CHAPITRE PREKIER

Du loup.

Le loup ressemble à un gros chien-matin , mais il est de plus grande taille, et il a bien plus de force dans la mâchoire et dans les muscles du cou et des pieds ; il a les oreilles droiles et pointues, la queue grosse, longue, touffue, et chargée d*un poil droit et fort long; il est d'un pelage mêlé de gris et de noir sur le dos, et d'un blanc sale sous le ventre ; il a la gueule, pour ainsi dire, fendue jusqu'aux oreilles et garnie de très-grosses et larges dents. Son cou est gros et court, et il a tant de force dans cette partie , qu'il renverse par terre le bœuf le plus fort et le plus pesant. Il n'a pas les nerfs des pieds moins forts, puisque nous voyons tous les jours qu'il culbute le plus fier cheval , ou lui fend la peau d'un bout à l'autre, ce qui lui occasionne quelquefois la mort; car les blessures que fait un loup sont très-dilKciles à guérir.

Nous avons en France deux sortes de loups, de grands et de petits; dans Tespèce des grands, il y en a de très-gros et fort épais , et d'autres qui sont étriqués ,

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hauts sur jambes, et qui vont si bien^ que les lévriers les plus vites ont peine à les atteindre. Les gros loups donnent aux chevaux, qu'ils attaquent ordinairement deux ensemble, l'un par devant, tandis que le compagnon saisit le derrière; ils donnent aussi aux bœufs et aux vaches, qu'ils saisissent par le pis, comme l'endroit le plus sensible. Les loups étriqués et levrettes chassent les bêtes fauves, même les bélcs noires, sauf les gros sangliers qu'ils n'osent attaquer. Quant aux loups de la petite espèce, ils s'en tiennent ordinairement aux veaux , aux poulains de lait, aux chèvres, aux chiens, aux moutons, aux oies et autre menu gibier.

Il est une espèce de loups nommés loups-c^mer^. Ces loups suivent les armées , où ils trouvent des cada^Tes; ils prennent tant dégoût à celte chair, que, faute d'hommes morts, ils prennent des enfants, des femmes et, devenus plus hardis, dévorent les hommes les plus forts : de là ces meurtres affreux et nombreux , arrivés anciennement dans le Piémont, le Gatinais et dans le Gévaudan.

Dans le nord de l'Europe il se trouve des loups tout blancs, d'autres tout noirs. 11 nous en est venu un noir du Canada beaucoup plus petit que ceux de France; il avait les oreilles un peu plus grandes, plus droites et plus éloignées les unes des autres, les yeux un peu plus petits et plus^éloignés que dans le loup commun.

Les loups s'accouplent comme les chiens; cependant le loup diffère du chien par des caractères essentiels et constants. L'aspect de la tète est différent. Le loup a la cavité de l'œil obliquement posée ^l'orbite inclinée, les

yeux étincelants et brillants pendant la nuit; il hurle au lieu d aboyer; ses mouvements sont différents, sa marche est plus uniforme, quoique plus prompte. Le corps du loup est plus fort, mais moins souple que celui du chien; ses membres sont plus fermes; il a le poil plus rude et plus fourré.

Mais ces deux animaux sont antipathiques par nature : un chien de toute autre race que de celle créée pour chasser le loup frissonne au seul aspect de ce cruel animal ; il fuit à l'odeur seule qui , quoique nouvelle, inconnue, lui répugne si fort, qu'il vient en tremblant se ranger entre les jambes de son maître. Il n'y a que le chien créé pour le combattre qui, connaissant ses forces, se hérisse, s'indigne, et Tatlaque avec courage. Le chien , même sauvage , n'est pas d'un naturel farouche; il s'apprivoise aisément, s'attache et demeure fidèle à son maitre. Le loup pris jeune se prive, mais ne s'attache point : la nature est plus forte que Téducation ; il reprend avec Tàge son caractère féroce , et retourne, dés qu'il le peut, à son état sauvage. Les chiens y même les plus grossiers, cherchent la compagnie des auti*es animaux ; ils sont naturellement portés à les suivre, à les accompagner, à les défendre. Le loup est, au contrante, ennemi de toute société; il ne fait que rarement compagnie à ceux de son espèce, car, quand on en voit plusieurs ensemble, ce n'est point une société de paix, c'est un attroupement de guerre qui se fait avec des hurlements affreux , et qui annonce le projet d'attaquer un gros animal ou de se défaire de quelque redoutable mâtin : hors le temps de ces expé-

