MICHEL LÉYY FRÈRES^ LIBRAIRES-ÉDITEURS

RUE VIVIENHK^ 2 BIS

— Reprodaclion «t tradaction réMrvées. —

V exhibition des trésors de Vart à Manchester, et les expositions de Londres et de Paris qui TaTaient précédée, 09(f>i^>êîîferttention publique sur l'école et les peiirtreà anglais :• Très-influente, très-considérée dans le cours du dernier siècle, cette école, par suite;de circoil^tances diverses , était restée presque inap^réue dans le mouvement artistique de notre temps. Il a fallu Texposition universelle de Paris, 1855, pour forcer les critiques à s'occuper des peintres modernes de l'école anglaise, et V exhibition de Manchester^ 1857, pour révéler à l'Europe ses artistes anciens. Les peintres modernes ont été l'objet d'études très-fortes et très-sérieuses sur lesquelles il est inutile de revenir ; mais rien de spécial, rien de complet au point de vue de

leur vie, de leurs idées, de leurs œuvres et

leur influence, n'a été publié sur Tensemble des artistes anciens , autrement originaux et puissants que les peintres modernes. — C'est cette lacune dans Thistoire générale de Part que j'essaye de combler.

J'ai choisi les neuf artistes qui ont dominé leur école. Personne, j'espère, ne contestera la justice de ce choix, ni les droits qu'avait chacun de ces artistes à un examen sérieux. Je crois même qu'en dehors de ces neuf figures aucun autre peintre ne mérite un travail séparé. J'ai commencé chaque étude parla bio'^ graphie du peintre , persuadé que le récit de la jeunesse, de la vie et des travaux d'un artiste aurait quelque intérêt ou quelque utilité, au moins pour les artistes. J'ai recherché tous lea détails, et je n'ai pas rejeté les anecdotes, parce qu'elles font entrer dans l'intimité du personnage, et que d'ailleurs elles offrent au lecteur de l'attrait et de la variété. — Diverses publications de France et d'Angleterre m'ont aidé pour ce travail.

Un assez long voyage que j'ai fait en Angle* terre, à l'époque de Veœhibition de Manchester^ a fixé mes appréciations. Mais, désirant

AVAMT-*PROPOB. 3

donner à mon ouvrage un intérêt direct et le rendre utile aux Voyageurs, j*ai borné mon examen aux tableaux exposés dans les galeries publiques. Du reste, à part de rares exceptions, je n'ai rien vu dans les autres collections, même à Vexhibition de Manchester^ dont les tableaux dispersés aujourd'hui ont été d'un autre côté étudiés par nombre d'écrivains (I), je n'ai rien vu, dis-je, de comparable aux œuvres exposées à Marlborough Palace; car c'est à Marlborough Palace^ et non plus à la National Gallery^ que se trouvent en ce moment les tableaux del'école anglaise. — Réunis d'aborddans la National Gallery avec les autres toiles acquises de diverses façons^ les tableaux anglais viennent d'être séparés des tableaux étrangers et transportés à Marlborough Palace^ où l'on avait placé déjà la collection moderne léguée à l'État en 1835 par Ed.

Vernon. Marlborough Palace est donc une galerie publique, consacrée exclusivement aux tableaux anciens et modernes de l'école anglaise ; et ce

(1) M. Châties Blanc, dans son livre des Trésors de Vart à Manchester, et auparavant dans son Histoire des peintres ^ a étudié quelques figures et quelques œuvres avec la portée et la compétence que chacuti lui reconnaît.

sont ces tableaux que j'ai pris pour spécimen et pour base de mes jugements ; par exception seulement , j'ai conduit le visiteur au Mmée Sloane et à quelques autres galeries publiques où se trouvent diverses œuvres non moins caractéristiques.

Peut-être contestera-t-on Texaclitude de mon titre. En effet, l'Angleterre, à proprement parler , n'a pas produit d'école , si l'on entend par ce mot une succession de maîtres et de principes procédant directement les uns des autres. Mais quelques-uns des artistes anglais ont déployé tant de force et d'originalité ^ que , par leur caractère et le mérite de leurs œuvres, ils méritent d'être groupés séparément et de former

école.

L'art est cosmopolite, et les œuvres d'art n'ont pas de nationalité. Si WÈcole anglaise n*a pas pour tous les lecteurs l'attrait patriotique du Voyage artistique en France ^ que la presse et le public reçurent Tannée dernière favorablement, j'espère toutefois que les artistes et les gens de lettres feront à ce nouveau travail un accueil bienveillant.

Léonce de PESQUIDOUX.

JAMES THORNHILL.

Si les artistes, même les plus illustres, vivent en général loin du prestige de la fortune et des bonneurs, il en est quelques-uns qui, par une faveur exceptionnelle, joignent à l'éclat du talent Téclat des dignités et des grandeurs. Au premier rang de ces artistes privilégiés, on doit placer sir James Thornhill, peintre du roi Georges P% gentilhomme, chevalier- baronnet et membre du parlement d'Angleterre. Son origine noble contribua beaucoup à sa brillante destinée, car alors, plus encore qu'aujourd'hui, la qualité de gentilhomme était dans Taristocratique Angleterre la plus puissante des recommandations. Mais il faut dire aussi que par son caractère, son esprit et son talent, Thiombill sut se pousser lui-même. 11 était fils d'un gentilhomme ruiné par la révolution de 1648, et il eut, dès son

iâ l'école A^GLAISK.

Ces fresques qui forment dans leur ensemble la plas Yaste peinture murale qui existe, représentent des personnages allégoriques et mythologiques mêlés à des personnages réels et modernes, selon les habitudes et les traditions des maîtres dont Thoruhill s'inspirait. Le plafond est divisé par compartiments; le centre est occupé par un cadre immense de forme ovale supporté par huit figures colossales. Au milieu de ce cadre sont assis les deux fondateurs, le roi Guillaume et la reine Marie. Toutes les déités mythologiques accourent pour leur rendre hommage, et leurs présentent des cou* ronnes. Le roi foule aux pieds la Tyrannie; la Sagesse et la Vertu, sous les traits de Minerve et d*Hercule, combattent et détruisent les Vices et les Fléaux.

Les deux extrémités du plafond sont partagées en cercles et en carrés, dans lesquels l'artiste a groupé, avec une grande habileté d'agencement, des figures allégoriques personnifiant des idées ou des faits glorieux pour les Anglais. Dans les angles du plafond, sont représentés les quatre éléments : la terre, l'air, le feu et l'eau, sous les traits de Cybèle, Junon, Jupiter et Neptune. A l'extrémité supérieure de l'ovale, et comme dominant toute la composition, la Renommée, assise sur les Vents, entonne les louanges des fondateurs royaux*

JAMES THORNHILL» 13

On le \oit, par la pensée et la composition, cette grande œuvre se rattache complètement au genre théâtral en honneur sous Louis XIV. — Je ne suis pas plus admirateur qu'un autre des pompes de l'école classique , mais je puis affirmer que la composition de Thornhill ne cause pas cette impression de froideur et d'ennui profond que l'on rencontre trop souvent dans certaines œuvres académiques : elle n'a pas assurément le mouvement, le drame et l'émotion de peintures plus réelles; mais elle attache néanmoins; oh la contemple longuement, curieusement; on l'admire même, comme on admire les peintures des grands maîtres, les peintures de Bubens, par exemple, et, la donnée une fois acceptée, on est forcé de reconnaître qu'il était difficile de déployer plus de largeur, d'abondance et de ressources.

Dans son aspect général, cette peinture présente un effet intense et très-monté, sans tons noirs cependant, assez éclatant -et assez lumineux. 11 est facile de voir que Thornhill s'est surtout inspiré des fresques de Subens à Whitehall. Le plafond de GreenMTÎch a peut-être moins d'éclat, de transparence et de profondeur que le plafond de Whitehall; mais il reproduit la même gamme de couleurs dans la même harmonie sombre. Le dessin est large et correct ; les anatomies sont vigoureusement accu-

H l'écolb anglaisb.

sées et d'an beau modelé; les personnages sont justes de mouvements et d'attitudes, sans fausse élégance comme sans roideur britannique ; et puisque ce dernier mot se trouve sous ma plume, je dois dire que si toutes ces figures, empruntées à l'Olympe antique, n'ont pas la beauté idéale des modèles grecs; si quelques-unes même rappellent les formes trop développées des nymphes flamandes, ou les grâces trop cherchées de certaines créations de Técole française, elles ne reproduisent en aucune façon Textérieur ou les allures des typesqui entouraient l'auteur.

Gomme nous le verrons plus tard, Thornbili est le seul peintre anglais qui ait su éviter cet écueil. Pour résumer en un mot mon opinion, je dirai que le plafond de Greenv^ich me parait une œuvre fort remarquable, dont toute école aurait le droit de s'honorer.

Je n'hésite pas a mettre les décorations de la Salle Haute fort au-dessous de celles de la Salle principale ; elles ont moins de franchise^ de vigueur et de beauté. On retrouve bien les qualités que l'on a déjà admirées, mais à un degré très-amoindri. — Les fresques de la vinlite représentent la reine Anne et le prince Georges de Danemark, entourés de figures allégoriques. Les quatre parties du monde, rEurope, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique, sont person-

JAMBS THORNHILL. i5

nifiées dans les quatre coins du plafond par divers attributs.

A gauche^ on voit une peinture en imitation ttosso rilievo, qui représente le Débarquement du prince d'Orange^ depuis Guillaume III.

A droite, une peinture du même genre représente le Débarquement du roi' Georges J'' à Greenwick, Enfin, sur le mur en face, sont les portraits du monarque et de deux de ses descendants, entourés par les vertus tutélaires. — Au-dessous, le peintre a mis son portrait, auquel il a donné pour fond le dôme de Saint-Paul. — Ces fresques sont placées beaucoup trop bas : elles font un effet médiocre. Les procédés de la peinture murale vue à cette distance ne satisfont pas le spectateur.

Tel est Tensemble de ce vaste travail, qui atteste de puissantes facultés. 11 n'a pas coûté moins de vingt années à son auteur, et Ton peut dire qu'il résume le talent et l'individualité du seul peintre d'histoire que l'Angleterre ait produit. Thornbill le commença en 1708, et le finit en 1727.

