AGE DE 67 ANS

Au-dessous de la pyramide, on voit sculptés en ba?.-relief un masque comique, une couronne de laurier, une palette, des pinceaux et un livre, Y A-

WILLIAM HOGARTII. G9

nalyse de îa beauté, sur lequel sont gra\és ces vers de Garrick, fidèle ami d'Hogarth :

Adieu, grand peintre de la race humaine, Qui as atteint le dernier degré de Fart, Dont les peintures morales charment Tesprit Et en passant par les yeux corrigent le cœur! Si le feu du génie brûle en toi, passant, arrê(e-toi. Si la nature a le don de t'émouvoir, verse une larme ; Si rien ne te touche, retire-toi, Car les cendres d'Hogarth sont ici.

Voici le portrait que les contemporains nous ont laissé d'Hogarth :

« Il avait une taille au-dessus de la moyenne : ses yeux étaient grands, pleins de franchise, de finesse et d'éclat; sa physionomie, vive, intelligente et énergique ; il avait nu front la cicatrice d'une blessure, reçue dans son enfance, qu'il tâchait ordinairement de cacher avec son chapeau. Il était très-brillant, très-animé dans la conversation ; plein d'originalité, de malice et de saillies ; et l'on craignait fort sa satire. Il était d'une extrême loyauté dans ses rapports avec les autres. Il se vantait avec raison de n'avoir jamais rien dit de personne qu'il ne fût prêt à répéter en face. II s'emportait dans la discussion , et toute contradiction le mettait hors de lui. 11 était fort distrait et travaillait toujours. Quelquefois, après sou dîner, il se levait, faisait quelques pas, méditait quelque temps, puis repre-

nait sa chaise, s'asseyait de nouveau et recommençait à dîner. Tout le monde vantait sa générosité, sa probité , et l'honorabilité parfaite de son caractère et de ses mœurs ; mais il était vain de sa propre gloire , jaloux de la gloire des autres , ce qui lui a suscité des inimitiés et des querelles qui ont abrégé ses jours. »

Tel fut rhonime qui a laissé dans l'histoire de son pays une trace ineffaçable , parce qu'il fut en conformité parfaite avec les idées et les passions de son temps, et qu'il les reproduisit fidèlement. Philosophe profond, moraliste sévère, patriote sincère, honnête homme dans toute la force du terme, Hogarth n'employa jamais les prodigieuses ressources de son génie que pour combattre en faveur du bien contre le mal. On a vu quel fut le but de ses travaux et de sa vie, et par quels moyens il l'atteignit. Tour à tour et à la fois peintre et historien, philosophe, auteifr comique et dramaturge, il se montra, dans. Taccomplissement de son œuvre, intrépide et vigoureux toujours, souvent brutal, vulgaire et bouffon, cynique même parfois, et il présenta aux Anglais du dix-huitième siècle leur histoire, leur caractère et leurs mœurs, avec une inflexible vérité. Son œuvre est en quelque sorte un tribunal sur lequel apparaissent, pour être successivement ridiculisés et flétris, toutes les misères, toutes les hontes et tous les

WILLIAM HOGARTIi. 71

trayers conteipporainç. — Ep outre, Hogarth a peint les choses extérieures, rarchitecture, les meubles et les eostumes avec autant de soin et d'exactitude que les mœurs et les gens ; et, à ce point de vue, ses tableaux sont encore pour Tartiste et pour rarcbéôlogue de précieux documents.

La nature fut le seul guide d'HogMb; il Iqi obéit aveuglément. Sans doute le génie a $es immunités, mais Hogarth eut le tort de vouloir ériger en système les inspirations d'une organisation particulière et de vouloir proscrire absolument tout ce qu'il ne comprenait pas.

Évidemment, si l'on compare Hogarth aux grands maîtres de Fart grec ou de Tart italien, et si on le juge d'après leurs principes ou leurs exemples, il n'est rien ou presque rien. Mais on ne doit pas procéder de la sorte ; précisément parce que l'artiste anglais s'est tenu en dehors de toute tradition , qu'il est seul , génie original dans l'histoire de l'art , il doit être apprécié en dehors de toute règle et de tout précédent, Hogarth, en effet, n'appartient à aucun maître ui à aucune école. On a essayé, mais à tort, de le rattacher aux artistes allemands, aux Durer, aux Yan Ostade ou aux Teniers Hogarth n'a d'autres rapports avec eux que d'avoir été, comme eux, le peintre de sa nation et de son temps, et d'avoir rompu de la même façon avec l'idéal grec et

les anciennes traditions. A ce propos on peut dire certainement qn Hogarth est réaliste, non point qu'il s'attaque exclusivement ou préférableraent aux sujets les plus grotesques ou les plus laids, comme on le lui a reproché, mais parce qu'il ne s'élève jan^ais audessus du milieu dans lequel il vécut, et qu'il le représenta exactement tel qu'il le voyaitet tel qu'il fut.

On a cherché à trouver encore dans notre école des termes de similitude et de comparaison. On a voulu comparer Hogarth à Grcuze. Il n'y a aucune analogie, selon moi, entre le peintre charmant et un peu faux des joies douces de la famille et des champs, l'artiste délicat et gracieux et surtout inoffensif de l'école française , et l'artiste anglais tel que nous avons essayé de le faire connaître à nos lecteurs.

Et comme peintre, quel rang doit occuper Hogarth ? Sous ce rapport, les contemporains n'ont pas su l'apprécier, et leur opinion défavorable a guidé presque toujours le jugement de ses critiques. On s'est habitué à répéter avecBurke qu'Hogarlh n'était point un peintre. — Ceux qui parlent ainsi, a dit Reynolds, n'ont point vu de ses peintures. — Nous partageons le sentiment du grand peintre didactique de Iccole anglaise; mais, au point de vue de l'éxecution, la filiation d'Hogarth est nettement indiquée. Hogarth peint un peu comme on peignait en France do son temps. Sa peinture n'a pas, tant

S en faut, autant d'originalité que son caractère ou son génie. Elle est de son époque, c'est-à-dire un peu facile, un peu lâchée, un peu molle certainement, mais simple cependant, naturelle et expliquant bien et hardiment ce qu'elle veut. Ou voit d'ailleurs qu'entre les mains d'Hogarth le pinceau n'est jamais qu'un instrument, comme la plume, pour transmettre une pensée. Hogarth peint facilement, rapidement sous le coup d'une inspiration pressante. Il peint comme on raconte, comme on parle, non pour peindre, mais uniquement pour rendre une impression. On ne sait point assez qu'Hogarth était consommé dans la pratique de son art, dessinateur fort habile et graveur étonnant. Il attaquait souvent les plaques de cuivre sans dessin préalable, composant et trouvant en même temps les formes et les figures au bout de son burin. La couleur de ses tableaux est toujours suffisante, souvent harmonieuse et belle, et plusieurs de ses toiles, notamment la 31aison du charlatan dans le Mariage à la mode et le Brelan dans le Progrès d'un libertin , ont une vigueur de ton, une beauté de coloris, une vérité et un relief fort remarquables. Hogarth a fait aussi des paysages et des portraits. Son portrait de lui-même est très-connu. — Le portrait du capitaine Thomas Coram est encore fort célèbre et fort

bien fait. — Ses paysages sont réalistes, et repré-

sentent bien le caractère des sites et des aspects de son pays.

Les œuvres d Hogarth eurent, comme on Ta vu, un immense retentissement en Angleterre. Tous les écrivains s'exercèrent sur le compte de Vauteur. yoici en quels termes s'est exprimé un contemporain célèbre, Horace Walpole :

« Hogarth est plutôt un auteur qu'un peintre : il s*est servi du pinceau au lieu de se servir d'une plume. Il est créateur de son art. Ses tableaux cherchent à réformer les mœurs, comme la comédie. Quelquefois ils s'élèvent jusqu'à la tragédie , et ils émeuvent profondément en montrant les terribles conséquencesdu désordre et du vice.» — ^a Hogarth,» a dil Fielding, « a exprimé les affections de l'àme. Ses figures ne respirent pas seulement, elles pensent. » — « Le cœur humain fut sou modèle, » écrivait encore Charles Lamb, « et il nous l'a montré sous toutes ses faces. »

En France et en Europe , le nom et les œuvres d'Hogarth ne tardèrent pas à se populariser. Voltaire, Montesquieu, J. J. Bousseau, nous poussaient alors irrésistiblement vers les idées anglaises , et nos littérateurs clierchaient dans les œuvres des artistes et des écrivains du Nord de nouvelles inspirations et de nouveaux sujets. Diderot pilla et

Pi

' propagea les théories d'Hogarth, et Restif de la Bretonne tira des Progrés d'un ïiberlin et des Progrès d*une courtisane son Paysan et sa paysanne pervertis. Les gravures d*Hogarth pénétrèrent même jusqu'en Bussie, jusqu'en Chine, et Ton prétend que, quelques années après la publication des Progrès d*une courtisane , il arriva en Angleterre des porcelaines de Chine sur lesquelles étaient représentés divers épisodes de cet ouvrage.

Malgré cette renommée et cette vogue universelles, Hogarth est resté sans disciples* et sans imitateurs , comme il avait été sans maîtres et sans prédécesseurs. Dans son pays même, semblable en cela à Shakspeare, à Milton, et plus tard à Byron, Hogarth n'a trouvé personne pour continuer sou œuvre et perpétuer ses traditions. La route qu'il a tracée s'est refermée derrière lui. On a prétendu faire de Wilkie un successeur d*Hogarth; cette opinion me parait sans fondement. Peut-être que ]Wilkie, et après lui les peintres anglais, ont emprunté à Hogarth, jusqu'à un certain point toutefois, son esprit satirique, sa verve humoristique et la vérité de son observation ; mais aucun ne s'est essayé, ou du moins n'est parvenu à donner à ses œuvres le caractère profondément dramatique, émouvant, et surtout Tintention et la

portée morale qui distinguent et grandissent les ouvrages d*Hogarth. Gomme tous les génies illustres qui ont brillé sur le monde , William Hogarth a vécu et^s est éteint sans pouvoir transmettre à personne Tétincelle sacrée qu'il n'avait reçue que du ciel.

La vie de Beynolds se résume tout entière da ns rhistoire de ses études, de ses impressions et de ses œuvres. Cet artiste qui exerça pendant sa vie une autorité incontestée, et que les Anglais regardent comme leur plus grand peintre, ne ressemble en au; cune façon aux autres peintres ses compatriotes ou ses contemporains. En effet, pendant qu'Hogartb, GainsI)orougb,etc., obéissante la libre impulsion de leur génie, n'écoutent que leurs inspirations et n'étudient que la nature, Beynolds passa toute sa vie à combattre ses instincts et à étudier les autres, cherchant à surprendre leurs secrets, à copier leur manière, et, par une destinée singulière, condamné en quelque sorte par sa réflexion et sa volonté à vanter et à admirer sans cesse ce qu'il lui fut impossible de réproduire ou d'imiter. — L'idéal lui ins-

78 L^ÉGOLE ANGLAISE.

pire des pages magnifiques, et il ne peut jamais latteindre ; il estime fort le dessin, bien plus que la couleur, et il ne sut jamais dessiner; au contraire il arriva souvent à des effets extraordinaires de coloris. Les maîtres qu'il exalte le plus sont ceux dont sa nature le rapproche le moins. Il met les Italiens fort au-dessus des Flamands, les Romains et les Florentins fort au-dessus des Vénitiens, et la plupart de ses tableaux ont emprunté leurs plus belles qualités aux maîtres qu'il déprise.

Tous les critiques ont loué Beynolds d'avoir ainsi lutté contre lui-même, et triomphé de son tempérament. Est-ce donc ainsi que les artistes se forment? Ce qu'on a dit du poëte ne doit- il pas s'appliquer également au peintre? Disons seulement que Beynolds ne naquit point peintre : Reynolds se fit peintre, il devint peintre par l'effort constant d'une volonté tenace et d'un enthousiasme acquis bien plus que naturel.

Sixième enfant d'un maitre d'école de Plymton, dans le Devonshire, Reynolds commence par former

son espxit par des lectures, au lieu de former son imagination par l'étude et la contemplation de la nature. Le Trailé de peinture de Richardson lui révèle qu'il est peintre, et lui inspire en même temps pour Raphaël un enthousiasme sans limites ; Reynolds n'a encore rien \u du peintre romain; mais

Ricbardnon lui a prouvé que Raphaël était le plus admirable des artistes, et dès ce moment Reynolds se passionne pour Raphaël, parce que cela lui semble logique et raisonnable. Toute sa \ie sera conduite avec la même froideur et la même méthode.

A dix-sept ans, Reynolds \a à Londres et entre dans l'atelier d*Hudson, portraitiste médiocre. Il y passe trois ans, et n*ap prend presque rien. Après ce temps Reynolds retourne dans son pays, où il perd encore trois années. Enfln, revenu à Londres à FAge de vingt-trois ans, il exécute quelques portraits, entre autres celui du capitaine Hamilton, où il déploie pour la première fois une vigueur qu'il admirera encore à la fin de ses jours.

Le portrait d'Hamilton fit remarquer Beynolds. L'art était alors dans une extrême décadence, et les artistes, même médiocres, étaient fort peu nombreux. Dlllustres patrons protégèrent le jeune peintre, et lord Keppel l'emmena avec lui dans une expédition maritime qu'il commandait en 1 749. Reynolds visite l'Espagne, le Portugal, l'Afrique, les lies de Majorque , Alinorque, et enfin il quitte Tescadre et passe en Italie ; c'est là surtout que commencent ses labeurs et ses luttes. Le voici en face de Raphaël, et il est forcé de s'avouer qu'il ne le comprend même pas. D'abord Reynolds s'irrite, se désespère; mais il doit admirer, et il admirera. La

peinture, se dit-il, est comme tous les arts, elle a besoin d'une initiation préalable : en voulant forte* ment, je finirai par comprendre Baphaël. Et làdessus Beynolds passe de longues heures devant les tableaux rebelles; il les copie avec acharnement, en parle sans cesse avec un enthousiasme qu'il n'éprouve pas, affectant, comme il l'a dit lui-même, de les admirer, bien plus qu'il ne le faisait réellement. A force de vouloir, il finit par se donner pour l'artiste romain une passion sincère.

Tous les peintres italieas passent successivement devant cet examen froid, méthodique et raisonné. Beynolds les analyse^ les compare, les étudie autant en philosophe qu'en artiste. Il veut savoir le comment et le pourquoi de chaque chose' : pourquoi Michel-Ange est plus puissant que Baphaël, et le Corrége plus gracieux ? Il réfléchit. et médite sans cesse : c'est un critique plus qu'un peintre. De ce travail singulier, Beynolds retira beaucoup d'idées, beaucoup d'inspirations qu'il ne devait jamais réaliser, mais en même temps une masse énorme d'observations et de comparaisons qui firent de lui un critique d'art incomparable. Etrange situation, qui mit toujours l'artiste en face d'un idéal qu'il ne put jamais atteindre.

A Venise, Beynolds étudie, au point de vue de la couleur, Véronèse et le Titien. Il décompose en

quelque sorte leurs tableaux ; plus tard même il sacrifiera des toiles du Titien, et enlèvera la peinture couche par couche pour surprendre les secrets de sa palette. Il n'examine ni le dessin, ni les figures, ni le sujet, ni la composition des maîtres vénitiens, mais simplement leur clairK>hscur et leur coloris. II noircit par moitié des feuilles de papier blanc, et compare les teintes différemment graduées aux tableaux qu'il étudie. Il fractionne, il compte, il numérote, et voici sa conclusion : les Vénitiens donnent un quart du tableau à la lumière, un autre quart à l'ombre ; l'autre moitié aux demi-teintes. Bembandt, au contraire, met Luit fois plus d ombre que de lumière. — Pour le coloris^ Reynolds se livre aux mêmes pratiques, et obtient les mêmes résultats : les tons chauds et vigoureux, le rouge, le jaune, doivent être appliqués aux masses de lumière; les tons froids, au contraire, gris, bleu, vert, seront réservés aux demi-teintes ; mais il faut mêler savamment les tons chauds et les tons froids. C'est par une série d'études semblables que Beynolds arriva à donner à ses peintures un air de parenté si frappant avec les peintures de certains maîtres.

Une chanson anglaise qu'il entend un soir à l'Opéra de Venise, lui ayant donné le mal du pays, Beynolds revient subitement à Londres, où il applique ses nouvelles théories. Il commence par le por-

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trait de sou protecteur Tamiral Keppler. Ce portrait obtient an 'succès tel qne tous les peintres du temps sont effacés du même coup, et qu'on ne s'occupe plus que de Beynolds. Dès ce moment sa fortune est faite, et son pinceau ne s'arrêtera plus ; m*ais comme depuis Yan-Dyck jusqu'à Lelj et Kneller, le portrait avait été en quelque sorte un genre national en Angleterre « Beynolds est porté plus qu'il n'aurait voulu peut- être, vers l'étude du portrait Cependant ce genre convenait admirablement à sa nature froide, à son observation tenace, scrutatrice, et il en tira des effets merveilleux. Il étudiait les personnages avec une attention concentrée, non- seulement au physique, mais au moral, cherchant à rendre autant le caractère que la physionomie, et Ton peut dire que, pour lui, le portrait fut réellement l'évocation de l'âme.

Reynolds aborde aussi la grande peinture, l'histoire et la religion. Ugolin est le plus célèbre et le meilleur de ces tableaux. Nous étudierons plus tard ceux qui se trouvent à Marlborough- Palace.

Avec sa nature, la forte éducation qu'il s'était donnée et ses habitudes de méditation, Reynolds devait être aussi propre à manier la plume que le pinceau. Ses premiers succès lui ayant valu l'amitié des esprits les plus cultivés et les plus brillants

de son époque, Joboson, Sterne, Goldsmitb, Burke, Fox, Shéridan, etc., Reynolds acheya de puiser dans leurs conversations Télévation et la force qui auraient pu manquer encore à ses conceptions et à son style. Johnson dirigeait en ce moment un journal célèbre le ParesteUXj qui obtenait un grand succès. n demanda quelques études d'art à son ami Reynolds ; l'artiste composa et publia à cette occasion trois articles qui révélèrent sa puissance comme critique et comme écrivain. Le premier article attaquait les faux principes de la critique contempo* raine ; le second traitait du style, de l'idéal et de la nature; le troisième s'occupait du beau. Ces articles, dans lesquels brillaient la plus forte érudition et le goût le plus cultivé, joints aux idées les plus grandes et les plus élevées, achevèrent de donner à Reynolds une renommée et une autorité extraordinaires.

L'artiste résolut de faire servir la puissance qu'il avait su acquérir au profit de lart et de ses grands principes. Depuis longtemps il nourrissait le projet de fonder une école nationale ; il obtint alors du souverain Tàutorisalion de créer une Académie de beaux-arts. Nous parlerons tout à l'heure longuement de cette fondation, fait important dans la vie deBeynolds et dans l'histoire de Tarten Angleterre; nous donnerons en même temps l'analyse des dis-

cours célèbres qae l'artiste prononça dans les *séaQces de cette académie.

