CHAPITRE III

Du rut des cerfs.

L'amour subjugue tous les êtres de ce bas monde. Le cerf est de tous celui qui s'y livre le plus : à peine a-t-il un an et demi, qu'il se trouve en état d'engendrer. Mais sa jeunesse ne veut pas qu'il soit un des premiers à muser ; ce sont les vieux cerfs , les cerfs dia: cors et ceux dix cors jeunement , qui com* mencent successivement le rut. Âristote nous dit qu'en Grèce le rut est ouvert dès le 1^*^ août. En France , où le climat est moins chaud , lorsque l'hiver n'a point été trop rude , que les chaleurs de l'été se sont fait sentir , que les gagnages ont été abondants , les vieux cerfs en pleine venaison commencent ordinairement à muser vers le 1'' septem-

(i) Ce fait, que la biche mange rarrière-faix , semble impossible quand on sait qu^il est tout à fait opposé à la conformation et aux fonctions de Testomac des ruminants; cependant des gens de la campagne ont cru que la vache (l'espèce domestique analogue) faisait parfois de même, et j'ai laissé subsister ce fait « auquel la Conterle donne de l'autorité.

bre : ils quittent les buissons qu'ils avaient choisis pour refaire leur tête et reviennent^ d'un air mélan-colique et la tête basse , chercher à la forêt les bêtes qui peuvent y être : tôt après , cette mélancolie se convertit en une sorte de fureur ; alors ils raient d'une ▼oix si forte, que le col et la gorge leur enflent : ils trayersent en plein jour les pays les plus découverts ; ils se tourmentent , vont, viennent, trottent A' assurance ^ avec de grandes allures ; ils perdent leur méfiance naturelle, et semblent n'avoir peur de rien. Depuis quatre heures du soir jusqu'au lendemain matin, que les biches les soufirent plus volontiers, on les rencontre partout, allant et venant dans les chemins : ils grattent et jettent en arrière la terre avec les pieds et y donnent de si furieux coups Al andouillers y qu'ils renlèvent de telle sorte, lorsqu'ils sontgroscerfs, qu'on prendrait volontiers cela pour des boutis de sanglier : ils donnent aussi de la tête dans les cépées de jeune bois , qu'ils fracassent j ce que nous appelons hardouées ; alors on remarque beaucoup de changement dans leurs fumées. Quand ils ne trouvent point de bêtes où ils sont, ils prennent le vent d'une autre forêt, et, quelque éloignée qu'elle soit , ils y vont sans craindre de passer les plus grandes eaux.

LfOrsque deux cerfs de taille égale se rencontrent à la poursuite d'une même biche, la question de savoir qui des deux en jouira se termine toujours par un combat qui décide de la préférence en faveur du plus fort. Les jeunes cerfs n'en veulent être témoins que de loin : cependant il s'en est vu d'assez

hardis pour daguer la biche , tandis que leurs maîtres en âge et en force combattaient pour avoir ce plaisir.

Quand deux gros cerfs en viennent au combat , ils préludent toujours par gratter du pied , et par raire d'une manière épouvantable ; puis ils font une partie si violente l'un sur Tautre, qu'on entend craquer leur bois de fort loin; souvent même ils sie blessent à mort. Il s'en est trouvé de mangés par les loups , dans la forêt de Fontainebleau , qui avaient, en se battant, tellement entremêlé leurs tètes , qu'ils n'avaient pu les dégager : les gardes les ayant apportés dans cet état » on les a placés , ainsi entrelacés , dans la galerie du château de Fontainebleau.

La biche qui, jusque-là, avait feint, en fuyant doucement, d'éviter ce qu'elle désirait, s'arrête et demeure spectatrice du combat; elle n'a pas sitôt connu le vainqueur qu'elle lui prodigue ses faveurs : il en jouit avec ardeur , et s'échauffe de telle sorte , que , pour se rafraîchir , il se jette dans l'eau. La biche préfère les plus vieux cerfs , parce qu'ils sont plus ardents ; mais ils sont aussi plus inconstants , ils se procurent plusieurs maîtresses et ne s'attachent à aucune ; ils passent successivement de l'une à l'autre , jusqu'à ce qu'ils soient tout à fait épuisés. Alors le poil leur noircit aux environs des parties génitales, et ils ont, pour la plupart, les daintiers fort enflés. Cette fureur amoureuse dure à peu près trois semaines ; pendant ce temps ils mangent très-peu , ne dorment ni ne reposent ; nuit et jour ils sont sur pied ,

