CHAPITRE PREKIER

Éloge de la chasse aux chiens courants , avec un avis aux jeunes

maîtres.

L'époque de la chasse et de. la création est une. Le Créateur, en formant Thonime, Ta assujetti à beaucoup de maux, et, cependant , a voulu qu'il fût heureux : il était réservé à ce grand architecte de balancer la peine et le plaisir, et, de tous les plaisirs, le plus honnête et le plus noble fut celui de la chasse aux chiens courants, où nous contemplons les merveilles de la nature : aussi, nous dit Ovide, venancU studium cole.

Dans tous les temps éclairés, la chasse a trouvé des apologistes : la poésie a consacré ses éloges ; rhistoire a ennobli ses fastes du nom des guerriers

formes sous ses lois; elle a prêté des secours heureux à l'histoire naturelle , qui n'a pas moins étendu ses succès. Les premiers guides de la raison s'occupèrent de rédiger ses institutions ; les conquérants, accoutumés à tracer les règles de la guerre , ne dédaignèrent pas de donner des règles sur la chasse. La Grèce , cette patrie des arts, des sciences et du génie, dans les plus beaux jours de sa gloire , rendit aux chasseurs les hommages dont elle honorait les athlètes couronnés dans les jeux immortels; et les muses d'Athènes osèrent s'affranchir de leurs entraves pour revêtir d'images brillantes les mystères de la chasse.

Les Romains, vainqueurs de la Grèce, allumèrent au feu de son génie le flambeau qui devait les conduire dans la carrière des sciences; ils chantèrent les dieux protecteurs de la chasse et apprirent à la jeunesse intrépide à déclarer la guerre aux hôtes des bois. Horace y le poète des grâces et le peintre de la raison ; le sublime Virgile, le tendre Ovide, ont relevé les travaux du chasseur. Les années tranquilles d'Auguste virent éclore des poèmes entiers pour les encourager ; et tandis que les arts perdaient leur éclat, la chasse recevait de la poésie presque les mêmes tributs , sous des empereurs qui, malgré leur humeur farouche, parurent s'y intéresser.

L'exercice de la chasse est, en effet, si noble, qu'il est autorisé de l'exemple des plus grands monarques de la terre : il a , dans tous les temps, occupé le loisir des héros, qui l'ont fait succéder à leurs travaux. Savoir manier les chevaux et les armes sont des talents

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également indispensables aux chasseurs et aux militaires : l'habitude au mouvement, à la fatigue, si nécessaires pour soutenir et seconder le courage , se prennent à la chasse et se portent à la guerre : c*est l'école agréable d'un art nécessaire; c'est encore le seul amusement qui fasse diversion entière aux peines, aux chagrins et aux affaires; le seul délassement sans mollesse y le seul qui donne un plaisir vif sans laii^ gueur et sans mélange. Pour jouir de soi-même, pour se dérober à Timportunité des autres , Thomme a besoin de solitude : et quelle solitude plus variée , plus animée que celle de la chasse? quel exercice plus sain pour le corps ? quel repos plus agréable pour l'esprit ?

Mais , tels que soient tous les beaux attributs de la chasse , ia chasse toutefois inconsidérément exercée , expose ses amateurs à de grands maux , lorsque d'un simple amusemeut ils s'en forment une passion fougueuse , capable de leur faire oublier leurs devoirs et le soin de leur fortune.

Si vous partez de ces principes, cher disciple, vous ne vous livrerez au plaisir de la chasse , qu'autant que vos droits , vôtre état et votre fortune pourront vous le permettre.

Ces réflexions ^ qui ne permettent de donner à la chasse que le superflu du temps et de la fortune, sont absolument inséparables de l'obligation où vous êtes de compter avec vous-même avant de lever un équipage.

Etre volé, pillé et trompé : c'est toujours, souvenez-vous en bien , jeune maître d'équipage , ce qui

arrive à ceux qui s'avisent d'avoir des chiens avant de savoir la chasse. Si vous voulez éviter le désagrément d'avoir un équipage ruineux et mauvais , même la douleur d'être forcé de le mettre bas , commencez par vous instruire des principes de notre art , et en connaissez le fort et le faible ; entrez dans les plus légers détails, ayez l'œil partout ^ particulièrement dans les déplacements, qui sont toujours fort coûteux: soyez enfin économe en tout et sur tout. Quand vous en serez là , vous serez en état de commander votre équipage.