CHAPITRE II

Du cerf.

Le cerf, mâle de la biche, est neuf mois dans le ▼entre de sa mère ; il en sort le plus ordinairement en mai f revêtu d une peau régulièrement tigrée , qu'il conserve cinq à six mois^ et que nous appelons livrée. Pendant tout Véié , il suit exactement sa mère , qui Tallaite , le cache et le défend des chiens et du loup avec beaucoup de précaution. A un an , nous le disons hairCf rapport à son mauvais poil et à sa triste mine ; à deux ans^ il pousse deux petites cornes, que nous appelons dagues, et de ces dagues nous lui avons formé le nom de daguet; à trois ans, nous le disons cerf à sa seconde tête j et non pas à sa troisième, par la raison qu'il ne lui pousse rien sur la tète la première année , que deux bosses qui ne se comptent point ; à quatre ans , il est dit cerf à sa troisième tête ; à cinq ans , cerf à sa quatrième tête ; à six ans, il cesse d'être réputé yewne cerf, nous l'appelons cerf dix cors jeunement , et à sept ans , cerf dix cors.

Le cerf croit et grossit jusqu'à huit ans , qu'il est dit vieux cerj y et c'est alors qu'il se montre le plus bel animal de la nature. Sa forme est élégante et légère , sa taille bien prise , ses membres flexibles et nerveux , sa tête parée d'un bois vivant qui se renou*

velle tous les ans ; sa légèreté, sa grandeur et sa force lui méritent la préférence sur tous les autres habitants des bois ; et, comme il est le plus noble d'entre eux, il ne sert aussi qu'au plaisir des plus nobles des hommes.

Les cerfs ne sont pas tous de même taille ; les pays qu'ils habitent y apportent une grande différence. Les cerfs qui vont aux gagnages dans des plaines abondantes en grains ont plus de corps , et sont montés plus haut sur jambes que les cerfs des forêts arides et pierreuses , entourées de landages et écartées des pays fertiles : aussi les cerfs élevés dans ce mauvais terrain ont-ils le corps bas j court et trapu. Mais si , parce qu'ils sont petits, ils courent moins vite que les grands, en revanche ils sont plus rusés et tiennent bien plus longtemps devant les chiens. Leur tête est ordinairement basse et noire , et ils ont le poil plus long sur le massacre; au lieu que la tête des cerfs de plaine est haute , et d'une couleur claire et rougeâtre. Le cerf de Corse est le plus petit de tous ; il n'a , pour ainsi dire, que la moitié de la hauteur des cerfs ordinaires. Cette différence de taille dépend absolument de la qualité de la nourriture qu'ils prennent : lorsqu'elle est bonne et abondante , les cerfs sont toujours de grand corsage et portent une belle tête ; au contraire, ils sont petits et portent une vilaine tête, quand ils habitent un pays stérile et mauvais.

Le pelage le plus ordinaire des cerfs est le fauve ; il n'y en a pas beaucoup de bruns et de roux : ceux de ce dernier pelage sont très- vigoureux. La couleur de ces différents poils dépend en particulier de l'âge

et de la nature de l'animal , en général de l'impression de l'air.

Si la taille des cerfs difFère en grandeur , si leur pelage diffère en couleur , leur bois n'est pas moins susceptible de différences notables.

Les cerfs entrent en amour en septembre et octobre» les uns plus tôt, les autres plus tard. Il est des pays où \erut ouvre plustôt de quinze jours que dans d'autres.

Le cerf a l'œil bon , l'odorat exquis , l'oreille excellente* Lorsqu'il veut écouter, il lève la tète, dresse les oreilles et alors entend de fort loin. Quand il entre dans une taille où il n'a pas la tête couverte , il s'arrête , regarde de tous côtés et cherche ensuite le dessous du vent, pour sentir s'il n'y a point aux environs quelquebraconnier en embuscade. Il est d'ailleurs d'un naturel curieux et rusé : lorsqu'on le siffle ou qu'on le forhue, il s'arrête, il regarde fixement, et admire les voitures , les hommes ; s'il ne voit ni armes , ni chiens , il ^^ontinue sa marche d'assurance , et passe son chemin fièrement et sans fuir. En général, il craint moins l'homme que les chiens courants; un seul coup de gorge l'effraye et lui fait soulever tout le poil du cimier : l'aboi d'un mâtin ou d'un autre chien ne lui fait pas la même impression. Il aime si fort les instruments , que dans le commencement de sa chasse il se rapproche des chiens et revient sur lui pour entendre plus clairement la trompe : on réussit même assez souvent à faire demeurer un cerf qu'on a approché de trop près , en le sifflant ou lui jouant de quelque instrument à vent.

