CHAPITRE II

D«a deToirs d'uD bon piqtieiti,

Quiconque se destine à ce métier^ qu'il ne peut trop passionnément aimer, doit être d'une probité à toute épreuve , et de réelle capacité à s'attacher sérieusement à la personne et aux intérêts de son maitre. Il doit être d'un caractère extrêmement honnête et doux. Tout homme brutal aux chiens et aux chevaux, fût-il né chasseur rusé, doit être, renvoyé dès qu'il est connu.

L'ivrogne, le menteur et le fripon sont encore trois espèces de gens à ne pas garder un instant.

Pour le paresseux, il n'est absolument bon à rien.

Piqueux , faites votre métier avec cœur, aimez vos ehiens, vos chevaux et les ménagez ; chassez par goût,

pour votre plaisir^ pour la satisfaction de votre maitre, et ne ressemblez en rien à ces piqueux avides qui ne se donnent à la chasse que par esprit de libertinage^ de fainéantise^ et qui, dés qu'ils attaquent une bète, voudraient la voir portée par terre pour en avoir le pied à présenter et la peau à vendre. Vous gagnerez ainsi l'affection de vos maîtres et ne serez point dans le cas d'en changer et de manger votre argent en attendant une place. Remplissez donc exactement les devoirs de votre état; en voici l'abrégé :

Un piqueux doit se lever matin ; aussitôt sorti du Ut, prendre son habit de devoir et entrer dans son chenil la trompe à la main; son premier soin est d'examiner si ses chiens se lèvent promptement et gaiement au bruit de la trompe ; car de leur ardeur et de leur gaieté il conclura leur bonne ou mauvaise santé, surtout s'ils n'ont point chassé la veille; car, en ce cas, la fatigue pourrait les rendre paresseux.

Dès que les chiens seront descendus de dessus les bancs, il s'armera de la fourche de bois et fera leur lit en remuant bien leur paille ; si elle est usée, il en mettra de fraîche; la vieille échauffe les chiens, leur fait tomber le poil, leur cause la gale, et souvent des maladies mortelles.

Après la fourche vient le balai , dont il se servira pour nettoyer exactement le chenil et la cour.

Ensuite il prendra son bouchon et son peigne et s'en ira au billot placé dans la cour pour y frotter et peigner les chiens : on les accoutume à venir s'y mettre les deux pieds de devant dessus par le moyen d'un

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couple. Od commence par le doyen , et de suite par ordre d^ancienneté. Comme ce pansement leur fait beaucoup de bien et de plaisir, ils ne tardent pas à y venir seuls, dés qu'on les appelle ; il faut commencer par les frotter fort doucement, afin de s'apercevoir, à certains mouvements de sensibilité , des épines qu'ils peuvent avoir pris h la chasse , dans les forts ou en traversant les haies; on leur arrache ces épines autant adroitement qu'il est possible; sans cette attention , sans cette légèreté de frottement, on les leur ferait entrer plus avant et on leur causerait beaucoup plus de mal qu'on ne leur ferait de bien* J'ai vu plusieurs chiens estropiés et absolument hors d'état de chasser, par des épines blanches ou noires qui leur avaient entré dans une partie nerveuse, ce qui, faute d'examen, les faisait taxer mal à propos de goutte et de paralysie.

Après le frotton vient le peigne; ce soin est de tous ceux que demandent les chiens le plus essentiel , et sur lequel il faut avoir plus particulièrement l'œil ; car, si vos chiens sont bien frottés et bien peignés, ils auront le poil bon, ils ne deviendront jamais galeux et se porteront toujours bien (1).

Les chiens gagnent dans les bois et dans un chenil humide certains insectes, que nous connaissons sous 1^ nom de tiques; ces vilaines bétes à mille pattes

(i) Le pansage au peigne exige beaucoup de temps et de soin; sans cela le peigne écorche les chiens et produit de petites plaies que la chaleur, la' poussière enveniment et rendent difficiles à guérir. Au frotton et au peigne on peut substituer, avec avantage , la brosse de chiendent , qui suffit seule à un bon pansage.

