LA ROCHEFOUCAULD

[u'elles eurent au dix-septième siècle. On discutait avec lassion du mérite d'un sonnet et même d'une règle de rammaire. C'est aux gens du monde plus qu'aux savants [ue s'adressaient les Remarques de Vaugelas. Tout ce [x\\ était de l'homme et de ses usages formait la matière référée des conversations. Et, entre tous ces salons, celui e Mme de Sablé, que fréquentait assidûment La Roche- [)ucauld, était un des plus graves, — je dirais presque un es plus studieux. La poésie sans doute n'en était pas exclue, lais la grammaire, la philosophie, la métaphysique, la çience demeuraient au premier plan. On y lisait autant, et lus même, que l'on n'y causait, et parmi toutes les sortes 'écrits, la maxime, qui resserre sous une forme imagée u spirituelle une solide observation morale, était le enre le plus goûté de ces amateurs délicats. La Rochefouauld ne l'a pas imaginée ; il l'a seulement élevée à son oint de periection. Cette théorie de l'amour-propre, molle exclusif de tous nos actes, dont il a fait l'idée générale e tout son livre, ne lui appartient pas ; d'autres la sou- ?naient autour de lui. Elle représente en somme l'idée que avaient se faire de la vie ces grands seigneurs, ces courisans, pour lesquels l'existence était une combinaison ompliquée de subtiles machinations. Cette simple consiération suffit à diminuer considérablement la portée de on œuvre. Sans doute, nous pouvons parfois nous retrouver ans les Maximes, avec les mobiles inavoués ou inconsients de nos actes ; mais le plus souvent la thèse paraît jrcée ; elle ne s'applique pas à l'homme universel, elle 'applique au courtisan. Par là, certainement, l'ouvrage e La Rochefoucauld ne représente pas l'esprit classique, l y a là une bonne part d'observation, mais aussi une scherche de l'effet, qui s'explique par le désir de surprendre n auditoire blasé, — beaucoup de gageure et de paraoxe. Somme toute, les Maximes valent plus comme jeu 'esprit que comme œuvre humaine, et leur vrai mérite

est peut-être dans l'expression, si nette, si forte, burini comme un relief de médaille, et qui serait parfaite si ] recherche ne s'y sentait trop souvent. Œuvre infinimer distinguée, mais qui reste d'un amateur, et qui, si elj prend place au milieu des productions classiques, demeui pourtant au second plan par l'étroitesse de l'observatio et le peu d'ampleur de la pensée.