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Le cerf est délicat sur le choix de sa nourriture ; il mange lentement^ et, lorsqu'il a viande^ cherche ii se reposer pour ruminer à loisir; mais la rumination ne se fait pas chez lui avec autant de facilité que dans le bœuf ou la vache : ce n'est y pour ainsi dire , que par secousses que le cerf peut faire remonter l'herl^e contenue dans son premier estomac. Cette difficulté vient de la longueur et de la direction du chemin qu'il faut que Talimenl parcoure. Le bœuf a le col court et droit; le cerf l'a long et arqué : il faut donc beaucoup plus d^effort pour faire remonter ralimenl ^ et cet eflbrt se fait par une espèce de hoquet , dont le mouvement se remarque au dehors et dure pendant tout le temps de la rumination. Il ne boit guère en hiver et encore moins au printemps ; Therbe tendre et surchargée de rosée lui suffit : mais, dans les chaleurs et les sécheresses de Tété, il va boire aux ruisseaux j aux mares , aux fontaines ; et dans le temps du rut il est si fort échauffé , qu'il 'cherche l'eau partout y non-seulement pour apaiser sa soif brûlante , mais pour se baigner et se rafraîchir le corps. Il nage parfaitement bien , et plus légèrement à la sortie du rut, où il a perdu sa venaison, que dans tout autre temps. La chair du faon est bonne à manger quand on a eu la précaution de lui couper les daintiers aussitôt qu'il est porté par terre.

Le cerf est de longue vie; de là cette expression , cervinos annos vwere. Les naturalistes, qui prétendent (jue le temps de la gestation et celui de l'accroissement déterminent la durée de la vie , fixent celle de cet

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animal à trente-cinq ou quarante ans. Celui qui fut pris dans la forêt de Sentis , par Charles VI, avec un collier sur lequel était cette inscription : Cœsar hoc me donavit^ n*avait pas vu le jour sous le régne d'aucun empereur romain , mais sous celui de quelque empereur d'Allemagne , accoutumé de tout temps à prendre le nom de César.

Quoi qu'il en soit , dés qu'il peut vivre quarante ans 9 on peut dire qu'il vit longuement , quoique sujet à deux grandes incommodités : la première est une rétention d'urine , dont il souffre extraordinairement ; la seconde procède de gros vers blancs , qui s'engendrent , pendant l'hiver y de la mauvaise nourriture dont il est forcé de faire son viandis. Comme la nature reprend vigueur au printemps , et pousse au dehors tout ce qui lui est contraire, ces gros vers appelés toms^ une fois mis en mouvement , cheminent entre cuir et chair , pour trouver par où sortir de leur prison, et, par leurs efforts et leur travail continuels , causent au cerf une démangeaison insupportable ; ils descendent et s'amassent sous la gorge du cerf; il n'est pas rare de lui en trouver gros comme les deux points dans le gasfion. Ces sortes de vers affaiblissent considérablement les cerfs ; mais ils se guérissent de cette maladie en mangeant , en mars, le bouton qui précède le jet du nouveau bois et les bourgeons des arbres fruitiers, et, en avril, par le secouis des blés verts. La biche, qui, dironsnous en passant, ne rait jamais d'amour , mais seulement de crainte, est également incommodée des toms;

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elle s'en guérit comme le cerf et par les mêmes moyens. Quand elle se sent prête à faire son faon , elle se purge avec la tragoncée, et, dés qu'elle a faonné, elle mange la peau dans laquelle était enveloppé son faon (1).