CHAPITRE IV

a) L’inauguration. — 2) La méthode d'enseignement. — c) Les distributions de prix. — d) Les fêtes civiques et décadaires. — e) Le nombre des élèves. — /) La question du pensionnat. — 2) La suppression. — k) La fermeture.

(a) L’Inauguration

L’inauguration de l'Ecole centrale de la Manche eut lieu le 20 vendémiaire an V, avec éclat. La veille, Administrateur etle Commissaire du Directoire exécutif Frain s'étaient rendus à la mairie, et le programme de la cérémonie fut immédiatement arrêté. ! La municipalité décida d'y inviter le Représentant Frémond de passage à Avranches.

À 10 heures et demie du matin, le cortège des Corps constitués, des fonctionnaires de l'Ecole, entouré des troùpes de la garnison partit de la Maison commune et se rendit par la place de la Liberté et la rue des Champs, au milieu de la foule des citoyens et des élèves jusqu'à lécole et. pénétra dans la « grande salle d'exercices ». Le public resta dehors, dans la rue et à l’intérieur de la cour tandis que le Commissaire du Directoire donnait lecture du Titre II de la loi du 3 brumaire an IV sur les Ecoles Centrales. ? Après cette lecture, le citoyen Frain, esprit distingué dont le prochain régime

allait faire un préfet, prononca sur les bienfaits de l’instruc-

1. Le 14 vendémiaire an V, l'Administration centrale de la Manche prit un arrêté invitant l’Administrateur chargé de l'instruction publique à l'inauguration. Il devait se concerter sur la solennité avec la municipalité d’Avranches : Cf. W. Marie Cardine, opus cit., t. 2, p. 28, 29.

2. Arch. municip. Avranches : Reg. corr. municipalité Avranches, du 21 ventôse an IT au 27 frimaire an V, non folioté,

üon publique et sur l'utilité des Ecoles Centrales le discours suivant :

« Citoyens,

€ Ilest enfin arrivé ce jour, qu'appelaient l'impatience et le vœu. de tous les amis de la félicité publique. Non, le vandalisme et la barbarie n'auront pas le triomphe qu’ils s'étaient promis. La France immortelle par la gloire de ses armes triomphantes le sera encore par la grandeur et la sublimité de ses conceptions savantes et le tyran de son pays qui voulut la conduire par la terreur et l'ignorance à l'esclavage dont elle est la compagne n'aura trouvé pour prix de ses parricides efforts que l’opprobre et l’échafaud.

« Le plan d'éducation le plus vaste, le système d’instruction le mieux ordonné que les législateurs d’un grand peuple puissant puissent concevoir, les législateurs français l’ont adopté. La même révolution qui s’est faite dans l’ordre politique et social doit aussi s’opérer dans la théorie des Sciences et des Arts ; dégagée des prestiges de l'erreur, affranchie des antiques préjugés qui l'avaient asservie jusqu'ici, l'éducation publique doit recevoir tous les grands développements dontelle est susceptible : ce sont des hommes et non des esclaves qu’il faut à la France régénérée : Dans les Républiques surtout se fait plus impérieusement sentir le besoin de la puissance de l'instruction; et de tous les objets qui appellent l'attention d’un gouvernement libre, il n’en est point qui doive fixer, d’une manière plus particulière, et ses sollicitudes et ses soins.

« L’Instruction publique, en effet, n'est-elle pas le plus grand des biens que la Patrie puisse donner à ses enfants ? N'est-ce point elle qui, saisissant l’homme pour ainsi dire dès

son berceau, le forme de bonne heure à l'habitude des vertus

CAES

politiques et morales ? C’est par elle qu’il apprend que la société n’est autre chose qu’un échange journalier de secours réciproques ; que concentrer le bonheur au dedans de soimême, c’est s’iseler aux dépens de l'association civile, c’est circonscrire ses propres jouissances en renonçant au plus doux sentiment de la nature, la bienfaisance et l'humanité; par elle encore le citoyen acquiert la connaissance de ses droits, pour que, plus jaloux de les conserver, il devienne plus scrupuleux à remplir ses obligations et accomplir ses devoirs ; c’est elle enfin qui après avoir développé les organes et les facultés de l’homme, perfectionné son entendement, les tourne vers l'intérêt commun de la Patrie, lui donne des enfants dignes d’elle et les fait ensuite servir à sa gloire et à sa prospérité.

