PORTRAIT

Ami de la vérité , aucun intérêt ne peut engager riionnête homme à la trahir ; et il porte , gravées dans son cœur, ces belles paroles , qu'un prince ré-

Eétoit souvent à son fils : Plutôt mourir que de mentir. [ laisse aux âmes vulgaires les ruses , les artifices : Isudroiture règle toutes ses démarches , et la vérité ses paroles. Il est aussi fidèle à tenir que prudent à promettre , et il n'a jamais recours ^ pour éluder ses engagement , à de mauvaises finesses , indignes de sa bonne foi.

Toujours prêt à obliger quand il le peut , plein de douceur aans le caractère , affable env-ers les plus petits, complsÂsant sans bassesse, il 'gagne tous les cœurs. Persuadé que les manières polies donnent de l'éclat aux grandes quaUtés et rendent le mérite agréable , il est poli , mais sans gêne et sans affectation. Vous ne verrez jamais en lui ces inégalités d'humeur, qui rendent odieux et insupportaole. Il a toujours ce front serein , cet air doux et tranquille, cette aimable gaieté , compagne de l'innocence et de la paix du cœur. Gomme Socrate , il ne change jamais de visage et d'humeur, soit qu'il sorte àé chez lui ou qu'il y entre. Pour le honneur de la société et pour le sien , il travaille sans cesse à se rendre maître de lui-même , à vaincre lliumeur, et à prévenir les emportemens de la colère , au devant de laquelle , disoit un ancien philosophe , il faut courir comme au-devant du feu , paixie qu'elle s'allume et s'enflamme aussitôt , si on ne l'arrête.

Plus- compatissant qu'intéressé, il ne dépouille point cruellement le pauvre qui lui doit : il aimeroit mieux éprouver les plus grands malheurs , que de faire un malheureux. Jamais il ne fait attendre à l'artisan le prix de son travail , et il croit qu'il est plus grand et plus noble de payer ses dettes que d'en avoir.

Instruit de tous ses devoirs , et attentif à s'en bien acquitter, l'honnête homme remplit fidèlement ceux de père , d'époux et de maître , sans dureté odieuse

-et sans méprisable foibles^P ^ ^O-

qu'ils sont ses eufans pluTôtauei^ ^'^'•■' P»'^* cenneté de leurs.servicerp?ouvTj'*ÎI"*''"- ^•«rite les récompenses de celS "fi'* **"^' « "««^ n a avec eux ai hauteur nifZ^t^,^^""^''- « traiter comme des hommes et œïl^' '.^" **« ^- 11 a pour ceux qui lui ont St""*^""*"grand respect : leur vieilles^,»?" '*."* *« Pl»" que plus chers et plus dÏÏn« dT^ÔT "* **' *"' '«"» garde avec horreur ces en fi. Ij • "* «s soins. D revenus àquelque empT<^ir„'!d:sstTr ' '^^ p--

condition ou devenus richÏÏ^.?*. ^''^ P'«nière parens et les méconnoissemlj I""^'»^''» de leurs pas respecter, de ne pas honorer ^«'T* 1"* «^ «* ses jours. Sous quelle exte>ÎJ.r^.'f »"»««" de personne lui est^ou^s vSSlf '^ ^' ^•"■'^'^«^

11 est plus sensible au bien m?w • qu'on lui a fait ; et il Se ^L '"***'"' 1"*'»» "«l sions, de donner des mat, J »'*''"'"' ^«* «=«de sa leconnoissance. Ilrend In'r- .'?f* P^^iques , coup plus qu'il n'areçu et ;'ÏÏ^5îî"*P*"». 2eauter, ce n'est pas pour sô A^u ^ ^«'^ **« s'acquitfardeauquil^ipèlL^^-^^^i-^h^^^^^^^^

mens empressés de ^on coeu. ''""^*"* ^ux mouve-

Oénéreux, humain et bienfi,i<«„, i • tout ce qui peut lui méS I. ' '* «'.«"^ ^ l^e autres , sans lavoir en TuenHa H 'f*=*">1?i«ance des caractère qui le portel fat!e dte"'-. ^'''^«"eux Swl'n^'sïïei- '« -^ "-oKrr-

4*ari'i^^^^^^^^^ «-avant

insensés bienfaiteurs, qui SnA'*^ T *^'«»* et grâces qu'ils font, pa • &„ df ^''''^^ "«rite des ds accordent , le 'sLè donne uf""^ *' '^"8"°« dont bienfaits par l'air IfmêTt na.T"""" P"^ ^ «"^ «euses dont il les accompapne'^ ^' manières gra- Comme il n'oblige ni na,- m„;, - •

genipa, vanité n, par intérêt, l'in-

358 rpORTRAlT

justice et Fingratitude ne lai arrachent pas le moindre reproche. Sa générosité ne lui paroît jamais plus pure , que lorsqu'il a fait du bien à un ingrat.