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ditions , ils ne restent guère que deux ensemble , le mâle et la femelle ; cet accompagnement est le fruit de l'habitude : observez que , quand ils vont de compa«gnie, ils mettent exactement leurs voies les unes dans les autres.

Le loup est de tous les animaux le plus carnassie]^ ; mais^ quoique avec ce goût il ait reçu de la nature les moyens de le satisfaire , qu'elle lui ait donné des armes dans la gueule et dans les pieds , de la ruse , de la force • de l'agilité , tout ce qui est nécessaire , en un mot , pour trouver, attaquer, vaincre, saisir et dévorer, cependant il se trouverait exposé à mourir de faim, si on lui déclarait une guerre ouverte et faite à propos; mais » comme on n'a jamais assez bien senti en France tout le bien qui en résulterait, il use tranquillement de ses facultés pour vivre et perpétuer son espèce. Il n'est point d'animal plus rusé et qui ait l'odorat plus fin , puisqu'il évente sa proie d'un quart de lieue; qui, pour ne pas exposer sa vie , prenne de plus justes mesures , soit en éventant, soit en écoutant , avant de sortir du fort : s'agit-il d'un abat de conséquence , s'ils ne sont pas assez de deux pour en venir à bout , ils battent l'assem'blée et s'associent en nombre suffisant. S'il est question de prendre un cerf ou une biche , ou quelques autres hèles bien allantes, ils la chassent de gueule et se relayent ; un attaque et poursuit, tandis que ses camarades se placent au passage pour tâcher de la surprendre. Si celui à qui elle passe ne peut la saisir et manque son coup, alors il en prend la voie et la chasse à son tour; et, dès que celui qui a attaqué cette bète la trouve

poursuivie par sou aasocié , il quitte la voie , et va se placer comme avait fait son compagnon. Bref , ils s'y prennent si bien , qu'ils réussissent à la fatiguer et prendre à la course. Le loup , quoique naturellement pollron et grossier, devient ingénieux par besoin, et hardi par nécessité : pressé par la faim , il brave le danger, vient attaquer les animaux qui sont sous la garde de l'homme, ceux surtout qu*il peut emporter aisément, comme les moutons, les chevreaux, les agneaux , les chiens , etc. , et , lorsque cette maraude lui réussit, il revient à la charge jusqu'à ce qu'il ait été chassé par les hommes et les chiens ; alors il se recèle pendant le jour dans son fort, et n*en sort que la nuit , parcourt la campagne, rôde autour des habi* tations, ravit les animaux abandonnés , vient attaquer les bergeries , gratte et creuse la terre sous les portes et les claies des parcs , entre furieux, met tout à mort avant de choisir et d'emporter sa proie. Enfin , lorsque le besoin est extrême» il. va prendre les chiens jusque sur le seuil des portes : inutilement on prend des me-* sures pour l'effrayer, il connaît le danger et voit à mervdlle quand il n'y en a pas. Maintes fois j ai trouvé des chevaux de sac étranglés par les loups dans les feréts , leur pâturage ordinaire , lesquels avaient des sonnettes au cou , des pièces de toile soufrées sur le dos , des croix de glu attachées sur le haut de la queue ; le bruit éloigné des coups de feu, les cris les plus perçants , les hurlements de chienè courants ne leur font pas la moindre peur ; il y en a de si mauvais, que, quand ils ne sentent à leurs trousses qu'un petit, nom-

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bre de chiens sans piqueux et sans trompe (instrament qu'ils détestent), ils se remettent au bout d'un petit retour, et saisissent à la gorge le premier chien qui passe sur leur voie, sans lui donner le temps de crier deux fois.