« Mais loin de nous, Citoyens, ces opinions qui ont trompé tous les siècles et induit en erreur tous les peuples; loin de nous ces bizarres et ridicules méthodes de l’enseignement des Collèges, contre lesquelles reclamaient depuis si longtemps les lumières de la philosophie, et qui, dans leur accent gothique et barbare, étaient l’effroi du goût, du bon sens et de la raison.

« Eh quoi! notre rapide et fugitive existence n'est-elle donc pas assez précieuse pour qu’on n’en doive utiliser tous les instants ? Qu’arriva-t-il cependant dans ces collèges que Montaigne et Rousseau ont appelés les asiles de l'ignorance privilégiée? Six ou sept des plus intéressantes années de notre vie, celles qui en sont les premières et conséquemment les plus faciles aux impressions et d’où dépend le destin de nos jours, étaient consacrées à de stériles et ennuyeuses conjugaisons, à d’absurdes et ridicules argumentations. Presqu’aucune notion du jaste et de l’honnête, presqu’aucun principe de la morale et de la raisson n’était enseigné. Une masse indigeste

de mots surchargeait la tête des jeunes élèves ; leur imagi-

« « ne « «

nation se hérissait de latin et de grec, leur esprit et leur mémoire succombaient sous un inutile et gigantesque fardeau... et leur cœur restait vide... ; il se flétrissait, se détachait, allait au bien sans intérêt, n’évitait le mal que par la crainte de la punition et finissait par rejeter des préceptes dont l’amertume et la tristesse entraînaient après eux le dégoût et l'ennui.

« Loin de nous encore ces préceptes, ces dogmes de la législation des Anciens, ces principes de Lycurgue qui, unissant le larcin à l'esprit de justice, présentaient un monstrueux assemblage de vertus et d’immoralité : loin de nous aussi ces cénobitiques et monacales institutions des Lacédémoniens, plus convenables aux Fakirs des Indiens qu'aux mœurs d’un grand peuple.

« Bannissons pour toujours cette gymnastique inhumaine et barbare des Grecs et des Romains, qui travestissant les peuples en bêtes féroces, cn faisait une société de gladiateurs et d’athlètes ; ces hommes voulaient être plus que des hommes, et, à force de vouloir se montrer supérieurs à l'humanité, ils finissaient par déparer le plus beau, le plus glorieux de tous les titres, celui d'homme.

« Quelle ne doit donc point être, citoyens, la reconnaissance des habitants de ce département et de ceux de cette cité en particulier pour ces établissements connus sous le nom d’'Ecoles centrales. Elevés sur tous les points de la République, ces phares lumineux vont briller d’un éclat inconnu ; réunis en un foyer commun les talents et les connaissances des hommes éclairés de chaque département vont y fixer les lumières, le bonheur de la vie ; elles vont devenir une source féconde qui en fertilisera toutes les parties et où chacun pourra ensuite puiser avec abondance ; c’est de ces savantes institutions que le gouvernement attend

le progrès des sciences et des arts, celui des lumières et de la raison, la guérison des anciennes blessures et le dédommagement des pertes passées. C’est d'elles enfin que, comptant sur les leçoñs de la sagesse et de Péxpérience, 1l espère non seulement le retour aux grands principes de la morale, mais encore la conaissance de tout ce qui peut être utile et agréable à l’homme, embellir sa vie et contribuer à sa félicité. Dans ces temples élevés au génie, dans ces asiles des arts et des sciences, chacune d’elles en particulier aura son culte, son ministre et ses autels. De ces sanctuaires ne sortiront que d’utiles vertus, que des préceptes salutaires de morale et de vrai républicanisme, que des principes constants et invariables qui puissent servir pour toujours de régulateur à la jeunesse et lui tracer une règle de conduite qui ne soit en aucun temps démentie, en sorte que chacun des élèves qui sortiront deces précieux établissements puisse dire, comme autrefois Epaminondas, que la dernière année de sa vie il écoutait, il disait, il faisait les mêmes choses que dans l’âge où il commençait à être instruit.

