L’EXPOSITION

l’infanterie légère, les lourdes lances par des piques plus maniables, les boucliers énormes par des boucliers plus petits, et les cuirasses d’airain par des cuirasses de toile...

Le vieux monsieur ouvre de grands yeux; mais il n’a pas le loisir d’ouvrir la bouche : la vieille dame continue, avec une effrayante volubilité, comme quelqu’un qui a appris sa leçon sérieusement et qui n’a pu l’oublier encore.

— Je ne vous parle pas, dit-elle, des chaussures, qu’Iphicrate modifia également; mais qu’on n’eût pu copier parce qu’elles sont disgracieuses... Quant aux cuirasses, il n’y a pas plus à les discuter que les boucliers , dont le nom , pelta , fut appliqué à ceux qui les portaient, appelés depuis lors peltastes...

Et la dame de citer ses auteurs, Polybe et Plutarque, de soutenir que Phocion n’avait fait que continuer la réforme commencée par Iphicrate... Le vieux monsieur et son jeune ami en restent béants.

Ils ne sont pas les seuls. On fait cercle.

— Qui diable est cette dame si bien renseignée? demandet-on à mi-voix.

Une jeune femme répond tout bas :

— C’est peut-être la mère du Prix.

Et comme pour lui prouver qu’elle ne se trompe pas, la dame à tire-bouchons, de plus en plus animée, ajoute, s’oubliant :

— Et voilà pourquoi mon fils a mis à ses Thébains des cuirasses de toile !...

— Votre fils? fait le vieux monsieur.

— Eh bien, oui, Monsieur, mon fils, répond la brave femme, un instant intimidée.

Et devant la foule qui s’écarte, émue et souriante, elle s’éloigne, et descend l’escalier, encore toute frémissante de cette éloquence dépensée , essuyant du doigt un larme d’orgueil.

Enfin, la salle de l’Hémicycle s’ouvre aux triomphateurs; on les couronne en face de la fresque célèbre de Paul Delaroche, aux applaudissements enthousiastes de leurs rivaux.

Cette fois, voilà leur gloire consacrée. L’ère des réjouissances est finie. Le Prix de Rome est rendu à sa famille; il peut aller pendant quelques mois respirer l’air du village natal; il lui suffit d’être prêt à partir pour Rome à la fin de décembre.

Avant de quitter Paris, il fait ses adieux à cette vieille École, qu’il a tant de fois traversée, alerte ou lent, suivant que ses pensées étaient radieuses on mélancoliques; il revoit ce musée Renaissance où il est venu souvent s’inspirer, cette bibliothèque où il a passé moins d’heures peut-être à lire qu’à rêver, cette salle des antiques dont la température de serre ne l’effrayait pas par les plus torrides après-midi de juillet; il vient à la salle Ingres, monte l’escalier ouvert derrière la guérite de marbre, et va saluer le directeur, dont l’éloquence l’a remonté aux heures de dégoût, le secrétaire, l’inspecteur, si bienveillant pour les nouveaux...

Et le voilà dans la cour du Mûrier, ainsi nommé d’un énorme et vieux mûrier tout tordu, vêtu d’emplâtres de zinc et soutenu de béquilles de fer; et, tant le souvenir des années récentes est plein de charme, si éblouissante soit la vision prochaine de la ville aux sept collines, le Prix de Rome s’at-