NOTICE SUR SHERIDAN

i)re 1780, comme représentant du bourg de Strafford, Sheridan siégea sur les bancs Je l'opposition, à côté des illustrations du parti whig, Burke ei Fox, dont il partagea la fortune gouvernementale. Sous-secrétaire d'Etat de la guerre en 1782 et secrétaire de la Trésorerie l'année suivante, il donna sa démission quand ses amis quittèrent le pouvoir.

En 1787, le procès du gouverneur des Indes, Hastings, dont il combattit énergiquement l'administration cruelle et despotique, plaça Sberidan au premier rang des orateurs du Parlement. Dans les questions de la régence du prince de Galles, de la suspension du bill de Vhabeas corpus^ etc., et surtout dans la défense de la Révolution française, il rivalisa de talent avec Fox et atteignit la plu.< haute éloquence. Ses adversaires mêmes ne purent lui refuser le témoignage de leur admiration .

Mais, à partir de 1809, commença sous de tristes auspices la troisième période d'une vie jusque-là si heureuse. Sheridan perdit sa femme, qu'il n'avait jamais cessé d'aimer avec toute Tardeur de ses jeunes années. Le théâtre de Drxirj- Lane fut incendié et, quand on l'eut reconstruit, Sheridan ruiné dut en abandonner la direction. En 1812, lors des élections générales, il ne fut pas renommé, et ses amis les whigs qui, revenus au pouvoir, auraient pu lui donner une charge pour vVre, l'oublièrent ou le dédaignèrent.

Ak.sI frappé dans ses affections, sa fortune et ses espérances. Sheridan ne traîna plus qu'une existence misérable. Contraint d'engager sa bibliothèque et de vendre jusqu'au portrait de sa femme, dernier et précieux souvenir, il lui fallut subir tous les déboires, toutes les tortures, jusqu'à l'hu-

s NOTICE SUR SHERIDAN

miliation de la prison pour dettes. Ce fut le coup < suprême. Il en était à peine sorti, grâce à la cora- ' passio)! de son médecin, que, malade, abreuvé de ( dégoûts, il mourut dans le plus complet dénûment | le 7 juin 1816, à l'âge de 65 ans. \

Triste ironie du sort ! On lui fît des funérailles princières. Les altesses royales, les grands dignitaires et les plus illustres hommes d'Etat du rovaume, qui s'étaient fait gloire autrefois de son amitié, et qui pouvaient, quelques jours avant, le tirer du besoin ou tout au moins adoucir son agonie, ne se souvinrent de Sheridan que pour l'accompagner au tombeau. Il fut enterré en grande pompe à Westminster, entre Garrick, son ami, et Cumberland, son adversaire.

Complétons ces renseignements sur la vie de Sheridan, empruntés à son excellent biographe Thomas Moore, par quelques détails qui achèveront de le faire connaître :

L'auteur de VEcole de la Médisance était d'une taille au-dessus de la moyenne, fort et bien fait. Sa figure était agréable et sympathique, ses yeux particulièrement expressifs et pleins de feu. Il avait la manie de travailler le soir, à la lueur d'une multitude de flambeaux. Il puisait d'ordinaire son inspiration dans le jus de la treille ou, selon l'expression rabelaisienne, dans « la dive purée septernbrale w. Ce n'est pas à dire que ce fût un ivrogne, comme ses ennemis l'ont prétendu. Il aimait le vin, mais n'en abusait pas. a Un verre de bon vin, assurait-il, encourage la pensée qui tarde à venir et, quand elle est venue, un verre de bon vin la récompense. »

D'un caractère léger, imprévoyant, sans ordre ni éoonomie, Sheridan s'est peint lui-même dans