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s'attachent à la peau : quand il ne s'en trouve qu'une par-ci par-là, on peut les arracher ; mais si elles sont par monceaux , il faut les frotter de graisse ou d'huile^ ce qui les fait mourir et tomber en vingt-quatre heures.

Si y en peignant le chien, on s'aperçoit qu'il a quelques dartres ou qu'il veuille lui en venir^ ce qu'on juge par la noirceur et la saleté du poil à l'endroit où elle est prête à paraître, il faudra sur-le-champ bassiner avec du fort vinaigre, dans lequel il y aura beaucoup de sel ; on continuera cinq à six fois par jour jusqu'à guérison.

En pansant les chiens, il faut avoir soin de leur renverser l'oreille, pour voir s'il n'y a point de chancre , et s'il ne leur sort point de fluxion par cette partie.

Après le peigne et le frotton, vient l'éponge trempée dans l'eau propre, dont on frotte les yeux, la tète , le haut des hanches et les jarrets du chien ; en suite de quoi on la renferme sur-le-champ dans sa boite, de crainte que quelque chien ne la déchire et ne l'avale (1).

Quand on a &ni de panser les lices, il faut voir si elles ne viennent point en chaleur : lorsqu'elles y entrent, le bouton leur grossit ; on s'en aperçoit, d'ailleurs, par les caresses que leur font les chiens, et par la manière dont elles les reçoivent. Si on en soupçonne quelqu'une d'amour, il faut aussitôt la mettre

(1) Si cet accident arrive, il faut fermer le chien et veiller exactement à ce quMl ne puisse pas boire avant d^avoir rendu Téponge. On le nourrit alors de pain sec.

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à part. Si y de hasard^ un chien accouplait une chienne qu'on n'aurait pas soupçonnée en chaleur, et qu'on serait fâché de voir pleine, pour la faire couler, il faudrait, dans tout le commencement, lui faire avaler un gobelet d'huile d'olive, dans lequel on aura mis un ou deux coups de plomb.

Si le fouet des chiens, qui doit toujours être bien fait , a besoin d'un coup de ciseau , si leur marque commence à se remplir, il faut la rafraîchir ; et c'est par où finit le pansement des chiens : cette attention d'entretenir les chiens bien marqués empêche qu'ils ne soient perdus^ et qu'il ne leur soit fait de mal. La justice punit ceux qui tuent les chiens de chasse marqués (1).

Tous les jours, quand le temps le permet, le valet de chiens les mènera à l'ébat, observant de coupler un jeune avec un vieux, afin que ce dernier apprenne à son camarade à arrêter, aller et venir au son de la trompe.

Au retour de l'ébat ^ il leur servira la soupe (2)^

(1) On marquait autrefois les chiens de la lettre initiale du maître faite aux ciseaux , sur le flanc droit ou la cuisse. On peut les marquer d'une manière plus prompte et plus durable au pinceau avec de Teau forte dans laquelle on fait dissoudre quelques pièces d*argeut. On se sert du pinceau et d'une lettre vide dans un morceau de fer-blanc qu'on applique sur le chien ; on veille ensuite à ce qu'il ne se frotte pas. La couleur, jaune-citron d'abord, devient , à l'air, d'un rouge brun. Les chiens de couleur se marquent à l'eau-forte pure. Cette composition doit, dans tous les cas, être fermée avec soin : c'est un poison très-actif; la magnésie calcinée et l'eau de savon sont ses antidotes.

