PORTRAIT

La réputationla plus brillante et les succès les plus heureux ne lui font rien perdre de sa modestie i on diroit qu'il les ignore. Quelque haut que soit le point du globe où il monte , la vanité ne vient pas s'y placer avec lui. On applaudit à son bonheur, parce qu'il ne l'aveugle point. Il conserve, au milieu des bienfaits de la fortune , la simplicité de mœurs , la douceur et l'affabilité de caractère, qu'elle a coutume d'ôter.

liui arrive-t-il quelque revers subit, quelque grand sujet d'affliction . une perte même irréparable : il trouve dans sa vertu et dans sa religion des remèdes aux maux les plus fâcheux , et des forces contre les malheurs les plus accablans. On vçit en lui ce sage dont parle Sénèque , qui , aux prises avec la fortune, dont il triomphe par son courage , est le spectacle le plus digne de l'admiration des hommes. Ce n'est pas qu'il ait l'insensibilité ridicule du faux sage du paganisme , qui aurait vu l'univers s'écrouler sur lui sans en être étonné. Les tristes révolutions et les vives douleurs l'ébranlent , mais elles ne l'abattent point. Il peut être affligé, mais non pas troublé. Supérieur à tous les événemens , en s'y soumettant, on le trouve toujours résigné à ce que la Providence divine ordonne ou permet qu'il lui arrive. L'injustice même des hommes à son égard ne le surprend point, parce qu'il s'y est de bonne heure attendu et préparé. Il ne cherche pas dans ses malheurs à être plaint des autres , et il ne les fatigue point du récit de ses douleurs ou de ses peines , parce qu'il est difficile de se plaindre long-temps sans ennuyer, et qu'il y a souvent plus de honte que de ressource à inspirer de la compassion. C'est dans le sein de Dieu et dans sa religion , qu'il trouve la consolation la plus solide et la plus douce.

Il n'a pas l'injustice d'affliger ceux qui l'approchent, parce qu'il est affligé lui-même ; et s'il ne peut s'empêcher de sentir ses maux , il évite toujours de les faire sentir aux autres.

Il supporte patiemment les hmneurs et les défauts des personnes avec lesquelles il est oblige de vivre , et il tâche d'avoir besoin le moins qu'il peut d'une pareille indulgence. Il travaille continuellement à ôter en lui ce qui peut avec raison leur déplaire , et à se plier dans tout ce qu'il peut à leur humeur. Rien ne lui paroît plus ridicule que de prétendre amener tout le monde à son caractère , et de ne vouloir s'accommoder à celui de personne.

Les maux et les afflictions dont le sage n'est pas exempt , le rendent compatissant à ceux des autres. Les malheureux , et surtout ses amis et ses parens , trouvent toujours de la consolation dans la bonté de son cœur, des ressources dans sa bienfaisance^ et un appui dams son crédit : il tâche de faire le plus de bien qu'il peut, par lui-même ou par d'autres; et autant qu'il lui est possible , il ne fait jamais aucun mal à personne. Grands et riches inhumains , il ne se servira point comme vous de son pouvoir et de ses richesses pour dépouiller là veuve et l'orphelin , opprimer les foibles et écraser les malheureux : il désireroit, au contraire, d'être assez riche et assez puissant pour les protéger, les secourir et les^soulager tous.

Attentif à remarquer ses propres fautes, et à n'y pas retomber, il s'occupe plus à se corriger qu'à corriger autrui ; et lorsqu'il est obligé de reprendre ou de punir, il le fait avec douceur et avec bonté. Les défauts des hommes , qu'il regarde comme de tristes apanages de l'humanité^ lui inspirent plus de compassion et de pitié que d'aigreur et de dureté. Et en etFet , peut-on descendre au fond de son cœur, sans y retrouver le principe de toutes les foiblesses qu'on blâme si facilement dans les autres ?. Aussi son zèle . à l'égard de ceux qu'il doit reprendre , n'est-il ni brusque ni amer ; et il ne leur fait jamais aucune de ces réprimandes dures et piquantes,, qui ne servent . le plus souvent cpu'à aigrir les coupables et à faire haïr* IL emploie la fermeté quand il le faut, jamais .