Tant de travaux de toutes sortes avaient donné à Reynolds la fortune et les honneurs. Le roi le créa chevalier; les plus illustres personnages recherchèrent son amitié. Biche, distingué, d'un extérieur agréable, de manières singulièrement douces et polies, Beynolds voyait affluer chez lui une société d'élite, qu'il charmait par son esprit et soii grand sens. Toutefois ses dernières années furent attris* tées par des infirmités qui le frappèrent successivement, sans lui rien faire perdre de sa force ou de sa sérénité. Il devint sourd, et ne put plus converser avec ses amis qu'au moyen d'un cornet acoustique. Il travaillait encore sans relâche, mais l'affaiblissement de sa vue le força de s'arrêter. Enfin, quelque temps après, une hypertrophie du cœur, que les médecins ne connurent point , vint lui causer de grandes souffrances et termina ses jours le 23 janvier 1792. — Reynolds fut inhumé en grande pompe dans la cathédrale de Saint- Paul, où sou corps repose à côté des restes de Christophe Wren, rarchitecte de ce grand monument.

Burke, le fidèle ami de Beynolds, a tracé de lui un portrait admirable : « Ce morceau, » a dit un historien de Beynolds, « est l'éloge de Parrhasius

prononcé par Péridès; l'éloge du (dus grand peintre, prononcé par le plus grand orateur de son temps. »

Voici les dernières paroles deBarke : « Beynolds fut un des hommes les plus illustres de sou temps, non-seulement grand peintre, mais encore écrivain éminent et philosophe profond. La perte d'aucun contemporain ne causera un chagrin plus général et plus sincère.... »

Au premier coup d'œil, les tableaux de Reynolds exposés à Marlborough-Palace vous attirent et vous charment comme les tableaux des maîtres qu'il a particulièrement étudiés ; on croit voir des Rembrandt , des Yan-Djck et surtout des Rubens et des Titien. Il faut même une certaine attention pour distinguer quelques points de différence ou quelque trace d'individualité. Par exemple , les personnages de Reynolds sont d'un type plus distingué que les personnages de Rubens. Je ne citerai pour preuve que le tableau des Trois Grâces : on ne peut pas dire certainement que ces Grâces soient grecques, et Reynolds n'a pas su oublier le type britannique ; mais elles sont incontestablement d'un galbe plus élégant et plus fin que les nymphes de Rubens. En outre, ce tableau a un air de parenté assez frappant avec les tableaux français du dix-huitième siècle : le sujet, d'abord, est ingénieux et mignard comme les sujets

familiers aux peintres de notre école. — Les Grâces cueillent des fleurs et font des guirlandes tlont elles entourent la statue de THymen. — De plus, par leurs poses , par leurs attitudes d'une élégance trop cherchée, ces figures sont sœurs évidemment de toutes les figures langoureuses que les peintres ga« lants du siècle dernier multipliaient sur leurs toiles et leurs panneaux. En revanche, par son aspect général, le tableau de Reynolds rompt complètement avec les habitudes de l'École française, et rappelle surtout, dans son exécution, le faire de Bubens. Le ciel, largement mouvementé, est rayé de nuances éclatantes; les arbres, vigoureusement brossés, sont réchauffés avec du jaune, du bleu, de Tocre surtout, et procèdent directement des paysages faciles et brillants de l'artiste d'Anvers. Comme tous les autres tableaux de Reynolds, les Trois Grâces frappent par l'éclat et la hardiesse de leur coloris. Moins étrange ordinairement, moins imprévu dans le choix de ses nuances que Rûbens , l'artiste anglais est parfois plus doré, plus velouté, plus doux à l'œil, et c'est par ce côté surtout que son coloris , se rapproche de celui du Titien.

On peut faire sur tous les tableaux historiques et religieux de Reynolds les mêmes critiques et les mêmes éloges : ils manquent d'idéal dans le type et l'expression des personnages; ils pèchent souvent

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contre les lois du dessin et de Tanatomie. Mais toujours ils sont très-remarquables par leur coloris et leur effet, dont le seul défaut peut-être est de porter la trace ineffaçable des études singulières qui formèrent et inspirèrent leur auteur.

De même que les GràceSy sujet mythologique, ne se rapprochent point de la tradition grecque, de même la Sainte Famille de Beynolds ne rappelle en aucune façon les grandes œuvres de FÉcole romaine. C'est dans ce tableau surtout que l'on sent particulièrement l'impuissance de Reynolds à imiter l'artiste divin qu'il s'était forcé à admirer, et qu'il exaltait sans cesse avec tant de passion : malgré le sujet, nous ne retrouvons ici rien de l'idéal , rien du sentiment et de l'expression qui font la grandeur des tableaux de Florence et de Rome; et c'est Rubens, encore Rubens que Reynolds a copié , probablement sans le vouloir.

Ainsi Reynolds, à force de patience et de résolution, a pu élever son esprit aux plus hautes sphères de son art ; et chaque fois qu'il prend le pinceau, il descend et tombe fatalement dans les régions secondaires. C'est en vain qu'il a passé des années en extase devant le génie de Raphaël; en vain que sa pensée plane sans cesse dans le monde idéal; en vain, qu'il se fatigue à la poursuite du grand style et de la vérité générale: il reste toujours vulgaire

et comman, le peintre de son pays et de sa race. Il ne peut donner à aucun de ses tableaux la marque de ses préférences .et de son admiration; au contraire, il imite malgré lui, dirait-on, les Vénitiens et les Flamands, et reproduit, comme en se jouant, leur vigueur et leu rrelief , leur éclat rayonnant et leur harmonieuse splendeur.

Ce n'est donc pas dans les tableaux d'histoire et de religion qu'il faut chercher le véritable caractère et la force de Reynolds; ses figures de genre et ses portraits présentent certainement son talent sous un jour plus favorable. L'Enfant Samuel et VAge d^innocence sont deux spécimens charmants de ses petits tableaux de genre. — V Enfant Samuel, à genoux, les mains jointes, est une création pleine d*un sentiment gracieux et naïf. Il faut remarquer dans ce tableau l'emploi d'un procédé familier à Beynolds, et dont il a quelquefois abusé. Pour donner plus de valeur à ses figures, il les encadrait souvent dans des fonds sombres ; presque toujours, même pour ses grandes compositions et pour les portraits particulièrement, il trouve moyen de placer derrière les personnages des arbres, des paysages, des draperies ou divers accessoires, qui lui permettent d'user de tons très-foncés, ce qui donne à ses figures une vigueur énorme.

VAge d'innocence est comme le pendant de

Y Enfant Samuel y mais il est, à mon avis, supérieur : il représente* une jeune enfant assise , en pleine campagne, au pied d'un arbre, et contemplant avec une joie mêlée d'étonnement le coucher du soleil. Ce tableau a de la grâce et un grand charme. Fidèle à son système des oppositions tî* goureuses, Tartiste à revêtu la jeune fille d'une robe blanche, qui se détache sur un fond de paysage très-monté ; on peut apprécier dans ce cadre toutes les qualités de Reynolds, et aussi ses défauts : la figure, d'une pâte souple et moelleuse» se meut réellement dans un air transparent. Les défauts s'accusent nettement : le dessin manque de pureté, de fermeté , de précision ; les pieds et les mains sont à peine ébauchés, et l'ignorance anatomique de Beynolds, la timidité et l'inexpérience de son crayon se révèlent à chaque touche.

On voyait, à Manchester, un autre tableau du même genre : la Fille aux fraises , qui est aussi populaire en Angleterre que VÀge d'innocence. Ce tableau, vendu dernièrement pour cinquante mille francs, formait, avec le portrait de mademoiselle O'Briefty les deux beaux fleurons de l'exposition de Reynolds.

Mais Reynolds est surtout un portraitiste, et c'est dans les portraits qu'apparaît sa supériorité; Rey-

nolds apporta dans la pratique de ce genre la persistante énergie, la patience et la réflexion qui étaient les traits dominants de sa personnalité : il étudiait et scrutait, comme nous l'avons dit, rhomme moral avec autant de pénétration et de soin que l'homme physique , et il trouvait en outre dans la pose, le costume, le fond ou les accessoires, un moyen sûr et toujours nouveau pour rendre cette double ressemblance, tout en frappant le spectateur. C'est à ce point de vue surtout que ses portraits sont remarquables, parce qu'ils nous font pénétrer profondément dans Tintimité des personnages représentés, et qu'ils nous révèlent leur caractère, leurs habitudes et leurs passions.

Le portrait de lord Ligoriier est, dans ce genre, un morceau de premier ordre ; il passe d'ailleurs pour un des bons portraits de Reynolds. — Le lord est caime, sur un cheval qui s'emporte, au milieu d'une bataille; il examine avec attention un point qui lui semble menacé; autour de lui, fantassins et cavaliers se lancent au combat. — Ce portrait est à la fois un portrait et un tableau de bataille, dans lequel le personnage et' les détails qui Tentourent se font valoir mutuellement. 11 serait difflcile de citer un portrait équestre supérieur à celui-là; justesse de modelé, éclat de coloris, relief et vie , le portrait de lord Ligonier possède toutes ces qualités.

JOSUUA RBYMOLDS. 91

Le poi'trait d« lord Beathefield est encore une belle œuvre. — ^Heatbefield est vêtu d'un habit rouge; il a répée au côté; il se tient sur le pont d'un navire; derrière lui, par un de ces coups de brosse fougueux et imprévus familiers à Rubens, au-dessous du fond sombre sur lequel le personnage se détache, Reynolds a ouvert une échappée lumineuse qui montre les lointaines perspectives de l'Océan. On peut dire que cette figure sort de la toile, qu'elle vit et respire ; et comme elle est hardiment peinte et généreusement empâtée , franche de coloris, éclatante, harmonieuse dans sa gamme un peu sourde ! Du reste, le personnage, ici comme ailleurs , saillit vigoureusement sur un fond presque noir, et il acquiert, par cette opposition, un relief prodigieux.

Lepor(rat7enp/edd'/famt2/onestdedimeusionplus considérable; mais, à mon avis, il est inférieur aux deux preniiers : il est moins transparent et moins lin.

J'ai vu encore à Oxford, dans la bibliothèque Bod- UienneyXxn portrait d'homme de Reynolds supérieurement traité, mais d'une façon bien différente. Ce portrait était, par exception, exécuté' sans oppositions et sans tons hardis, dans une gamme grise , modérée, pleine de douceur et de tranquillité, qui d'ailleurs ne nuisait en rien à l'expression ou à la vie du personnage.

Tels sont les principaux tableaux de Reynolds exposés dans les ^raleries publiques. Mais l'artiste a d'autres titres au souvenir de la postérité , et ses discours lui assurent à jamais Tadmiration de tous les amis de Fart, de même que les efforts qu'il a faits pour fonder une école en Angleterre lui ont acquis des droits éternels à la reconnaissance de ses compatriotes.

On sait quelles avaient été, avant Beynolds, les destinées de l'art en Angleterre. Peut-être ne serat-il pas hors de propos de rappeler en quelques mots ses différentes péripéties.

Inspirée par le catholicisme, l'architecture produisit en Angleterre les mêmes merveilles que sur le continent. Mais après l'expansion gothique, pendant quMl renaissait si glorieusement en Italie et en Ecosse^ l'art s'éteignit et disparut subitement en Angleterre. Plus tard, seulement, des étrangers, Holbein, Mabuse^ Zucchero, More, Mytens, aidés par les rois Henri VII et Henri VIIl, essayèrent de réveiller les instincts artistiques des Anglais ; déjà leurs exemples et leurs travaux avaient produit d'importants résultats, lorsque l'invasion d'une doctrine iconoclaste et puritaine vint détruire pour longtemps les germes que leur passage avai- laissés.

Charles V voulut reprendre l'œuvre des peintres étrangers. Jaloux de la gloire des princes artistes

JOSHUÂ REYNOLDS. 93

d'Europe, possédé d*iiDe passion généreuse pour les arts,, ce monarque chevaleresque et brillant fit tout ce qu'il put pour doter son pays de la couronne radieuse qu'il enviait à l'Italie et à la France. Il recueillit des modèles, fonda des établissementSi et convia les grands artistes d'Europe à sa royale hospitalité. Bubens et Yan-Dyck répondirent à son appel , et les peintres anglais qu'ils inspirèrent, les Stone et les Dobson, auraient certainement, en continuant leurs traditions, fondé une école nationale, si des bouleversements sans exemple n'étaient venus emporter le roi, ses œuvres et ses projets. A partir de ce jour, l'anglicanisme victorieux ne toléra plus que la représentation du visage de l'homme, et le portrait devint plus qae jamais, entre les mains des succssseurs de Yan-Dyck , les Lely et les Kneller, le genre national par excellence.

Ainsi, pendant près de trois siècles, les artistes étrangers régnèrent presque seuls en Angleterre. Ce ne fut qu'au commencement du siècle dernier que Reynolds et Gainsborough vinrent prendre leur place, en donnant au genre pratiqué dans leur pays une force et une puissance inconnues depuis Yan Dyck.

Mais, comme nqus l'avons dit, Reynolds ne se

contenta pas de donner des exemples et des modèles

' aux artistes anglais ; il voulut encore créer une école

nationale, et, dès que ses succès lui eurent acquis l'autorité et rinfluence nécessaires, il se consacra tout entier à la réalisation de son projet patriotique. Formé lui-même par Tétude des grands maîtres, il savait personnellement de quelle importance sont les modèles et les leçons pour le succès des artistes et lavenir des arts. Il ne pensa donc plus qu'aui moyens les plus propres à offrir aux peintres de son pays ces ressources précieuses. La France lui parut posséder en ce moment, les meilleures institutions, et il obtint du roi, en 1 766 , une charte qui créait une école et une Académie des beaux-arts semblables à celles qui existaient alors en France. Voici les statuts principaux de la charte royale :

Art. r% l'Académie des arts devait être composée do quarante membres. Art. II, chaque membre était discuté et élu sur une de ses œuvres exposée au jugement des académiciens. L^art YI organisait l'École. Neuf professeurs, choisis parmi les artistes les plus habiles , devaient professer tour à tour, en alternant chaque mois. Enânl'art. VU décrétait nue exposition annuelle de tableaux.

Reynolds fut aidé dans son entreprise par l'aristocratie; il se forma des sociétés de touristes qui coururent l'Europe et l'Orient, cherchant partout des modèles et des débris, et publiant, par des textes et des illustrations splendides, le résultat de

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lears travaux. Ainsi secondé, Beynolds ne doutait point du succès. Lui-même apportait daas Tentroprise Ténergique concours de son talent et de sa volonté. Tout naturellement il fut choisi le premier pour faire le cours public institué par Tari. VI de la charte royale , et chaque année , pendant quinze ans 9 Reynolds prononça en séance solennelle un long discours sur l'art.

Voici l'analyse très-succincte de ces discours admirables, qui forment peut-^tre le plus beau monument d'esthétique qui existe.

Premier Discours. 2 janvier 1762. — A près avoir fait réloge des sociétés savantes, Beynolds commença ses dissertations sur l'art par une question qui a été discutée de tous les temps. — Les règles sontelles une entrave au génie?... Au contraire, répond l'orateur; elles le guident et le grandissent. Semblables à une armure, les règles écrasent les hommes faibles ; elles trempent et rendent plus puissants les hommes forts. Un peintre de génie ne peut se passer de règles que lorsqu'il est maître de son art. — Reynolds s'élève ensuite contre le faire rapide de certains maîtres. Leurs élèves, dit-il, s'habituent à cette manière facile, persuadés qu'elle est un des caractères du génie, et ils n'apprennent plus rien, parce qu'ils n'étudient plus rien avec attention.

Deuxième Discours, Décembre 1769. — L'étude

de la pdntare peat se diviser en trois périodes. L'élève doit commencer par apprendre les principes élémentaires. Daos la seconde période, il doit chercher des idées, étudier les maîtres et les règles de Fart. Enfin, pendant la troisième période, il comparera la nature aux grandes œuvres et aux règles recaes. Après avoir franchi ces différents degrés, il peut travailler et marcher seul. — Ici Reynolds, érigeant en théorie la pratique de toute sa vie, professe que rien ne féconde la faculté dlnvention comme l'étude des maîtres. En effet, dit-il, rien ne produit rien, et l'invention n'est, à proprement parler, que rapplication, sous une nouvelle forme, de nos souvenirs et de nos impressions. Le peintre qui n'a pas étudié les grandes œuvres croit inventer lorsqu'il ne fait que répéter. Hais il ne faut pas copier aveuglément les beaux ouvrages; il faut savoir discerner le bon du mauvais, et se borner à reproduire les parties remarquables de chaque tableau. — Les études doivent être peintes, et non point dessinées. — L'artiste doit travailler sans cesse, car le talent ne s'obtient qu'à force de travail.

Troisième Discours. 1770. — Dans ce discours, l'orateur traite de l'idéal, qu'on appelle gusto grande en Italie, genius ou great style en Angleterre. — Il ne faut pas, dit Reynolds, imiter la nature, mais faire un choix dans la nature, et s'élever, par la con-

templation de ses plus belles parties, à la conception d*une beauté supérieure à la nature. Phidias trouva la figure de Jupiter, non point dans la nature, mais dans son imagination, échauffée par la lecture d'Homère. La statuaire antique nous a laissé d'immortels chefs-d'œuvre de cette beauté supérieure à la nature, qui s'appele le beau idéal. — Te beau idéal s'obtient donc par le choix, quoi qu'en ait dit Bacon, et même par l'observation de certaines règles, comme l'ont établi Apelles et Albert Durer. Si ces règles n'existaient pas, il s'ensuivrait que le beau n'est que le résultat du hasard, ce qui est absurde. Mais si la beauté a des règles fixes, comment expliquer les divers genres de beauté? la beauté de YApollotij qui n'est pas la même que la beauté de V Hercule ou du Gladiateur? — Il est facile de répondre à cette objection. En effet, ces statues ne sont point la représentation d'un individu, mais la représentation d'une classe entière d'individus. D'ailleurs, si l'on pouvait réunir dans une seule statue les diverses qualités de ces trois statues, on ferait certainement une œuvre supérieure à chacune de ces œuvres. — L'artiste épris de l'idéal donnera à toutes ses productions un caractère élevé ; cherchant à captiver l'esprit et .non les yeux, il négli géra les petits détails, et verra tout en grand. Reynolds a une très-petite estime pour les peintres qui,

comme Téniers, Brauwer ou Ostade, ont représenté des types ou des scènes vulgaires. Plus un artiste s'éloigne de la belle natore, et moins il est digne d'admiration.

Quatrième discours^ 1771. — Le peintre cherchera toujours la vérité et les idées générales ; il supprimera dans la composition les détails parti-* culiersy inutiles, ou seulement communs , car il doit avant tout donner à son œuvre un air de vérité générale et un caractère d'élévation. Bernin a eu tort de nous montrer David mordant sa lèvre quand il lance ses pierres contre Goliath, expression triviale qui n'est d'ailleurs qu'une vérité particulière.