Je n'aime pas à mêler les chiffres aux questions d'art; il est bon de dire cependant que Thornbill, malgré la faveur extraordinaire et la vogue dont il jouissait, ne reçut pour cette décoration, qui occupa la moitié de sa vie, que la somme de 6,685 liv. st. Si l'on veut être renseigné d'une façon plus précise.

j'ajoute que cela donne 8 liv. st. par aone pour le plafondy et 1 liv. st. par aune pour les côtés. — J'ai presque honte d*entrer dans ces détails d'arrièreboutique , mais ces chiffres sont plus éloquents que toute discussion. Telle a été longtemps, en effet, la manière de comprendre et d*encourager la grande peinture en Angleterre.

Comme je Fai déjà dit, Thornhill a décoré des chapelles et des palais sur plusieurs points de la Grande-Bretagne. Les plus importantes de ces peintures, après celles dont nous venons de nous occuper, se trouvent à Oxford.

La chapelle ù^All soûls collège possède une fresque, l'Invention de la loi, qui présente les qualités que Ton connaît déjà : de la facilité, de la sûreté, de Tampleur et du mouvement. Le coloris est toujours tenu dans une gamme sombre mais harmonieuse. Certaines parties de cette fresque, les vêtements des évêques notamment, sont d*un très-beau ton. Cette œuvre montre la variété du talent de Thornhill, car elle a un caractère d'élévation et de recueillement bien différent des oeuvrcH mythologiques que nous venons d'examiner. — Le» docteurs sont assemblés et délibèrent; et Dieu, du haut des cieux, leur envoie sa lumière, qui, se projetant en jets éblouissants, rayonne sur leurs fronts. Les figures et les attitudes de ces divers

JAMES THORMHILL. 17

personnages ont de la vérité, de la gravité et de la grandeur.

Une autre fresque, rAscension^ que Ton voit encore à Oxford dans la chapelle de Queen's Collège^ est la moins bonne des fresques de Thornhill. On a peine à reconnaître dans cette peinture Tauteur de VInvention de la loi ; les personnages manquent ab* solument de noblesse et de majesté : le Christ qui s'enlève sur les nuées est presque trivial ; le dessin est grêle, sans mouvement et sans laideur, et le coloris n'a rien de remarquable.

A la célèbre bibliothèque Bodléienne, on voit encore un portrait d'homme peint par Thornhill. Il semble que le peintre décorateur s est trouvé gêné dans ce cadre restreint, et qu'il n'a pas pu développer ses facultés'. Le principal tort de ce portrait est de manquer de couleur et de relief; le personnage Butler earl of aner^ qui est vêtu de velours rouge et drapé dans un manteau rouge, a l'aspect terne d'une figure peinte à fresque.

Nous terminerons cette étude par l'examen d'un dernier travail d'un genre bien différent, dont les Anglais font grand cas ; je veux parler des copies de Thornhill représentant les célèbres cartons, de Baphaël, que l'on voit au château d'Hampton-Court ; ces copies se trouvent encore à Oxford, dans le musée des tableaux. En face des belles œuvres de ThomhiU,

i8 l'écolb anglaise.

j*ai manifesté mon admiration assez sincèrement pour avoir acquis le droit de m'exprimer mainte-nant avec toute franchise. — Reconnaître que l'artiste anglais est resté au-dessous de son modèle, c'est proclamer une banalité, que les Anglais eux-mèmeSy je suppose, admettent sans difficulté; j'irai donc plus loin, et je dirai que rien ne m'a fait apprécier riuimitable grandeur de Tœuvre de Baphaël comme la copie de Thornhill ; les cartons de Baphaël ne sont pas encore des peintures, et pourtant le maître divin a su jeter sur ces dessins à peine coloriés un éclat tel , une harmonie telle, que le coloris de Thornhill parait en comparaison terne, cru et même dissonant.

Ce que je dis du coloris peut également s'appliquer au mouvement, h l'expression, et surtout au dessin, qui, comme on sait, est d'autant plus difficile à copier qu'il est plus large et plus savant. Certes, si Ton n'a pas étudié avec soin le dessin de Baphaël, le dessin de Thornhill peut paraître suffisant : chaque ligne^ chaque contour semble même imité avec une fidélité daguerrienne ; et pourtant on ne retrouve pas cette vérité et cet effet dont le regard et l'esprit sont restés profondément impres* sionnés depuis l'examen des cartons d'Hamptoo- Court. ,

Dans la Mort d'Ànaniej par exemple, la plus ad-

JAMES TBORNHILL. 10

mirable des admirables compositions de Bapbaël, VAnanie de Thornbill tombe eu apparence dans la même position , et cependant il ne se tord pas dans la même douleur, il n'expire pas dans les mêmes convulsions ; j'en dirai autant des témoins de cette mort qui, dans le carton du maître, se renversent en arrière avec tant d'horreur et d'anxiété : les personnages de Thornhill n'expriment certainement pas la même horreur ni la même anxiété.

Sur chaque tableau on pourrait multiplier les critiques daus ce sens.

Dans la Prédication de saint Paul à Athènes^ Thornhill n'a pas su donner à son saint Paul cette foi ardente qui transporterait des montagnes, ni ce geste inspiré qui semble enlever le spectateur. Dans la Guérison du boiteux, il n'a pas su rendre davantage la beauté antique des femmes portant des fruits sur leurs têtes, ni la grâce vraiment grecque des petits enfants qui les suivent en courant.

Je me résume en disant que les copies de Thornhill sont loin de reproduire la beauté, la vie et la maestria des cartons de Raphaël.

Je regrette de finir par ces critiques l'analyse d'un maître dont je reconnais aussi bien que tout autre le mérite et la grandeur. Si mes dernières ligues semblaient par trop sévères, on voudrait bien

se rappeler que plus d'une fois j'ai admiré Thornhill presque sans restriction, et que d'ailleurs on peut encore être un grand peintre tout en restant inférieur à Raphaël.

Vers Tannée 1725, une foule nombreuse se près* sait devant l'étalage d'un marchand d'estampes à Londres, et applaudissait par de bruyants éclats de rire une gravure qui reproduisait en caricature le dernier tableau de Kent, peintre fort célèbre de ce temps. Le dessinateur inconnu qui se révélait ainsi du premier coup avait nom William Hogarth; il était âgé de vingt-huit ans, et avait mené jus* qu'à ce jour une vie laborieuse et misérable. — Fils d'un compositeur d'imprimerie, William passa son enfance à Londres tristement et pauvrement. Son père ne fit aucuns frais pour son éducation, et Hogarth, sans maître et sans direction d'aucune sorte, laissa à la nature et au hasard le soin de le former.

« J avais bon œil, dit il dans ses Mémoires, et je passais mon temps à dessiner. Tout ce qui était spectacle, exposition, foule, bruit, m'attirait irré-

sistiblement ; j'allais partout, j'entrais partout, dans les tavernes et les cafés, a travers les rues et les faubourgs. Je regardais, j'observais les hommes avec une curiosité fiévreuse ; létude des physionomies et des impressions que je croyais y découvrir m'absorbait en entier. Je cherchais à copier et à rendre par mille moyens les figures de ceux qui me frappaient. Je mimais et grimaçais avec une perfection qui faisait la joie et le désespoir de tous les enfants de mon âge. A lécole je ne me servais de ma plume que pour dessiner le maître et mes voisins, et mes cahiers , en dépit des férules et des pensums, étaient toujours illustres de bonshommes» »

Vers ce temps , William trouva moyen de péné* trer dans l'atelier d'un peintre ; il n'en voulut plus sortir et déserta tout & fait son école. Frappe de ces dispositions, son père le mit en apprentissage ches un graveur sur métaux^ et Hogarth passa plusieurs années à graver sur des plaques de cuivre des noms, des armoiries et des adresses. Ses instants de loisir, il les employait à dessiner et à peindre, car dès ce moment il prétendait devenir peintre. D'ailleurs, pendant ces rudes années d'apprentissage^ ses récréations n'étaient autres que les récréations de son enfonce, c'est-à-dire l'observation et l'étude des hommes. Il courait, épiait, notait, cherchant à for*

WILLIAM II06ARTH. S3

mer à la fois ses facultés d'observation, d'absttac»tion et de mémoire. Il étudiait attentivement les physionomies qui le frappaient , avec la Volonté fermé de se les rappeler assez pour pouvoiî» les dessiner à son retour. Quelquefois ^ pour aider sa mémoire , il faisait sur son ongle une ligne , une note, un signe bizarre ^ qui lui suffisaient parfaitement.

Un dimanche , se trouvant à Highgate avec un de ses compagnons d'apprentissage, Hogarth entra dans une taverue« En ce moment une dispute s'élevait à une table de buveurs ; les tètes s'échauffèrent, et les chaises et les pots furent bientôt de la partie. L'un des combattants reçut un coup à la tète et roula sur le carreau, le front ouvert par deux lat-» ges blessures. Aussitôt Hogarth reproduisit ce visage avec une effrayante vérité, et, tout en faisant ressortir en caricature la vulgarité du modèle , il sut conserver à son dessin une parfaite ressem* blance^ double caractère que nous aurons l'occasion d'admirer dans toutes les œuvres de l'artiste.

Vers l'âge de vingt-deux ans, Hogarth quitta son maître et travailla pour son compte. Fidèle à sa résolution de devenir un peintre, il entra en même temps dans l'académie de Saint-Martins-Lane , où il apprit à dessiner d'après nature. Mais ces diverses

24 l'école ANCLAISE.

occopatiom ne loi rapportaient ni la fortnne ni la célébrité; il vivait toujours obscarément, panvre-menty gravant des écussons, des billets de spectacles et de concerts. A la vérité quelques amateurs le connaissaient et l'appréciaient, mais leurs encouragements lui donnaient tout au plus le pain de chaque jour, et Tartiste fut fort heureux de trouver à illustrer une édition nouvelle de VHudihrcts de Butler et de VAne d'or d'Apulée, avec les portraits de leurs auteurs.