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ue, pour être estimé, il faut voir des îs, il recherche le commerce et la comis honnêtes gens ; mais il préfère près- 1 société de ses égaux à celle des per-* at trop au-dessous ou trop au-dessus dégrade et déshonore , on est esclave LDS l'autre.

homme ne dit jamais rien qui puisse itation de personne : pourroit-il ignoédisances qu'on se permet quelquefois sans en prévoir les suites, font souvent fondes? et ne sait-il pas aussi que c'est ceté ou par l'imprudence de sa langue, les plus grands ennemis? Il dit avec

la colère ni remporteiiient ; parce que celui, qui se met en colère punit sur soi les fautes des autres et ne les corrige pas.

Le sage loue volontiers , mais il ne prodigue point ses éloges , afin de mieux louer. Il croit ne devoir qu'au mérite et à la vertu le juste tribut de ses louanges ; qui sont aussi pures que son cœur. Il rougiroit également de donner et de recevoir des éloges non mérités.

La supériorité que donnent sur les autres hommes la grandeur et les richesses , ou l'esprit et les connoissahces , ne Tenorgueillit point. Comme il ne s'en estime pas plus , parce qu'il est mieux partagé de la nature ou de la foViune , il ne regarde pas d'un œil plus méprisant ceux qui en ont été moins £eivorisés que lui : il ne méprise que le vice , quoiqu'il dierche à se faire aimer et estimer, surtout des personnes estimables, en donnant des marques d'estime et de considération à tous ceux qui en sont dignes ; il évite avec encore plus de soin de se faire haïr, eu ne témoigiîant du mépris à qUi que ce soit, parce que la haine que produit toujours le mépris, est la plus irréconciliable , et que les ennemis nuisent souvent plus que les amis ne servent.

La plaisanterie et le badinage ne le choquent pas, parce qu'il a l'esprit bien fait : il prend tout en bonne ]>art , et il ne se fait pas des peines mal à propos, en donnant une fausse interprétation aux procédés et aux discours qui pourroient le regarder , mais qui peut-être ne le regardent point. Les railleries, même offensantes, il les dissimule prudemment ou les repousse avec adresse.

Le sage fuit les liaisons dangereuses qui pourroient corrompre son cœur ou gâter son esprit. Plus la compagnie de certaines gens sans mœurs et sans religion paroît agréable, plus il la redoute. Eh ! qui sait mieux que lui, qu'on s'accoutume à aimer et à prendre les" senti mens des personnes qu'on aime , et que le plai-*' sir qu'on trouve avec elles , fait peu à peu estimer c«

(Qu'elles ont même de méprisable ? Il craindroit bien plus de se corrompre par leur commerce , qu'il n'espéreroit de les porter à la vertu par le sien , comme les fruits gfités communiquent plutotleur conoiption aux fruits sains mêlés avec eux , que ceux-ci ne la leur font perdre.

C'est par le même principe, ou plutôt par la crainte de l'ennui et de l'impatience , qu'il fuit encore l'en-' tien des fats et des pédans ; car la fatuité et le pédantisme lui paroissent trop ridicules dans les autres , pour ne pas le préserver de ces défauts opposés d'ailleurs à son caractère shnple et modeste.

Judicieux et prudent dans le choix de ses amis , il cherche moins à en avoir beaucoup qu'à en avoir de bons. Il regarde l'amitié comme un sentiment trop respectable et trop précieux , pour être prodigué , et il croit avec raison qu'on a très peu- d'amitié quand on a beaucoup d'amis. Il n'en veut point qui ne soient vraiment dignes d'être aimés. Il ne leur donne son amitié et sa confiance qu'après les avoir long-temps éprouvés, parce que c'est pour longtemps ; difficile â prendre des amis , plus difficile encore à les quitter. Le vice seul le trouve inexorable ; parce que l'amitié , avec les méchans , nuit autant qu'elle déshonore.