Bien plus, il faut parfois s'écarter de la vérité historique. Dans un tableau d'histoire, les grands hommes n'apparaîtront que sous leurs grands côtés. — Pour ce qui est du coloris, Beynolds conseille d'éviter la multiplicité des teintes et des effets ; il exclut le chatoyant et la bigarrure, surtout dans les draperies. Ainsi ont procédé les maîtres du grand style à Borne, à Florence, à Bologne ; *et en France, Poussin, I^esueur, et Lebrun, qui ne sont, à vrai dire, qu'une colonie romaine. — Ici Beynolds, passant en revue les différents pays, juge sévèi'ement les écoles de Venise et de Flandre, qui n'ont point connu le grand style, et n'ont eu que des qualités de second ordre. Il compare le fracas de Yéronèse et de Tin-

toret à la majesté de Raphaël. Le coloris des Vénitiens, dit-il, pèche contre la dignité et la simplicité nécessaires au grand style. Les Vénitiens ont créé l'art théâtral, qui a été ensuite introduit en France parYouet, en Flandre par Bubens, en Espagne et à Naples par Giordano. Le style théâtral est bien inférieur au style sublime : le Parmesan et le Gorrége ont seuls eu le don de fondre ces deux styles.

Cinquième discours ^ 1772. — Le style théâtral peut adoucir la sévérité du grand style. G'est ainsi que Louis Garrache a emprunté aux Vénitiens et au Gorrége leur éclat et leur beauté, sans rien perdre de sa vigueur. — Reynolds compare ensuite les maîtres du grand style ; il les étudie dans leurs peintures à fresque, seul genre vraiment digne du génie. Raphaël, selon lui, a plus de goiH et de beauté que Michel- Ange; Michel- Ange a plus de fougue et de grandeur. Michel-Ange possède en outre un don qui l'emporte sur toutes les autres qualités * le sublime.

Sixième discours j 1774. — Dans ce discours, Reynolds parle de nouveau de l'utilité absolue d'étudier les grands maîtres. La peinture, dit-il, n'est pas un art de pure inspiration, et, si les artistes ne profitent point de l'expérience de leurs prédécesseurs, l'art ne pourra jamais progresser.

Septième discours, 1 776. — Reynolds a démontré qu'il y avait pour l'artiste des règles invariables. 11

est encore des règles non moins invariables poor le connaisseur. Le goût, c'est-à-dire la faculté de distinguer le beau de ce qui ne Test point, s obtient par Tétude et par Tapplication de certaines règles. La perfection de l'œuvre consiste dans la vérité et la beauté générales ; c'est d'après ce principe que le connaisseur la jugera. U ne faut point classer les peintres d'après le genre de leurs œuvres, mais d'après les impressions qu'elles éveillent dans l'esprit du spectateur. Un paysage de Oaude vaut inieux qu'un tableau d'histoire de Giordano. — L'orateur parle ensuite des vêtements et de leurs modes ; un artiste doit les respecter, en les ennoblissant autant que possible par le souvenir des costumes antiques.

Huitième discours, 1778. — Qu'est-ce que la beauté? où se trouve- t-elle ? Bien que le peintre n'ait qu^in moment pour agir sur 1 ïime du spectateur, il peut cependant frapper aussi fortement que le pot*te par la variété, la nouveauté et le contraste ; mais il doit se tenir dans une juste mesure, éviter avec le même soin le trop de variété et le trop d'unité. Que le peintre recherche avant tout la simplicité, qualité, dit Reynolds, qu'il n'est point aisé de définir. Il faut être simple dans la composilion, simple dans le dessin et les lignes, simple dans le coloris.

Le neuvième discours n'est qu'un discours d'ouverture, une harangue d'apparat.

JOSUUA REYNOLDS. lOl

Dixième discoursy 1780. — Le dixième discours s'occupe tout entier de la sculpture, et ne rentre point dans le cadre des matières qui font l'objet de ce travail.

Onzième discours j 1 782. — Les objets ne laissent dans notre esprit que le souvenir de leur ensemble; c'est donc en rendant cet ensemble qu'on leur donne leur caractère ^"éritablè. D'ailleurs^ représentés de cette façon, ils nous frappent plus que s'ils étaient scrupuleusement exacts. Les grands artistes n'ont été grands que par celte faculté de généraliser. Baphaël a cherché l'effet général dans les formes; le Titien, dans le coloris. Ce principe de voir en grand s'applique à tous les genres de peinture.

Douzième discours y 1784. — Reynolds donne aux élèves différents conseils pour travailler avec fruit. Avant tout, ils doivent se défier de leur facilité; rien de ce qui est fait facilement n'arrive à la postérité. Le temps n'épargne point ce quon à fait sans lui. Le * Gladiateur à peut-être demandé la vie d'un homme. Les artistes improvisateurs n'ont rien produit de bien frappant. Il est des peintres qui se vantent de n'avoir jamais rien emprunté à personne, et pourtant, dit Reynolds, dans les cartons qui sont à Hampton-Court, Raphaël n'a pas cru se déshonorer en prenant à.Masaccio des tètes et des expressions. Un artiste habile s'assimilera donc autant que possible les beautés des grands maîtres <

Troisième discours, 1786. — L'art qui s'adresse à notre imagination et à notre sensibilité est soumis encore an contrôle d'une antre faculté supérieure qui est le résultat de nos souTenirs et de nos impressions. Cette faculté est l'intuition. Platon s'est trompé lorsqu'il a dit que la peinture était un art d*imitation. Sans doute un peintre doit savoir imiter les objets visibles , mais l'imitation pure ne peut être ni le principe ni le but d'aucun art. Reynolds, après avoir démontré que cette vérité s'applique à la poésie, à l'art dramatique et aux autres arts comme à la peinture, termine en disant qu'une œuvre d'art est doutant plus belle qu'elle s'éloigne plus de la nature ordiuaire, c'est-à-dire de l'imitation pure. Que Ton compare, dit-il, le même paysage copié par un peintre vulgaire on par un peintre de génie, et Ion verra la différence qui existe entre l'imitation do la nature et l'idéal.

QîMiorziéfne discours j 1788. — Ce discoui's est consacré presque entièrement à Féloge de Gainsborough, qui veuait de mourir ; j en ai placé les principaux passages à la fin du chapitre qui traite de cet artiste.

Quinzième discours^ 1790. — Beynolds sent que ce discours est le dernier qu il prononcera. Il veut se résumer, et il récapitule ses précédents discours. Il s'est toujours appliqué, dans ses théories, à déga-

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ger la vérité générale des idées particulières; c*est ainsi qu'il est parvenu à classer Tart et à mettre quelque clarté dans les doctrines de ses prédécesseurs. — Tout le reste de ce discours est consacré à Micbel-Ange. Reynolds a pour ce grand homme une admiration sans bornes. Hicbel-Ange est un génie original) sublime, THomère de I4 peinture, qui n'a trouvé qu'en lui le caractère grandiose et saisissant de ses compositions. Michel*Ange a la poésie du dessin. Rapbaêl doit à Micbel-Ange sa majesté et son ampleur. Michel-Ange a enseigné le grand style à l'Europe entière, et les artistes n'auront chance de retrouver le grand style qu'eu étu* diant continuellement le maitre florentin. — Je puis me rendre cette justice, dit Reynolds en finissant, que chacun de mes discours témoigne de mon admiration pour cet artiste vraiment divin, et je désire que les dernières paroles que je prononcerai dans cette enceinte soient : Michel-Ange ! Michel- Ange !

Ce résumé peut donner une idée des doctrines de Reynolds et des discours qui les développaient.

Maintenant est-il permis de rechercher quels ont été les résultats de l'œuvre de l'artiste anglais et les destinées de l'école qu'il espérait fonder?...

Après que ce grand homme eut disparu, des scrupules politiques et des obstacles religieux vinrent

compromettre le succès de sa fondation, et détruisirent peu à peu tout ce qu'il avait fait. — D'un côté, l'esprit puritain voyait avec peine le développement de Tart, qu'il regardait comme une œuvre de papisme et d'idolâtrie ; de l'autre, le gouvernement, se croyant obligé d'obéir au système de selfsupporting , décréta que les arts ne devaient pas être une charge pour la masse de la nation peu soucieuse de leur succès, et qu'ils ne seraient encouragés, c'est à-dire dirigés et rétribués comme toutes les autres choses, que par ceux qui les aimaient. L'Etat devait se tenir en dehors de toutes les tentatives et de tous les frais ; il laisserait faire, et voilà tout. Ainsi se trouva arrêté le mouvement commencé par Reynolds et quelques esprits d élite. Il était évident que, privé des secours de l'État, l'art ne pouvait ni marcher longtemps, ni s'élever bien haut. En vain les grands seigneurs et les hommes distingués essayèrent -ils de lutter contre l'indifférence du public et de soutenir les artistes. Les efforts isolés, les encouragements individuels, ne purent point donner à l'art cette impulsion forte que l'Etat, avec ses ressources et sa puissance, aurait pu seul produire; et dès lors l'art tiraillé en sens divers, sans guide et sans but, s'individualisa, s^égara, tomba peu à peu, parce qu'il n'eut plus d'autre règle que les caprices des particuliers.

JOSUUA REYNOLDS. 105

D autre part, le goût des collectionneurs pour les petits tableanx réalistes et populaires des écoles da Nord 9 les instincts artistiques de la nation, et certaines affinités de race, tout sembla se réunir pour pousser les artistes anglais loin des hautes sphères et vers les genres secondaires.

Tous les critiques ont signalé, tous les amateurs d'art connaissent les défauts de Técole anglaise de nos jours. Le mépris de Tidéal, Tignorance des grands maîtres et des grandes traditions, Timpuis-* sance radicale à traiter les grands sujets, découlent naturellement des circonstances que nous avons mentionnées. Privés de Tétude des beaux modèles, les Anglais n'ont produit et ne peuvent produire qu'un art insulaire -en quelque sorte, n'empruntant rien aux grands peuples artistes du continent, ne s'abreuvant qu'à ses sourdes, restreint dans ses observations, mesquin dans ses productions, défectueux au point de vue de la composition et de Texécution. Plus envieux de la vérité et de l'expression que de là beauté et de la grandeur, les Anglais sont les successeurs directs des petits peintres flamands. Comme leurs pères, ils sont vulgaires dans les sujets de religion, exagérés ou faux dans le drame, ridicules dans l'histoire ou la mythologie. Mais, en revanche, ils sont admirables dans l'observation et l'étude du cœur humain. Recherchant toujours.

comme les Flamands, les scènes domestiques, les mœurs, les types nationaux, les sujets de In vie ordinaire, ils les traitent avec une grande vérité, une observation parfaite, souvent même avec trop d'esprit et d*intention, et toujours avec une finesse et nn humour inconnus à leurs modèles. Mais les Anglais sont inférieurs aux Flamands au point de vue de Texécution, qui est moins ferme, moins franche, moins lumineuse, et qui pèche par les défauts contraires.

Et quel: peut être l'avenir de cette école, ainsi jetée par la faute de son gouvernement en dehors des grandes voies de l'art? — Depuis quelques années la nation tout entière semble se concerter pour donner à son école une impulsion nouVelle et un développement plus fécond. Des expositions très-nombreuses, très-considérables, répandent partout le goût de l'art et des tableaux. Les grands seigneurs et les riches particuliers reprennent avec passion la tâche glorieuse commencée à deux reprises différentes par Charles V' et par Reynolds. En même temps le gouvernement, s'apercevant qu'il faisait fausse route, a changé son système : aujourd'hui il fonde des établissements, des écoles,^des musées ; il fait des commandes, encourage les artistes , et les paye généreusement. En un mot, l'Angleterre veut fonder une école de peinture, une belle et forte

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école. Peut-être que ses efforts, mieux combinés de jour en jour, paryiendroQt à 'élever, à épurer le goût des artistes et du public ; peut-être que, développant les ressources incontestables et les facultés originales des artistes nationaux, et aidées en outre par cette énergie froide, ferme et résolue qui fait le fond du caractère anglais, ces fondations et ces académies arriveront à produire tout ce que peuvent produire dans le domaine des arts l'argent joint à l'intelligence, à la persistance et à la volonté.

Voici maintenaDt une véritable existence d'artiste, triste, obscure, laborieuse et tourmentée. Wilson, le pauvre Richard, comme l'appelaient ses omis , eut à subir toutes les misères et toutes les angoisses auxquelles les hommes d'art semblent plus particulièrement condamnés, comme si la destinée voulait leur faire payer ainsi le don du génie, presque toujours fatal à ceux qui en sont doués.

Né dans le comté de Montgomery, province de Galles, en 1713» Richard Wilson sut dessiner aussitôt que parler. Son père , ministre anglican , qui vivait difficilement avec sa femme et deux autres enfants, ne tint aucun compte de ses dispositions; mais un parent éloigné , sir George Win, frappé d'une aptitude si précoce, se chargea de l'enfant. Il remmena à Londres, . et le confia aux soins d un

peintre nommé Wrigtb, portraitiste très-obscur. — A ce moment, les biographes perdent Wil* son de vue. On ne sait point ce qu'il devint ni ce qu'il fit, mais il est à croire qu'il Irayailla avec ardeur, et même qu'il acquit dans le portrait une certaine renommée, puisque quelques années après, en 1748, nous le retrouvons chargé de reproduire les traits de Théritier de la couronne et de son frère, le duc d'York , pour l'évèque de Norwich , leur précepteur. >Vilson avait alors trente-cinq ans. On n'a conservé aucun de ces portraits, mais, s'il faut s'eû rapporter à la tradition , ces œuvres ne méritent point de regrets.

Toute sa vie, Wilson avait été tourmenté da 4ésir de visiter l'Italie et d'étudier les maîtres. Ses économies et les avances de quelques amis lui en fournirent enfin les moyens. La vue de ce pays aimé du ciel fut pour le portraitiste une révélation. Ces grands horizons baignés de soleil , cette atmos* phère transparente et dorée , ces feuillages étincelants, en un mot cette poésie chaude, bleue, rayon* nante, le passionna spontanément. Cependant il continuait encore par habitude à faire des portraits, lorsqu'un jour, étant allé voir le célèbre paysagiste Zuccharelli, et ne l'ayant pas trouvé, il se mit à peindre en l'attendant le paysage qu'il découvrait de l'atelier. — Qui a fait cela? demanda ZuccbarelK

RICHARD WILSON. lit

en rentrant. — Wilson sourit. — Mon citer, vons êtes paysagiste^ continua Zuccharelli; hàtez-vous de laisser vos portraits.

Peu de temps après, Joseph Vemet eut Foccasion de voir un des premiers paysages de Wilson. — Donnez-moi ce tableau, lui dit-il, el prenez en échange celui de mes paysages qui Tons plaira le mieux. — La toile de Wilson fut exposée dans Tatelier de Vemet, et quand des Anglais venaient le visiter et admiraient ses œuvres : — Messieurs , leur disait généreusement le peintre français , vous avez tort de ne louer que mes tableaux ; votre com« patriote Wilson iait de fort beaux paysages, et vous devriez Tencourager.

Wilson s'adonna au paysage avec passion; la nature italienne lenivrait de sa magie. Il étudiait aussi les maîtres Gnaspre et le Lorrain, le Lorrain surtout ; mais toujours il comparait à la nature les leçons qu'il en avait reçues. Plus tard même la nature devint son guide unique, son unique préoccupation, et le monde ne fut plus pour lui qn*un grand paysage, dont les hommes étaient les personnages. — Quel bl3au morceau I disait-il parfois devant un point de vue , et qu'il est bien composé ! Comme ces figures font bien, là-bas, près des maisons ! — Mon Dieu I que cette eau est bien faite, que cette eau est bien faite ! s'écria-t-il un jour

dans ane extase en face de la cascade de Terni.

A Rome, on remarqua bien vite les compositions dn peintre anglais. On lencouragea, on le loua. A son tour Wilsou eut une cour d'admiratenrs et de nombreux élèves. Raphaël Mengs, alors dans Téclat de sa gloire, voulut faire son portrait. Wilson lui offrit en échange un de ses beaux paysages.

Wilson n'aurait jamais dû quitter Vltalie; c'était sa vraie patrie. Mais le pays natal l'attirait irrésistiblement. Après six ans d'absence , il revint en Angleterre, plein de projets et d'espérances , et les cartons remplis d'ébauches et de dessins. Les premiers tableaux qu'il exposa eurent un grand suc^ ces. Le duc de Gumberland acheta sa Niobéj le marquis de Tavistok sa Vue de Rome, Un instant Wilson put se croire apprécié. Il fut un des membres fondateurs de l'Académie royale, et obtint même la* place de bibliothécaire. Mais la fortune borna là ses faveurs. Wilson était trop artiste pour être compris par des marchands; il l'éprouva bientôt

L admiration que ses tableaux avaient d'abord inspirée s'évanouit insensiblement, et les acquéreurs disparurent peu à peu. A la vérité on lui demandait encore des portraits , mais nul ne se souciait de ses paysages. Les bourgeois de Londres ne savaient point saisir la poésie de ses paysages italiens. Les

artistes eux-mêmes affectaient de mépriser ses productions; s'ils en parlaient, c'était pour les railler* Beynolds même , dans ses cours publics , ne lui épargnait point ses épigrammes.

En outre, Wilson voyait autour de lui des pein-' très sans talent comblés de.fevears. Barret, artiste détestable, gagnait plus de cinquante mille francs par an. Un enlumineur de Ghichester, Smith , vendait aussi fort cher ses barboniliages. — Quelques personnes toutefois s'intéressèrent à Wilson. Un grand seigneur parla de lui au souverain , et George III lui demanda une vue de ses jardins de Kew, dont il aimait fort le feuillage et les futaies. Wilson eut le malheur de se souvenir de l'Italie. Il agrandit, embellit, et donna à son œuvre un caractère et un éclat que n'avait point la réalité. La toile lui fut impitoyablement renvoyée. Le refus du monarque fut pour Wilson le coup de grâce ; chacun se crut en droit de rire de l'auteur. En vain quelques hommes intelligents , sir William Beecby entre autres, magistrat éclairé et libéral, cherchaient à le défendre encore : personne ne voulait de ses tableaux; les juifs même, qui les lui achetaient quelques schellings, refusaient de nouvelles productions. — Je voudrais bien vous obliger, mou cher Wilson , lui dit un jour le plus charitable de ces marchands, mais regardez au fond de ma boutique : voilà tous

les tableaux qae vous m'avez vendas depuis trois ans.

Dès ce moment, la viedeWilson ne fat plus qu'une longue série de tristesses et de malheurs ; il connut tous les déboires, toutes les privations, et rien ne manqua à sa lamentable odyssée. Wilson eut le gîte sous les toits, le galetas sans foyer, les longs jours sans pain, et, pour comble, la haine des artistes çt le mépris du public. Il mourait de^faim littéralement. Un jour il dontia une de ses plus belles œuvres pour un pot de porter et les restes d'un fromage de Stilton.

Mais rien ne put lui arracher son pinceau. Il se réfugia dans un quartier perdu, sous un toit abandonné, et continua à peindre. Un jour, un jeune lord lui amena une grande dame qui voulait des paysages: « Je n'ai plus de couleurs, lui répondit le peintre. »

Bepoussé par les gens du monde, traqdé par les artistes, Wilson dut vivre avec les vagabonds. Il hanta leurs tavernes et chercha dans l'aie et le porter l'oubli de ses misères. La boisson lui donnait parfois des élans passagers. Alors il croyait errer au milieu des sites qui l'avaient charmé, et il en retraçait les beautés dans un langage passionné. On aurait du le plaindre et comprendre la cause de ses égarements ; on s'en servit au contraire conuned'une arme nouvelle, et on l'en accabla. Chacun raconta ses désordres en les agrandissant. Wilson dès lors

RIGHàllD WILSON. t15

fat on homme perdu, qu*une personne honorable ne potiTait m Toir ni proléger.