Il est bienfaisant , mais sans chercher à le paroitre. L'ostentation n'a point de part à ses bienfaits; il ne se vante d'aucun , et il n'en fait aucun pour s'eo vanter. Il ne donne à Tédalque ce qu'il peut refuser à l'exemple. Sa main gauche ignore en quelque sorte les dons de sa main droite. Il ressemble à ces grands fleuves , qui se retirent en silence des terres sur lesquelles, ils ont porté la fertilité et la richesse. Il aime à rendre service , eu prêtant avec les précautions qne prescrit la prudence; mais il oublie en quelque sorte cette vertu , si la nécessité est pressante. Il croit devoir faire aux autres dans leur besoin , ce qu'il voudroit raisonnablement qu'on lui fît à lui-même. Noble et généreux dans les services qu'il rend , il ne l'est pas moins à reconnoiti^e tout ce qu'on a fait pour liri ; il récompense toujours dignement , et à proportion de son pouvoir, les services , le mérite et la vertu.

L'envie, passion basse et honteuse, fuit loin de lui. La noblesse de son âme , l'élévation de ses sentimens, la droiture de son esprit, lui font regarder avec plaisir les talens , les succès ou la fortune des autres. Il parle bien , même de ses rivaux ; et loin de chercher à obscurcir l'éclat qui les environne y il est le premier à leur rendre justice. Il ne se permet d'autre sentiment que le désir de faire mieux que ceux qui font bien.

Rien ne pèse tant que le secret d'auti^ui sur les lèvres de l'insensé. Le sage qui donne en garde à la prudence et à la discrétion les secrets qu'on lui confie , n'a aucune peine à les retenir. Inviolable dépositaire de ce que l'amitié a versé dans son sein , de ce que l'imprudence ou la liberté de la conversation a laissé sortir du cœur, il le renferme dans le sien : jamais il ne lui échappe la moindre parole qai puisst même le faire soupçonner.

DU SACE. 359

S'il est prudent et réservé daas ses paroles il ne 1 est pas moins dansses manières. Iln'est ni contraint m trop libre; mais il aimerait encore mieux être trop timide que trop hardi : il seroit assuré de déplaire beaucoup moins.

Il n'est ni tranchant ni décisif, parce que c'est le partage du fat et de l'ignorant. Quelles qu« puissent «ti-e les apnarences, il ne prononce, surtout en ce qui concerne l'honneur du prochain , qu'après avoir tout bien pesé ; A sait combien les jugçmens précipités ^ont injustes. Il ne condamne aucune personne ^ns 1 a voir entendue , s'il se peut , elle-même ; et il imite Alexandre-le-Giand , qui, entendant plaider une cause , s appuya sur son oreille, comme s'il eut voulu la boucher. « Je garde , dit-il , cette oreille pour 1 autre partie. » ^

L'honnête homme s'applique à coimoîlre et à étudier la religion , parce que c'est le premier et le plus essentiel de ses devoirs , la plus nécessaire et la plus importante de toutes les connoissances. Mais soumis aux vrais principes , sans être esclave des préiuFeV il sait également se servir et se défier de sa raison' Plus sage et plus philosophe que la plupart de ceux qui en prennent le nom , il ne croit pas que la vraie philosophie consiste à penser librement sur la religion , à rejeter ce que sa raiaon ne peut comprendre,

i autorité infaillible de celui qui ne peut nous trom-

,. 9* <ï«» l'affermit encore plus dans cette relijrion <livine , c est qu aucune autre n'a une morale plus pure, ninspire une proWtéplus parfaite, et n'offre de Plos puissans motifs pour être véritablement honnête iMMnme. Aussi feit-il de ses préceptes la rèple de sa «onduite et de ses actions. 6 "c sa

^^f^T^}'f^°^f de l'irréligion, vous essaierez en vam deluifaire goûter vos pernicieusesmaximes Eh • comment pourroientr^Hes lui plaire ? Son cœur est «xempt de ces funestes passions, du sein desquelle»

54o PORTBAIT

s'élèvent crorclinaire les nuages qui obscui'cissentdaus nous la clarté dont brille la religion.