Persuadé que , pour être estimé , il faut voir des gens estimables, il recherche le commerce et la compagnie des plus honnêtes gens ; mais il préfère pres^ que toujours la société de ses égaux à celle des personnes qui sont trop au-dessous ou trop au-dessus de lui : l'une dégrade et déshonore , on est esclave ou méprisé dans l'autre.

L'honnête homme ne dit jamais rien qui puisse nuire à la réputation de personne : pourroit-il ignorer que les médisances qu'on se permet quelquefois si légèrement sans en prévoir les suites, font souvent des plaies profondes? et ne sait-ilpas aussi que c'est par la méchanceté ou par l'imprudence de sa langue, qu'on se fait les plus grands ennemis? Il dit avec

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plaisir tout le Lien qu'il sait des autres , et tait le mal , lorsqu'il n'a pas de justes raisons de le faire connoître. Croit-il aevoir parler des vices et des défauts ? il s'abstient de nommer les personnes, à moins qu'elles n'aient publiquement renoncé à leur bonneur et à leur réputation. Il aime à dire du bien de ses ennemis mêmes ; et ce qui est peut-être plus encore , il aime à en entendre dire. Non seulement il ne dit jamais aucun mal de personne , mais il ne permet pas qu'on le fasse en sa présence : aussi méritet-il que personne n'en dise jamais de lui.

Trop noble dans ses sentimens , pour avoir la bassesse et la lâcheté de déchirer qui que ce soit en son absence , il se permet encore moins de railler ceux qui sont présens. Il badine quelquefois pour égayer la conversation , mais sans blesser : on rit avec lui , mais personne ne pleure. Il ne ressemble pas à ces esprits caustiques et amoureux de leurs pensées, qui aiment mieux perdre un ami qu'un bon mot ; et il croit que c'est avoir beaucoup d'esprit que de ne pas faire usage quelque fois de tout son esprit*

Il est bien différent de l'insensé qui ne veut ni de^ mander des conseils ni souffrir qu'on lui en donne : il est trop convaincu qu'en bien des choses, la foible humanité marche comme à tâtons entre les lumières et les ténèbres, pour n'entreprendre jamais rien d'important ; sans s'être entretenu de son affaire avec des personnes discrètes et judicieuses. Il prend conseil de ses amis pour n'être pasla dupe de sa propreprudence ; mais il a grand soin de discerner l'ami du flatteur : il pèse , il juge les conseils qu'on- lui ' donne, persuadé que si Ton est toujours sage en écoutant les conseils des autres , on ne l'est pas toujours en les suivant. Il consulte plu& volontiers qu'il ne conseille , parce qu'il vaut presque toujours mieux recevoir un conseil que de le -donner.

C'est surtout à l'égard des» procès , qu'il croit devoir prendre l'avis des personnes habiles. Il ne s'y engage pas aisément , parce qja'il-est plus aisé de le»

commencer que de les finir; et sans paroître les craindre , il fait tout ce qui dépend de lui pour n'en avoir jamais.

Il ne va point, par des rapports inconside'rés, troubler le repos des familles et désunir des amis. Son plus grand plaisir, au contraire , est de procurer aux hommes le plus précieux de tous les biens , la paix et là concorde.

Sans être défiant et soupçonneux , il ne croit pas devoir se fier à tout le monde , et surtout aux personnes qu'il ne connoit point. Il a toujours une réserve prudente avec ses amis mêmes , jusqu'à ce qu'il se soit assuré , par une longue épreuve , qu'ils sont dignes de toute sa confiance. Il ménage autant qu'il le peut l'amitié de tous- les hommes , et ne se confie presque à aucun; parce qu'il y en a peu qui aient la volonté et le pouvoir de nous servir, et que tous peuvent nous rendre de mauvais offices.

Il se défie encore plus de lui-même et de .son propre cœur, qui n'est que trop disposé à le trahir et * se laisser vaincre par des objets séduisans. Il craint les traits redoutables de l'amour, et il fuit , afin de triompher plus sûrement. Il n'est pas assez téméraire pour se flatter de pouvoir remporter , par ses propres forces, la plus difficile de toutes les victoires; il implore surtout les secours du ciel , qui lui sont nécessaires .contre un ennemi si souvent vainqueur de notre raison , lorsqu'elle est abandonnée à sa propre fbiblesse. Après le triste sort du plus sage des rois , et celui de tant d'autres , qui ont vu toute leur sagesse échouer contre cet écueil , pourrait-il ne pas redouter pour lui-même ?