WilflOD peignait toujours. — La Société royale lui envoya un ambassadeur, non pour le seeourir, mais pour lui remontrer que sa peinture était mauvaise. Wilson se mit fort en colère; il jura, menaça, se défendit avec foreur, et n'en devint que plus obstiné dans sa manière : jamais d'ailleurs il ne perdit la foi qu'il avait en lui et dans ses œuvres. « Vous vivres aaa&ty Beechy, disait-il quelquefois, pour voir mes peintures recherchées et payées chèrement, quand on ne voudra plus pour un schelling des tableaux deBarrct. »

Mais un acharnement si persistant finit par bouleverser la nature de Wilson. 11 était bon, seryiable, expansif ; il devint sombre, farouche et hargneux. Gomme sou caractère^ son talent se ressentit de ses déboires ; il s'amoindrit et tomba peuàpeu. D'ailleurs la vieillesse arrivait, et arrivait plus vite au milieu de tant d'échecs : sa vue s'affaiblissait, sa main devenait incertaine ; lui-même semblait avoir conscience de son affaissement. « Vous regardez mes paysages de trop près, disait*il alors à Beechy, il faut juger un tableau avec ses yeux, et non point avec son nez. »

Enfin WiUon n'avait plus à attendre que l'hôpl- Ul, ordinaire couronnement d'une semblable vie, lorsqu'un de ses frères mourut, lui laissant en hé^

ritage un petit domaine à Colomondie, dans le pay de Galles. On découvrit sur cette propriété une mine de plomb. Ainsi Wilson , sar ses vieux jours, se trouva presque riche. ^1 était temps que , pour sa gloire, l'artiste pût laisser ses pinceaux. Il fit ses adieux à son 4seul ami, sir William Beecby , et se retira sur son petit domaine. Là il vécut seul, entouré de serviteurs, passant ses derniers jours à admirer encore cette nature qu'il avait tant aimée. Mais le travail et les chagrins avaient brisé son corps comme son âme. Un soir, après une longue promenade, Wilson tomba évanoui sous les rameaux de deux grands sapins^ qu'il aimait particulièrement. Son chien» qui l'avait suivi, retourna seul au logis, et ramena les serviteurs. On transporta lartistedans sa maison , on l'entoura de soins, mais le mal était sans remède. Wilson se plaignait d'un malaise général, d'un- affaiblissement croissant. Il finit par refuser toute nourriture, et il s'éteignit ainsi en mai 1 782,

Agé de soixante-neuf ans.

Wilson peignait fort simplement, et n'employait qu'un petit nombre de couleurs. Il travaillait toujours debout ; lorsqu'il avait peint quelques insstant, il laissait ses pinceaux et ouvrait sa fenêtre. Là il contemplait le ciel, la campagne et la verdure, puis, remis au véritable diapason par la vue de la nature, il reprenait son œuvre.

, Comme on Ta vu, Wilson aima par-dessns tout les beautés éclatantes et sereines de la nature méridionale. Son séjour en Italie eut sur sa vie et son talent une grande influence y et presque tous ses paysages, même ceux qui sont pris dans les (lays du Nord, portent une empreinte plus ou moins vive de la poésie qui coule à flots dans ces contrées privilégiées, où les beautés de la nature sont encore rehaussées par la majesté des ruines et la grandeur des souvenirs. — Mais Wilson savait aussi com-* prendre le sens de la nature isolée:, les clartés voilées et humides du matin, l'éclat rayonnant du soleil, les splendeurs prismatiques du couchant , les lueurs mystérieases du crépuscule, les grands arbres et les grands lacs, n'eurent jamais de plus poétique interprète ; seulement, presque toujours, aux splendeurs, aux mystères de la nature, Wilsoa ajoutait un débris, une ruine, un souvenir, qui attirait la pensée et provoquait la rêverie. — Le troupeau broute autour d'un bas-relief antique, et le berger s'appuie nonchalamment contre la colonnade qui abrita Mécène ou Cicéron. Des arbres élégants, des ombrages majestueux, des rochers surmontés de marbres mutilés, encadrent des perspectives infinies, inondées d'une lumière d'or, ou perdues au loin dans l'atmosphère bleue. — Tels sont l'aspect et l'impression de presque tous les paysages

118 l'école AK6LA1SE.

de Wilson. Gomoie la dit M* Pbilarète Chasies,. Wilsoa est le plus sayamment poétique des paysagistes, et nul n'a su mêler eomme lui la splendeur et la rêverie.

L'exécution de Wilson estlarge, rapide, etvigou* reuse; on sent que l'artiste est toujours préoccupé de grands effets et de grandes pensées. Beaucoup de ses paysages gagnent à être vus de loin ; ils acquièrent alors un brillant velouté, un éclat harmonieux^ que peu de peintres ont égalés. Les visiteurs de Manchester ont pu admirer ces qualités dans les nombreuses toiles envoyées à Y Exhibition des tré^ sors de Vart. Nulle part on ne verra de plus beaux paysages de Wilson. Les tableaux que renferme Marlborough-Palace sont peut-être iuférieurs. La' Uort des enfants de Niobé manque d'éclat et de pro^ fondeur. Mais on retrouve dans les Ruines de la villa de Mécène la grandeur et le charme que nous avons loués. Cette page peut montrer de quelle façon Wilson entendait la noblesse et l'idéal, et comment il savait respecter, tout en les interprétant selon son . génie, les grande» traditions.

Mais, pour retrouver l'artiste brillant et harmonieux que l'on admirait à Manchester, il faut s'arrêter de préférence devant les petits paysages de Mariborough-Palace. La Vue d'Italie est le plus fin et le plus harmonieux de ces petits cadres, et il peut

se comparer sans désavantage anx paysages les plus éclatants et les plus délicats de l'école française. Il représente un des motifs familiers à l'artiste : des feuillages miroitants, des ruines redisant la grandeur du passé, des eaux frémissantes, des lointains bleuâtres, illuminés parles rayons du soir.

On n'a pas besoin de dire que la prédiction de Wilsôn s'est réalisée. Après sa mort, on ne tarda pas à apprécier son talent et à rechercher ses tableaux. Aujourd'hui, en Angleterre, les amateurs et les artistes se les disputent avec fureur , et, d'accord avec ses compatriotes, tous les connaisseurs du monde ont salué Wilson comme un grand paysagiste.

Pendant que Wilson vivait et mourait, seul, obscur et dédaigné, un autre paysagiste trouvait dans des \oies opposées la fortune et la célébrité. Gainsborough fut mieux compris de ses ^contemporains, parce qu'il fut moins élevé et et plus vrai que Wilson. Il ne vécut point en Italie y et ne 8*enivra point comme son rival de la solennelle beauté des campagnes romaines ; il ne connut jamais la mngie des perspectives lumineuses ni la splendeur des couchants enflammés qui causèrent à Wilson une sorte de vertige. Jamais, non plus, Gainsborough ne se préoccupa des traditions antiques et n'eut souci de Niobé, de Diane ou d'Actéon. Les grands maîtres Claude et le Poussin, qui passionnèrent Wilsou, semblent encore ne pas avoir existé pour Gainsborough,

ou, s'il \it leurs ouvrages, il les dédaigna et préféra toujours à leurs leçons les inspirations de la nature. — Gainsborough ne sortit jamais de son pays^ et ne chercha point ailleurs qu'en Angleterre des paysages et des sujets. Ce qu'il aime, ce qu'il recherche uniquement, ce sont les campagnes vertes, les gras pâturages, les chênes puissants et touffus des vallées de * Suffolk ; les chaumières et les fermes sont l'Olympe où il va chercher ses personnages et ses héros. Aussi fut-il facilement compris et rapidement apprécié par ses compatriotes; et son inspiration, téméraire pour le temps, fit sa force et son originalité en même temps que sa fortune et son succès.

Gainsborough toutefois n'a pas moins de droit que Wilson aux hommages de la postérité. S'il suivit une autre route, il arriva peut-être au même but; et il contribua non moins que son émule à régénérer l'art tombé alors dans la plus triste décadence; il ramena ses contemporains à l'étude et au culte de la nature, dont personne ne se préoccupait alors ; et bien qu'à un point de vue différent, ou peut dire qu'il est avec Wilson le créateur du paysage anglais.

Gainsborough dut au hasard de sa naissance et à son éducation son caractère et son talent. En «ffet, c'est en pleine nature qu'il a grandi et s'est formé ; c^est au milieu de ses spectacles quotidiens.

loin des maîtres, des peintures et des académies, aa milieu des plaines et des vallées, des .ombrages et des clairières, sur les coteaux et près des lacs, qu'il prit cet amour ardent et exclusif de la vérité, qui fut le véritable eachet de son génie et de ses œuvres.

Né à Sudbury, dans le comté de Suffolk, d*oii sortira plus tard un autre rénovateur, le paysagiste John Gonstable, qui eut avec lui plus d'un point de ressemblance, Gainsborough passa toute son enfance à battre les champs et les bois.. Il s'échappait de Técole et courait seul à travers la campagne, exa/ninant les choses et les gens avec une intensité d'at«* tention et un instinct d'observation, bien rares chez un enfant ; ces qualités furent d ailleurs de tout temps les traits saillants de son organisation. D'ordinaire c'était une vaste forêt, à quatre milles de Suffolk, que Thomas choisissait pour le théâtre de ses courses et de ses contemplations. Bientôt il fut pris du désir de reproduire les scènes qui le charmaient, et ses premiers croquis furent la révé« lation complète de sa nature et de ses goûts. — De grands cbénes séculaires aux rameaux tourmentés, des béstiaun s'abreuvant à la mare, des pâtres déguenillés, tels sont, dès ce moment, et tels seront toute sa vie les motifs ordinaires de ses compositions. Vingt ans après, on voyait dans Tatelier du

1S4 l'école anglaise.

peintre un de ces croquis qui déjà le faisait connaître tout entier. Mais avant de charmer les lords et les ladies qui visitaient alors Tatelier de Gainsborough, ce dessin avait fait Tadmiration des gens de Sudbury, et tellement enthousiasmé le père du jeune artiste, drapier dans le village^ qull laissa sou fils courir et dessiner tout à son aise. Désormais affranchi de l'école, Gainsborough ne vécut plus que dans les bois, au milieu des pâtres et des bûcherons, ne voyant, n'étudiant que la nature, et s'efforçant de rendre les types ou les aspects qu'il préférait. Il cherchait, effaçait, empâtait, effaçait encore, mais revenait toujours et finissait par trouver l'effet et Texpression qu'il désirait. — A douze ans il était peintre.

Un jour, dans le jardin de son père, Thomas dessinait un espalier ; tout à coup une tète se montre par dessus la muraille, puis une main qui s'avance furtivement et fait une ample moisson de fruits. Le soleil tombait d'aplomb sur la tête et sur le bras. Gainsborough est frappé par cet effet, saisi par l'expression de la physionomie, et sans pousser un cri, sans faire un mouvement, il crayonne rapidement la figure du voleur. «Mais c'est .Tom Patertree , >» s'écria le père en voyant le dessin ; et le maraudeur confondu fut forcé d'avouer son larcin et dé rendre les fruits.

THOMAS GAINSBOROUGH. t35

De plus en plus charnue, le père résolut de ne rien négliger pour déTelopper d'aussi étonnantes dispositions, et il euToya son fils à Londres.

Gainsborough avait alors quatorze ans. Gomme on l'a Yo, ses goûts et son talent étaient déjà formés, et rien ne put désormais les altérer. Il resta toujours ce que l'ayaieut fait les bûcherons et les foréls de Sudbury ; sauvage et inculte au milieu des élégances de la ville ; et l'amant passionné, le pein« tre ex^elusif de la nature, en dépit des maîtres et des leçons. — Il entra d*abord dans l'atelier d'Hayman, peintre obscur, qui devait pourtant avoir quelque mérite, car il fut Fami d'Hogarth, son compagnon de voyage eu France, et devint plus tard bibliothécaire de TAcadémie des arts. Gainsborough travailla ensuite avec notre graveur Gravelot. Gravelot en effet habitait Londres, et illustra vers cette époque plusieurs éditions de Pope et de Shaskpeare. Gravelot était, comme on sait, élève de Bestout et de Boucher; il enseigna à Gainsborough les procédés matériels pratiqués alors dans les ateliers français. Voilà le seul fruit que Gainsborough parut recueillir des quatre années qu'il séjourna à Londres. C'était d'ailleurs tout ce qu'il voulait apprendre, et, dès qu'il eut en sa possession un sûr moyen d'interpréter la nature et de rendre ses impressions, le jeune artiste se hâta de revenir dans les bois de

1S6 l'école anglaise.

Soffblk et de puiser de nouveau aux sources vives qui avaient abreuvé et fécondé son enfance.

Son retour à Sudburg fut un événement : chacun s'empressa et le fêta; on voulut voir ses tableaux , on admira ses progrès. Le naïf enthousiasme de ses concitoyens fut pour Gainsborough un nouveau stimulant, et il reprit ses études avec ardeur.

Un matin, un beau matin d'été, il peignait uti massif d'arbres, et, enfiévré par le travail, il jouissait par tout son être du radieux épanouissement de la nature. — Le soleil étincelait à travers les branchages, et ses rayons voltigeaient joyeusement sur l'herbe verte; des vaches couchées à l'ombre ruminaieut mélancoliquement ; les colombes roucoulaient sous les rameaux : tout était fête, joie, éclat et splendeur. 11 manquait h la scène une héroïne ! Tout à coup une jeune fille parut sur le sentier; elle allait lentement, de droite et de gauche, bondissant légère à travers la rosée, et cueillant çà et là des pâquerettes. Elle ne voyait pas le jeune artiste, et faisait sa moisson tout à ison aise. Vite Gainsborough plaça la gracieuse image au milieu de sa composition. Comme il achevait, la jeune fille l'aperçut; elle s'arrêta, rougit, se détourna et s'enfuit. De retour au logis, le jeune homme parla de sa matinée avec un enthousiasme inaccoutumé. Il montra «

sa peinture et raconta l'apparition. Le lendemain

THOMAS GAIMSBOHOUGH. 137

il était au trayail à la même heure. La jeune fille parut aussi, mais cette fois plus loin ; elle avait Tair fort affairé, elle ne leva pas les yeux et ne s'attarda plus sur le sentier : elle était d'ailleurs sous la sauvegarde d'un petit frère. Que dire encore? Gainsborough avait vingt ans ; il était grand et beau. Marguerite avait seize ans, des yeux timides et doux, et le cœur de son âge. Cette idylle, commencée sous les verts ombrages d'une forêt, se termina dans le temple de Sudbury , ou les parents unirent avec joie les deux amants.

Marguerite était riche, et le jeune couple, libre des soins matériels, alla joyeusement planter SA tente dans la ville d'Ipswîcb. Là vivait un gentilhomme du nom de Philippe Thickness, gouverneur de Landguard-Fort. C'était un homme de goût, aimant les arts et les artistes, et qui avait lui-même quelque renom comme écrivain. Se promenant un jour dans son jardin, Thickness aperçut par-dessus la haie du voisin une figure qui le regardait avec une attention imperturbable et semblait le narguer. Le gouverneur se détourna quelques instants, puis revint sur ses pas. La figure était à la même place, le regardant du même œil fixe et goguenard. Étonné, Thickness interpelle l'inconnu. La figure ne bouge pas. Le gouverneur s'approche fort en colère, prêt à faire un mauvais parti à Tinsolent. Mais il s'aperçut

alors qu*il avait, affaire à un homme en bois peint. Surpris d'avoir été pris à un piège semblable^ Tiiickness voulut connaître l'artiste dont Touvrage lai avait fait une telle illusion. C'est ainsi que Gainsborough entra en relations avec Thomme qui devait le produire et le patronner quelque temps. Tbickness visita latelier de Gainsborough, vit ses tableaux et apprécia son talent. Il lui fit peindre le fort de Landguard et le paysage qui l'encadrait ; il parla de lui avec éloge^ et le fit connaître peu à peu.

Malheureusement sa protection devint bientôt la plus odieuse tyrannie. Se persuadant que Gainsborough lui devait tout, il le traita avec une arrogante supériorité, et essaya de le mettre entièrement sous sa tutèle. Il le fatiguait de ses conseils, et parfois de ses remontrances. En artiste insouciant, Gainsborough se laissa faire quelque temps ; mais comme Tbickness voulut peu à peu guider et même surveiller ses études, il sentit enfin le poids du joug qu'on voulait lui imposer, et, sll n'eut pas la force de le rompre entièrement, il eut au moins l'inspiration de fuir son orgueilleux Mécène , et les deux époux quittèrent Ipswich pour s'établir à Bath, dans le comté de Sommerset.

Tbickness s'emporta fort contre ce qu'il appelait l'ingratitude de Gainsborough. Cependant, plus

THOMAS 6À1NSB0R0UGH. 129

t&rd, il parut recounaitre ses tort», car il a fait en plusieurs occasions Féloge de l'artiste. « Gainsborough, » a-t-il écrit quelque part, « étudiait sans cesse la nature, et il semblait lui avoir dérobé tous ses secrets. »

Malheureusement cette liaisou, tout éphémère qu*elle fût, eut pour Gainsborough un résultat fâcheux, car c'est avec Thickness que le peintre contracta ce goût immodéré pour la musique, qui, à partir de cet inst^mt, lui prit la moitié de ses forces et de son temps ; tellement, dit un de ses biographes, qu'on ne savait plus lequel des deux arts était son travail ou sa récréation.

Gainsborough eut surtout une passion désordonnée pour la flûte et le violon ; il en jouait tout le jour; il en parlait sans cesse. Aucun homme ne lui paraissait aussi grand qu'un homme habile sur ces deux instruments. Combien de fois quitla-t-il la palette pour courir à son violon ! Ses modèles s'impatientaient, mais en vain. Rien, dans ces moments, ne pouvait distraire ou arrêter Gainsborough. Tous les musiciens fumeux qui visitèrent l'Angleterre furent de sa part Tobjet d'attentions sans bornes. U les invitait à sa table, les servait lui-même, et se prostgrnait en quelque sorte devant eux. Giardini .et son violon, Abel et sa vielle, Fischer et son hautbois, furent tour à tour ses hôtes et ses amis.

130 l'école ÀNGLÀigE.

Son atelier ressemblait à une boutique de luthier : il était décoré dlnstruments de toutes sortes, dont Gainsborough jouait indifféremment, avec la même verve et la même passion. Rien ne lui coûtait pour se procurer un instrument bizarre ou nouveau, et sa manie fut bien souvent exploitée par les marchands. Ayant vu un théorbe dans un tableau de Van-Dyck, l'artiste n'eut aucun repos qu'il n'en eût trouvé un semblable : il le découvrit chez un vieux professeur de musique allemand, s'en empara de vive forcci jetant au musicien, pour l'apaiser, des poignées de guinées. Bien plus, il voulut prendre du joueur de théorbe des leçons qu'il payait fort chèrement.

