NOTICE SUR SHERIDAN

Richard Brinsley Sheridan naquit à Dublin, en septembre 1751, de Thomas et de Françoise Sheridan. Comme Swift, l'immortel auteur de Gulliver, il fit des études peu sérieuses, qui ne semblaient guère promettre ce qu'il devait tenir plus tard. A peine sorti du collège d'Harrow-on-the- Hill, à l'âge de 18 ans, il rencontra la jeune cantatrice Elisabeth Linley, dont le cœur lui fut un instant disputé par son frère aîné et par un de ses amis nommé Halhed. Sheridan se battit deux fois pour elle. Il l'épousa enfin, après que miss Linley eût repoussé en sa faveur divers partis fort avantageux.

Comme les deux amants étaient mineurs (ils n'avaient pas ensemble 40 ansl, le mariage eut lieu secrètement, sans le consentement de leurs familles, qui y étaient opposées. M. Linley seul donna le sien en 1773. Sheridan ne voulant pas que sa femme continuât son métier de chanteuse, celle-ci, pour dédommager son père des ressources dont le privait cette résolution, lui fit abandon d'une partie de sa petite fortune.

Après avoir essayé du droit, puis des études politico-littéraires, mais sans goût et sans succès, Sheridan, pressé par la nécessité de soutenir sa

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femme, qu'il eût été honteux de voir reparaitre.sur le théâtre, se fit écrivain dramatique. Sa pièce, de début, les Rivaux, tombée à la première re-, présentation, se releva aux représentations sui-1 vantes et décida de sa vocation. Il donna ensuite la Saint-Palrice ou les Projets du Lieutenant, pièce bouffe, ainsi que la Duègne, le meilleur opéra anglais, dont son beau-père composa ou arrangea la musique, et qui fut jouée 75 fois, presque sans interruption.

En 1775, Sheridan obtient la direction du théâtre de Dniry-Lane, laissée libre par la retraite de Garrick, et il y fait représenter avec un grand succès V Excursion à Scarborough, pastiche de la Rechute de Vanburgh. L'apparition de l'Ecole de la Médisance sur cette scène, le 8 mai 1777, porte à son comble la réputation du jeune auteurdirecteur, qui voit ratifier par les plus illustres critiques le jugement enthousiaste du public. Johnson et Lord Byron déclarent que cette œuvre est la meilleure comédie moderne du théâtre anglais, et Moore la caractérise d'un mot : « C'est un riche musée d'esprit. »

1^'École de la Médisance, une fois la première vogue épuisée, eut encore pendant trois ans de suite une série de trois représentations par semaine, avec de magnifiques recettes, jusqu'à nuire aux pièces nouvelles qui se hasardaient sur les autres scènes de Londres. Le Camp, puis, en 1779, le Critique ou la Répétition d'une Tragédie^ enfin Pizarre, drame imité de Kotzebue, couronnèrent la carrière dramatique de Sheridan.

Il nous reste à retracer sa carrière politique, non moins brillante et non moins remplie. Entré à la Chaunbre des Communes au mois de novem-