I, 'ÉCOLE D'ATHÈNES

Platon, Xénophon. Démosthène, restaient les érudits, les commentateurs, les rhéteurs, les sophistes, les versificateurs, les voyageurs et les gens d’esprit. Ils semblèrent s’étre donné rendez-vous des extrémités du monde à Athènes: attirés, sans doute par ce nom fameux, cette histoire glorieuse; ces monuments si vantés, et le souvenir encore vivant de tant de grands hommes ; mais sensibles aussi à la beauté du site, au charme du climat, à la politesse des mœurs, aux plaisirs de tout genre que cette cité libre d’affaires offrait aux loisirs prolongés de ses habitants. Au temps de Périclôs les métèques avaient été surtout des négociants. A partir d’Auguste, l’éloquence et la poésie même tombèrent aux mains des étrangers. Mais malgré la décadence des Athéniens, Athènes garda son prestige ; Rome la première, cédant sans jalousie à cette rivale inoffensive, donna l’exemple d’envoyer les jeunes gens de riche et noble famille en Grèce, où ils achevaient leur éducation, auprès des maîtres fameux qui s’y étaient rassemblés. Quelques-uns même comme Horace, y accoururent, qui n’étaient appelés, ni par la naissance, ni par la fortune, à jouir de ce privilège ; mais tel était le renom d’Athènes, qu’une éducation ne semblait point parfaite, si elle s’achevait ailleurs. Les grandes villes de toutes les parties de l’empire, surtout en Orient, suivirent l’exemple de Rome; et cet usage, introduit sous la république, propagé sous les empereurs, était encere au quatrième siècle si bien enraciné dans les habitudes publiques, qu’en dépit de la défiance que devait éveiller chez les familles chrétiennes l’enseignement des maîtres païens, Athènes attirait même les Basile de Césarée et les Grégoire de Nazianze.

L’école d’Athènes avait souffert un peu au premier siècle (après J.-C.) de la faveur dont jouit un moment Mar-

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seille. D’après Strabon 1 les disciples affluaient en Gaule et oubliaient le chemin de la Grèce. Adrien ramena les Romains à Athènes sur les traces de Caton d'Utique et de Brutus, des deux Cicérons, de T. Pomponius Atticus, de Marc-Antoine et d’IIorace. Il construisit nnenouvelle A thènes, dont l’arc d’Adrien indique encore l’entrée. Il bâtit un gymnase, une bibliothèque ; il acheva le temple de Jupiter Olympien. Secondé par le sophiste Hérode Atticus, dont la fortune et la renommée furent immenses, l’empereur établit daus sa ville préférée une colonie de jeunes disciples Romains. Aulu-Gelle et Apulée sont les plus célèbres parmi cette nouvelle génération: l’un était né à Madaure, en Afrique; l’autre, à Rome; mais il vécut longtemps à Athènes, dans l’intimité d'Hérode Atticus : « Ce sophiste, dit-il, nous invitait souvent, moi, Servilianus et plusieurs autres Romains venus en Grèce pour y achever l’éducation de leur esprit ; nous nous réunissions dans sa villa de Képhissia pour y chercher un refuge pendant les grandes chaleurs de l’été ou de l’automne ; les bois y étaient épais, les bâtiments frais, grâce à leur exposition, les bains somptueux; les eaux abondantes; ce n’étaient partout que chants d’oiseaux et murmures de cascades*. »

Les professeurs d’Athènes, quelle que fût la variété de l’instruction qu’ils donnaient, s’appelaient indistinctement sophistes. Ce nom, honorable dans l’origine, puis discrédité par Socrate et Platon, triompha de leurs attaques, et fut de nouveau en faveur par tout le monde grec, dès les premiers temps de l’empire. Toutefois les nouveaux sophistes n'étaient que les héritiers indirects de Gorgias le Léontin et de Prodicus de Céos. Ceux-ci avaient été

1 Strabon, B<1. Dûbncr et Ch. MülUr, coll. Didot, 150, H,

* Aulu-Gelle, Nuits attiquss, I,

l’école d’athènes

philosophes à leur manière ; fort mauvais philosophes, j’en conviens, mais ils avaient eu pourtant des doctrines à eux, qui, pour être dangereuses, n'en furent pas moins originales, et méritèrent d'être combattues et réfutées par Socrate. Les sophistes de l’école d'Athènes sous l’empire furent avant tout des professeurs ; on pourrait dire absolument des professeurs d’éloquence ; ils enseignèrent l’art d’écrire et d’improviser des discours sur toutes sortes de sujets, relatifs aux belles lettres, àla politique, à l'histoire, et même à la philosophie. Mais ce n'étaient pas pour cela des philosophes, pas plus qu'ils n’étaient des savants pour aimer à parler de physique ou d’astronomie. Philo- , strate ‘ a nettement distingué le sophiste du philosophe : « le philosophe recherche les faits ; le sophiste les suppose connus. » Ce jugement convient moins bien aux sophistes du temps de Platon. Mais le sophiste sous Adrien n’est rien de plus qu'un rhéteur s’occupant de philosophie ; et c'est encore ainsi que Philostrate le définit, sans aucune pensée de dédain : car ces trois mots, philosophe, rhéteur et sophiste, s'appliquèrent souvent, comme également honorables, aux mêmes personnes.