Telle fut re&istence de William jusqu'à l'dge de vingt-huit anS; et rien ne lui promettait un avenir plus prospère, lorsqu'il s'avisa de faire exposer la caricature dont nous avons parlé. — Kent venait de peindre pour l'église Saint-Clément, à Londres, un tableau de saints et de saintes où il avait encore exagéré sa sécheresse et sa roideur géométriques. Aussi cette toile avait-elle eu encore plus de succès que les toiles précédentes, et l'évêque s'était empressé de lui donner la place d^honneur dans son église. Il faut savoir qu'à cette époque , il régnait en fait d'art un mauvais goût étrange. On admirait un genre psëudo-grec , dont Kent étisiit le créateur, et qui , sous prétexte d'imiter Tunité et l'idéal rectilignes de l'art grec, ne procédait que par lignes droites et par angles précis. Hogarth mit en saillie, avec un esprit et on mordant merveilleux , tout ce qu'il y

avait de ridicnle.et de faux dans le tableau de Kent. Son dessin ouvrit les yeux à tout le monde, et fit en quelque sorte une révolution. Avec la rapidité do réaction ordinaire en de pareils moments , le public passa subitement de Tenthousiasme au mépris , et Kent se vit tout d'un coup détrôné. Le retentissement fut tel que Tévèque dut faire descendre le tableau.

C'est ainsi que W. Hogartb fit connaître son nom et prépara sa destinée. Depuis longtemps^ d ailleurs, il n'attendait qu'une occasion ; car depuis longtemps il s'était nettement défini à lui-même son génie, ses facultés, ses moyens et son but.— Aompre avec toute tradition et tout enseignement, anéantir à jamais les oripeaux d'un art inutile et vieilli selon lui, laisser l'idéal pour la réalité , le beau pour l'utile ; en d'autres termes, donner à l'art un autre but que la vaine satisfaction des yeux ou de l'esprit, en instruisant et en moralisant; créer en quelque sorte une peinture de caractère et de mœurs , consacrée uniquement, ainsi que la comédie, à montrer les vices et les travers, les corruptions et les hontes, à démasquer et châtier les coupables , tels étaient dès ce moment, et tels seront toujours la règle et le mobile des travaux et de la vie d'Hogarth. — « Je veux, » disait-il, « faire de la comédie avec mon pinceau , c'est-à-dire instruire et frapper en amusant.

Je ne ferai pas des personnages mythologiques, mais des portraits modernes; je ne peindrai pas des fables, mais des vérités. Je montrerai les hommes tels qu'ils sont, et je les ferai rougir. C'est ainsi qae je prétends être utile. » — Hogarth se voua à la tâche qu'il entreprenait avec une résolution froide et passionnée.

Nous verrons comment il sut remplir la mission qu'il s'imposait.

D'un autre côté, par nature, par tempérament, par le hasard de la naissance et de l'éducation, Hogarth se trouvait l'ennemi né , l'ennemi à la fois instinctif et logique du grand stjfle et des grandes traditions. Anglo-Saxon dans la force du terme, partageant et portant à un haut degré les préjugés et les passions de sa nation et de son temps, protestant et whig , c'est-à-dire l'antipode de la règle, de l'unité, l'adversaire des méridionaux catholiques et monarchiques , des artistes italiens et des grecs qui les avaient inspirés, il prétendit combattre, avec les armes que la nature et sa volonté lui avaient données , les principes et les idées qu'il n'aimait point. Il commença sa croisade dans le domaine de Fart pur, et son dessin contre Kent n'était autre chose qu'une satire amère et incisive de l'unité, de la règle, de la sévérité et de l'idéal grecs , exagérés alors par un disciple maladroit.

Voilà comment Hogarth se trouva préparé par sa nature et ses réflexions aux grandes lottes quirem^ plirent sa vie. Son succès contre Kent fut un bril* lant début, Thornbill voulut voir et complimenter le hardi dessinateur. Il est probable que la vogue prodigieuse et imméritée de Kent avait indigné plus d*une fois le disciple de Bubens , et qu'il était encbanté de sa mésaventure. Il ouvrit à Hogarth son atelier. C'était jeter l'artiste eu plein camp ennemi. Hogarth était trop franc pour déguiser ses antipathies. Les dieux, les déesses et les allégories de Thornhill furent pour lui des textes inépuisables de caricatures et de plaisanteries. Chaque jour il avait d'interminables discussions avec ses camarades; il se montra même si irrespectueux avec Thornhill que le maître lui ferma pour toujours son atelier.

. Mais William ne partit point seul ; il emmena avec lui la fille de Thornhill, qui laissa volontairement les splendeurs de la maison paternelle pour suivre l'élu de son cœur dans le travail et dans l'obscurité. Malheureusement la vie ne s'arrange pas toujours comme un roman, et les deux amants ne furent pas plutôt unis par le mariage qu'ils virent fondre sur eux des misères et des tristesses que le travail assidu de l'époux fut souvent impuissant à conji^rer. Bien que ces sortes d'enlèvement»,

i8 l'école anglaise.

lorsqu'ils se terminent publiquement par le mariage, ne laissent en Angleterre aucune impression filcheuse sur le compte des époux, le père irrité refusait de voir sa fille, et ne voulait plus entendre parler d'elle.

Il fallait vivre pourtant. William se mit à faire des portraits, qui, pendant quelque temps, eurent un certain succès. Thornbill lui avait appris à composer et à peindre , et Hogarth maniait la brosse assez facilement. Mais la rigidité de ses principes le perdit; en effet, il reproduisait ses modèles avec la plus scrupuleuse vérité. Mettant en pratique le mot de Çromwell, il n'oubliait ni ride, ni tacfae, ni verrue ; bien plus, les imperfections physiques, qu'il rendait avec tant de fidélité, devenaient toujours sous son pinceau, par une faculté spéciale, les indices accusateurs des imperfections intellectuelles ou morales. Aussi ses modèles se trouvaient -ils borriblement laids, parce qu'ils étaient exactement vrais, et l'atelier de l'artiste fut bientôt désert.

Alors les mauvais jours se succédèrent au foyer. Hogarth travaillait cependant avec ardeur. Il avait repris son métier de graveur; mais c'est à peine si les produits de son travail suffisaient aux besoins de chaque jour. Aussi, malgré l'angélique dévouement et l'inaltérable attachement de sa compagne, se laissait-il parfois aller à l'amertume et au décou-

WILLIAM HOGAATH. 29

ragement. Il songeait à ses projets avortés, à son but manqué, à sa yie perdue, et alors la noire mélancolie visitait et rongeait le pauvre artiste.

Et Thornhill semblait toujours plus intraitable. Sa femme, qui au commencement avait tenu rigueur aux jeunes gens , ne put pas rester longtemps séparée de sa fille unique et bien-aimée : elle' se rapprocha des deux époux, et porta à la mansarde des secours et de bonnes paroles; en même temps elle cherchait à attendrir le père, parlant timidement d'abord , ensuite plus ouvertement ; mais Thornhill faisait toujours la sourde oreille, et la pauvre mère n obtenait jamais un mot d'espoir ou de pardon .

Pendant ce temps, Hogarth se remettait à l'œuvre de sa vie : l'occasion était propice. On présentait en ce moment à la Chambre des communes un projet de loi ayant pour but de connaître et de punir certains désordres qui se commettaient au grand scandale public dans les prisons pour dettes. Il existait alors à la Cité une geôle célèbre et terrible, le Fleet, où les détenus étaient l'objet des plus odieuses persécutions. Le gouveraeur et les gardiens les pressuraient, les tourmentaient sans trêve ni merci pour leur extorquer leur argent; on allait même jusqu'à leur faire subir h torture, et il se

trouvait au Fle^t up cacho^; tépé^reu)^, dit Salîe du

30 L ÉCOLE AKGLAISE.

Pressoir j où Von écrasait, jusqu'à ce que mort s'ensuivit, la poitrine et les membres des malheureux qui refusaient de livrer leur argent. — Il est bon d'apprendre au lecteur que ces exactions horribles n'ont cessé complètement chez les Anglais, ces grands défenseursdes droits de l'humanité, ces grands vengeurs de tous les opprimés, qu'au commencement de notre siècle, sons le règne de Georges III.

A répoque dont nous parlons^ les barbaries commises journellement au Fleet provoquaient une indignation générale et de violents murmures. Plusieurs fois les rumeurs de la foule étaient montées jusqu'aux pouvoirs publics ; et, sous la pression extérieure, la chambre des communes avait dû à diverses reprises faire des enquêtes ; mais ces enquêtes s'étaient toujours terminées par des ordonnances de non-lieu, et il était à craindre que la nouvelle commission , nommée encore par la chambre des cornmuneSj ne conclût de la même façon.

Mais Hogarth lança une gravure qui décida de la question. Cette gravure représentait une scène ordinaire de tortures ; elle était d'une réalité et d'un effet saisissants. L'impression fut immense: on s'émut, on pleura, on cria pour les victimes, et la Chambre des communes, cette fois, dut céder devant la volonté publique : le gouverneur, quelques geôliers furent punis, et le régime des prisonniers

pour dettes s'adoucit, du moins pour quelques jours.

Tel fut le premier exploit d'Hogarth. L'artiste avait Youlu mesurer ses forces ; il eu avait apprécié la yalear et la portée; dès ce moment il ne cessera plus de les mettre à profit.

Il vient de défendre Vhumanité, maintenant c'est la morale qull va soutenir et venger.

Londres était alors plus encore qu'aujourd'hui en proie à la plus effroyable corruption. Sans limite et sans frein d aucune sorte, la prostitution était arrivée à un degré d'audace et de scandale que ne dépassèrent jamais certainement les débauches fameuses des grandes cités de la Grèce ou de l'Asie. En vain les honnêtes gens signalaient avec amertume cette plaie honteuse et demandaient énergiquement une répression ; en vain un romancier populaire, Daniel Foë, Tauteur de Robinson Crusoéj s'était fait, dans plusieurs de ses ouvrages, l'écho de ces justes récriminations. Encouragée, protégée même par les grands seigneurs et les riches bourgeois, la prostitution était reine toutes les nuits à Londres et couvrait les établissements publics, les rues et les faubourgs de ses prêtresses triomphantes.