(2) La nourriture des chiens est un point si essentiel , qu'un maître d'équipage soigneux doit souvent assister aux repas. La soupe une fois

qui ne doit pas être plus chaude que le lait sortant du pis de la vache ; cette observation est de la dernière conséquence, rapport aux accidents qui en résultent, par la perte du nez des chiens. Tandis qu'ils la mangent, on soulève et remue la paille ; si quelque gourmand mord les autres , on le corrige avec le fouet ; on s'en sert aussi pour empêcher les paresseux de se vider sur leur lit. On ne peut examiner avec trop d'attention si tous les chiens mangent de bon appétit ; car, si quelqu'un ne mange point ou peu, c'est signe qu'il se porte mal. Si les boyaux lui crient , la maladie n'est rien ; il ne s'agit que de le mettre dehors : à peine y sera-t-il , qu'il ira manger certaine herbe que nous appelons dent de chien j il ne l'aura pas

par jour suflSt dans la saison morte; mais, dans la saison des chasses, il faut casser du pain aux chiens le matin et donner la soupe le soir. 11 faut les deux repas tous les jours ; si on les donnait seulement les jours de chasse, beaucoup de chiens ardents, prévenus, par le repas inaccouluraé du matin , c|u'ils vont chasser, ne mangeraient pas. Le pain doit être bien cuit et rassis, de froment ou d'orge. Le meilleur pain est le plus économique ; il en faut moins. Un chien doit manger d'une à deux livres de pain par jour, suivant sa taille. On pèse , chaque jour, la ration du chenil quand elle est fixée , et on la modifie si le nombre des chiens varie. La soupe se prépare avec des issues de boucherie , de la graisse ou du pain de suif en petite quantité. La chair de cheval crue est une nourriture trèsfortifiante et convient aux chiens quand ils font des chasses rudes de grand gibier; mais elle dispose aux maladies cutanées, comme le seigle et la pomme de terre , et, en outre , je suis disposé à croire que Todeur du carnage émousse Podorat des chiens^ et des chiens de lièvre nourris de soupe légère ou , mieux encore, de pain et de laitage , auront certaine* ment le nez plus fin. Une extrême propreté en tout est de rigueur. A chaque repas les chiens seront tenus un instant sous le fouet devant les auges, et ne mangeront qu'au commandement soupe ^ $oupe,me9 beaux! Rien ne les assouplit mieux nue cette obéissance continuelle.

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sitôt avalëe, qu'il rendra gorge avec beaucoup de bile ; après quoi il mangera d*un fort bon appétit. Mais^ si les boyaux ne crient point au malade, s'il ne court point à l'herbe dont nous venons de parler, c'est qu'il est attaqué d'une maladie qui peut devenir sérieuse ; en ce cas, il faut le séparer des autres et le veiller, afin de le traiter d'après les symptômes du mal dont on verra qu'il est attaqué. L'huile pourtant ne vaudrait rien à une chienne pleine; elle pourrait, au contraire, lui causer la mort.

Quand les chiens ont soupe, le piqueux sonne la chasse et quelques fanfares pour réjouir son maître et le maintenir dans le goût de cet exercice ; il doit même le faire pour sa propre utilité, puisque ce n'est qu'en sonnant souvent qu'il se forme la lèvre et qu'il devient bonne trompe, talent qui lui fait honneur, et dont tous les maîtres d'équipage sont fort jaloux.

Voilà à peu près les principaux devoirs d'un piqueux au chenil. Parlons maintenant des attentions qu'il doit avoir en route.

Lorsqu'un piqueux part avec ses chiens pour aller à l'assemblée ou ailleurs , sa première attention doit être, en couplant, d'examiner si ses couples ne sont point trop ou trop peu serrés; car, s'ils sont trop ouverts, ses chiens se découpleront, et peut-être aurat-il peine à les rattraper; s'ils sont trop serrés, ils sont en danger de s'élouffer : il faut donc qu'il arrête ses couples au degré convenable, pour éviter l'un et l'autre de ces accidents.