D'après Dion Cassius ’, l’empereur Marc-Aurèle donna à l’École une organisation officielle, et attribua des traitements fixes aux professeurs. 11 y eut trois ordres d'enseignement , et trois espèces de chaires ; celles de philosophie, celles de rhétorique, et celles de politique. Il parait n’y avoir eu, du moins le plus souvent, qu'une seule chaire officielle de rhétorique, et une de politique. Mais la philosophie eut pendant longtemps quatre professeurs attitrés, enseignant les quatre doctri-

1 PhiioslMle, Ed. XVestenntnn, 1, 1, eoll. Didot.

’ Dion Coasius, Eiit. Rom (ex Sjritem. J. Xipkilini, Ed. Reimar, in-f°'. Liv. LXXI». 31

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nés reconnues par l'empereur ; à savoir, celle des Platoniciens. celle des Stoïciens, celle des Péripatéticiens, et celle des Épicuriens . Les quatre sectes étaient professées conjointement, sous les yeux et aux frais de l’État, déjà impartial.

Toute cette organisation eût probablement fait sourire Socrate. Au second siècle , elle fut acceptée avec transport : et, s’il faut en croire Lucien, l’on se battit pour avoir les chaires , surtout pour avoir les traitements '.

Lucien met en scène deux Athéniens caustiques, dont l’un, Pamphilos, vient de voir deux philosophes aux prises sur l’Agora. L’autre interlocuteur ne doute pas qu’ils ne se soient querellés sur quelque question savante. — « Point. Tu sais, dit l’autre, que les empereurs ont constitué des traitements respectables aux professeurs de chaque espèce de philosophie... Il s’agissait de remplacer aux suffrages d'un conseil d’élite (àpia tmv) un titulaire qui vient de mourir. Le prix du combat n’était pas une peau de bœuf, à la façon du poète , mais dix mille drachmes par an pour enseigner la jeunesse. » Les deux concurrents ne peuvent réussir à l’emporter l’un sur l’autre, et l’affaire est renvoyée en Italie. Ainsi un jury choisi désignait les professeurs : l’empereur se réservait la nomination définitive *, ou prononçait entre plusieurs concurrents, si aucun n’avait emporté une majorité suffisante. Diverses épreuves, des examens portant sur l’objet de l’enseignement, ouvraient l’accès des différentes chaires. Dans Lucien, les deux compétiteurs font leurs preuves comme solides péripatéticiens. Mais l’empereur aplanissait au besoin les voies ù ses proté-

1 Lucien l'EuitKyut, Ed. Dindorf, coll. Didot.

’ Philo*! raie. Vu dtt Scjikitlei, cf. Adrien, Pollux Philisto*.

l’école d'athènes

gcs : Antonin nomma sans examen le sophiste Adrien de Tyr, élève et successeur d'Hérode Atticus'. Cette faveur s’accordait rarement.

Le traitement, égal pour les différentes sectes philosophiques, s’élevait à 10,000 drachmes ou 8,700 francs Mais Philostrate parle ailleurs de traitements d’un talent, ou 5,220 fr., attribués sans doute à des suppléants, ou à des chaires moins estimées \ Apollonius, qui ne recevait qu’un talent, était professeur d q politique.

Quoique les quatre chaires de philosophie fussent regardées comme égales en dignité, l’un des professeurs avait sur les autres une sorte de préséance. Philostrate * attribue à Hérode Atticus, sous le règne de Marc-Aurèle, cette suprématie sur tout l’enseignement philosophique.

On commençait les études par la philosophie, et l’on passait ensuite à la rhétorique. Cet ordre qu’on pourrait justifier, fut encore suivi au v* siècle par Proclus, d’après son biographe Marinus.

Aussi, le titre commun de tous les professeurs étant proestotes (les préséants), les philosophes s’appellent preséanls des jeunes *. La chaire de rhétorique s’appelait quelquefois pompeusement le trône des sophistes •; et celle de politique, le trône politique'. Chaque titulaire était qualifié de diadochos ou successeur de sa chaire ; ce surnom no fut pas particulier h Proclus qui l’a seul gardé. Il s’applique aux rhéteurs comme aux philoso-

1 Philostrate. ï ’ie des Sophistes , cf. Adrien.