Uogarth s'empara de ce sujet; il le traita comme Daniel Foë, mais d'une façon autrement émouvante. Dans une série de six gravures {Progrès d'une cour'^ tisQne)y il suivit l'existence d'une de ces malheu-

3â l'école anglaise.

reuseSy fleur de beauté eulevée à ses compagnes par une destinée fatale et jetée pour y mourir dans les cloaques de la grande cité.

Semblable au chirurgien qui entame et découvre hardiment la plaie pour la guérir plus sûrement, Hogarth étala le mal sans ménagement et sans pruderie, nommant les gens et les choses par leurs noms, avec une franchise qui allait à cette société simple encore, un peu naïve, honnête et droite, qui passait volontiers sur la crudité des détails , pourvu que l'œuvre fût morale dans son ensemble et dans son but.

Le dernier tableau surtout était de la plus effrayante énergie. Après nous avoir montré la jeune fille trompée par une vieille infâme, séduite par un vicieux opulent, puis progressant peu à peu, et trouvant sur sa route toutes les splendeurs et toutes les misères, pour employer l'expression d'un romancier célèbre, lot commun des courtisanes, Hogarth nous fait assister à un épisode d'une ironie amère, fantasque et lugubre, qui forme le dernier table'au delà série. — Au centre de la composition on voit un cercueil qui renferme le cadavre de Maria^ morte après trois années d'une vie' d'opulence et de détresse. Autour de ces restes, jouent, boivent et s'enivrent les compagnons et les compagnes de celle qui hier encore était la plus belle et la plus recher-

chée. Le long du cercueil sont écrits ces mots : Maria 17., morte le 3 septembre 1731 à Vâge de 23 ans. — Et accoudé sur les planches funèbres, le fossoyeur, l'œil enflammé de débauche, presse de ses sollicitations une prostituée qui lui vole son mouchoir ; et les verres se vident, et les gestes s'échauffent, et les rires et les chants éclatent au-des« sus de la morte, et l'eau-de-vie coule à flots sur le cercueil béant!... Inspiration d'une philosophie squ* vage, noire, monstrueuse, qui produit Teffet d'un cauchemar.

Ce drame en six actes, impitoyable, douloureux, terrible, fit à Londres une impression profonde. On s'étouffait chez les marchands d'estampes. Chacun reconnaissait les personnages et les nommait à haute voix : la trop fameuse mistress Neelham, créature très-employée à cette époque, et dont il est plus facile de deviner que de spécifier le rôle ; le colonel Chartris, le plus éhonté des débauchés du temps.

En quelques jours les exemplaires du Progrès d'une courtisane furent entièrement épuisés. La foule avait reconnu son peintre, son vrai peintre, celui qui partageait ses sentiments et ses antipathies. Elie lui fit un succès retentissant, et Hogarth se trouva riche et célèbre presque subitement.

Pour comble de bonheur, Thornhill descendit dos Imiitcurs de sou Olympe pour contempler les premiera tableaux de ce drame qui passionnait tout Londres. Il admira généreusement ce genre nouveau qu'il n'avait point compris jusqu'à ce jour, et désormais il traita Hogartli comme son iilM. Mais il n*cut pas le temps de jouir de ses travaux et de SCS succès; car il mourut avant même que la dernière planche des Progrès d'une courtisane eut été publiée.

Après ce grand succès, Hogarth ne s'arrête plus, les Progrès dun libertin et le Mariage à la mode suivent les Progrès d'une courtisane. C'étaient le développement de la même idée, la répression des mêmes vices, le châtiment des mêmes coupables.

Ces ouvrages forment deux drames véritables et complets, ayant leur exposition, leur nœud et leur dénoûment^ bien conçus, bien composés, bien menés, qui se poursuivent clairement et simplement à travers toutes sortes d'incidents. Rien ne manque à ces compositions, ni les caractères, ni TactioD, ni les larmes, ni le rire, rirehumoristique,et à froid, comme le rire britannique, trivial, grossier parfois, qui ne respecte rien, et ne se contient même pas devant les actes les plus graves ou les incidents les plus solennels deTexistence humaine; rirequi vous émeut cependant et vous fait frémir profondément, comme

la plaisanterie de Molière, ou plutôt comme l'ironie amère et saisissante deSbaskpeare. Mais la pensée du philosophe et renseignement du moraliste qu*on retrouve là plus qu^ailleurs peut-être, font pardonner cette raillerie impitoyable, et ces épisodes bouf* fons, et ces intentions grotesques, et ces détails trop crus que les artistes classiques et les nations latines évitent et repoussent avec tant d*attention.

Ces œuvres sont exposées dans les galeries de Londres ; tes Progrès d'un Libertin , au musée Hoane, place Lincolds' in Field ; h Mariage à la modey à Marlborough*Palace. C'est là qu'il faut aller les contempler, et Içs contemjder plus d'une fois, si roii veut entrer complètement dans l'intimité du génie étrange et singulier que nous essayons d'analyser.

Les Progrès d'tin Libertin, en huit tableaux, ne sont autre chose que l'histoire vraie d'un jeune homme connu de Hogarth, que l'artiste suivit dans toute la série de ses fautes et de ses peines. — Fils d'un homme enrichi par l'usure, le Libertin est impatient de jouir à sa façon de la fortune dont il vient d'hériter. Le premier tableau nous le montre au milieu de coffres-forts défoncés, entouré de fournisseurs et d'intendants qui l'exploitent et le volent. Il repousse impudemment, en lui offrant de l'or, une jeune fiHe qu'il a séduite par des promesses de

mariage ; puis, désertant son pays incapable de Tapprécier, il se rend à Londres, seul théâtre vraiment digne de lui. — Afin de devenir complètement un jeune homme da bel air, le Libertin se met entre les mains de maîtres et de professeurs de toutes sortes. Ce tableau semble la reproductioa littérale d*une des scènes les plus comiques da Bourgeois gentilhomme. Maître d*armes^ maître à danser, maîtres de boxe et d'équitation, de musique et de philosophie, sans compter des jodkeys, des aigrefins et des bravaches, entourent et flagornent le jeune homme qui, debout, en habit du matin, Tair sot et vaniteux, répond insolemment à ses créanciers et les traite comme don Juan monsieur Dimanche.

Une fois dégrossi, le Libertin veut faire admirer au beau sexe ses perfections nouvelles, et c*est entre les mains des femmes, et quelles femmes!... que nous le retrouvons en ce moment. — Au sortir de la maison de débauches, le Libertin est arrêté par les gardes du commerce et les porteurs de billets protestés. Ces gens-là sont armés de gourdins respectables et ont une physionomie des plus rébarbatives. Ils vont faire un mauvais parti au Libertin insolvable, lorsqu'une jeune fille, la jeune fille du village accourue à Londres pour suivre l'infidèle, le délivre, en laissant à ces hommes

de proie tout le froit de ses épargnes. — Le Liber^ tin sera-t-il reconnaissant? Non, car dans Tacte suivant il s'unit à une vieille douairière, pourvue d'autant d'écus que de laideur et d*enibonpoint. Redevenu riche, son premier soin est de courir au brelan \oisin et de se faire dépouiller par des escrocs et des filous. — Après le brelan, la prison pour dettes; rien de plus naturel. Le Liberlin^ tout en loques, hâve, décharné , Foeil fiévreux et démesurément ouvert, n'aperçoit point une jeune femme que Ton reconnaît facilement, et son enfant qui se roulent à ses pieds. Il est absorbé par les souvenirs rongeurs de la nuit précédente. — « Sans ce point maudit ! » s'écrie-l-il. Enfin cette préoccupation unique dégénère en monomanie. Le Libertin devient fou, et on le transporte àBedlam^ dans l'hôpital des fous.

Si jamais la raillerie d'Hogarth a eu un côté choquant, c*estdan6 ce dernier tableau certainement, où il a ridiculisé avec une verve impitoyable la plus triste et la plus douloureuse des misères humaines. On se croit dans une des cours de Gbarenton. Les fous, en effet, ne sont-ils pas partout les mômes? L'un est pape et chante vêpres, coiffé d'une mitre en papier et armé d'une crosse de bois. Un autre rà-' cle du violon avec une verve passionnée, et s'enivre

des sons qu'il produit en dilettante raffiné. Un

troisième se croit le plus grand des astronomes : il étudie les astres à travers un cornet de papier; et, au milieu de tous ces gens, on voit le Libertin nu et se tordant dans les convulsions d'une rage impuissante; car il est devenu fou furieux, et on a été forcé de Tenchainer. Derrière lui, nous retrouvons toujours la même femme fidèle jusque-là, et que rien n'a pu lasser... C'est l'ange et le bon génie de l'œuvre, seul type de morale et d'humanité au milieu de toutes les abominations et de toutes les hontes qui se dérouleut et s'entassent dans ce drame.

Les Progrès d'une courtisane mettaient en scène une pauvre enfant, une enfant du peuple, fille delà misère et de la rue : tout le monde avait applaudi. I^s Progrès d'un libertinj au contraire, flétrissaient un jeune homme riche et élégant ; c'étaient tous les travers et^ tous les vices de la jeunesse dorée, du temps qu'ils atteignaient et punissaient : quelques intéressés commencèrent à murmurer. Mais l'indignation fut bien plus forte lorsque parut le Mariage à la mode. Dans cette œuvre, en effet, Hogarth s'attaque aux plus hautes classes de la'société, à TaTiS'tocratie féodale et à la riche bourgeoisie. Il présente dans une série -de six tableaux , les suites lamentables et terribles de ces mariages, fréquents alors parmi les classes élevées, et qui n'avaient pour mobiles que la cupidité d'un côté et la vanité de l'au-

WILLIAM HOGARTH. 3i)

tre. Le mari est un grand seigneur débaucho et ruin^S, qui épouse pour son argent la fiile d*uu rielic marchand de la cité. Ceux-ci, d'ailleurs, ne cherchent dans ralliance du noble que le droit de posséder des armoiries et d'étaler des titres.

Voici l'analyse de cet ouvrage, le plus complet, le plus célèbre et le plus caractéristique des ouvrages d'Hogarth. La gravure est impuissante a le faire comprendre, et ce n'est que par l'étude approfoadie et la description minutieuse de chacun de ses tableaux, que l'on peut espérer de le connaître et de le faire connaître eu entier.

