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Dès le 2 germinal an Ill, le directoire du district de Valognes adopta un projet d'adresse qui devait être renvoyé au Comité d’Instruction publique et aux représentants du peuple de la Manche. Valognes revendiquait pour elle une des deux écoles centrales, invoquant la configuration du département qui voulait une école au nord, l’autre au sud; la ville avait un bâtiment superbe, une bibliothèque, un jardin de plus de trois arpents qui pourrait servir de jardin botanique. L'air y était salubre et le sol produisait des plantes rares ‘. L'Ecole centrale créée à Valognes ne fonctionna pas. À peine avait-on commencé à s'occuper de son organisation que le décret du 3 brumaire an IV la supprima. La petite ville ne perdit point cependant toute ambition. On trouve une lettre des administrateurs de la Manche au Ministre de l'Intérieur en date du 18 frimaire an V l’informant que Valognes sollicitait de lui l'autorisation d’'établir dans son enceinte une Ecole centrale supplémentaire ?. Le 29 ventôse an VIII, la municipalité de Valognes s’adressait ellemême au ministre lui rappelant le premier projet de la Convention. Elle se contenterait, disait-elle, de maîtres de langues française et étrangères, d’un instituteur pour la morale, la géographie et l’histoire, d’un professeur de mathématiques. N'ayant aucun revenu, elle demandait la permission de prélever uue partie des dépenses nécessaires sur les habitants de Valognes et ceux des communes enclavées dans les limites de l'arrondissement du Tribunal civil . Une minute du 21 germinal porte ces mots : «Jai reçu votre mémoire. Il vous faut consulter le préfet de la Manche » #. Valognes n'eut jamais

d'Ecole centrale.

Arch. Manche. Reg 7 du district de Valognes, fo 61. Arch nationales, F 17 À 1344 n°0 2, Manche.

Arch. Manche L 138.

Arch. nationales, F 17 À 1344 n0 2, Manche.

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Comme plus d’une autre petite cité, elle avait été ruinée par la Révolution. Ville élégante et rendez-vous de la noblesse cultivée du xvir° siècle, immortalisée par Lesage, comme un sanctuaire du bel ësprit, ayant eu dans ses murs jusqu’à deux régiments du roi, Valognes n’était plus qu’une ville morte.

Face au Mont Saint-Michel, dominant la mer de la Manche, aux confins de la rocheuse Bretagne et de la Normandie verdoyante, s'élevait la ville d'Avranches. Siège d’un évêché, chef-lieu d’un bailliage et d’une élection, divisée en trois paroisses : Notre-Dame-des-Champs, Saint-Gervais et Saint- Saturnin, c'était à la fin du xvuu* siècle, en 1785, une petite cité de 3.536 habitants !. Le clergé épiscopal et les fonctionnaires royaux formant la minorité se groupaient dans la vieille place forte aux murailles en ruines autour de la cathédrale. La majorité de la population, bourgeois et artisans, avaient construit au delà de l’enceinte fortifiée, sur le sommet de la colline le long des routes, des quartiers nouveaux. Malgré sa situation avantageuse la ville n'avait ni commerce ni industrie. Le mauvais état des voies rendait les communications avec la campagne voisine extrêmement difficiles. Les rues étaient remplies de mendiants et d’ivrognes. Dans la correspondance de l’un des sub-délégués de cette élection qui fut maire d’Avranches, nombreuses sont les observations de ce genre : « Les Avranchinais sont spirituels, défiants, peu prévenants, difficiles à pénétrer, laborieux, attachés à leur pays qu'ils aiment tout pauvre qu'il est; ils sont religieux, quelquefois jusqu’à la superstition, peu industrieux, sans gout pour le commerce,

livrés à la boisson qui y est communément à vil prix ? » L’évêque

1. Bridrey : cah. de doléances du bailliage de Cotentin, t. I, p. 681, note 3.

2. Vivier, professeur au lycée Corneille à Rouen : L'Administration centrale d'Avranches au xvin® siècle. Communication au congrès des Sociétés savantes. Bulletin historique et philologique, année 1912, n°s 1 et 2, p. 254.

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Godard de Belbeuf ne donnait point une meilleure idée de son siège épiscopal à l’intendant Feydeau de Brou : « La ville n’a rien. Les habitants qu'on nomme aisés sont réduits au simple nécessaire. Nous payons, et cela depuis des siècles, pour des ouvrages qui nous sont absolument étrangers et le Gouvernement n’a encore rien fait pour nous. Nous manquons cependant des choses de première nécessité; point de fontaines publiques, à peine de mauvais puits, un cloaque pour abreuvoir si on peut lui donner ce nom; pas une gouite d’eau en cas d'incendie — etnous sommes enveloppés de sources — des prisons en ruines sur un égouût d’immondices où les hommes et les femmes sont pêle-mêle, ce qui est le comble de l’indécence comme de celui de la barbarie ; un tribunal de bailliage dans une espèce de grange ; point de dépôt public pour les papiers: ils sont empilés dans un taudis qui renferme le ménage d’un greffier, dessous et dessus des lits; point d'hôtel de ville, pas une seule place où 400 hommes puissent se ranger pour recevoir d'ordres ou faire l'exercice ct notre ville a été remplie de troupes pendant tout le temps de la dernière guerre ! ». Le major du régiment d'Auvergne se plaignit même à l’intendant de Caen «pour que la ville fut nettoyée régulièrement, les boues enlevées et les trous des rues qui sont étroites, affreuses et journellement embarrassées, soient remplis, afin que les soldats qui font le service de jour et de nuit puissent le faire sans risques et périls pour leur vie? ». Depuis le début du siècle les finances de la ville étaient obérées, la Municipalité ayant dû faire des emprunts pour se libérer des impôts et payer les charges vendues par la royauté. En 1772 la dette communale se montait à 20.000 livres. L’octroi ne donnant que des rende-

1. Abbé Sevestre : Les idées gallicanes et royalistes du haut clergé à la fin de l'Ancien régime d’après la correspondance et des papiers inédits de Godard

de Belbeuf.