ne font que marcher, courir, combattre et jouir: aussi sortent-ils de là si défaits, si maigres, qu'il leur faut du temps pour se remettre et prendre des forces. ]jes cerfs qu'on attaque à la sortie du rut ne durent pas longtemps, ce qui sert beaucoup aux chasseurs pour remettre leurs chiens à la chair; mais alors ils sont fort dangereux pour les hommes et pour les chiens qu'ils chargent et esiropient d'autant plus facilement, que dans la saison du rut ils font presque toujours leurs abois en terre sèche ; on ne peut donc les approcher avec trop de prëcaution; la prudence veut même qu'on remette les jeunes chiens au couple , sans quoi leur peu d'adresse et d'expérience à esquiver les coups les exposerait à être tués.

Le rut y pour les vieux cerfs, commence au 1*' septembre et finit vers le, 20 du même mois. Pour les cerfs dix cors et dix cors jeunement , il commence vers le 1 0 de septembre et finît dans les premiers jours d'octobre. Pour les jeunes cerfs , c'est depuis le 20 septembre jusqu'au 15 octobre ; et sur la fin de ce même mois, il n'y a plus que les daguets qui soient en riit , par la raison qu'ils y sont entrés les derniers de tous. Un temps froid et la disette des gagnages peuvent retarder le rut. Il est pourtant un cas d'exception , où les plus gros cerfs , sans être d'une naissance tardive , vont très-tard au rut ; tels sont ceux qui ont reçu quelques blessures ou ont été malmenés et abandonnés à Vhallali par l'accident de la nuit ou autrement; comme la fatigue leur a beaucoup fait perdre de leur venaison^ ils ne s'échauffent et ne

vont au rut que quand ils l'ont rattrapée. Il est encore un autre cas d'exception, des cerfs dix cors jeunemeni vont au rut avant les cerfs dix cors , et ainsi des autres de différents âges. La précocité des premiers vient de ce qu'ils sont nés de vieilles biches, lesquelles se sont fait emplir par les vieils cerfs dés le commencement du rut; au lieu que les derniers sont sortis de jeunes bétes « sur la fin de cette même sai* son. De cette observation suit donc que c'est l'époque de la naissance d'un cerf, plutôt que son plus ou moins d'âge , qui fixe celle de ses amours , et qui l'avance ou le retarde pour aller au rut^ soit pour toucher au bois.

Quant au rut des biches , il suit celui des cerfs et l'imite : les plus vieilles y entrent les premières , ainsi de toutes les autres , relativement à leur âge. Il y a de grandes vieilles bétes, faisant beaucoup de venaison , dont la chaleur est avancée et de longue durée , mais qui sont stériles : leur infécondité leur a fait donner le nom de bréhaignes^

Le temps du rut est la saison la plus favorable pour apprendre à bien juger les cerfs ; c*est alors qu'il est facile de revoir de toutes les connaissances qui sont au pied des cerfs , soit aux pinces , aux côtés ou au talon. On décide à l'aise de leurs jambes j on voit toutes sortes d'allures qui aident à les juger , excepté lorsqu'ils fuient ; car , en fuyant , point de jugement. Ici donc, les cerfs vont d'assurance ;\kf ils trottent ou vont fujrantsj mais ils sont fort difficiles à détourner, parce qu'ils sont presque toujours debout à

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chercher des béCes. S'ils entrent dans une taille , passant et repassant par les mêmes endroits , aussitôt ils en sortent pour aller en faire autant dans un autre , où ils ne demeurent souvent pas deux heures ; de sorte qu'il est fort difficile de les rembûcher. Joignons à cela que les limiers dégoûtés de l'odeur insupportable qu'exhalent les cerfs , tant que dure le rut y préfèrent les voies de hautes erres à celles de èon temps : on doit d'autant moins être étonné qu'un jeune chien sur-aille celles d'un cerf au rut, qu'on voit beaucoup de vieux limiers ne faire que tourner la tète du côté d'où leur vient le vent des cerfs , ce qui les accoutume à mépriser les voies. Voyons maintenant ce que deviennent les cerfs après le rut.