Le Mariage à la mode est divisé en six tableaux. — Le premier représente le Contrat de mariage* — Autour d'une table surchargée de pièces d'or et de banknotes, on voit assis les pères des futurs, tous deax également bouffis de leur dignité et de leur importance respectives ; mais aucun ne perd de vue le sujet ordinaire de ses pré4>ceupations. Le lord gquanderfields {dissipateur de terres), un vieux podagre travaillé par la goutte, la jambe einmaillottée et posée sur un tabouret, se redresse et montre fièrement son arbre généalogique, qui se termine par un chevalier bardé de fer, venu de Normandie. L'autre, le bourgeois, le marchand, met ses besicles pour lire attentivement les clauses du contrat. Voilà les deux pères. £n réalité, ce sont eux qui font le

mariage, Tun par besoin émargent, l'autre par Tanité y et lears enfants ne sont que des comparses dans l'affaire. — £t vraiment il a bien autre chose à faire que de s*occuper de pareilles niaiseries, le jeune lord assis dans le coin du tableau ! Couvert de broderies et de rubans, les cheveux poudrés, la figure relevée de mouches. noires, il s'admire naïvement dans les perfections de sa précieuse personne, et jamais talon-rouge de Versailles ne puisa dans une tabatière avec un air plus parfait d'insouciance élégante et d'impertinence satisfaite. A la vérité) il est assis à côté de sa fiancée^ mais il n'a garde de la voir, et il se détourne même avec une charmante affectation. — Elle n'est encore qu'une jeune bourgeoise, c'est-à-dire une pauvre fille, simple, naïve, ignorante ; peut-être même a-t-elle au cœur quelque attachement secret, et regrette-t-elle un mari plus modeste. A son expression boudeuse et affligée, on voit que le démon de la vanité ne l'a point encore piquée, et, sans la volonté inflexible d'un père sottement ambitieux, elle ne consentirait probablement jamais à s'unir à ce jeune noble si dédaigneux et si indifférent. — Derrière elle, et tout en taillant sa plume, un jeune conseiller, Sil-. vertougue {langue d'argent), lui débite d'un air galant mille fadeurs, rôle qui jure évidemment avec sa robe noire, sa perruque et son rabbat. — Langue

l^ILLIAM HOGARTII. 41

d'argent est un des personnages essentiels dn drame; il en prépare et fait pressentir le dénouement. Toutefois on doit dire qu'en ce moment encore, il dépense en pure perte ses compliments et son esprit. Le mariage est conclu. Le second tableau nous transporte dans l'intérieur, et nous fait pénétrer dans la vie des deux époux. — Il est plein jour, et cepeudanty dans le vaste et somptueux appartement, quel* ques flambeaux brillent encore, dernières lueurs des splendeurs et des fêtes de la nuit. Tout est désordre et confusion. Les meubles sont renversés ; les cartes gisent à terre à côté d'un livre intitulé Règles du jeu de tohist. Les instruments et les cahiers de musique s'entassent pêle-mêle, et un serviteur harassé, bâillant et se frottant les yeux, s'apprête mollement à remettre les choses en état. — Au milieu deTappartement, la dame du logis est assise et achève de souper. On la reconnaît avec peine. Cen'est plus la jeune lille simple et un peu gauche du tableau précédent , mais une femme capricieuse, inquiète, impérieuse ; ses nerfs sont agacés par les folies et les fatigues de la nuit ; elle crie, s'emporte contre ses gens, et, dans un mouvement d'impatience convulsive , elle jette à terre et brise avec fracas un vase ciselé. — Et le mari ?. . . Nous le trouvons encore à côté de sa femme, mais dans quel état I Tout son extérieur témoigne d'une nuit d'orgie sans frein. Pendant que l'épouse

i2 l'école anglaise.

recevait et 8*a musait chez elle, loi est allé ciicrcher des plaisirs au dehors. Ses Tétements sont défaits , sa eliemisc est ouverte et laisse arriver Tair jusqiïh sa poitrine échauffée. II est assis ou plutôt couché, les jambes étendues, les mains dans ses poches, le tricorne en arrière. Son attitude accuse un affaissement réel. Son visage est pâli, fatigué, éteint, et il s'endormirait certainement, si à la mouo significative de ses lèvres on ne devinait les révoltes d'un estomac trop surchargé. 11 sort du club probablement après une de ces débauches extravagantes, comme les jeunes lords s'en permettent encore de nos jours, dit-on, dans les splendides profondeurs des clubs. Son épée s'est brisée dans quehiue bagarre, et, pour dernière indication, un chien» un beau terrier d'Ecosse, flaire la poche de son maître, et en tire un bonnet de femme, preuve convaincante des désordres de la quit. — A l'autre bout du tableau , un intendant, un serviteur fidèle, est venu réclamer le payement de nombreuses factures apportées de la veille. On devine comment il n été reçu , et le vieux serviteur se retire navré on levant les yeux au ciel, et pleurant déjà sur la ruine prochaine d'une maison pour laquelle il donnerait sa vie. — Deux détails sont typiques dans ce tableau : d'abord le chien au flair révélateur. Hogarth excelle ù donner ainsi tout le secret d'une

WILLIAM HOGARTII. 43

situation par un détail banal ou indifférent en ap<* parence. On sent que les idées se suceédaient dans le cerveau de l'auteur avec une surprenante facilité; et comme son esprit avait des ressources infinies , et que soa pinceau était des plus déliés, tout moyen lui servait à exprimer rapidement la pensée qui germait spontanément. — Il faut encore remarquer l'expression du serviteur, qui, après une nuit d'in* somnie et de fatigue, est forcé de reprendre sa tâche journalière ; expression triviale et burlesque qu'Hogartb, selon son habitude, a exagérée, bien loin de l'amoindrir.

Nous voici devant le troisième tableau, et je suis vraiment fort embarrassé pour en parler. On dit que le latin brave l'honnêteté. On en peut dire autant des peintures d'Hogarth ; mais le français n'a pas les privilèges du latin, et, bien que nos affiches publiques et nos annonces de journaux abordent tous les jours très-franchement la même délicate situation, j'avoue que, pour ma part, je recule devant la dirficulté de cette tâche. Il faudrait pourtant faire comprendre à quelles gens le jeune lord a eu l'imprudence de se fier, pour justifier sa présence dans une maison aussi équivoque que celle de l'empirique où nous le trouvons en ce moment. Un seul coup d'œil sur le tableau en dirait plus long et surtout 'plus clair que les plus habiles périphrases, et

4i L ÉCOLE ANGLAISE.

Ton serait assez instruit pour suivre le drame dans les tableaux suivants. Peut-être suifira-t-il de dire que Squanderfields, en proie à une violente colère, est forcé de rester sur sa chaise malgré les transports qui l'agitent, et qull fait pour se lever des efforts inutiles. Il crie, il blasphème, il menace ; mais le charlatan connaît trop bien l'état de son malade pour s'émouvoir beaucoup : en vain Squanderfields lui montre-t-il d'un air de reproche Ironique et amer les pilules qui n'ont pu le soulager ; en vain s*emporle-t-il, et tient-il sa canne haute : l'empirique, un personnage admirable et complet, frotte tranquillement ses besicles, en répondant, par un geste expressif, qu'en somme il n'y peut rien, et qu'il n'est point le vrai coupable. — Mais quelle n'est pas l'indignation et la colère de celle que la pantomime du charlatan vient d'accuser ! . . . Elle, mistress Neelham, la respectable mistress Neelbam, connue depuis plus de vingt ans , et honorée de la confiance des plus grands personnages de la ville, se voir en butte à de pareils reproches ! . . . Sa fureur ne connaît pas de bornes; elle va jusqu'à menacer l'empirique et le grand seigneur d'un couteau qu'elle tient à la main. Cet autre personnage est encore un vrai chef-d'œuvre , type d'une réalité saisissante , d une vérité éternelle, qui a été hier, qui sera demain, partout et toujours, avec les mêmes dehors

et les mêmes allures : grande, très^grosse, insolemment parée de falbalas chatoyants, impudente et hardie. — Quant à la jeune fille, cause réelle de tout ce bruit, et la plus coupable en yérité, elle se tient à côté de Squanderfiels, honteuse et même en pleurs ; car ce n'est encore qu'une enfant, une malheureuse enfant, que la civilisation a pervertie ; fruit corrompu par la misère, que la débauche a cueilli avant le temps, type éternel, hélas! non moins que le premier. — L'appartement témoin de ces débats est , dans chacun de ses détails, le révélateur le plus exact et le plus sûr des mœurs et de la vie de l'homme qui l'habite. Tout dénonce l'empirique, s'adonnant pour en imposer à des pratiques cabalistiques et diaboliques. On ne voit que crânes, squelettes, anatomies d'écorchés; puis de gros livres, des cornues, des instruments de chirurgie; enfin, le long du mur, des serpents empaillés et des défenses d'animaux antédiluviens, complètent cet intérieur de charlatan, de chimiste et de sorcier.

^ Au point de vue de l'exécution, ce tableau est peut-être le meilleur de tous. Les deux premiers, bien que supérieurs aux trois derniers, ne le valent pas certainement. C'est surtout devant celte toile que l'on peut apprécier Hogartb, trop dédaigné

comme peintre, ou plutôt mal connu jusqu'à ce

jour. Fermeté et franchise de touche, belle couleur, moelleuse, transparente, dans une gamme éclatante et bien suivie, telles sont les qualités que Ton doit reconnaître et admirer. Quant aux personnages, ils sont parfaits, et l'action a beaucoup de mouvcment.