La passion du vin lui paroit également à craindre, parce qu'elle a presque toujours la volupté pour compagne , et que le plus souvent encore on l'em-r

{)orte avec soi dans le tombeau qu'elle creuse sous, es pieds chancelans de l'insensé qui la suit. Il prend du vin pour égayer sa raison, mais jamais asse» pour la perdre. Il rougiroit d'un état où il ne scroit plus

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(listiogué de la béte que par de plus erands excès d'emportement et de fureur, ou de reniant, que par plus d'extravagances et de folie.

Il joue quelquefois , mais plus par complaisance que par goût. Il n'est pas assez insensé pour sacrifier à la passion du jeu son temps, ses biens, sa vertu. Il s'interdit se'vèrement tous les jeux de hasard: parce qu'on ne peut les jouer sans crimes ou sans regrets.

Modéré dans son travail, dans son sommeil etdans ses repas ^ il y prend de nouvelles forces et une santé vigoureuse , que l'excès altère et fait perdre. Il évite surtout l'excès de la table , parce que l'usage immodéré des alimens , même les plus sains , les change en poisons. Le plaisir que l'auteur de la nature y a sagement attaché , il le goûte , non par sensualité ; mais comme un attrait nécessaire. Il élève, pour ainsi dire , ses sens et les épure. Obligé de les satisfaire pour se nourrir, il ne se nourritpas pour les flatter, mais pour réparer ses forces et se mettre en état de remplir ses devoirs. La dignité de ses motifs en donne à son action (i). v

Joue-t-il quelquefois , car la vertu n'est pas ennemie des plaisirs réglés et innocens? c'est sans passion, et avec une noble tranquillité ; malgré les changemens. du jeu , son visage ne change point : le gaia et la perte le trouvent toujours le même. Il évite au jeu l'opiniâtreté à soutenir ses droits; et il aime mieux quelquefois céder à son rival , que d'avoir tort en voulant toujours avoir raison.

Jeune , il hait la dissipation , qui le priveroit d'un bien nécessaire aux commodités et aux douceurs d'une longue vie ; vieux , il ne cherche pas à thésau-

(i) Quelques auteurs, entre lesquels on peut mettre M. de CUvilFe , nouveaux disciples d'Epicure , disent ou font entendre qu'où peut goûter les plaisirs de la bouche et les autres pour eux-mêmes ; mais cette proposition , déjà condamnée par la raison , l'a encore été par l'Eglise. Les plaisirs même permis ne doivent être pris que pour une fin honnête et digne de l'homme.

BU ^àiGM. Sâl

riser, croyant que la nécessité est peu à craindre , quand il reste peu de temps à vivre ; et dans tous les temps de sa vie , il tâche de se tenir toujours également éloigné de la folle prodigalité et de rinfâme avarice : parce que la verlu finit où l'excès commence.

n connoît trop le prix du temps, pour n'en être as sagement avare , et pour n'en pas mettre tous es momens à profit : il n'en donne aucun à l'inutilité ou à la frivolité. On le trouve toujours dans quelque occupation , parce que le plus pénible fardeau est celui de n'avoir rien à faire , et qu'on est bien à plaindre quand on ne sait s'appliquer à rien de solide. Aussi 1 ennui , non moins aiîligeant que le chagrin, et qui poi^e son poison jusque sur le trône, n'ose s'approcher du sage , qui , remplissant d'une suite d'occupations utiles et vertueuses le cours de sa vie , en forme une chaîne de vrais plaisirs.