En montant à cheval , il doit tenir ses chiens assez

éloignés pour que son cheval, dans les mouvements qu'il fait en sentant rhoaune, ne les blesse pas. Une fois parti , il doit les faire suivre derrière à certaine distance, regardant de moment en moment s'il n'y en a point de mêlés, de découplés , d'arrêtés à quelque carnage, ou pris par leur couple à quelque morceau de bois où ils pourraient s'étrangler. J'ai tant vu perdre et périr de chiens faute de cette attention , que je ne peux trop la recommander. Une autre observation qui n'est pas moins importante, c'est que, de si loin qu'il aperçoit venir une voiture d'un côté duj chemin, il doit se ranger, lui et ses chiens, de l'autre; si ce chemin n'est pas suffisamment large, il rétrogradera au grand trot et se retirera promptement dans la première pièce ou champ ouvert, jusqu'après la voiture passée. Dans toutes ces occasions , il faut être fort prudent et n'avoir rien à se reprocher»

Le passage des rivières par--dessus des planches, ou les chiens peuvent tomber et demeurer pendus, l'un deçà, l'autre delà , et s'étrangler dans la minute, n'est dangereux que par la faute du piqueux, qui évi* tera. cet accident en mettant pied à terre pour découpler ses chiens, qu'il recouplera de l'autre côté.

Lorsqu'on est obligé de traverser une forêt, particulièrement la nuit ou le matin, que les voies sont fumantes, il faut attacher deux couples de chiens ensemble ; c'est Taffaire d'un bout de corde par chaque deux couples : à ce moyen, quand un animal viendrait se donner à vue, ces quatre chiens assemblés ne peuvent plus s'en aller après , comme ils feraient s'ils étaient

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couple à couple, et on n'est point exposé à les perdre ou à les trouver étranglés.

Quand on ne peut se dispenser de traverser une ville, il faut toujours la passer par les endroits les moins fréquentés de voitures. Si on est seul, il est à propos de prendre quelqu'un avec soi pour aider à contenir les chiens rangés couple pour couple au côté de la rue et jusqu'au pied des boutiques.

Lorsqu'on est arrivé à la couchée, la première chose à faire est d'examiner attentivement l'endroit où l'on se propose de mettre coucher les chiens, afin de voir s'ils n'en peuvent sortir par aucun endroit, ou si, en coulant la tète par-dessous la porte ou entre les grilles de quelque fenêtre, ils ne pourraient point sortir, même s'étrangler; si on a lieu de le craindre, il faut boucher assez bien pour qu'ils ne puissent fourrer le nez nulle part. Cette inspection faite, on leur y mettra de la paille en suffisante quantité, et on les y fera entrer, les découplant sur-le-champ, de crainte que pendant qu'on serait absent, ils ne se battent, se mêlent , s'étranglent, ou qu'ils ne coupent et mangent leur couple; ils se rendent volontiers ce bon office pour se procurer la liberté. Tandis que la soupe se fait, on met des retraintifs aux aggravés; et dès qu'elle est en état de manger, on la leur porte avec de l^au, dont ils ne doivent jamais manquer; il ne faut pas la leur donner dans un vase de cuivre ou d'airain. Lorsqu'ils ont soupe, on ferme la porte de leur appartement avec la clef, qu'on met dans sa poche, de peur que quelque curieux ne les laisse échapper. S'il n'y a point deser-

rure à la porte, on l'arrête assez solidement pour que les chiens , en grattant, ne puissent venir à bout de l'ouvrir. Le lendemain matin, avant de partir, on leur donne un coup de frotton et à déjeuner; ces attentions et cette conduite sont les mêmes à tenir chaque jour pendant toute la route.

S'il n'est question que d'aller à l'assemblée, aussitôt qu'on y est arrivé on attache son cheval à une branche haute et flexible, afin de Tem pécher de casser la bride; on barde ses chiens de manière qu'ils ne puissent se mêler ou s'étrangler, et on a soin de les veiller pour les corriger lorsqu'ils se battent.