Pendant quô Squandérflelds était forcé de recourir au talent de Tempiriquc, la jeune femme, de son côté, employait utilement sa vie. Dans le quatrième tableau, nous la retrouvons digne en tous points de son mari. — Le vieux lord est mort, et la bourgeoise est comtesse. Nous assistons à sa toilette; elle est assise, la tète renversée, l'œil à demi fermé, et semble épanouie dans sa vanité satisfaite. Ribn ne peut la distraire de la contemplation d'ellemême, pas môme la présence d'un jeune enfent dont les caresses devraient pouï'tant lui donner d'autres pensées. Un coiffeur, type d'un grotesque achevé, frise sa chevelure, et mesure le degré de chaleur de son fer en flambant des morceaux de papier. A côté de la comtesse, nous retrouvons le conseiller, mais non plus avec l'air empressé et respectueux du premier acte; au contraire, il est tout à fait à son aise, et c'est avec la plus nonchalante fatuité qu'il continue, comme par habitude, à dire à la comtesse mille amabilités.— Dans l'appartement, une foule de courtisans et de gens de loisir

WILLIAM IlOGARTH. 47

assistent au petit lever de lady Squanderfields. On prend le tbé, on cause, on discute, on s'ennuie môme et l'on bâille quelque peu. Une jeune dame s'extasie bruyamment devant les roulades d'un acteur italien, qui chante accompagné de fl&tes et de violons. Cet acteur est parfait; il est de noire temps, chacun de nous l'a rencontré et le connaît : grand, d'un bel embonpoint , vêtu d'une façon trop voyante, avec des rubans démesurés, des bagues et des rubis à chaque doigt, à ses oreilles et à son cou. — Des tableaux licencieux sont accrochés aux murs. Désormais le drame va marcher h grands pas au dénoûment prévu. — Le mari a eu des soupçons ; il s'est caché, et il a surpris sa femme et son amant. On s'est battu , et dans le cinquième tableau nous vo}'ons le malheureux Squanderfields, le flanc percé, qui chancelle et va tomber sous le coup mortel qui l'a frappé ; et devaut lui, a deux genoux, l'épouse infidèle, horriblement saisie et déjà repentante, pleure, se tord et semble implorer son pardon. Quant au coupable, on l'aperçoit aussi, à moitié nu, escaladant la fenêtre, et voulant fuir, tandis qu'attirés par le bruit, des voisins et la patrouille ont enfoncé les portes et font irruption dans l'appartement. — Cette scène se passe dans un de ces logements borgnes, suspects et ténébreux, où les grands abritaient leurs d^ordrcs. Sur le sol gi-

•i8 l'kcole anglaise.

sent péle*mèle les mules de la dame, le déguisement da coupable , un manteau et un masque, et son épée ensanglantée. — Ce tableau est plein de drame et d*émotion.

Mais le dernier est encore plus saisissant. Hogarth réserve toujours pour la fin ses plus terribles leçons, et chacun de ses drames se termine par une sorte de vision fantastique et horrible ; mais je ne sais si, dans cette circonstance, lauteur n'a pas dépassé toute mesure et si Faction de ce vieux père, qui vole à sa fillc unique, expirante à ses pieds, ses bracelets et ses bijoux, n est pas d'une atrocité trop monstrueuse et trop invraisemblable. — Incapable de supporter sa honte et sa douleur, la comtesse vient de s'empoisonner. Elle a choisi pour tombeau la maison paternelle; elle va rendre l'âme; elle est livide; elle se tord dans d'affreuses douleurs. Derrière elle, et comme s'il avait été révolté lui-même par l'action impie du père, Hogarth a eu soin de placer pour contraste la nourrice de la jeune femme, qui pleure et se lamente, et présente à la mourante un jeune enfant dont les tendresses ' naïves sont, pour la mère coupable, le dernier et le plus terrible eh<\limeut. Aux pieds de la comtesse gît im flacon de laudanum à moitié vidé, tandis qu'un papier étalé sur le parquet nous apprend que le grand coupable, Langue d'argent, a subi, lui

WILLIAM HOGARTIl. 49

aussi, sa punition, et qu'il est maintenant devant un autre juge.— Un peu en arrière de cette scène principale, l'apothicaire prend au collet un domestique, et le gourmande rudement de Tayoir trompé pour se procurer du laudanum : le domestique, avec sa physionomie laide, stupide et piteuse, forme le côté burlesque indispensable à Hogarth.

Telle est cette œuvre profondément originale et digne certainement de sa célébrité. Peut-être trouvera-t-on ma description trop détaillée, et dirat-on qu'elle introduit dans le récit des longueurs inutiles. Mais le Mariage à la mode est, à mon sens, le dernier mot du génie de l'auteur, le prototype de ses ouvrages, le résumé parfait de son caractère et de son individualité, et Ton ne pouvait point en parler, ce me semble, avec trop de développements. D'ailleurs celte œuvre est exposée dans une galerie publique, à Londres, et, selon mon habitude, j'ai voulu donner une appréciation minutieuse et raisonnée d'une* composition que chacun peut voir et juger par lui-même (I).

(1) Personne ne voulut ou n*osa acheter le Mariage à la mode, Hogarth dut le mettre aux enchères, et il ne se trouva qu'un enchérisseur, Lane, auquel l'auteur Tabandonna pour 110 guinces. Les cadres seuls lui avaient coûté 24 guinées, Lane légua ses peintures à un de ses parents, qui les vendit au banquier Angerstein pour 1381 livres. Angerstein, en mourant, les laissa cà TÉtat avec le reste de sa collection.

Reprenons notre récit :

Comme je l'ai dit, le Mariage à la mode excita contre Tauteur des colères violentes et des haines sans pitié. Tous les riches vicieux, tous les débauchés puissants, tous ceux enfin que son pinceau impitoyable avait dénoncés et flétris, se liguèrent contre lui, et firent leurs efforts pour l'écraser; et malgré l'appui des honnêtes gens, qui de leur côté prirent parti pour l'intrépide vengeur de la morale et du devoir, la vie d'Hogarth ne fut plus, à partir de ce moment, qu'une longue suites de luttes et de combats. Toutefois l'artiste ne faiblit pas; il avait prévu ce résultat; il sut braver les fureurs et les vengeances, et il continua résolument l'œuvre de moralisation à laquelle il avait sacrifié son repos , en lui donnant sa vie.

Les grands l'accusaient de flatter bassement la multitude à leurs dépens. Hogarth répondit à ces accusations par les Scènes de cruautés, la Rue de la Bière et le Carrefour du d^/n, Travail et Pa^ resse^ etc.

De tout temps la race anglo-saxonne a été portée vers la violence et la férocité. Son histoire le prouve d'une façon trop évidente. La Guerre des deux Roses, les querelles de ses rois et de ses prétendants, qui se terminent toutes par des assassinats et des exécutions, cette longue traînée de sang qui

WILLIAM IlOGARTH. 51

souille une longue traînée de siècles, tout enfin indique incontestablement une férocité native, que la civilisation de notre tettips n'a peut-être pas tout a fait adoucie. Même de nos jours, rien n*attirc et ne passionne les Anglais comme les spectacles de luttes et de combats. Toutes les classes de la nation partagent ces instincts et ces goûts, et lords, ouvriers et bourgeois ont pour leurs coqs, leurs dogs et leurs boxeurs, autrement dit pour le sang et les coups, le même enthousiasme et la môme fureur. En ce moment, il est vrai, on a fermé les écoles où Ton s'entreluait à coups de poing; les académies de pugilat, comme on les appelait autrefois, n'existent plus, publiquement du moins; mais tous les soirs, dans les tavernes et dans les bouges, et môme dans des établissements spéciaux, sous la surveillance de la police, il se livre devant une foule nombreuse des combpts de chiens et de coqs, des tueries de rats, et des luttes de boxeurs. Bien plus, il n'est pas rare de rencontrer encore, au détour des carrefours, des hommes animés d'une colère froide et contenue, dont les manches retroussées laissent voir des bras à la chair rouge et ferme, qui s'ensanglantent impitoyablement la poitrine et le visage, aux acclamations d'une multitude cruelle et insensée, qui piétine presque sur le vaincu et porte en triomphe le vainqueur.

Au temps d*Hogarth, ces instincts féroces amenaient souvent des résultats odieux. Les animaux surtout étaient l'objet de brutalités sans nom. Les pliilosophes s'affligeaient de ces excès, les publicistes en parlaient timidement : Hogarth les attaqua de front. Dans une série de quatre planches, il prit en main la cause des bétes contre les hommes. Cette fois c'est au peuple qu'il s'adresse ; c'est un fils du peuple qu'il met en scène et qu'il châtie. — Tom Kéron, élève de Técole de charité de Saint-Gilles, a commencé par tourmenter les chats et les caniches ; plus tard, cocher de fiacre, il a fuit périr plus d'un cheval sous ses coups. Enfin, l'habitude de la cruauté développant peu à peu ses mauvais instincts, il égorge, au coin d'un cimetière, une pauvre fille après l'avoir séduite, et il finit par la potence. Dans le dernier tableau, nous le voyons, disséqué vivant encore, par des élèves en chirurgie, fantaisie horrible et bizarre, qui représentait un préjugé populaire contre les chirurgiens.

Je ne sais si Ton doit à Hogarth la création des sociétés protectrices des animaux, sociétés qui pullulent aujourd'hui en Angleterre, et qui ont rendu le sort des bêtes préférable certainement au sort de bien des gens ; dans tous les cas, c'est à Hogarth que revient la courageuse initiative d'un acte d'humanité, qui dès ce moment même produisit des

résultats. « Malheureux, tu n'as donc pas vu la gravure d'fiogarth ! » dit un jour un homme du peuple à un cocher de fiacre qui frappait brutalement son cheval. Il se forma une société pour multiplier et propager ses estampes, et Tauteur, afin d*en/aciliter la vente et les mettre à la portée de toutes les bourses, dut les graver sur bois.

Le combal de coqs est une satire spirituelle et mordante contre le même vice.

Les efforts d'Hogarth contre l'ivrognerie furent non moins ardents et non moins énergiques. — La population anglaise, principalement dans les grands centres, était dévorée, décimée chaque jour par Tabus des boissons et des spiritueux ; Teau-de-vie, le rhum, le gin surtout , dépouille et met nti, selon Texpreésion pittoresque des gens du peuple, couvrait de victimes et de cadavres ambulants les tavernes et les rues. L'ivrognerie s'étalait partout avec une audace incroyable. Ivre pour un penny, ivre-mort pour deux pences et la paille gratis^ voilà les scandaleuses enseignes qui provoquaient le peuple à la porte des tavernes. La misère, d'horribles maladies, une dégradation sans exemple, tels étaient les résultats ordinaires et fréquents de l'ivrognerie parmi les classes populaires. Le pouvoir, les gens sensés, s'étaient plusieurs fois émus, et avaient cherché par différents moyens à réprimer

oi L ÉCOLE ANGLAISE.

tous ces désordres. Hogarth ne pouvait manquer de voir la plaie et d'essayer à son tour de la guérir. La Rue de la Bière et le Carrefour du Gin attestent cet effort. Malheureusement ces gravures, pas plus qnc^ies sociétés de tempérance, n'ont pu corriger le peuple anglais de sa passion immodérée pour les spiritueux, et les voyageurs qui ont visité TAngleterre ont vu certainement les mêmes causes amenant les mêmes effets, et la même population, hâve, exténuée, décharnée, rongée, s'entassant par monceaux aux portes des tavernes. Mais les gravures d'Hogarth furent et sont encore très-répandues parmi le peuple d'Angleterre, et l'on peut croire qu'elles ont servi à préserver de la contagion quelques personnes.