Un beau morceau , habilement exécuté, le jetait dans des extases. Un jour, le colonel Hamilton, grand violoniste, jouait devant lui un air mélanco* lique :« Continuez, colonel, continuez, disait Gainsborough, et je vous donnerai Y Enfant à la barrière que vous m'avez si souvent prié de vous vendre. • Le colonel joua longtemps, et, quand il eut fini, l'artiste transporté alla chercher sa peinture et la porta lui-même dans la voiture d*Hamilton.

Les biographes ont parlé diversement de cette passion de Gainsborough: les uns ont vanl;^ son aptitude extraordinaire pour tous les instruments, et le charme avec lequel il savait en jouer, sans

étode etsanB maître; d'autres, au contraire, lui ont refusé tout talent, et ont blâmé avec énergie le peintre d'avoir ainsi dépensé la meilleure partie de sa verve et de son temps ; mais tous s'acoordent à dire que ce goût avait chez Gainsborough les proportions de la passion la plus folle et la plus déraisonnable.

Bath, nouveau séjour de notre artiste, était une ville de bains célèbre en Angleterre, où se pressait tous les étés une foule élégante. C'est là que le nom de Gainsborough commença à grandir. A Bath, le peintre s'exerça surtout au portrait, genre fort apprécié, comme nous l'avons vu, et pratiqué de tout temps en Angleterre. D'ailleurs, dès son enfanoe, Gainsborough is'était habitué à saisir rapidement les types et les physionomies. A Ipsi^ick, il avait peiAt un certain nombre de portraits ; déjà même il s'était fait une certaine manière expédi* tive, lâchée, agréable, qui rendait parfaitement la ressemblance, et plaisait à tout le monde. A Bath, la fantaisie et la générosité des baigneurs vint le lancer tout à fait dans l'étude de ce genre, il peignit d'abord avec succès Tamiral Yernon et divers autres personnages. Le nom seul de ces premiers modèles lui attira une clientèle nombreuse, et l'atelier de lartiste devint peu a peu le rende^vous des gens du monde.

132 l'égolb anglaise.

Gainsborough avait alors trente et un ans. Cette époque est peu^étre la période la plus féconde de sa vie : à la vérité, on n'a pas conservé beaucoup d œuvres de ce temps; mais il est constant qu'il re«présenta alors un grand nombre de personnages et de célébrités : lord Mendip; Sterne, qui, s'étant feût peindre une première fois par Reynolds, s'adressa cette fois à Gainsborough; le comédie^ Quin, le juge Mackstone, le colonel SaintrLéger, etc.. Ces noms prouvent de quelle réputation jouissait déjà Gainsborough comme peintre de portraits.

Enfin Gainsborough exposa ses peintures au jugement des amateurs de Londres. Le premier tableau qu'il envoya, en i76i, obtint un beau succès. Il continua à exposer, fut nommé membre de l'Académie royale, et, sa renommée augmentant de jour en jour, il se décida à s^établir à Londres. Un certain Wilt^bere le transporta de Bath h Londres, lui, sa femme, ses tableaux et ses flûtes. Ce Wiltshere avait pour Gainsborough un enthousiasme véritable : il était entrepreneur de transports à Bath, et, avant de le connaître, Gainsborough l'ayant prié de lui prêter un de ses chevaux qu'il voulait peindre, Willshere ameua son plus beau cheval tout harnaché, en priant Tarliste de l'accepter, comme gage de son admiration. Gainsborough lui envoya en échange une de ses compositions. Dès ce mo-

ment, Wiltshere se dévoua entièrement au service de l'artiste : c'était lui qui portait à Londres ses tableauiL d'exposition et surveillait ses intérêts; et qnaod Gainsborough reconnaissant voulait lui foire accepter quelque rémunération : « Mou, non, » disait-il, « je suis trop heureux de pouvoir vous obliger; si vous croyez me devoir quelque chose, une petite peinture payera tout. » C'est ainsi que la famille de Wiltshere possède, en ce moment, plusieurs des tableaux de Gainsborough.

À Londres, notre artiste fut accueilli dès les pre-miers jours avec empressement. Reynolds ne pou* vait seul suffire à la tâche, et il y avait alors une place à prendre pour un peintre de portraits. La faveur publique l'accorda à Gainsborough. Quel* ques personnes même nliésitèrent pas à le mettre sur la même ligne que Reynolds. Un groupe de la famille royale, qu'il exposa quelque temps après son arrivée, mit le sceau à sa réputation.

Malgré les flatteries et les caresses du public, Gainsborough resta toujours sévère et sincère envers lui*méme. Au plus fort de ses succès, la duchesse de Devonshire lui demanda son portrait. La duchesse était alors, à la cour de George ill , reine par la grâce et la beauté. Elle réunissait en sa personne tout ce qui fait le charme et l'élégance

suprême des femmes de l'aristocratie anglaise.

Gainsborottgb lutta longtemps avec son modèle, et quand 011 crut le portrait achevé, il l'effaça fiévreusement. « Sa Grèce est trop difficile pour moi, i^ dit-il, « je m avoue vaincu. » Hais il garda dans ses cartons deux esquisses de cette belle duchesse, qui sont d'un charme incomparable. Une autre fols, mécontent également de son travail, il r^ftasa d'achever un portrait de Joshua Beynolds. Souvent Gainsborough renvoyait impitoyablemrat les personnes dont la figure ne lui convenait pas; il ferma sa porte aux acteurs Garrick et Foot, en s'écriant : <t Ces gens-là n'ont pas de figure à eux ; ils ont la figure de tout le monde ! » Cette boutade contre les acteurs ne Tempécha pas de faire, quelque temps après, le portrait d'une actrice célèbre, mistriss SiddonSy qu'il réussit merveilleusement.

Gainsborougb était-il réellement tourmenté par la vision d'un idéal, ou ne cédait-il, dans ces moments, qu'à des accès d'une bizarrerie spleenetique qui fut le fond de son caractère? Ses biographes racontent à ce sujet des singularités à peine croya*blés, même chez un Anglais. — Gainsborougb ne put jamais se plier aux usages ou à l'étiquette du monde, ce qui lui fit grand tort aux yeux d'une société aussi formaliste que le fut toujours la société anglaise. Il était beau, élégant, l'ami des poètes et des gens du monde , et jamais il ne pot

TIKHUS GA15SMB0CGH. 135

devenir lui-Bièiiic un homme aimable ou on esprit gracieux. An milieu des plus brillantes réunions, il restait morne, sauvage, brusque et semblait ns gretier les bois do Soffolkskire. Son excentricité prenait parfois un caractère d'tiypocondrie qui le rendait fort malheureux, et affligeait ceux qui l'aîmaient : ces accès le prenaient en tout temps, en tout lieu, et particulièrement quand on s*égajait autour de lui. — Un jour, il dînait avec ses deux amis, sir Georges Beaumont, gentilhomme- artiste, et le poète Sheridan. Les trois convives étaient trèsgais, et les saillies succédaient aux bouteilles. On propose un nouveau toast et l'on remplit les verres ; tout à coup, Gainsborough pose son verre sans y toucher, met ses mains dans ses poches» laisse tomber sa tête sur sa poitrine, et semble absorbé par les idées les plus mélancoliques; enfin il se lève, et, entraînant Sheridan hors de la salle : « Je vais mourir bientôt, » lui dit*il d'une voix fort lugubre; « promettez-moi de m*accompagner au cimetière.» De tout autre, on aurait pu croire à une forte plaisanterie, mais Sheridan connaissait Thomme de longue date. Cette fois pourtant il eut bien bonne envie do rire; mais il se contint, et promit sérieusement oc qu'on lui demandait : alors Gainsborough, tout jojeux, se remit à table, et trouva plus de saillies qu'auparavant.

Malgré cette teinte mortelle de tristesse et de mi> santhropie , Gainsborough était bon , serviable et généreux. Il aidait les artistes pau^res^ découvrait et soulageait les misères, et protégeait les malheureux. Jamais il ne s'arrêta devant une chaumière pour en faire une peinture ou un croquis, sans laisser aux habitants des marques de sa générosité. * .

Dans ses mauvais moments, le travail était son unique ressource; aussi s'y livrait-il avec une ardeur passionnée : il se levait de bonne heure et peignait toute la matinée. La musique, la promenade, sa famille, absorbaient le reste de son temps. Le soir, assis près de sa femme, il faisait à la lampe des dessins qui le plus souvent lui servaient de motifs pour de nouveaux tableaux.Un genre de vie aussi réglé semblait devoir assurer à Gainsborough et les médecins lui promettaient une longue 'vieillesse ; mais l'artiste avait toujours eu le pressentiment d'une fin prématurée, et il ne gardait pas d'illusions.

Il n'avait pas encore atteint sa soixantième année, lorsqu'un jour, au palais de justice, étant debout pour entendre Sheridan dans l'affaire de Warren Hastings, il sentit tout à coup à la nuque une vive douleur; il en parla à sa femme et à sa nièce : on regarda, et Ton vit en effet , derrière le

COU, un point rouge *de la grandeur d'un schelling. La plus légère pression causait à Gainsborough une sensation de froid et une souffrance aiguè. On appela les plus célèbres médecins : tous déclarèrent que c'était une inflammation de la peau sans importance, et qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. « C'est un cancer, » répondit Gainsborough, « et je suis un homme mort! » Il ne se trompait point : les efforts des médecins ne purent arrêter le mal, et Gainsborough se prépara à mourir avec calme et avec dignité. Il regrettait moins la vie que la peinture. Au printemps de 1788, le mal empira rapidement; aux premiers jours de Tété, Gainsborough se sentit pins faible encore : alors il régla ses dernières dispositions, et fit appeler Reynolds, dont certains dissentiments le tenaient éloigné ; Reynolds accourut ; les deux artistes se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, et, le 2 août, Gainsborough expira entre sa femme et son ancien rival. «Nous nous re- .trouverons tous au ciel, « dit Gainsborough en mourant, « et Van-Dyck sera de la partie. » Sheridan et Reynolds suivirent son cercueil.

Les Anglais ont pour Gainsborough une grande admiration. Après Reynolds, c'est leur artiste de prédilection. Un paysagiste célèbre, John Constable, a dit même, de nos jours, que Gainsborough était supérieur à Murillo. Cette opinion parait partagée

par nombre de ses compatriotes, et les écrivains anglais n'hésitent pas à mettre Gainsborough sur la même ligne que les maîtres les plus grands de l'art moderne. Les uns le comparent , pour la largeur et pour la fougue, à Salvator Bosa ; d'autres ne craignent pas de l'égaler à Yan Dyck comme portraitiste, et même, le croira-t-on? à Claude Lorrain comme paysagiste. Quoi qu'il en soit de ces prétentions nationales, on doit reconnaître que Gainsborough fut un artiste original et puissant, et qu'il mérite une des premières places, sinon la première, parmi les peintres de sa nation.

D'après tout ce qui précède , il est facile de se faire une idée du talent de Gainsborough et du caractère de ses compositions. — Sans vouloir rabaisser en aucune façon la force et le charme de ses portraits, on peut dire qu'il excella surtout dans le paysage et dans le genre. En général, ses portraits manquent de précision ; le peintre se contente de la ressemblance, des grandes masses et de l'effet d'en-, semble ; quelquefois même, comme dans le portrait de la duchesse de Devonshire , il est impuissant à rendre certaines délicatesses et certaines beautés de forme et de couleur. Dans les paysages, au contraire, Gainsborough est maître de son inspiration et de son faire, et l'on sent toujours , en les contemplant , le souvenir çt le reflet des impreft-

THOMAS GAINSBOftOUGH. 139

sions profondes que la natare lui causa toute sa vie.

Quelques compatriotes de Gainsborough ont été jusqu à vanter son style et sa fantaisie : Féloge va trop loin ; on peut même dire qu*il tombe complé* tement à faux. -^ Gainsborough n'est pas assurément un réaliste pur ^ car il voit, sent et interprète la nature à sa façon ; mais il n'atteint point la vérité éternelle ; il reste toujours, au contraire, dans la vérité anglaise, et n'est jamais que le peintre des aspects et des types qu'il connaît , peintre ému si Ton veut , artiste fougueux et inspiré , qui sait agrandir la nature et donner à son œuvre l'empreinte de son organisation et la marque de son émotion. — A ce point de vue, et comparé aux peintres de son temps, Gainsborough est profondément original; il ne se rattaché en aucune façon à Fécole académique qui dominait alors ; seulement, dans le portrait, Gainsborough se rapproche quelquefois de certains mai^p* très du Nord, de Yan-Dyck et même de Rembrandt, et Ton trouvera dans ses paysages plus d'un point d'affinité avec les paysagistes flamands, surtout avec Huysmans.

Parmi les compositions célèbres de Gainsborough, il faut citer en première ligne le portrait de master Buttai , plus connu sous le nom de Y Enfant bleu. C'est à la rivalité de Gainsborough avec Reynolds

que Ton doit cette composition. Reynolds avait dit, dans un de ses discours, que le bleu ne pouvait point entrer comme couleur dominante dans un tableau, et Gainsborough s'était empressé de vêtir entièrement dé bleu son personnage. Telle est Texplication que Ton trouve dans le livret de l'exposition de Manchester où se voyait V Enfant bleu. D'autres prétendent que Reynolds, ayant professé qu'il fallait placer les tons les plus vigoureux au centre de'la composition, Gainsborough, pour démontrer la fausseté de cette assertion , tint toutes les parties de son tableau dans une gamme extrêmement claire. Quoiqu'il en soit, V Enfant bleu est un morceau très-curieux, plein de douceur, de moelleux et d'une harmonie ravissante.

Marlborough-Palace ne possède aucun portrait de Gainsborough ; il faut aller au château d'Hampton-Court pour pouvoir apprécier l'artiste dans ce genre. On y trouve, en effet, deux de ses portraits les plus connus, ceux du colonel Saint-Léger et du compositeur Fischer. — Le colonel, élégant et beau jeune homme, en habit rouge et bottes molles, est debout, le chapeau à la main; il s'appuie contre un arbre, et tient de la maiu droite la bride de son cheval, une bête noble et fière, qui dresse par-dessus l'épaule de son maître sa tète intelligente. — Un paysage très-làché, mais plein

d'éclat et de mouvement, sert de fond à ce portraity auquel on peut reprocher trop de largeur peut-être, mais qui est plein de douceur, de finesse et de moelleux.

Le portrait de Fischer représente le musicien debout, en face d'un pupitre ; il a une plume à la main et compose quelque mélodie. L'inspiration enlièvre son visage et illumine son regard. — Gepor* trait ne vaut pas le précédent.

Dans les autres tableaux qui ne sont pas des portraits, Gainsborough a mêlé presque toujours le paysage et le genre. Des terrains montueux, escarpés, de grands arbres, étendant sur des eaux profondes leurs rameaux tordus et leur feuillage sombre, éclairés par les rayons dorés du couchant, des montagnes et des collines, servent ordinairement de cadre à mille détails, à mille épisodes de la vie des champs : bœufs s' abreuvant à une mare, moutons se culbutant sous le bâton du berger, voyageurs entassés dans une charrette et s'embourbant dans un gué, fermières apportant leurs denrées au marché, courses et luttes de jeunes garçons, etc..., tels sont presque toujours les motifs des tableaux de Gainsborough ; tels sont particulièrement les sujets des toiles que Ton voit à Marlborough-Palace.

L'une de ces peintures, la Charrette du marché^ représente un massif de chênes qui entrelacent leurs

142 l'école AIIGLAIBE.

nmeaax séculaires. À trayers leurs troncs noueux, on aperçoit des collines bleuâtres et des lointains vaporeux ; sor le premier plan, une charrette, traînée péniblement par un cheval malingre, porte à la ville voisine des denrées de toutes sortes, sur lesquelles sont assises des paysannes accortes et potelées. Des bambins accompagnent à pied et frappent la rosse avec de longs bâtons; tandis qu'à droite et à gauche, des maraudeurs surpris se redressent et regardent avec anxiété, prêts à s'enfuir avec le fagot furtivement amassé. — Ce tableau a de Tair, de la réalité et du mouvement II est d'un beau ton doré et transparent : les arbres ont une vieillesse pleine de force et de majesté ; le ciel a de l'éclat, et le soleil couchant fait étinceler ses fauves rayons à travers le feuillage. L'aspect général est très*monté,' sombre même, et néaumoins éclatant, franc et lumineux. La peinture entière est traitée avec une extrême largeur ; les lumières sont enlevées par pleins empà-^ tements : chaque détail révèle un maître fougueux qui manie sa brosse hardiment.

On doit encore remarquer lAbreuvoirj qui mon^ tre un autre paysage dans une saison moins avancée. Les chênes ont ce bleu foncé et sombre que l'on ne voit qu'en Angleterre. Le soleil disparait derrière la colline, et éclaire de ses derniers rayons les terrains escarpés du premier plan. Une eau bleue et

transparente , brillantée par le reflet, -vient baigner mollement les racines des grands arbres , et de belles vaches blanches et rouges, à l'eau jusqu'au pot* trail, relèvent lentement leurs têtes h Tappel du berger. — V Abreuvoir est empreint, plus encore que le tableau' précédent, d'nn cachet de majesté,

^ de poésie et de grandeur tout à fait saisissant Les grandes toiles de Gainsborough présentent presque toutes le même caractère et les mêmes qualités. Je n'ai rencontré qu'on paysage d'nne facture minutieuse et serrée : celui-là était inférieur à tous tes autres, pour l'effet , l'éclat et le mouvement.

Quelquefois Gainsborough a abordé des sujets plus relevés, et a cherché des compositions plus poétiques et plus gracieuses. Musidora baignant ies pieds est une tentative de ce genre. Ce tableau mcm* tre clairement que Gainsborough ne se soucia jamais des traditions grecques ou des leçons des Italiens. En effet, cette jeune fille à moitié nue, assise au bord de l'eau , n'a rien qui rappelle la beauté antique ; elle se rapprocherait au contraire de l'art con-

'temporain, c'^st-à-dire de l'art français du dixhuitième siècle. C'est la même fausse élégance , la même grâce maniérée; mais nous retrouvons dans le paysage la verve et la réalité ordinaires à Gainsborough.

Nous ne saurions mieux terminer cette étnde, sur Tun des grands maîtres de l'école anglaise, qu'en reproduisant certains passages du discours que Reynolds prononça sur son ancien rival, quatre mois après sa mort. Ces paroles honorent autant la mémoire de Gainsborough que le caractère de celui qui sut ainsi noblement, par une sorte de réparation publique, effacer le souvenir de mesquines rivalités.

« Si jamais TAngleterre a l'honneur de posséder une école , » dit Reynolds , « c'est à Gainsborough qu'elle en sera en grande partie redevable. *

«... Je dis sans hésiter que les tableaux de Gainsborough m'émeuvent plus profondément que les tableaux des maîtres italiens, depuis Andréa Sacchi jusqu'à Carlo Maratta, peintres que l'on peut appeler les derniers de« Romains. Peut-être trouverat«on chez eux un air de grandeur qu'ils doivent à l'imitation des maîtres, et qui n'est au fond que de la routine; mais Gainsborough a plus d'invention et d'originalité, et, si je préfère ses oeuvres, bien que d'un genre secondaire , aux grandes compositions historiques des Italiens ^ c'est que Gainsborough a ' montré dans ce genre inférieur des qualités de premier ordre, que les autres sont bien loin d'égaler. . .