Les loups sont en état d'engendrer sur la 6n de leur seconde année ; les femelles entrent en chnleur à l'âge de dix-huit mois : les plus vieilles y sont les premières ; c'est dans la saison la plus rude , en janvier et février^ qu'ils commencent de sentir cette ardeur. Les loups les suivent dès qu'ils s'en aperçoivent, mais elles n'en souffrent les approches que lorsqu'elles sont en pleine chaleur.

Les louves portent le mèmie terme des chiennes ; on trouve des louveteaux nouveau-nés depuis la fin d'avril jusqu'au dernier jour de juin.

Lorsque les louves sont prêtes à mettre bas, elles se choisissent nn/ort peu fréquenté et bien exposé , dans le centre duquel elles aplanissent un espace assez considérable y en coupant et arrachant les épines av^ec les dents ; elles y apportent ensuite beaucoup de movase et se font ainsi un lit de gésine. Il y en a plusieurs qui se placent sous des rochers » ou font leurs petits dans un grand terrier de blaireaux : elles en produisent ordinairement depuis trois jusqu'à sept : quoique naturellement poltronnes y elles les défendent très-coura-* geusemeni. Us naissent les yeux fermés comme les chiens; la mère les allaite pendant cinq oti six semaines, mais au bout de de lemps / comme Us oûMmeiioent à devenir de si grand appétit y qulelle tiA {leut leur four-

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nir du laîi en siiiKsaate quantité , elle va k la chasse et leur vooiity à soa retour, la viande )qu*elle avait mâchée et avalée ; peu après, elle leur apportée quelques oies et autre menu gibier^ avecleqiiel elle pt^end plaisir à les voir jouer, et leur montre à Tétrangler : pour ëtancher la soif que leur cause cette viande, elle les mène boire à la plus prochaine eau ; si elle s'aperçok qu'on ait connaissapce d'eux , elle déménage aussitôt , les emporte avec elle» et va demeurer loin de là^

Si , de hasard , la louve est tuée avant que ses lon^ veteaux aient la force d'aitraper leur vie , ils meurent de fajim. C'est une erreur d'avoir écrit que Ib loup pourvoyait à leur subsistance : cela est si peu vrai, que, lorsque la louve apporte pttiiré à ses petits; le loup la dévalise; et^ ai elle n'a rien dans la gueule, il la lui flaire pour vçir si 4lle n'a poîiil fait d'abat : s'il s'aperçoit qu'elle en «"tit fait quelqu'un , il prend son contre-pied pour y aller. Voilà pourquoi k kmve, par tendresse pour ses liants, se sépare, dans ses expéditions, autant qu'eUe le pent^ de 'sou glouton de mari» Je dis autant qu'elle le peut^ parce que, de«> meurant d'habitude ^u^wihl^^ ils se rejoignent; et c*esi: sans doute cette réunion qui^ 1(^ ayant fait tix^u^ ver entrés ensemble darus ^ biMsacHi où l'on a déoou*^ vert les louveteaux, a fait croira qn'il eh parta^ait le soin ; mais il ne s'en S(oucî« pas plus qu'un ckieri ne le fait des petits chiens qu'il a faità.

Les petits loups au ikait , et jusqu'à Tà^e de cinq à $ix moîs> S€#t 4iuts i§u9eteaMa:, enauÂie lowarts, et ils portent ce dernier uom jusqu'à ce qu'ils aient un an

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accompli ; alors ils sont forcés de faire bande à part , parce qu'à cette époque leur mère revient en chaleur, et leur père^ qui craint toute espèce de rivalité , les mord, les chasse et les oblige de prendre leur parti.