La gatire Conversation de minuit ou les Buveurs de punchj faite dans le même but, s'adresse à des coupables d'un ordre plus élevé.

Cette croisade contre les vices du peuple était fortement encouragée, car il était facile d'en apprécier les résultats. Mais Hogarth ne voulut point se contenter de signaler et de frapper le mal ; il prétendit compléter son œuvre, en enseignant le bien. Telle est la pensée de Travail et paresse, dernière partie de son œuvre, qui présente dans une série de dix planches les suites différentes de la paresse et du travail. — Hogarth prit pour base de son drame,

WILLIAM HOGARTII. 55

une légeode fort connue en Angleterre, la légende de Richard Whittington,

Trois fois maire de Loudon ,

lequel, parti simple pâtre des plaines da Sommcrset, arriva à Londres sans ressources, et parvint, à force de travail, d'économie et de conduite, à une grande fortune, et à la dignité de lord- maire. Dans ses dix planches, Hogarth déroule Tcxistence de deux ouvriers, qu'il prend dès leur jeunesse, à l'atelier, et qu'il conduit parallèlement jusqu'au dernier terme de leur vie. — L'un, Tom Ilde (fainéant), est chassé de l'atelier, pour cause de négligence et de paresse; il devient débauché, joueur, voleur; il est poursuivi par la police, déporté et finalement pendu. L'autre, Goodchill (travailleur), honnête, rangé, est distingué par son patron, associé à son commerce, aimé par sa fille qu'il épouse; enfin il acquiert richesses et considération, et est nommé lord-maire.de Londres. Ces dix gravures sont populaires en Angleterre. Elles sont en quelque sorte le poëme et le catéchisme de l'ouvrier. — C'est dans le neuvième tableau. Supplice de Tom lîde, qu 'Hogarth ne craignit pas de placer parmi les spectateurs le prince et la princesse de Galles et quelques-uns de leurs familiers, pour les punir deis'être montrés publiquement, quelque temps auparavant

dans une eiécutioD. Personne, comme on le voit, ne pouvait se flatter d échapper à son impitoyable justice.

Voilà le véritable domaine et la véritable limite du talent d'Hogarth. Sll essaye de les franchir, il échoue. Ses tentatives dans le genre noble ou gracieux attestent l'impuissance radicale d'un génie auquel la nature avait strictement tracé sa voie dans l'observation, la vérité et la satire. C'est dans l'un de ses tableaux mythologiques, Danaë, que Ton voit une servante essayant entre ses dents une des pièces tombées de la pluie d'or de Jupiter. Cette inspira* tion malencontreuse fut un des griefs que Thornhill eut le plus de peine à pardonner à son beau-fils. Hogarth ne put jnmais s'élever jusqu'à la noblesse et l'idéal, et, malgré lui, il laissa partout quelque trace de son génie réaliste et satirique. Chacun de ses autres tableaux historiques ou religieux, Sigismonde^ Moïse sauvé , le bon Samaritain^ la Prédication de saint Pauïj la Piscine, présentent tous quelque épisode ou quelque intention burlesque et épigrammatique. Ainsi, dans Sloïse sauvé, l'auteur explique à sa façon, par une ressemblance frappante et significative entre la fille du roi et Moïse, l'intérêt extrême de la princesse pour l'enfant qu'elle recueille. Dans la Piscine, deux grosses maritornes, occupées à remplir leur cruche, se disent des in-

WILLIAM H06ÀRTH. 57

jures et se donnent des coups. On trouve dans les tableaux de genre touchant, notamment dans la Fiancée de village et Y Heureux couple, des détails aussi poétiques et aussi gracieux.

Bien plus, toutes les fois qu'Hogarth veut sortir de Tobservation incisive et mordante, appliquée aux t;pes et aux scènes qui rentourent, et s'élever, même en conservant la forme familière, a des sphères plus hautes, par exemple à des sujets de politique et de philosophie, il tomhe dans la violence, l'exagération et le mauvais goût ; d'autres fois il se noie dans des détails incohérents et multipliés, où l'œil et la pensée ne peuvent plus le suivre. Ces différents défauts sont sensibles dans Crédulité^ Fa-natisme et Superstition, en un mot, dans toutes les compositions qui nous restent à juger, et principalement dans V Angleterre et la France, satire grossière, sans retenue et sans bon sens. Je n'excepte de ce jugement que les Artistes nomades, un vrai chefd'œuvre.

Comme on l'a vu, Hogarth était un vrai fils d' Anglo-Saxon. 11 partageait tous les préjugés, toutes les passions des classes populaires de soû temps, et l'on comprend que la France et les Français, sujets éternels de la haine de John Bull, ne devaient pas trouver grâce devant lui. Un voyage malencontreux qu'il fit en France, après la paix d'Aix-la-

58 l'école amOlaise.

CbapellCy augmenta peut-être eacore cotte antipa*^ thie qui était à la fois chez Hogarth instiactive et raisonnée. A Calais, Tartiste s'étaut avisé de dessiner une des portes de la ville, fut arrêté comme espion et conduit devant le gouverneur; heureusement qu'il avait sur lui des lettres de recommandation , ce qui l'empèclia d'être pendu. On se c<mtenta de le confiner dans une liôtellerie, et de le faire reconduire à trois lieues en mer par deux soldats de la garnisou, en lui défendant, sous peine de mort, de jamais remettre 1^ pieds sur le continent français. Hogartli se vengea par une gravure, la Porte^ de Ca- /ati, dans laquelle il montra un moine replet qui dînait abondamment pendant qu'auprès de lui an soldat efflanqué tombait d'inanition sur un tas de carottes et de navels, allégorie poétique etdiaphane, destinée à ridiculiser la religion catholique et sa loi d'abstinence. — Les deux gravures connues sons le nom de V Angleterre et la France n'ont pas plus de finesse, d'esprit et de portée ; ce ne sont que des déclanuitions furieuses et des parodies sans valeur. La l'Yance catholique et monarchique de Louis Xl¥ est représentée par des instruments de tortures, et par un soldat qui mange des grenouilles.

Ces préjugés se conservent encore dans certaines parties de l'Angleterre : dans les comtés de Warwick et de Suffolk par exemple, la terrible épithète.

mafigeur de grenouilles^ s'est perpétuée jusqu'à uos jours, et les adorateurs du rosbif n'ont pas encore trouvé pour nous stigmatiser de plus mortelle injure.

Ces gravures eurent-elles du succès ? Probablement; elles flattaient trop bien les haines nationales pour passer inaperçues. Toutefois il semble qu'Hogarth ait eu comme une intuition qu'il faisait fausse route, car il ne tarda pas à laisser les catholiques et les Français, pour s'attaquer de nouveau aux vices et aux travers de ses concitoyens, qui d'aill^irs suffisaient pour exciter sa verve et sa fécondité. Les Élections sont une satire amère, profonde, et d'une haute portée patriotique, contre un des grands fléaux de la constitution politique de son temps. Ilfautsavoir quels désordres souillaient alors l'exercice des fonctions électorales, pour comprendre l'intention et la valeur de celte œuvre singulière.

Dans tous les comtés de l'Angleterre, les candidats transportaient et hébergeaient à leurs frais les électeurs. Ils aciietaient les votes publiquement; quelquefois la voix d'un charbonnier avait valu jusqu'à trois cents guinées. On portait au scrutin les malades et les mourants, et même les morts, s'il faut en croire une anecxlote, à la fois lugubre et bouffone, qui raconte qu'on fit rendre à un cadavre, en lui frappant sur le ventre, un son rauque, qui

compta comme ud \ote formel (1). — Les femmes apportaient à la bataille le secours de leurs beaux yeux; les pairesses et les ladies, ces blondes et poétiques déesses de Taristocratie anglaise, descendaient dans la rue et cajolaient en faveur de leur parti les derniers des manants. — Les écrivains du temps nous ont légué mille détails précieux. La ducliesse de Devonshire embrassa un boucher en pleine rue, pour le compte de Fox. Le duc de Buckingham, avant d'être à la Gbambre des lords, achetait à chaque élection pour un million de consciences. Un autre, Tamiral Russell, fit vider les bassins de son parc, et fit flamber dans es réservoirs desséchés des océans de puncli, sur lesquels naviguaient à la rame des bateliers-marmitons occupés à remplir perpétuellement de gigantesques tonneaux, perpétuellement vidés par dix mille électeurs.

Tels étaient les abus que, dans son patriotisme ardent et éclairé, Hogarth voulut flétrir et ridiculiser dans ses Élections. Ces tiibleaux se trouvent au musée Sloane, avec les Progrès d'un Libertin; mais il est impossible d'en donner une description exacte et détaillée. Dans chacune de ces pages les épisodes

(1) J'emprunte certains détails de ce travail à M. Francis, Wey, qui a public dans la Revue contemporaine une étude très- remarquable et très-intéressante sur Hogarth, ou Londres il y a cent ans.