«... Gainsborough aimait son art avec passion;

il en parlait sans cesse ; il étudiait la nature eu tous lieux, et faisait remarquer aux autres, dans la rue ou à la promenade , les types , les scènes et les paysages. Il s'essayait toujours à rendre les physionomies qui le frappaient , et rapportait même de la campagne des branches, des plantes et des débris, qu'il copiait ensuite avec grand soin. . .

«... 11 travaillait sans relâche, et peignait nonseulement^le jour, mais encore la nuit, à la clarté d'une lampe. — Je crois cette méthode excellente, parce que les objets acquièrent, ainsi éclairés, plus de vigueur et de Tclief . . .

«... Gainsborough travaillait eu même temps à toutes les parties de son tableau, les faisant toutes avancer. également. C'est ainsi que la nature agit en créant ses ouvrages ; beaucoup d'artistes ont pratiqué cette méthode , mais je ne crois pas qu'elle puisse produire d'ordinaire un résultat satisfaisant* é •

«... Quelques jours avant sa mort, Gainsborough m'écrivit; il me priait de l'aller voir. Si quelque jalousie s'était jadis élevée entre nous , je déclat'e ^ue tout fut oublié à cette heure solennelle, et que nos mains et nos cœurs se confondirent dans unH étreinte sincère, i

LaiYrenee fut un de ces artistes gâtés par lu fortune et le public, et ne comptent dans leur \ie que des triomphes. Bicbesse, célébrité, faveur des souverains, admiration et sympathie des hommes, caresses et sourires des femmes , Lawrence obtint tout et connut toutes les ivresses qu'nn artiste peut rêver. A dix ans, il peignait des comtes et des évoques; à dix-huit ans, il faisait attendre les ducs et les ladies ; à vingt et un ans, il fut fait, par une faveur spéciale, membre honoraire de l'Académie de Londres; et à peine eut-il atteint Tâge prescrit, vingt-quatre ans, qu on s'empressa de le nommer membre définitif. Beynolds mourut en ce moment, uste à propos pour laisser vacante le chaîne de peintre du roi, dont Georges III disposa imuicdiatement en faveur de Lawrence.

Ainsi, à l'Age où les autres hommes commencent à peine à dessiner leur individualité et à entrevoir quelque espérance, Lawrence était au comble de lu gloire et des honneurs. Tout ce que l'Angleterre possédait de plus illustre, de plus célèbre et de plus beau, se pressait dans son atelier et sollicitait la faveur de poser devant lui. C'étaient Walter Scott^ Gooper et Davy, la poésie et la science ; c'étaient lord Grey, lord Aberdeen, Ganning et Pitt, l'aristocratie et le parlement ; c'étaient miss Farren, mistriss Siddons, la comtesse de Charlemont, la duchesse de Devonshire, les reines des théâtres et des salons.

Or voici quel était l'homme pour lequel tant de gens se passionnaient : belle taille, visage gracieux, regard bleu, limpide et doux, blonds cheveux re* tombant en grandes boucles sur l'épaule : avec cela, l'élégance maniérée, la grdce cherchée, le sourire précieux, la répartie galante et la phrase complimenteuse des petits-maîtres nmsqués du dix-huitième siècle.

Qui eût osé prédire à Thomas Lawrence de si brillantes destinées, lorsqu'il servait de l'aie et di; porter aux pratiques de son père?. . — Ge fut à l'auberge de l'Ours noiVj à Devizes, près de Bristol, que Lawrence commença à connaître les flatteries et les triomphes. Dès l'âge de cinq and, il savait de longd

passages de Shakspeare, de Milton, etc., et, debout sur une table, il les récitait de sa voix enfantine, naturellement mélodieuse, et provoquait de longs bravoSk — Tels furent ses premiers succès : des succès de théâtre. Toute sa vie, Lawrence montra pour cet art un goût et des prétentions marquées, et plus tard,. lorsqu'il fut devenu le favori de Londres, rien ne chatouillait aussi agréablement sa vanité que les applaudissements qu'il recevait en jouant la comédie chez le prince de Galles ou le duc de Sheridan. Longtemps même, Lawrence rêva d'être acteur, et son père, qui avait été quelque peu comédien, dut lui ménager une chute pour le faire renoncer à une carrière dont il connaissait mieux que personne les misères et les dégoûts. Il s'arrangea avec les acteurs et le public du théâtre où son fils prétendait débuter ; et lorsque Lawrence, dans le rôle de Jaffier, de Venise sauvée y arriva à une grande scène pleine de passion et de feu, il se vit tout d'un coup interrompu par des murmures; il se troubla, balbutia, et fut enfin impitoyablement sifflé. « Quel dommage! disait le débutant malheureux, j'aurais été un si grand cx)médien !... »

Grâce à la ruse paternelle^ Lawrence dut se résigner] à n'être qu'un grand peintre ; d'ailleurs il avait montré pour la peinture presque autant d'aptitude que pour la déclamation. Combien de fois,

150 ' lVxole anglaisr.

|)endant les enti**acte8, n'avait-il pas crayonné les spectateurs!... Une visite qu'il fit aux galeries de C!orsham-House lui révéla sa vocation; on dit que Lawrence pleura de jalousie devant une toile de Rubens. « Et moi aussi, je serai peintre ! » se dit-il après une longue et fiévreuse contemplation.

Il se tint parole : l'année suivante, il avait alors dix ans 9 nous retrouvons Lawrence à Oxford, fiiisant des portraits d'évèques et de grands. Chacun de ces portraits se payait deux guinées. Tous les gens distingués de la ville se succédèrent dans le grenier qui servait d'atelier au jeune artiste. D'Oxford, Lawrence va à Bath et crayonne également tous les personnages de la ville. Dès ce moment, l'artiste avait adopté des procédés d'exécution qu*il conserva toute sa vie. Il commençait par dessiner à grands traits le personnage. Sept ou huit minutes lui suffisaient pour obtenir la ressemblance. Plus tard, il dessinait chaque portrait à la [Pierre d'Italie rehaussée de blanc, se livrant à toute la verve de la première impression ; ensuite il peignait sur ce dessin, qui souvent était plus remarquable de sentiment, plus saisissant et plus vrai que la peinture dont il le recouvrait.

De ville en ville, Lawrence finit par arriver à I^ndres. Il était alors dans tout l'éclat de sa beauté ; il avait dix-huit ans : les femmes le remar-

THOMAS LAAVRENCB. iSl

quèrent dès le premier jour, et le. patronnèreift à Tenvi. Le portrait de miss Farren, ractrice célèbre, la pluB belle Anglaise de son temps, le fit connaître comme peintre. Lawrence s'était avisé de représenter Tactrice en manchon et les bras nus. Il est vrai qu'elle avait les plus beaux bras du monde !... Toutes les femmes trouvèrent cette idée d'une audace charmante, et ne voulurent plus leurs portraits que de la main d'un peintre qui savait ainsi mettre en relief leurs avantages. L'artiste eut encore quelques inspirations de même nature qui achevèrent sa fortune.

De son temps, tous les portraitistes négligeaient absolument les accessoires et ne faisaient que la figure. Ils trouvaient indigne d'eux de s'occuper d'une robe ou d'un manteau, et ils laissaient ces détails secondaires a des peintres subalternes. C'était Kneller qui avait donné le premier cet exemple, et chaque artiste à moitié célèbre se faisait un point d'honneur de l'imiter. Grâce à cette singularité, plusieurs peintres avaient pu conquérir une belle position en faisant uniquement du satin et du ye* lours: par exemple, le Flamand Van Haker, qui, à la vérité , drapait merveilleusement une figure , et que tous les portraitistes de Londres s'arrachaient avec emportement.

I^wrence avait trop de flair et trop d'esprit pour

suivre ce travers; il savait de qudle importance est • pour une femme élégante une jupe ou un corsage,

et il se garda bien d'abandonner à d'autres le soin des accessoires ; au contraire, il s'appliqua particulier rement aux costumes et aux étoffes, et fit bient6tde la dentelle et delà moire avec une perfection inouïe*

Il y eu' ainsi, entre Lawrence et toutes les co* guettes, mille affinités réelles et secrètes qui firent son succès ; car, avec les feiiimes, Lawrence eut bientôt conquis tout Londres. L'aristocratie surtout ladopta avec fureur. Les grands seigneurs et les ladies. s'étouffèrent dans. son atelier. De longues files de voitures stationnaient tout le jour devant sa porte, comme devant la porte d'un théâtre. On recherchait comme une grande faveur l'occasion de lui parler ou de lui serrer la main. Yanloo seul, quelque temps auparavant, avait eu une vogue * semblable ; les laquais de Lawrence faisaient fortune , rien qu'en vendant des entrées et les tours de faveur.

A cette époque, chaque peintre de portraits, en Angleterre, avait une salle d'exposition qui précédait son atelier. Le salon de Lawrence était splen* dide et magnifiquement entretenu. Une multitude de portraits, plus ou moins terminés, étaient dressés à chaque pas. Nombre de laquais en livrée somptueuse se tenaient devant les cadres, jetant à

la fouie curteuse les noms retentissants des personnages dont ils reproduisaient les traits. Tous les visiteurs s'extasiaient à Fenvi sur la beauté de rœuYre. Chacun renchérissait sur son voisin, et découvrait des qualités nouvelles : Tadmiration ne gardait pas démesure; on s'exaltait, on s'échauffait, et Ton portait auï nues l'artiste favori. Ahisi diaque jour amenait pour l'heureux Lawrence un triomphe nouveau.

Les souverains partageaient Tenthousiasme des sujets. George III, le grave et triste George III, se passionna comme les autres pour les peintures moudaines et brillantes de Lawrence, et, comme les autres, il oublia les rivaux de Lawrence, qui cependant auraient mérité son attention et ses faveurs. En vain John Hoppner, le plus célèbre de tous, donnait-il à chacun de ses portraits un caractère d'élévation et de vérité que Lawrence n'égala jamais; la foule ne savait point l'apprécier et le délaiésait sans pitié; et quand Reynolds mourut, Hoppner, malgré son âge, son mérite et les travaux de toute sa vie, se vit préférer pour la charge de peintre du roi, comme nous l'avons dit, un artiste inconnu la veille, et qui n'était encore qu'un enfant.

U est superflu d'ajouter que Lawrence aniva bien vitd à l'opulence : à mesure qu'il devenait cé-

lèbre, il augmentait le prix de ses portraits. Au commencement, en 1802, la tête coûtait trente guinées, le mi-corps soixante, le portrait en pied cent vingt; en 1806, la tète vaut cinquante guinées, le portrait en pied deux cents; deux ans après, le plus léger coup de pinceau est coté quatre-vingt guinées; enfin, à partir de 1810, nous trouvons les chiffres exorbitants de deux cents guinées pour une tête, de quatre cents pour le mi-corps, de cinq cents, de six cents, et même de sept cents guinées pour le portrait en pied. Or Lawrence a fait dans sa vie plus de cinq cents portraits, qu*on calcule, si Ton peut.

Jamais homme n'usa plus noblement de ses richesses que Lawr^ce: non pas qu'il les prodiguât en magnificences inutiles ou pour une vani'tense ostentation ; mais il donnait l'aisance à ses parents, ouvrait sa bourse à ses amis, découvrait les pauvres et soutenait les talents malheureux. De plus, il aimait les d>jets d'art avec une passion d'artiste. 11 cherchait et achetait partout des gravurCis , des tableaux, des statues ; ses cartons étaient remplis de dessins précieux, d^estampes et d'eaux-fortes ; ses murs étaient garnis de tableaux de choix, et sa demeure ressemblait à un musée splendide, où la réunion des plus grands maîtres, était en quelque sorte présidée par les statues de

Michel-Ànge et de Raphaël y sorties du ciseau du célèbre sculpteur Fla^man, son ami intime. Quelques toiles ébauchées, quelques esquisses légères, jetées habilement a travers ces peintures, rappelaient le maitre et faisaient valoir sa manière et son talent.

Tels étaient l'intérieur et les allures d'un peintre qui fut privilégié entre les privilégiés. Son genre de vie refléta toujours cette double physionomie d'artiste et d'homme du monde, trait saillant de sa personnalité. — Lavf rence se levait de grand matin et travaillait tout lé jour. A son ardeur, on l'eût pris pour un de ces maîtres pieux des premiers jours de la Benaissance, pour qui l'art était toute la vie, et qui n'attendaient qu'au ciel la récompense de leur travail. Mais, quand la nuit amenait le terme de la tâche, l'artiste laborieux devenait le plus brillant des hommes du monde. Yétu avec une élégance irréprochable, il courait les cercles et les salons, papillonnait autour des dafii^, leur débitait mille riens flatteurs, montrant toujours cette politesse trop empressée et trop complimenteuse qui fut un des charmants travers de nos aïeux; il composait des madrigaux, jouait la comédie, récitait des vers, en faisait lui-même d'agréablement insignifiants, qu'il écrivait sur les albums; dessinait de légers croquis, et charmait tout le monde, les

femmeg snrtoat^ par ses manières faciles et son inépuisable galanterie.

On le Toity Lawrence rappelait asset eiactement les figures aimables et friyoles de notre dix-baitième. nède. Il ayait la même focilité de caractère^ la même légèreté d'hameur, la même préciosité dans les ma* nièreSy la même sensibilité superficielle, le même tour d*esprit tendre et sentimental, sans profondeur et sans passion.

Mais Lawrence se distinguait du type français par un trait essentiellement britannique : il était romanesque conune une vieille anglaise, c'est-à-dire d*un romanesque factice et puéril. €e côté bien saillant de son caractère se retrouve dans Thistoire de diacun de ses amours ; car on comprend qu*un tel bomme dut avoir dans sa vie plus d'un roman. Jamais la passion, si vive qu'elle parût à la surface, n*influa sur son humeur, de sorte qu'on peut dire, sans trop s^avancer, que Lavf rence fut toujours in* capable d'éprouver un sentiment sérieux. J'ignore sll sut inspirer de passion véritable, mais il est constant que, pour lui, l'amour fut surtout une occasion et un thème précieux à déclarations sentimentales et à lettres à la Dorât.

Ainsi, sa liaison avec la belle et trop célèbre madame Wolf, dont on a fait grand bruit, n*eut peut-être d'autre conséquence que de produire un

THOMAS L4WREMCE. 1S7

nombre illimité de billets doax. On a dit encore que Lawrence arait été eause de la mort de l'aînée deg filles de mistriss Siddons, qa*il délaissa pour la cadette ; mais des biographes mieux informés refusent de croire, sinon à Tamonr, do moins à la trahison et à la tragédie. Enfin on sait le rôle de Lawrence dans le fameux procès intenté par le prince de Galles à sa fenmie Élisabeth«Garoline, qu'il n'avait épousée d'ailleurs que pour se faire payer douze millions de dettes. Le mariage fut dissous aussitôt que conclu, et grande fut l'indignation du prince , lorsqu'il se trouva père an bout de Tan.

Malheureusement il ne sut point contenir sa colère, et ii eut le tort de l'exhaler par tous les organes de la publicité. Il traîna même en plein tribunal son déshonneur. Lawrence dut paraître à l'audience. Il avait fait le portrait de la princesse ; il avait passé une nuit au château de Montagne^House, qu'elle habitait alors, pour se trouver au travail avec le jour, selon son habitude. Nonobstant ces circonstances, Lawrence fut déclaré innocent. Mais, fidèle à son caractère léger et irréfléchi, et cédant peutêtre à un mouvement de vanité puérile, notre artiste commit la faute de prendre le public pour dernier juge du procès, et, afin de prouver irrécusablement son innocence, il mit sous ses jeux des lettres d'Élisabeth^Garoline, et divers autres témoignages. Les

daines, cette fois, se mirent contre lui ; mais, comme cela arrive souvent en pareille circonstance, elles lui pardonnèrent bientôt, et même n*en devinrent que plus ardentes à le servir.

A mesure que Lawrence avançait en âge, la fortune redoublait ses caresses et ses faveurs. Bien de plus brillant et de plus enviable que les dernières années de cette vie. Après la bataille de Waterloo, liawrence est chargé de représenter tous les membres de la Confédération : Vempereur de Russie, le roi de Prusse, Metternich et Platow, Wellington et Blucber, etc.; ces différents portraits sont rangés dans une salle du château de Windsor.

Après la seconde restauration , Lawrence est appelé à Aix-la-Chapelle, pour y reproduire les traits des divers personnages du congrès : Tempereur d*Au^ triche, Tarcbiduc Charles, Nesselrode et Canning, etc.

Une fois, sur le continent, Lawrence ne s*arrète plus. Il visite les galeries, les musées, étudie les monuments, observe les types, les races et les paysages, avec l'ardente curiosité de l'artiste. Partout il laisse de belles œuvres pour souvenir de son passage. A Yienne, il peint le prince de Schwarlzemberg; à Rome, Pie YII; à Paris, Charles X, le Dauphin, la duchesse de Berri, et enfin un de ses rivaux, le peiptpe Gérard. Lawrence voyageait comme un

THOMAS LAWRBMCE. 159

prince, et sa marche n'était qn'une suite d'orations. En ce momenti Lawrence semble arrité an dernier terme de la prospérité. Les souverains se disputent le droit de Ini prodiguer leurs faveurs. Il est membre de toutes les académies d'Europe et même d* Amérique. — Charles X Fayait fait chevalier de la Légion d'honneur. Le roi d'An gleterre, George lY, ce même prince de Galles, compromis comme mari dans le procès scanda* leux où le nom de Lawrence avait retenti, se faisant en quelque sorte un point d'honneur d'oublier toute rancune, comble l'artiste de privilèges et d'honneurs ; il le crée cheyalier, le fait nommer, le lendemain de la mort de West, président de l'Académie de Londres, et, au moment de sa nomination, il loi offre avec pompe une médaille et une chaîne d*or. Ainsi Charles r** avait agi autrefois pour Rubens.

Hais, malgré tous ces triomphes, la vieillesse atteignait et abattait l'artiste. Lawrence devenait de jour en jour plus triste et plus mélancolique. Il revint à Paris en 1825, et parut souvent dans les salons de madame Guvier . Son front était chauve y il était pAle et comme affaissé. On s'empressait toujours autour de lui , mais rien ne pouvait le distraire ou l'égayer. On sentait, et il sentait lui-même que sa fin était proche.

160 L'iiCOU AMGLAIHB.

Cependant le peintre s'occupait toujours de ses travaux et de son art. Il écrlTlt une longue lettre affectueuse et polie, à M. Delacroix, en réponse à un article que l'artiste français avait publié dans la Revue de Paris sur le portrait de Pie YII. La mort de madame Wolf fut pour Lawrence comme un coup et uaayertissement suprêmes. Il ne pensa plus qu'à mourir, çt, le 30 janvier 1830, il se faisait lire les belles pages du poète Campbell sur son luni Flaxmàn , lorsqu'il s'éteignit doucement, donnant ainsi son dernier souffle à Fart et à TamUié.