11 n'est pas moins éloigné de prêter l'oreille aux discours artificieux des sectaires et des novateurs. Voudroit-il s'exposer follement à être condamné au tribunal du souverain Juge, pour avoir préféré opiniâtrement les opinions de ces maîtres particuliers , aussi sujets à l'erreur que lui-même , aux décisions infaillibles de l'Eglise catholique, garantie par les promesses de son divin auteur ?

Formé à l'école de Thumanité , il cherche à faire son bonheur, en contribuant à celui des autres. Si la grandeur et la fortune ont quelque chose qui puisse tenter un cœur aussi noble que le sien, c'est le pouvoir de faire des heureux. Quel usage plus doux, quel emploi plus avantageux et plus honorable pourroi t-il faire de son pouvoir et de ses trésors , que d'en acheter des cœurs?

Aussi n'est-il jamais plus content ^ que lorsqu'il a fait part aux indigens des biens que la Providence lui a donnés , pour eux comme pour lui. La pauvi^eté vertueuse et digne d'un meilleur sort, la vieillesse infirme , l'enfoince destituée de tout secours , l'indigence qui.n*ose faire connaître sa misère, ont les premiers droits à ses bienfaits , sans que les autres misérables en soient absolument exclus. Il honore dans tous les malheureux l'humanité souffrante, et il s'erupresse à les soulager selon l'étendue de son pouvoir et de leurs besoins. En leur tendant une main s^courable, il ne. leur montre pas comme tant de riches superbes , un visage dur ^t sévère , qui Jiumilie et qui indigne. Ses refus mêmes sont plus charitables qu'une charité si méprisante ; et sa pitié , qui paroît touchée de leurs maux , les console presque autant que sa libéralité qui les soulage. Il regarde comme un vrai gain pour lui tout ce qui peut lui donner l'emploi de ses richesses, et il se croit trop heureux de pouvoir acheter le ciel au prix de quelques biens fragiles et périssables.

DU SAGE. 54 r

11 est jaloux de son honneur; il est sensible à l'estime des autres hommes, lorsque la gloire de Dieu et l'utilité du prochain le demandent, ou qu'elle lui est nécessaire pour lui-même. Il aime alors à conserver sa réputation pure et entière , parce que celui qui la néglige , viole la loi de l'Esprit saint , scandalise les hommes , et se rend digne de tout le mépris qu'il affecte de dédaigner. Mais éclairé sur la nature et les principes du vrai honneur , il ne le fait pas consister à repousser avec fureur une légère insulte , à se couvrir du sang de son ennemi, à être cruel et inhumain. Il sacrifie, s'il le faut, à son salut le faux honneur du monde , et il s'applique à lui-même la belle réponse que fit le pape Benoît XII à un ambassadeur, qui lui demandoit quelque chose d'injuste : « Si j'avois deux âmes , dit-il , je pourrois en risquer une pour sa majesté; mais n'en ayant qu'une, je ne veux point la perdre. »

Il est une suprême dignité que le sage estime le plus, quoique par elle-même elle ne donne aucun rang : c'est la qualité d'honnête homme. Droit, sincère, équitable , il ne cherche ni à tromper ni à surprendre personne. Il sacrifie à la vertu en secret comme en public. Sa probité ne se dément dans aucun cas, parce qu'elle a pour fondement la religion, dont les solides motifs sont toujours les mêmes; pour juge et pour témoin . celui à qui rien n'échappe ; pour règle, la conscience , qui est toujours droite , quand on la consulte de bonne foi , et qu'on ne l'asservit pas au gré dé rintérê;t.

