en jaillissant au-dessus du sol jusqu'à 60 pieds de haut, pour retomber ensuite sous la forme d'une gerbe puissante. Le speclacle était superbe. Malheureusement il était fort incommode pour les voisins, car les particules d'eau salée chassées au loin détruisaient les fruits des environs , d'où survint un procès que l'horloger perdit : résultat qui n'aurait qu'un côté comique si le pauvre diable , tourmenté chaque jour par de nouvelles plaintes , ne fiit mort de chagrin et de consomption au printemps suivant.

A peine sa tombe était-elle fermée que tous les voisins accoururent et remplirent dé pierres le trou de sonde ; déjà ils croyaient avoir obtenu ainsi le repos et la sûreté de leurs récoltes , quand tout-à-coup après la belle saison , au retour du temps des équinoxes, on entendit dans cette partie de l'ile un vacarme souterrain effrayant, qui tantôt se brisait en éclats isolés semblables à des coups de canon , tantôt grondait comme le plus fort tonnerre et semblait provenir de Tair comprimé dans la cavité.

Mais à ce bruit étourdissant ne se borna point le phénomène : bientôt la pression agissant avec les plus violens ellorls sur les pierres qui bouchaient le trou de sonde, les fit écrouler peu à peu en les emportant à la mer au fur et à mesure qu'elles tombaient; puis un malin, l'issue du trou se trouvant libre, la force aquo souterraine fit jaillir de nouveau sa gerbe majestueuse d'eau salée , et le vent emporta, comme l'année précédente, ses nuages brumeux et destructeurs sur les champs voisins.

Depuis , c'est un combat perpétuel entre les habitaï.s et la mer : sans cesse les uns rebouchent ce trou inopportun , mais sans cesse également la mer se moque de leurs efforts impuibsans, et voilà trois ans qu'elle continue alternativement à les étourdir, puis à les asperger de ses brumes salées.