Il serait peut-être difftcile de trouver dans l'école anglaise, ou métne dans les écoles étrangères, un portraitiste auquel Lawrence puisse être comparé. Bien qu'arrivant dans un moment où les peintures et les doctrines de Reynolds avaient toute autorité en Angleterre, Lawrence ne leur emprunta jamais rien, et ses qualités et ses défauts lui sont particuliers. -— Peintre , il fut ce qu'il était homme du monde : aimable, agréable et brillant, mais superficiel, sans profondeur et sans virilité. Lawrence eut de la distinction, de la grâce, de l'élégance ; mais une distinction conventionnelle, une gràce^factice, uneélé*^ gance maniérée. Lldéal qu'il léva, et qu'il atteignit souvent fut^ridéal que le monde comprend, et Far^ tiste ne chercha jamais ailleurs que^ dans les boU'* doirs ou les salons^ses modèles ourses inspirations.

Lawrence fut le peintre de son temps, en ce sens qu'il obéit ayeuglément à la mode et. aux caprices qui dominaient alors ; aussi futril le peintre préféré des femmes. Il est vrai qu'il excellait à rendre leur coquetterie mondaine, leur beauté artificielle et leurs grâces d'emprunt. Et comme il savait ba« biller ses modèles et faire valoir leurs grâces e leur beauté!... Ce fut là sa grande préoccupation, qui loi fit perdre tout caractère de force, d'élévation et de fermeté. Ses portraits avaient de la vie, de la réalité, rarement du naturel. Sa couleur brillantée éblouissait au premier coup d'oui, mais elle manquait de franchise et de solidité. — Lawrence, d'ailleurs, était très-inégal. Quelques-uns de ses portraits renferment des qualités de premier ordre : dessin précis, belle couleur, tenue dans une gamme forte, modérée, pleine d'intensité, de velouté et de moelleux; les personnages sont vivants, ils sont noyés dans l'air ambiant, ils respirent, ils vont parler et se mettre en mouvement. D'autres fois, le dessin est lâché, le contour sec et dur, Ja couleur terne et crue, et les fonds ne s'harmonisent point aveo le personnage.

Ajoutons que Lawrence ne sut point échapper à un écuml contre lequel se son heurtés presque tous les peintres de sa nation, et qu'il donna indistinctement à chacun de ses modèles le caractère anglais.

Loin de se préoccuper de Testhétique grecque, qui dominait alors en France; loin de rech^cher le type particulier à chaque race, il appliqua indifrëremment la physionomie extérieure des gens de sa nation à tous les personnages qu'il reproduisit , et fit toujours des portraits d'Anglais, lors même qu*il représentait des Russes, des Italiens ou des Français.

En résumé, ie grand tort de Lawrence est d'avoir exagéré toujours la grâce et la distinction qui formaient Tessence de son talent; mais, au milieu delà nation et à Tépoque où il vécut, ses imperfections et ses travers devaient faire et firent en effet sa for* tune et son succès.

Le poëte Samuel Bogers a dit, en parlant de Lawrence : « Je choisirais Philips pour peindre ma femme, et Lawrence pour peindre ma maîtresse. » Ces mots, sous leur forme piquante et légère, renferment peut-être la meilleure appréciation qu'on puisse faire du talent de Tartiste.

Lawrence fut un peintre laborieux et fécond. De 1787 à 1830, il n'a pas produit moins de cinq c^it seize portraits. Les plus célèbres et les plus estimés de ses portraits sont ceux de lord Baring, de lord Aberdeen, de lady Gooper, de mistriss Arbuthnott. , Parmi les portraits que Lawrence fit sur le continent, il faut citer le portrait du pape Pie YII, dont la gravure est célèbre; le portrait du cardinal Gon-

zalvi, da roi de Rome. Le portrait de master Lambton, et le portrait des enfants de Georges Calmady, si connu par la gravure de Georges Dov, sous le nom de Nature, sont peut-être les deux meilleurs morceaux du peintre anglais.

Les galeries publiques d'Angleterre ne renferment aucun de ces tableaux. Nous trouvons cependant à Marlborougb-Palace quelques portraits qui doivent arrêter le spectateur, notamment le portrait de l'acteur Eemble, que l'on rencontre dans le vestibule.— < Ce tableau reprâiente le comédien dans le rôle et le costume d'Hamlet. Il faut dire, à Téloge de Facteur comme du peintre, que l'on prendrait ce portrait pour une création inspirée par Sbakspeare, tant les deux artistes ont su l'un et l'autre comprendre et rendre la poésie rêveuse et mélancolique du roi de Danemark, lorsque, prenant entre ses mains le crâne d'Yorick, il s écrie : Pauvre Yorick ! — Le personnage est vêtu de noir ; il tient de la main gauche le crâne de son ami, et il lève au ciel des yeux où sont empreints, d'une façon saisissante, une douleur et un regret profonds , que Ténergie virile parvient difficilement à contenir. Cette expression a été bien sentie et bien donnée par l'acteur, bien rendue par le peintre. Sur le premier plan, on voit un terrain fraîchement remué, avec des ossements épars ; et derrière le personnage, on distingue vaguement des

clochas et des tourelles qui dessinent leurs silhouettes sombres sur la clarté bleue d'une lune blafarde. Le portrait de Tacteur Kemble est une belle œuvre, que l'on ne regarde pas sans émotion.

Les portraits de femmes qu*on voit encore dans le vestibule ne possèdent point la même franchise de ton, ni la même beauté de coloris ; cependant ils ont encore de la vie, du relief : principalement le Porlrait de mistriss Siddons, le plus remarquable de tous, et le Portrait d'une lady dont le personnage se détache vigoureusement en blanc sur un fond de paysage assez mouvementé et assez beau.

On doit encore signaler le portrait de Benjamin West, ce peintre anglais si tristement fourvoyé par rimitationde David. L'artiste est debout, vêtu d'une houppelande sombre; il montre un de ces grands tableaux d'histoire faussement solennels, dqnt il n'a laissé que trop de spécimens. Il ressort franchement sur une grande tenture rouge ; sa tête surtout a un caractère de finesse et de réflexion plein de mouve* ment et de vie.

On a réuni au château de Windsor, comme je l'ai dit, les portraits des confédérés de Waterloo : Gastelreagb, Ganning, Liverpool, Platow, Blucher» illustres personnages que semble dominer le duc de WelHngton, dont le portrait tient le milieu de la

galerie, et préside en quelque sorte rassemblée. A côté da duc, Blucher, représenté sur le champ de bataille de Waterloo, parait s'incliner devant lui, et le désigne de la main comme le héros et le seul yainqueur de la grande journée. A part ce portrait de Blucher, le meilleur de tous, de deux ou trois autres, qui ne sont que des œuvres médiocres pour Lawrence, les autres tableaux pèchent généralement par un abus de tons crus, opaques et lourds. Aucun n'a le charme et la beauté des portraits de femmes ; et cette visite à la galerie de Windsor amène clairement cette conclusion, que Lawrence était avant tout le peintre de la grâce et de la coquetterie.

L'Ecosse, terre poétique et féconde, n*a pas seulement produit des reines et des héros ; elle a produit aussi des hommes dont le génie et les travaux lui ont fait une brillante couronne et conquis une place glorieuse parmi les nations intelligentes. Elle a ru naître le plus célèbre des romanciers; elle a élevé d'illustres philosophes, dont les doctrines ont fondé l'école écossaise. Enfin elle a formé une école de peinture, qui compte des peintres distingués, Jamesone, AUan Bamsay, etc., parmi lesquels l'artiste dont nous altons parler occupe certainement le premier rang. David Wilkie, en effet, fut un des peintres les plus populaires de son temps, et quand on l'a étudié, cette popularité s'explique naturellement, car il fut, au moral comme au physique, un type véritable de sa race et de son temps. Grand

1U8 l'école anglaise.

et mince, paie et blond , avec de grands yeux bleus , un sonrire doux et calme, un regard observateur et l^èrement ironique, il cachait, sous des dehors réservés et même un peu timides, une volonté inébranlable, une réscdution froide, une énergie tenace, persistante, traits saillants du caractère anglo-saxon, qui assurèrent son succès.

Ce fut dans la maison modeste d'un ministre pres« bytérien, dans le comté de Fife , près d'Edimbourg, que vint au monde le peintre qui devait fonder l'École anglaise actuelle, et inspirer une longue suite d'imitateurs et'de disciples. Le père de Wilkie vivait avec une simplicité biblique, se contentant des produits de sa charge et des revenus d'un petit domaine possédé depuis trois cents ans par sa famille. A l'exemple de ses ancêtres, il cultivait lui-même sa *erre avec l'aide de ses fils. Sa maison était un vrai

modèle d'austérité rustique et de vertus patriarcales. — La journée commençait par des prières èil commun ; puiâ le chef assignait à chacun son poste et son occupation. L'url conduisait la charrue; un autre bêcbciit le champ ; un troisième, le fusil sur l'épaule,faisait lé tour du petit clos^ et abattait quelque gibier. Le soir, toute la famille, aïeul, père, mère^ et cinq enfants, se retrouvaient autour du foyer, écoutant avec gravité la lecture de la Bible et la glose du ministre : vie modeste et sobre, frugale et laborieuse,

qui laissa dans le caractère et le talent de notre artiste une empreinte profonde.

Lui, dessinait dès Tenfance, et consacrait tous ses loisirs à reproduire les montons de son père et les prédicants de son village. Ses parents, tout en le laissant faire, s'inquiétaient néanmoins de ses penchants et de ses goûts ; mais quels ne furent pas leur trouble et leur stupeur lorsque David, avec cette volonté calme dont les siens avaient déjà pu apprécier l'énergie, déclara à quinze ans qu'il voulait être peintre. Toute la famille s*émut; le grandpère surtout s'affligea sincèrement : sa rigidité presbytérienne regardait la peinture comme une œuvre de démon. Le père essaya des prières, des remontrance» et des conseils. La mère pleura, servant d'intermédiaire, adoucissant le père, cherchant à ramener le fils. Tout fut inutile : « Je veux être peintre, * disait toujours Wilkîe.

Dans les pays de race teutonique, en Angleterre surtout, on a pour les aspirations de chaque individualité un respect trop profond j et chacun estime trop, même chez les enfants, l'indépendance humaine, pour que le père de David s'opposât longtemps à des désirs et à une vocation qui s^exprimaient si nettement. On mit donc le jeune homme à l'Académie de dessin ornemental d'Edimbourg. Là,

David copia des gravures, dessina la ronde bosse :

17U l'école anglaise.

au bout de Tau il obtint tous les prix; mais^ après avoir épuisé les ressources âeVécole, le jeune artiste se trouva sans leçons, sans modèles et sans guides. Les presbytériens d'Ecosse professent sur la nudité du corps humain des principes aussi se- Tères que les disciples de Mahomet, et il eût été impossible de trouver à Edimbourg, je ne dis pas une femme, mais même un seul homme, qui eût voulu s'exposer nu devant le jeune artiste. Begarder, copier un corps humain, était pour les calvinistes d'Ecosse une sorte d'abomination^ à laquelle nul certainement n'eût oser se prêter. David se trouva donc privé des leçons anatomiqnes, si nécessaires aux débuts et pour la pratique de son art ; en outre, il rencontrait à tout pas mille difficultés : il n'avait ni palette, ni chevalet , ni mannequin , ni aucun des objets élémentaires indispensables au peintre. Plus tard, seulement, quelques amis lui apportèrent de Londres des mannequins et des lithographies d'écorchés. Sans jamais s'irriter ou se lasser, Wilkie trouvait remède à tout : il se copia lui-mème^tudiant sur un miroir la conformation et le jeu de ses muscles, et fit ainsi de sa propre personne nombre d'académies.

D'ailleurs n'avait-il pas toujours la nature sous les yeux? Les types et les modèles qu'il trouve autour, de lui lui suffiront toute la vie, car, dès ce moment,

DAVID ^'ILKIE. I7i

ses principes et son esthétique se formulent clairement : « L'art, » dit^il, « ne doit reproduire que la nature, et ne chercher que la mérité. »

David allait donc partout, un crayon à la main, courant, épiant, dessinant à la dérobée une tète ou un bras, une expression ou un effet. Mais cette ressource vint bientôt à lui manquer. On ne tarda pas ft remarquer ce jeune homme attentif, et cet œil scrutateur, et cette main alerte, et même ces carrés de papier sur lesquels le peintre traçait, après son examen, quelques lignes rapides. Les plus adroits surprirent même et reconnurent des traits et des profils humains : ils donnèrent l'alarme, et, à partir de ce moment, Wilkie fut signalé, évité avec le même soin qu'on évite un lépreux. Le voyait- on apparaître avec le terrible crayon dans un marché ou une lète ; vite chacun fuyait ou se cachait. Ne senible*t-il pas lire les mille stratagèmes dont nos peintres et les Arabes se servent en Algérie, les uns pour chercher et les autres pour fuir.

Mais la ténacité était, comme on la vu, la qualité dominante de Wilkie, et, malgré qu'ils en eussent, il parvenait à pourtraire ses trop scrupuleux concitoyens. Il y eut longtemps entre lui et un vieux fermier porteur d'une tête majestueuse une. sorte de lutte profondément comique. Combien de fois Wil- ^ie, s'apprêtant à croquer le bonhomme, le vit-il

172 L^ÉCOLB ANGLAISE.

disparaître ? Enfin, un jonr, le fermier s'oublia et s endormit dans une église, ^'ilkie Yy avait suivi ; mais quand il voulut le copier, il s*aperçut qu'il avait oublié son album au logis. Le cas était pressant, que faire?... Une Bible oubliée s'étalait sur un banc. Le moyen de résister !... en un clin d'œil la figure du vieillard illustra la première page de la Bible. Mais on surprit Tartiste comme il donnait ses derniers coups. Le scandale fut grand. Le père dut intervenir, et prouver par un long sermon et force citations, qu'on pouvait être peintre sans être irrémisslblement damné; que même l'on pouvait suivre convenablement le service divin, tout en dessinant une figure, parce que le dessin, n'occupant que l'œil et la main, laisse à la pensée toute sa liberté. Il ne fallut rieu moins que la savante dissertation et la distinction subtile du ministre, pour faire pardonner au jeune deintre.

Heureusement que David put bientôt partir pour Londres, où il trouva des modèles plus complaisants et des études plus faciles .

 Londres, Wilkie s'installe dans un modeste logemeut, et se livre tout entier à la pratique de son art ; au milieu des opulences et des tentations de la grande cité, il reste constamment fidèle aux babi* tudes sévères et parcimonieuses du foyer. Il vi humblement, pauvrement, laborieux comme un ou«

vrier, régulier comme un eommis ; il cire lui^'méme ses chaussures ; il se lève tôt et passe tout le jour devant son chevalet^ travaillant sans fougue, sans passion, sans élan, mais cherchant, effaçant, recommençant sans cesse ; il ^tudie aussi les autres artistes, les suit dans leurs œuvres et dans leurs discours, et écoute imperturbahlement leurs satires ou leurs conseils, a Vous créez l'école de làgueuserie, » lui dit un jour le peintre Northcote. Vilkie, selon son habitude, sourit tranquillement et ne répondit rien; mais il n'en continua pas moins à faire des gueux. Selon le mot de Northcote, ces gueux ont fait école. — Que l'on compare cette existence à l'existence fastueuse ou désor* donnée des peintres italiens, et l'on appréciera mieux la différence de la race, des talents et des œuvres. Cependant on remarqua bientôt ce jeune homme si laborieux et si rangé. Wilkie avait rapporté d'Edimbourg ses Politiques de village et son Recruteur de village, dont il avait fait la première ébauche avant l'âge de vingt ans. Il reprit ces peintures ayec soin, repassa minutieusement chaque détail, en changea quelques-uns, et exposa ces deux tableaux dans sou atelier. Le succès fut complet. L'aristocratie reconnut et admira un peintre d'un génie non-* veau, lé successeur direct de Van Ostade et de Teniers, avec plus de finesse et d'esprit, avec un trait de plus essentit^ltement britannique, l'observation

railleuse et contenue qu'on appelle ïhumovr. D'ailleurs les iëées du temps avaient préparé le public à cette peinture de caractère et de mœurs populaires. C'était l'époque des grands succès de Walter Scott, et la foule salua dans Wilkie le compatriote et le frère de son célèbre romancier. Les Politiques de village et le Recruteur de village attirèrent longtemps dans Thumble atelier de Tartiste une élite brillante.

Les protecteurs et les patrons ne manquèrent pas au jeune peintre. Parmi eux il faut citer surtout un gentilhomme-peintre que nous connaissons déjà, sir Georges Ikaumont, qui montra toujours pour Wilkie le dévouement d'un ami véritable et la délicatesse d'un grand seigneur. Il donna à l'artiste des secours de toutes sortes, et même des conseils, que Wilkie suivit, et dont il se trouva bien.

Encouragé par ces débuts , Wilkie composa succ^sivement V Aveugle jouant du violon^ le Paye-ment des fermages ^ la Fête de village^ le Colin- Maillard et la Lettre d'introdu^^tion. Ces œuvres achevèrent de le populariser, et, dès ce moment, il devint l'enfant gâté du public londonnien. L'apparition de diacun de ses tableaax était un événement, et son atelier ne désemplissait pas d'amis et de flatteurs. Les plus illustres personnages s'y rencontraient journellement. Ce fut vers cette époque

que Wilkie commença à se lier avec le célèbre Bobert Peel.

Mais rien ne put changer le caractère ou les goûts de Wilkie. Il sut résister aux enivrements de la fortune et de la gloire, et se conserva tel quHl était Tenu de Ja manse presbytérienne : simple, économe, laborieux et modeste. Il poussait même l'ordre et la parcimonie à un degré qu'on aura peine à croire, tenant ses comptes avec une exactitude minutieuse ; et mettant chaque soir en note les évé* nements de la journée. II y avait, comme on voit, du petit rentier, du bourgeois ^ chez Tartiste écossais« De plus, sa sévérité puritaine eût fait honneur à un quaker. Il ferma sa porte à une jeune fille pour ilaquelle il s'était senti quelque penchant; et, bien que rhéroïsme de ce remède n'eût fait qu'accroître le mal 9 comme cela arrive fréquemment, Wilkie n'osa jamais risquer le moindre aveu et resta toute Ba vie eéUbataire par excès de réserve et de timidité.

L'artiste était non moins fidèle à ses principes en fait d'art. Bien ne put le faire dévier de la ligne qu'il s'était tracée. Il fit toujours les mêmes ta* bleaux de la même façon, touchant et retouchant sans cesse, et recommençant le lendemain ce qu'il avait fait la veille. « Je mets plus de temps, » écrivait-il, « à préparer un tableau, qu'un autre à eu

176 l'écolb anglaise.

terminer douze; je ne pourrai jamais m'enrichir. * Ce n'était point sa faute, cependant, s'il n'atteignait pas promptement ce résultat. Il était inexorable sur le prix de ses tableaux. 11 se fit payer les Invalides de Chelsea douze cents guinées par le duc de liV^ellington ; et comme le duc, qui n'agit rien stipulé d'avance, s'apprêtait à le payer, Wilkie ayant cru devoir lui proposer de passer chez son banquier : « Oh ! non pas, » répondit Wellington; « quand je fais des sottises, je tiens à les te* nir cachées. »

L'art, la fortune et la gloire ne mirent point Wilkie à l'abri des tristesses et des malheurs, lot commun de tous les hommes. Le peiùtre fut cruellement frappé dan3 ce qu'il avait de plus cher, ses. affections de famille. Il perdit presque en même temps sa mère et une sœur qu'il aimait tendrement. Deux de ses frères, l'un officier aux Indes et l'autre comptable au Canada, moururent à quelques jours l'un de l'autre ; le dernier laissait un déficit de mille livres sterling que Wilkie voulut solder. En même temps, la déconfiture d'un autre de ses frères, négociant à Londres, enleva à l'artiste tout le fruit de ses économies.