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s'accumulent, les détails se multiplient, s'enchevêtrent, et détruisent Tunité. L'œil court d'un bout du tableau à l'autre , sans trouver un point de repère qui puisse le ramener et le guider. L'attention est distraite à tout instant, et l'esprit ne saisit plus rien, qu'une multitude d'inventions singulières , dont la portée échappe presque toujours au spectateur. Ces défauts sont, comme nous l'avons vu, la partie faible du génie d'Hogarth ; mais nulle part ils ne sont aussi sensibles que dans les tableaux des Élections. Les Anglais même les plus versés dans la connaissance des œuvres et du temps de l'artiste, ont peine à comprendre le sens ou la valeur de chacun de ces détails et de ces accessoires presque toujours d'un comique achevé , d'une gaieté sans mesure et quelquefois sans goût, d'un brio, d'une verve, d'un jet intarissables, mais qui sont pour la plupart des spectateurs non moins inexplicables que des hiéroglyphes ou des rébus. Parmi les étrangers, l'Allemand Lichtenberg est le seul qui ait essayé d'en donner une explication plausible et raisonnée.

Ces tableaux ne sont point des tableaux, à proprement parler. Chacun d'eux représente une série de scènes différentes, enfermées 'dans le môme cadre, et qui n'ont de commun que le but auquel elles concourent.

Dans le premier, nous assistons au Re'pas des

électeurs ; dans le second, à Y Embauchage. — Tout en ne cliercliant et prétendant ne chercher que la vérité particulière, Hogarth a trouvé plus d'une fois la vérité générale, et chacun de nous a pu voir, pendant les jours de notre suffrage universel, des scènes semblables à celle qui forme le sujet de cette composition.— Deux courtiers d'élections sollicitent et cherchent à séduire un villageois , fort niais en apparence, mais en réalité le plus madré des trois. Chaque embaucheur de son côté, l'un à droite, l'autre à gauche, lui présente un bulletin, eu lui glissant sournoisement dans la niain des pièces de monnaie, le tout pour justifier la parfaite vérité de ces mots, écrits sur la bannière : Liberté, loyauté. Le villageois ne se trouve nullement embarrassé : il commence par recevoir l'argent des deux côté43, quitte à prendre ensuite les deux bulletins, et à ne se servir d'aucuu.

Le troisième tableau. Dépouillement du scrutin, nous montre la victoire de l'un des candidats ; le désappointement et la fureur des uns, et la joie contenue des autres. — Enfin, dans le dernier tableau, nous voyons le candidat vainqueur porté en triomphe sur les épaules de quelques-uns de ses partisans, ivres d'enthousiasme et d'alcool, pendant qu'à droite et à gauche, la foule des électeurs se boxe et se bàtonne.

De même qu'ils sont inférieurs aux autres ou-

Yrages de l'auteur, au point de vue des règles de la composition, les tableaux des Élections ne les valent pas non plus sous le rapport de la facture et de l'exécution. Ils ont une dimension plus grande, il est vrai, et leur couleur, surtout celle du premier, est encore assez bonne; mais ils sont moins soignés que les autres, plus faciles et plus lâches. Le dessin est sans netteté et sans accent, et l'auteur, on le voit, n'a cherché, à la façon de nos caricaturistes, que l'effet et l'expression, sans s'inquiéter aucunement de la forme ou de la précision.

Des travaux si nombreux et si divers avaient donné depuis longtemps à Hogarth la fortune et la célébrité. Son atelier et sa maison étaient visités par les plus illustres personnages ; il donnait à dîner, recevait du monde, se montrant toujours au milieu de ses invités plein de gaieté, de raillerie, d'expansion et d'humour. — Cependant, à mesure qu'il avançait, Hogarth rencontrait plus d'adversaires et plus d'envieux. Aux ennemis qu'il s'était faits par sa verve impitoyable et son inflexible sévérité^ étaient venus se joindre tous les artistes et tous les écrivains qu'offusquaient les tendances esthétiques de son œuvre. Ces rivaux accusaient Hogarth de manquer de parti pris et de système ; ils prétendaieiit qu'il obéissait aux hasards, aux caprices d'une organisation bizarre, mais qu'il n'avait point

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d'idées et de principes arrêtés. Ils lui reprochaient, en outre, de s'être fait le coryphée d'un art sans dignité et sans grandeur. Il ne savait, disait-on, que reproduire servilement les imperfections ou les laideurs de la nature, mais jamais il n'avait pu s'élever jusqu'au sentiment du beau. — Lassé de ces critiques, Hogarth composa son fameux volume : Analyse de la beauté ^ dans lequel il réunit et expliqua ses doctrines en fait d'art. Seulement, comme il était fort médiocre écrivain, sachant à peine écrire, et n'ayant jamais pu lire une page ou retenir dix lignes dans sa vie, il s'adjoignit, pour la rédaction de son travail, Hoaldy, Morell, Ralph, Townsley, écrivains et docteurs.

Dans son ouvrage, Hogarth essayait de prouver que l'art doit s'occuper de la vérité, et non de la beauté, et même de la vérité particulière, et non de la vérité générale ; des détails, et non de rensemble ; de la variété, et non de l'unité. L'unité, prétendaitil, est la mort de l'art, de même que la ligne droite est l'antipode du beau ; la ligue courbe, ou ligne serpenlinej est la vraie ligne de beauté.-— Ces théories étaient dirigées, on le voit, contre les partisans de l'art grec, de l'art recliligne, unitaire, éternel et ' idéal. C'était toujours la vieille querelle : l'esprit d'indépendance et de libre examen s'insurgeant contre l'autorité, la tradition, la règle; révolte qui

s'expliquait ici, comme nous Tavous dit, par la nationalité, la religion, le caractère et le tempérament de l'auteur,

«< Je présente, » dit Hogarth dans sa préface^ «un travail dans lequel j'essayerai de démontrer comment nous sommes arrivés à regarder certaines formes comme belles , -et d'autres comme laides. »

Et dans le chap. vu : » La ligne ondoyante contribue plus que toute autre à la beauté : elle est, proprement dit, la ligne de beauté.

« La ligne serpentine j ou ligne courbe, donne de la grâce à la beauté.

« La ligne ondoyante est formée de lignes serpentines, et comme elle est la plus variée, elle est la plus belle de toutes.

«Les lignes droites, ne pouvant varier entre elles, ne peuvent produire la beauté. »

Cet ouvrage, étrange et très-obscur malgré les planches explicatives, eut dans toute l'Europe un grand retentissement. Il fut traduit en allemand, en italien et en français. Au milieu d'une multitude de théories bizarres et de doctrines fantasques, il s y trouve cà et là des idées fortes et des observations profondes.

Mais ce fut surtout en Angleterre que Y Analyse de la beauté causa un immense mouvement. Tous

A6 l'école anglaise.

ceux qui maniaient le pinceau ou la plume prirent parti contre Fauteur. On l'accusait de vouloir tuer Tart en déplaçant ses bases et détruisant ses vrais principes. Profitant de l'occasion, tous les méchants démasqués et châtiés revinrent contre Hogarth avec une fureur nouvelle. Les démocrates Wilkes et Churchill, dont Tartiste avait autrefois poursuivi et flétri le faux patriotisme, descendirent les premiers dans l'arène et dirigèrent l'attaque avec acharnement. Les pamphlets, les satires, les injures et les calomnies de toutes sortes tombèrent comme grêle sur Hogarth. Les articles de Wilkes, les vers de Churchill se distinguaient surtout par leur impitoyable méchanceté. Hogarth ré|)ondit à Churchill par deux caricatures, et à Wilkes par un portrait qui, tout en gardant fidèlement la ressemblance, du modèle, était un chef-d'œuvre de malice et mettait en saillie tous ses défauts.

Mais ces luttes écrasaient l'artiste ; les calomnies odieuses, les diatribes sans nom dont il était l'objet, l'exaspéraient et le rongeaient, il aurait dû cependant les prévoir ; connaissant ses ennemis depuis longtemps, il devait savoir qu'il n'avait à espérer ni pitié ni merci. Malheureusement il se trouva vieux et faible quand il aurait fallu être jeune et fort. — Les dernières années d'Hogarth furent ainsi remplies d'inquiétudes et de colères, d'amer-

WILLIAM HOGAUTH. ()7

tume et de douleur, bln vain sa femme, qui lui devait d'ailleurs une longue vie de paix et de félicité, veillait-elle à son repos; en vain avait-elle une armée en campagne pour découvrir les libelles et les journaux et les arrêter au passage : des amis officieux déjouaient tousses plans, et Hogarlh lisait toujours uudes premiers ce qui s'imprimait contre lui. Le vieil»athlète ne sut pas se résigner, se retirer dans son passé, et trouver dans la satisfaction de sa conscience et l'éclat de sa vie un soutien suffisant ; il s'abandonna au chagrin, au désespoir; les idées sombres Tassaillirent; il s'y plongea avec une sorle de volonté fiévreuse et persistante, et rien ne put désormais le consoler ou le distraire.

Ce fut sous le coup de ces tristesses concentrées et de ces noires mélancolies, terme latal de presque tous les génies comiques, qu'ilogarth composa ce tableau intitulé FiniSy mélange bizarre de bouffonnerie et d'amertume; œuvre étrange faite sous la préoccupation de la mort et de la nostalgie, et qui dépasse certainement en fantastique lugubre, les créations les plus folles des artistes allemands. Fidèle jusqu'au bout à sa nature, et railleur impitoyable, même envers lui-même, l'artiste avait pris pour légende ces mots : Le pathos, ou nouveau genre de sublime^ dédié par Vauleur aux amateurs de tableaux gais.

Après avoir fait cette œuvre, qui devint fort célèbre, Hogarlhjeta pour jamais ses pinceaux. D'ailleurs ses forces s'en allaient ; et il sentait sa fin approcher de jour en jour. I/arliste consacra ses derniers moments à retoucher ses planches avec le secours de plusieurs graveurs qu'il fit venir chez lui. Il était alors à ChisAvick. Le 25 octobre 1764 il se fit porter à Londres. Le lendemain matin il reçut une lettre des États-Unis de Franklin, qu'il aimait et estimait fort. Il voulut lui répondre, et retrouva ce jour-là quelques instants d'expansion et de gaieté. Le soir, il dîna bien et se coucha; mais il était à peine étendu dans son lit, qu'il fut pris d'un violent vomissement de sang et expira subitement. La maladie qui le tuait était un anévrisme dont il suivait les progrès depuis longtemps. — Hogarth fut enterré à Chiswick. L'élite de ses contemporains accompagna son cercueil.

On a élevé un monument à sa mémoire : c'est une pyramide sur laquelle on lit Tinscription suivante :