« Telles sont, citoyens, les grandes destinées auxquelles sont appelées les Ecoles centrales ; elles vont être enfin remplies, et l’attente d’un gouvernement ami des sciences et des arts, protecteur des talents et des vertus, ne sera point trompée. Quel gage plus assuré pourrait on en avoir que la réputation méritée de chacun des instituteurs appelés à en exercer les honorables fonctions ? En eux se trouvent réunies cette dignité de caractère qui imprime le respect, et la patience et la douceur pour faire aimer et chérir et les instituteurs et leurs préceptes.

« Instituteurs de la France, qu’elles sont augustes, les fonctions auxquelles vous êtes appelés. Qu'elle est honorable la mission que le Gouvernement vous confie !

Ro Lu |

« Mandataires de la République auprès de ces jeunes enfants, envoyés du génie, c’est vous qui allez former leurs jeunes cœurs à l’exercice des vertus, par vos lumières et par votre organe, pénétrant dans leurs âmes neuves encore et avides du bien. Leurs esprits exercés par vous vont être portés aux conceptions les plus hautes auxquelles lentendementhumain puisse atteindre. Il recevra tous les développements dont il est susceptible. Et si la Révolution doit sa naissance au progrès des sciences et arts, vous aurez puissamment contribué à son affermissement, puisqu'elle ne peut s'achever et se consolider que par les progrès plus grands encore, dont ils vous seront redevables.

« Témoin de vos continuels et généreux efforts, qu’il me sera doux d'entretenir le Gouvernement de tant de zèle et de dévouement! Organe de son vœu, dépositaire de ses sentiments, qu'il sera précieux pour moi de vous en donner l’assurance particulière, et en vous exprimant sa satisfaction et sa reconnaissance, de vous offrir ainsi la plus flatteuse des récompenses, celle qui naïît du sentiment des devoirs accomplis, de la félicité de son pays et de l'estime de soi-même.

« Ainsi donc, Citoyens, la France libre et dégagée des chaines où l'ignorance et la barbarie avaient conçu la criminelle pensée de la plonger, va olfrir le spectacle le plus étonnant qu'ait jamais présenté l'univers: également admirable dans ses succès et dans la sagesse de ses instituteurs, elle va, sur tous les points de son empire, élever aux vertus, aux sciences et à la raison, des trophées non moins durables que ceux que lui ont acquis ses armes triomphantes. Le flambeau du génie ne se sera éclipsé un instant que pour se ranimer à un foyer plus étincelant et plus pur, et après avoir abaïissé

le front humilié de ses ennemis, après avoir donné la paix à

l'Europe, enchaïiné les factions, pressé sur son sein maternel ses enfants égarés, elle aura appelé sur son sol heureux et régénéré, tous les arts consolateurs de l'humanité et aura uni les palmes du savoir aux lauriers de la victoire et se présentera ainsi glorieuse et immortelle aux yeux de la postérité !. »

Le citoyen Asselin, administrateur du département, ex-ecclé-

siastique et futur sous-préfet de Cherbourg. prit ensuite la parole et montra quel était l’objet de l’enseignement qui serait donné à l'Ecole centrale: « Citoyens, c’est avoir déjà rempli

une des tâches les plus importantes d’un bon Gouvernement que d’avoir multiplié les sources de l’Instruction Publique, de manière que tout citoyen peut acquérir ces connaissances premières qui sont d’un uSage habituel dans la vie, qui le mettent à portée de régler lui-même ses affaires domestiques, sans être obligé de faire dépendre son commerce, son industrie, et quelquefois sa fortune du secret ou de la bonne foi d’un étranger: c'était l’objet des Ecoles primaires, il est rempli ; et le Gouvernement, ayant mis au premier rang des devoirs de tous ses fonctionnaires d'encourager, de maintenir, de perfectionner ces établissements salutaires, ils rempliront ses vues bienfaisantes, ils n’oublieront pas que le despotisme s’affermit sur son trône, à mesure que l'ignorance étend son sceptre de plomb sur les peuples ; que jamais les tyrans n’ont régné avec tant d’empire, que pendant les siècles de minuit (sic); que l'instruction au contraire adoucit les mœurs, entretient les communications sociales, et crée la liberté ; car une société est libre ou tend à l'être, quand les citoyens connaissent leurs droits et leurs devoirs.

« Mais ces connaissances premières qui suflisent au plus grand nombre, qui sont si précieuses pour tous ne suffisent