La durée de la vie du loup est proportionnée à celle de son accroissement : ainsi , comme il croit pendant deux ans, il vit sept fois deux ans, c'est-à-dire quatorze ou quinze ans. Il est de tous les animaux le plus gourmand; cependant la véhémence de son appétit ne lui fait rien perdre de sa méfiance naturelle ; car, si vous lui faites une traînée de carnage dans un temps de neige et de longue gelée, qui est celui où les loups pâtissent de la faim , par la raison que tous les bestiaux étant à Tétable, ils ne peuvent rien attraper, vous verrez qu'il n'y viendra que la deuxième ou troisième nuit ; encore faut-il que les mâtins y aient été avant lui : alors il arrive au carnage, en arrache brutalement un morceau, qu'il va manger à toutes jambes à deux ou trois cents pas de là ; il n'use pas de la même précaution quand il se remplit d'une bète qu'il a lui-même abattue, doù suit qu'il s'aperçoit trèsbien du piège qu'on lui tend. Quand il mange sans inquiétude, il en prend pour trois ou quatre jours et jusqu'au nœud de la gorge ; si les chiens courants l'attaquent dans cet état où il se sent trop pesant pour fuir devant eux « il se met les pattes dans la gueule , s'excite, et vomit ainsi ce qu'il a de trop : lorsqu'il se trouve malade, il mange l'herbe de deni-de^hien et, dit-on, de la terre glaise (l). Cependant, quoiqu'il

(0 On a souvent <^lev^ la question de savoir si le loup prcss(f par la

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puisse vivre quatorze ou quinze ans^ souveot il ne va pas à ce terme, parce qu'il est proscrit par les hommes qui De coDsidèreut pas que la nature ne lui a donné pour moyens de vivre que la rapine : gens et chiens le poursuivent jour et nuit» et, s'il est assez heureux pour leur échapper^ il meurt souvent de la rage. Cette espèce d'animal est généralement répandue; on la trouve en Asie, en Afrique, en Amérique comme en Europe. Les loups du Sénégal ressemblent à ceux de France : ceux d'Egypte sont plus petits que ceux de Grèce* En Orient, et surtout en Perse , on fait servir les loups à des spectacles pour amuser le peuple (1).

faim iDâDgeait de la terre glaise, que les veneurs prétendaient trouver dans ses relaissées. Le fait n'est ni douteux , ni difRcile à croire. M. de Huinboldt a trouvé , au bord de i'Orénoque , les Otomaques mangeant une glaise grasse et onctueuse pareille à l'argile des potiers. Les peuplades géophages se retrouvent sous la zone torride. En Guinée, dans la Nouvelle^alédonie , au Pérou , à Java , on a constaté le^ même fait. Les Tungouses mangent de l'argile avec du lait ; les nègres du Sénégal mêlent de la glaise à leurs aliments. Ces terres ne contiennent aucun principe nutritif; mais elles agissent sur Testomac en absorbant le suc gastrique qui fait naître et sentir le besoin de manger» qu'elles apaisent ainsi : de là l'instinct du loup.

Les Romains, pour préparer le mets appelé alica^ se servaient d'une terre qui se trouve h Solfatare. La médecine des anciens faisait grand usage de ces teires argileuses. La terre de Lemnos , ou terre sigillée, avait de merveilleuses propriétés; la terre de Samos arrêtait les vomissements; celle deCbio effaçait les rides. Par suite de toutes ces traditions, la terresigillée est encore au nombre des soixante-neuf substances dont se compose la thériaque.

(!) En Perse , les dansespubliques s'exécutent par des loups ; un de ces artistes bien dressé vaut jusqu'à 100 louis.

Un piqueux de la vénerie du prince de Conti avait dressé un loupà In* main et en avait fait un limier pour cerf avec lequel il taisait detrès-heaiM Jaissez-courre.

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La peau du loup est bonne à filtre des inan<Aons et autres fourrures chaudes et durables ; quant à sa chair, elle répugne à lous les animaux, et on ne vient à hout d'en faire manger aux chiens métnes qui le chassent qu'en la leur faisant euire (1).