Sa sagesse n'est ni sombre ni farouche , mais aimable et gaie. Ce n'est point cette gaieté bruyante , qui ressemble plus à la folie qu'à la joie , mais une gaieté douce et tranquille , qui laisse à l'esprit la liberté de sentir son bonheur. Ses plabirs ont même cet avantage , qu'ils sont plus purs : ils ne traînent à leur suite ni peines, ni regrets, ni dégoûts. Il ne les prend jamais que comme un délassement ou un remède accordé par la nature à notre foiblesse , et il ne se les permet qu'après avoir rempli les devoirs de son état. Attaché in vai'iablement à ses devoirs, il n'est jamais si content que quand il les a remplis. Il doit la tranquillité de son âme au témoignage intérieur d'une conscience pure; et il goûte le plus parfait de tous les contentemens , celui de n'avoir rien à se reprocher. Lui échappe-t-il quelque fois (car il est homme) un peu d'oubli et de négligence dans ce que la loi sévère du devoir exigeoit de lui , il ne se pardonne point ce que tant d'autres se pardonnent si souvent , et il tâche , s'il le peut , de le réparer aussitôt.

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Toujours content de l'Auteur de la nature, et W béniftsant ëgaletnent, quelle que soit sa fortune , il a cettiB modération de çlésirs qui est le partage de rhomiiie vertueux et la source la plus pure du bonheur que nous pouvons goûter sur la terre. Il estime le plus grand desbie^s, celui de ne rien rechercher avec ardeur et de savoir se borneri 'Cette riche modération le délivre d'une foule de besoins, auxquels la cupidité assujétitles autres. Témoin de toutes les nécessités superflues que la plupart des hommes se sont faites , il s'écrie avec le pnilosophe : Que de choses dont je n'ai pas besoin ! Heureux de ce qu'il possède, il ne changeroit pas sa précieuse médiocrité' contre tout le faste imposant de l'opulence.

L'éclat de la grandeur et des richesses n'éblouit point les yeux du sage; lui qui a su apprécier les choses humaines et s'éclairer sur leur vanité. Exempt d'ambition et content de son obscurité, il ne va-point, pour en sortir , ramper à la porte des grands , et chercher des mépris qu'il ne veut rendre à personne. Il n'aspire point de lui-même aux dignités : il n'y parvient qu autant qu'il y est placé par la naissance, conduit par les talens ou appelé par l'autorité. 11 fuit les grandeurs bien plutôt qu'il ne les recherche , et il redoute plus les écueils qu'on y trouve qu'il n'est flatté des avantages qui les accompagnent.

Il ne désire pas non plus d'acquérir beaucoup de richesses, parce que c'est souvent acquérir beaucoup de peines. Elles inquiètent dans leur recherche , ne satisfont point dans leur possession , et désespèrent dans leur perte. Eh ! pourquoi les désireroit-il ? N'at-il pas eu lui-même ce qu'elles promettent et ne donnent point? Ce n'est pas pourtant qu'il dédaigne les richesses , qui- sont quelquefois un bieti et peuvent toujours le devenir: il ne croit pas que la vraie sagesse consiste à les mépriser, et encore moins à le dire , mais à n'en pas faire dépendre son bonheur. Elles ne lui paroissent estimables et précieuses que par l'usage qu'on en fait.

Ainsi pense le sage. Il juge trop bien de toutes les choses de la terre pour y placer son bonheur. Il sent que Dieu a fait son âme trop grande , trop inépuisable en désirs , pour qu'un autre objet que TEtre

infini puisse la remplir ; et cette immensité qu'embrassent ses désirs , lui est un sûr garant que les seuls biens fragiles et passagers ne sont pas le terme de sa destinée. Elevant ainsi ses pensées et ses sentimens jusqu'au trône de Dieu même , il le prie de lui envoyer quelques rayons de cette suprême sagesse qui gouverne l'univers , afin qu'il puisse se conduire ayec prudence au milieu des écueils et des ténèbres de cette vie , et arriver heureusement au port. Il tâche par la réunion de toutes les vertus , et en ne se nourrissant que de bonnes actions , de se rendre digne de la félicité immortelle qui l'attend.

Tel est le parfait honnête homme et le vrai sage. Heureux ceux qui le prennent pour modèle ! Si 1 on n'ose espérer de lui ressembler jamais parfaitement, on doit du moins aspirer à en approcher le plus qu'il est possible. C'est être déjà bien sage que de travailler à le devenir.