CONCLUSION

de la veille, ils n'avaient pas le sentiment inné du beau, la finesse exquise, l'imagination harmonieuse de ceux qu'ils appelaient complaisamment leurs ancêtres.

Puis, n'est-il pas vrai que, dans tous les temps, ces croyants sans réserve, ces imitateurs sans critique, disciples d’un grand siècle artistique ou littéraire, semblent condamnés à montrer toujours plus d’ardeur que d’intelligence ; ou, si l’on veut, plus d'esprit que de raison, dans leur admiration absolue ? On a nommé chez nous les faux classiques toute une pléiade d'écrivains préchant la foi sans réserve en littérature. Les sophistes, eux aussi, sont de faux classiques : ils comprenaient quelquefois et s’extasiaient toujours. Mais de combien de choses ils louaient les anciens, auxquelles ceux-ci n’avaient pas pensé.

D'ailleurs esprits séduisants, parleurs prestigieux, représentants d’un passé que les malheurs du présent rendaient encore plus regrettable, les sophistes savaient charmer leurs contemporains ; et leur œuvre, quelque surannée qu’elle fût, aurait pu se perpétuer indéfiniment dans la société païenne, lentement métamorphosée. Mais le christianisme, vainqueur, hâta la révolution qu'il apportait au monde, et emporta les sophistes.

Le paganisme était devenu de plus en plus une pure tradition d'esprit, qui, surtout dans les classes élevées, retenait les âmes par le culte des souvenirs, plutôt que par la foi sincère. Il était naturel que ses derniers prêtres, les plus convaincus, fussent des professeurs. Mais ceuxci se perdirent, en confondant ainsi leur cause avec celle de la religion. Le christianisme écrasa du même coup l'Ecole sous les ruines du temple.

Seulement les sophistes ne moururent pas tout entiers. L'Eglise qui les combatlait, l'Eglise qui les détruisait, leur confia jusqu'à la fin de nombreux disciples, ses

futurs évêques. Quand les derniers maîtres païens disparurent, leurs élèves chrétiens recueillirent, quelquefois en les maudissant, ces œuvres que la chaire païenne opposait à la Bible et à l'Evangile. Constantinople abrita mille années ces débris, d’où la Renaissance devait s'échapper un jour.

Ainsi, s’il est vrai que l'Eglise a transmis l'antiquité à l’Europe, ce sont les sophistes du 1v° siècle qui avaient transmis l’antiquité à l'Eglise.