Wilkie voulut se roidir, recevoir tous ces coups en homme et en chrétien, et chercher dans le travail la consolation de ses -chagrins; mais l'étendue de sa

douleur et la violence qu'il se faisait pour la contenir déterminèrent une maladie nerveuse qui le condamna pour Ionp:temps au repos.

Forcé de laisser ses crayons et sa palette, Wilkie se mit à voyager. Il courut rEurope, observant, méditant, annotant. L'étude des peintres étrangers' qu'il voyait pour la première fois, ne fit que lancrer plus profondément dans ses doctrines et ses idées. — Ses notes sont curieuses à consulter : en France, il admire à peine le Poussin et le Lorrain ; il n admet point Lebrun, et il hausse les épaules devant David et ses disciples. Cependant il leur reconnaît quelque mérite au point de vue du dessin et de la composition ^ leurs tableaux semblent même sous ce rapport lui donner comme un remords. « Nous avons trop peu de souci en Angleterre, » s*écrie-t-il, « des lois du dessin et de l'anatomie. Nous ignorons la grande règle de l'unité. Nous multiplions les lumières et les personnages, et nous n'obtenons ainsi que de la confusion. De plus, nous avons le tort de donner à des accessoires ou à des détails insignifiants autant.de valeur qu'à la figure* principale. » Tous les défauts de TÉcole anglaise sont résumés dans ces observations d'une justesse admirable.

Du reste, nous aurions tort de garder rancune au peintre anglais de ses jugements sur notre École. Tous les artistes méridionaux, -à l'exception des réa-

listes Mnrillo et Vélnsquez , sont l'objet de la même sévéril(? ou de la même indifférence. Baphaël et Michel- Ange, le Titien et Véronèse, sont tellement opposés à sa nature d'homme et d'artiste, que Wilkie ne les comprend même pas : preuve singulière de rinfériorité dans laquelle le mépris de Tidéal, l'ignorance des grandes traditions et des gf^ndes œuvres, Tentêtement systématique, résultant de (ortaines tendances de race et de tempérament, joints à l'amour exclusif de la nature, peuvent laisser les talents les mieux doués !

En Allemagne, seulement, Wilkie admire et se complaît. Il semble retrouver les traces de ses pères , et s'écrie tout joyeux : « Ces Allemands sont des Anglais bien conservés ; ^ mais en Hollande son enthousiasme éclate et déborde en dithyrambes passionnés. A chaque pas , il reconnaît son génie , sa race et ses modèles, ses vrais modèles, qu'il a suivis et capiés jusqu'alors sans eu avoir conscience. Teniers, Yan Ostade, lui donnent des extases. H'ouhlic la nature devant eux; que dis-je? il prendrait parti pour eux contre la nature même. Cependant il apprécie aussi Ruysdaël, et, ses paysages lui révélant tout à coup l'idéal, Wilkie devine alors seulement ce qui lui manque.

Ce voyage, à la vérité, rétablit la santé de Wilkie; uïais il altéra profondément l'originalité de son

DAVID WILKIE* 17î)

taleut. Le peiatrc anglais avait été ébloui par Rembrandt et Murillo. A son retour eu Angleterre, il voulut les imiter et força son talent. Le séjour qu'il fit à Londres après son voyage n a rien produit certainement de comparable à ses premiers ouvrages , parce que Tartiste a perdu tout jet et toute spontanéité, dans ta poursuite de qualités incompatibles avec sou organisation. L'/nmrgré tr« landais j que Top voit à Marlborough-Palace, est un spécimen qui permet de juger sévèrement la seconde manière de Wilkie.

Un travail assidu avant de nouveau épuisé ses forces j Wilkie voulut recourir de nouveau au remède qui Favait déjà guéri. Il se remit à voyager. Cette fois, cédant à une bizarrerie inexplicable, il alla se perdre dans le pays du rêve et dii sdieil, en Orient, dont les splendeurs semblèrent Taveugler ^ car les productions qull en a rapportées méritent certainement Tobscurité et le discrédit dans lesquels elles sont tombées.

Après avoir visité TOrient, Wilkie revenait en Angleterre, lorsqu'il tomba malade à bord de VOriental^ sur lequel il faisait la traversée. Le chagrin, les soucis,, Tart surtout, Fart rongeur et dévorant, avaient épuisé son organisation. 11 mourut à peine <\gé de cinquaute-six ans, eu vue de Gibraltar, et son corps fut jeté u la mer. Ainsi, par une

étrange destinée^ le fils paissioimé et i'amaût exclusif de la brumeuse Ecosse eut pour dernier asile les flots bleus d'une mer étineelante sous les rayons dorés du soleil africain.

Il est facile d'étudier Wilkie sur les tableaux exposés kMarlborough-Paîace. A la vérité le Colin- Maillard^ les Politiques de village, la Leltre d'tn- /roduc^'ofi^que l'on voyait à Manchester, n'appartiennent point à l'État et ne se trouvent point dans cette galerie; mais la Fêle de village, V Aveugle jouant du violon, le Bedeau de la paroisse, sont trois tableaux aussi célèbres que les premiers, et ils ont, de plus que les précédents , l'avantage de résumer complètement la nature, le talent, les qualités et les défauts de Wilkie^ en présentant en même temps ses points d'analogie avec d'autres artistes. Marlborough-Palace possède encore la Pr«miêre boucle d'oreille ^ tableau plus gracieux peutêfare mais moins typique que ceux dont nous allons nous occuper : la Fête de village montre le successeur direct des peintres de kermesses, l'artiste des scènes populaires et triviales j V Aveugle jouant du violon fait songer à Greuze par - son caractère simple et attendri, taudis que le Bedeau de la paroisse rappelle quelquefois Hogarth par son observation maligne, son esprit humoristique et quelque peu bouffon.

DAVIB WILKIB. 181

La Fiie de village représente une de ces mille scènes de grosse joie et de forte bombance familières aux Flamands: des bancs garnis de buveurs, de la bière mousseuse, des pipes fumantes , des faces réjouies ou enluminées, des servantes aux puissants appas, qui se font poursuivre absolument comme la nymphe du poète de Mantoue; en un mot, les mille incidents des fêtes populaires, dans un pays abondamment pourvu de bière et de tabac : voilà ce que nous montre cette toile. On a eu la malencontreuse idée de mettre sous verre les tableaux de Wilkie, de sorte qu'au premier abord ils font l'effet d'une aquarelle* Il faut donc les examiner avec grand soin pour apprécier leurs qualités de facture et de forme. Wilkie est fort inégal dans son exécution, et il est impossible de résumer son talent sous ce rapport : on le trouve tantôt ferme et lumineux, tantôt terne, cru, sec et métallique ; et le mieux est, je crois, d'apprécier séparément à ce point de vue chacun de ses ta-" l>leaux»-*-La File de village ne manque ni de mouvement ni de couleur , bien qu'on puisse reprendre un certain abus de tons gris. Le dessin est assez juste, et arrive presque toujours à Texpressioil cherchée.

A ces tableaux de scènes communes et même uil peu grossières je préière, sans hériter; les peintures

18a l'jÎGOLE Al^GLAlSË.

de mœurs simples et domestiques, nou moins yraies, si Ton veut^ mais qui échappent à tout reproche de réalisme et de trivialité, par le charme champêtre , la naïveté rustique y la bonhomie honnête et sympathique des personnages représentés. . — Ij Aveugle jcmant du violon doit être mis au premier rang de ces œuvres d'un sentiment touchant et pur.

Une famille d'agriculteurs est réunie dans la vaste salle de la ferme, ornée, pour tout décor, d'usteusiles reluisants. Un pauvre aveugle jouant du violon est venu demander un asile ; on Ta accueilli, on Ta réchauffé, ou Ta fait asseoir ; et le musicien reconnaissant a tiré son humble violon d'un étui bien usé, et le voilà qui racle, sans verve et sans passion, il est vrai, mais consciencieusement, eu homme qui veut loyalement gagner son souper et son gite. La compagne qui le guide dans sa marche est assise à son côté , et cherche à réchauffer sous un chàle en lambeaux un pauvre petit être endormi dans ses bras. — La famille hospitalière les contemple chacun selon son âge et son humeur. Deux enfants plantés.droits en avant de 4;ous les autres, dans une attitude admirable de naturel et de vérité, écoutent avec une attention concentrée. L'aïeul, le dos tourne contre la cheminée, regarde le musicien d'un air à la fois narquois et sympathique. Son fils, le chef

DÀYID WILKIE. 183

actuel de la famille, suit joyeuseineut la chanson de raveugle, et, sautant, se dandinant, faisant claquer ses doigts, il cherche à égayer et à faire sourire un beau baby que la mère caresse et tient sur ses genoux. Derrière les grands parents, le plus ûgé des enfants, assez grand déjà pour être espiègle et sans pUiéj a pris un bâton et un soufflet, et s'en servaut en guise de \iolon et d'archet, il s'amuse avec iforce grimaces à contrefaire le musicien. Tout à fait dans le coin de la cheminée, on aperçoit un autre petit garçon tout frileux et tout ratatiné, que la musique ne peut distraire du plaisir de se réchauffer.

On le Yoit, cela est simple et vrai. C'est une scène de mœurs campagnardes, rendue d'une façon naturelle, sans exagération d'aucune sorte. Le peintre a bien tu, bien observé, et il a tout exprimé avec le sentiment de bon aloi qu un cœur honnête et élevé éprouve toujours devant les joies naïves de la famille et des champs.

Au point de vue de l'exécution, ce tableau est peut-être le meilleur de tous ceux de Marlborough- Palace. La salle est d'un beau ton gris, suffisamment lumineux. Les figures, tenues dans une gamme modérée, sont baignées mollement dans l'air ambiant, et se détachent sur le fond transparent. Le dessin est assez précis, la touche assez fine, assez délicate; les attitudes et les physionomies .«ont

pleines de naturel et d'expression. Tout, en un mot, concourt à faire de ce tableau une œuvre originale d'un caractère naïf, gracieux et touchant.

Quand Wilkie, restant dans la représentation des mœurs populaires, s'applique à des sujets d'un caprice grotesque, comme le Bedeau du village j par exemple, il déploie une observation humoristique et un esprit comique qui, comme je l'ai dit, le rapprochent d'Hogarth. — Des saltimbanques et des bohémiens, surpris à la maraude par le bedeau de la paroisse, sont amenés bel et bien en prison. Le bedeau est superbe, grand, gros, rouge, gonflé d'ale et de porter. Avec quel air de dignité et d'importance il se carre dans sa grande houppelande noire avec parements rouges et galons d'or ! II a en outre des bas de soie, une culotte rouge^ un gilet bfanc et un chapeau tout galonné ! Il entraîne l'enfant de la troupe, qui !e suit avec plus de colère que de honte, et qui se refuse énergiquement à lâcher la chaîne d'un gros singe pittoresquement assis sur son épaule. Derrière ce premier groupe, les chefs de la troupe, mari et femme, marchent lentementj Tair furieux et menaçant : la femme est une vraie fjypsie hâve, fauve, bistrée, l'œil noir et ardent; elle porte une mandoline en sautoir. L'homme est un saug-mèléj il y a du gitane et un peu du Saxon, mais, à coup sûr, beaucoup du vagabond sur cette

DAYIB WltKlB. 185

face lai^e, épaisse, bestiale, et dans cette encolure insolite et brutale. Flanqué d'un grand ours noir, le paillasse de la troupe ferme -la marche et protège la retraite. Il montre le bÀton à une troupe d'éco* liers bruyants qui ont quitté leurs jeux pour faire à leur manière une ovation aux bohémiens. De son côté, Tours, bien que muselé, tient aussi les enfants à distance : il se tourne d'un air menaçant vers les plus adiarnés, et on croit entendre un long grognement sortir de son museau de cuir. Seul de tous les personnages de la troupe, un honnête caniche n'exprime ni colère ni rancune, et il cherche lâchement, par une contenance des plus humbles, à dé • sarmer ses bourreaux. Il est superbement vêtu de brocart rouge à grands ramages ; mais la splendeur de son costume ne le rend pas plus vain , et il lève timidement Tcrs le représentant de la force publique un œil suppliant, capable d'attendrir tout autre que l'impitoyable bedeau. — - Les deux extrémités du tableau sont occupées par les deux aides du bedeau. L'un contient la foule, ameutée sans doute par quelque gros méfait des bohémiens ; l'autre se hâte de fûre tourner sur ses gonds la lourde porte de la geôle.

Au point de Yue de l'exécution, ce tableau est infiérienr à tous les autres. Le fond est noir, lourd, bitumineux ; partout des nuances trop vives éclatent

ftur des fonds trop sombres. Dissonance de tons, discordance de couleurs, sécheresse de touche, ce tableau présente tous les défauts d'exécution que Ton reproche à rÉcole anglaise de nos jours.

Je ferai les mêmes éloges et presque lés mêmes critiques sur sa Lecture du journal. Dans ce tableau, rinfériorité de Wilkie comme paysagiste apparaît clairement. On peut apprécier encore mieux cette infériorité dans un petit paysage, Vue d'une forêt, qui se trouve également à Marlborough-Palace. Ce tableau a de la réalité , mais il manque d'air et surtout d'expression. Wilkie sentait lui-même son impuissance, et l'avouait ingénument. « Je suis toujours embarrassé en face d'un paysage, » a-t*il dit maintes fois.

Les trois ouvrages dont nous ayons parlé marquent la véritable limite du talent de Wilkie : dès qu'il veut la franchir, il échoue.

Après son voyage d*£urope, l'artiste, comme ou Ta vu, fut pris de la malheureuse inspiration d'élever son genre et d'aborder les grands sujets. L^ Insurgé irlandaiSy que Ton voit encore àMarlborough-Palace, est un spécimen parfait de la seconde manière de lauteur. Toutes les qualités de Wilkie ont disparu, pour faire place à des défauts que nous ne lui connaissions pas, parce que son instinct lui avait fait jusqu'alors éviter avec soin les sujets qui auraient

DAVID WILKIK. 187

pu les révéler. — Dans ce tableau, tout est faux, exagéré, manqué, en un mot. Pas de drame, pas d'émotion; f artiste, perdu dans des voies inconnues, se fatigue vainement pour produire une impression et des effets qu'il ne sent pas lui-même, et qu'il ne peut par conséquent communiquer au spectateur. — Chose remarquable! les successeurs et les disciples de Wilkie n'ont pas réussi mieux que le maitre dans les sujets terribles et passionnés. Il semble que la nature ait refusé absolument aux peintres anglais le don du drame et de l'émotion. Jamais ils ne trouvent Taccent véritable ou le cri parti du cœur ; ils se noient daqs les épisodes et les détails, multiplient les intentions et les nuances , distraient le regard , éparpillent l'attention, et jamais ils ne satisfont l'esprit et ne touchent le cœur.

Sous le rapport de la facture, V Insurgé irlandais doit être jugé avec la même sévérité. 11 est crû, vif et discordant, de sorte qu'on peut dire avec raison que ce tableau présente, avec le Bedeau de la paroisse, tous les traits qui, au point de vue du fond et de la forme, caractérisent l'École anglaise. Nous trouvons, en effet, dans le premier la vérité, Tobservation, l'esprit, l'humour, avec tendance à la caricature, qui distinguent les tableaux réalistes et populaires des peintres modernes ; et dans le se-

488 L'ÉGOtB iNGLlISP.

coad, Texagératioa et k fauiseté qui déparetii presque toutes leurs œuvres âevées ou dramatiques. Quant à rexéeution, elle présente daus Tune et daus l'autre peinture les eieès et les défauts que les critiques de tous les pajs oùt sig&alés avant moi chez les Anglais.

Wi^Lie a fait encore des portraits, et l'on peut voir à Marlborough^Palaee un portrait un peu barbouillé peut-être ^ mais qui iie manque ni de vie ni de réalité. Les œuvres capitales de Wilkie dans ce genre sont les portraits en pied du roi Guillaume lY et de la reine Adélaïde^ que Voa voit à Oifordi dans la bibliothèque Bodléienne. Ici encore, let nuances sont trop vives, les ombres ne se fondent pas, le dessin et le modelé laissent à désirer. Ces deux tableaux toutdois possèdent de trèsbelles parties. — Le roi est debout, revêtu de ses habits dai^arst ; il s'appuie sur son épée ; sa figure est expressive , un peu dédaigneuse ; son attitude naturelle ; et dans son ensemble, le personnage a de la vie et du relief. Le manteau et les ornements royaux ne manquent ni d'éclat ni de moelleux. Le fond est d'une asses belle couleur. En somme, le portrait du roi Guillaume IV est une belle œuvre qui fait grand honneur a un peintre de genre. — Le portrait de la reine Adélaïde est encore supérieur.

DIVID WILKIE. 189

Telg soat les principaux ouvrages de WilUe exposés dans les galeries publiques d'Angleterre. -^ Bésamons maintenant nos appréciations en queU ques mots.

Gomme presque tous les artistes anglais, Wilkie est un artiste original et s'est formé tout seul ; il n'eut jamais ni maîtres ni modèles; il n'étudia que la nature, et n'écouta que ses inspirations. Wilkie n'avait jamais vu de tableau lorsqu'il fit les

Politiqu$$ de village et son Recruteur de village. Il

créa, sans s'en douter, un genre nouveau de peinture domestique. On a dit que Wilkie procédait d'Hogarth. J'ai déjà repoussé cette opinion. Je veux bien qu'il ressemble à Hogarth jusqu'à un certain point, par la vérité, la science et le genre de son observation. Mais ouest le drame, la portée, la colère et la justice qui émeuvent et passionnent dans les tableaux d'Hogarth, et transforment en quelque sorte l'œuvre du grand satirique en un impitoyable et terrible tribunal?

Toutefois, le lecteur s'en souvient, la filiation de Wilkie est facile à établir. Wilkie a succédé, sans le savoir, aux grands peintres de genre domestique qu'il ne connaissait pas. Gomme on l'a vu, il procède directement des Van Ostade et des Téniers. Il vient du Nord incontestablement; il

vtent d'Allemagne, de Hollande surtout. Je n'en

190 l'écolb anglaisk.

Teox pour preoTe, en dehors de ses ouvrées, que k joie qu'il ressentit en tonchant la terre d'Allemagne. Wilkie ent alors comme une intuition qu'il foulait le sol de ses ancêtres, et il éprouva en face des tableaux de ses maîtres inconnus un eothousiasm^ sans limites. — Wilkie était Saxon ; mais il était Anglais aussi, et les tendances de son origine primitiye avaient été modifiées par la religion, l'éducation, les habitudes et les principes que le temps et les hommes avaient implantés successivement dans son pays natal. Ces conditions nouvelles donnèrent à son talent quelque chose de mordant et de fin, de spirituel et de railleur, qui manquait évidemment à ses pères, les artistes du Nord, trait nouveau et plus élevé, qu'il à transmis également avec son caractère^ son genre et sa manière, ^ l'École dont il est le fondateur.