Il ne se livre point à ces ressentimens indignes d'une grande âme : il met sa gloire à surmonter les mouvemens impétueux de la vengeance , et à se vaincre lui-même. Il pardonne, non en philosophe, qui croit que la vengeance coûte souvent plus qu'elle ne vaut , ou que le mépris le venge mieux ; mais en chrétien, qui cbnnoît tout le prix et tout le mérite attachés au pardon des injures. Il ne fait pas semblant d'apercevoir les ma nquemens impolis ou inju-

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rieux qu'on affecte d'avoir pour lui, ni de sentir les traits fins ou grossiers dont on cherche à le piquer; et il n'en est que plus estimé de ceux qui sont témoins de sa modération. Il laisse dire aux autres toutes les sottisesqu'ils veulent ; mais il n'en dit point, persuadé que les insultes et les outrages retombent sur leur auteur et ne déshonorent que lui seul.

Il force ses ennemis, lorsqu'il lui arrive malgré lui d'en avoir, à Faimcr, en ne se vengeant d'eux que par des bienfaits : c'est la seule vengeance qui lui plaise , parce qu'elle est aussi douce que glorieuse. Le bien qu'il leur rend pour le mal, est un bien qu'il se fait à lui-même : il gagne par là leur amitié , ou du moins l'estime des hommes et les récompenses du ciel.

Le sage ne parle pas beaucoup , parce que les grands parleurs ne sont admirés que des sots. Il sait dans la conversation parler et écouter à son tour : il écoute même plus qu'il ne parle. Quoiqu'il tâche de ne pas donner dans les extrêmes , il aime cependant encore mieux qu'on ait à lui reprocher de parler trop peu, qu'à le blâmer de parler trop. H évite les disputes , qui ne sont point nécessaires , parce que la charité y perd plus souvent que la vérité n'y gagne.

Instruit par son expérience et par celle. des autres, que c'est surtout en parlant qu'on fait le plus de fautes , il pense beaucoup à tout ce qu'il dit , et il prend garde de ne rien dire qui puisse offenser Dieu ou les hommes, nuire à lui-même ou aux autres. Comme il pèse tout ce qu'il va dire dans la balance de la discrétion , il n'a jamais besoin de cette excuse si ordinaire et si peu pardonnable : « Je n'y avoispas pensé. » Il possède l'heureux talent de se rendre aimable par ses paroles (i). Il fait si bien que dans sa conversation on goûte le plaisir d'être content de lui et de n'être pas mécontent de soi-même. Il sait dans la conversation s'accommoder à tous les esprits et à tous les caractères , autant que la décence et la sa-

(i ) Sapiws in verhis seipsum amabitem Ecc^i.- ao.

gesse le lui permettent. Loin de satisfaire son amourpropre aux dépens des autres, il fait valoir ce qu'ils disent, et il leur prête souvent de son esprit pour faire briller tout le leur. Il a toujours un air prévenant et gracieux ; il n'a dans la bouche que des paroles obligeantes , parce qu'il ne connoît point de meilleur secret pour se faire aimer de lout le monde.

Ce qui ne contribue pas moins à rendre sa société aimable, et à le faire estimer, c'est que, doué d'un bon esprit , il juge favorablement des autres , excuse leurs foiblesses , et n'empoisonne pas leurs vertus. Il ne les croit pas aisément vicieux , parce qu'il ne l'est pas lui-même.

Il n'a pas néanmoins en toutes .sortes de personnes une confiance imprudente.

Il a soin de renfermer en lui-même ce qu'il lui importe de tenir caché, et il ne dit que ce qu'il veut bien qu'on sache. Il n'est pas moins fidèle à son secret qu'à celui d'autrui , parce qu'il connoît tous les dangers de l'indiscrétion.

Gomme il ne cherche point à se mêler et à s'intriguer dans les affaires des autres, il ne leur fait pas aisément part des siennes. Il leur cache le secret de ses intérêts, sans avoir cet air mystérieux qui offense, ou fait souvent découvrir ce qu'on veut cacher. Il a le visage ouvert, les lèvres elle cœur fermés.

Quelque noble ou quelque riche qu'il soit, le sage n'en est pas plus fier ni plus vain , parce que la fierté est une preuve qu'on n'est pas ce qu'on veut paroître , et que le mérite n'a rien qui lui ressemble moins que l'orgueil. Il sait, quand il le faut, soutenir les droits de son rang et conserver sa dignité , mais sans hauteur et sans orgueil. Jamais on ne l'entend vanter sa naissance ou ses richesses : il se montre supérieur a ces avantages, en les oubliant.

Il ne se loue pas même de ses talens et de ses qualités , et jamais il ne lui vient dans l'esprit qu'il a du mérite : il est le seul qui n'en sache rien et qui n'en parle pas.