AVANT-PROPOS

L'école française de peinture, à laquelle on revient tant et si justement aujourd'hui, paraît avoir subi le contre-coup simultané de l'indifférence, de l'oubli ou de l'enthousiasme. La mode qui, malheureusement, pervertit le goût quand elle le rend exclusif pour une époque, prend un tel empire sur nos collectionneurs qu'on pourrait dire que le jugement s'obscurcit au lieu de se fortifier chez la plupart de ceux q.ui la suivent en aveugles. Le nombre des amateurs est grand, celui des connaisseurs l'est peu.

Il est facile de concevoir que restreint est le

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nombre des coDiiaisscurs, car pour mériter ce titre, il faut, pendant de longues années, se livrer à des études spéciales et attentives, voyager, comparer, méditer, et tous ne sont pas capables, pour plus d'une raison, de ces efforts réunis. Si le titre d'amateur revient cher dans les ventes, il coûte peu à prendre et moins encore à prouver. .Aussi le nombre dos vrais connaisseurs se trouve-t-il noyé dans celui des gens du monde qu'on décore du nom d'amateurs et à qui l'argent suffit. D'où cette vogue parfois insensée de la mode, (jui attelle à son cliar les gens dédaigneux d'une opiuou artistique s'apj)uyaut sur des études raisonuéos et indépendantes.

\oilii comment il se fait que certaines époques ■de peinture, malgré leur grand mérite, soient délaissées, si l'on apprend, par exemple, (|ue tel maître d'une autre période se vend plutôt que tel autre. Constatation pénible, c'est la mode qui règne en art beaucoup plus que le goût et le savoir! Aussi ne nous étonnerons-nous pas de la décadence profonde dans laquelle entre la peinture de nos jours, car, d'après ce qui se passe sous nos yeux, l'acheteur de tableaux, eu portant ses préférences sur les tableaux inférieurs, pour la plupart, d'aujourd'hui, contribue à maintenir en faveur une

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peinture qiron accable d'éloges et qui, souvent, ne mérite qu'indulgence.

Aussi produit-on maintenant vite, pour gagner des écus, et fiiiit-on peu ou mal. On ne dessine ,plus, on ébauche; on ne peint plus, on brosse. Voilà la tendance de plus en plus marqué^' du jour.

Heureusement, quelques grands noms nous sau- Teront devant la postérité de cet oubli complet des règles et de cette décadence déploral)le !

Ce relâchement provient surtout de l'ignorance ou de l'indulgence outrée des amateurs, qui se contentent uniquement de chercher Vimpression. — S'approchc-t-on du tableau, l'œil est sitôt troublé par des visions informes et des coups de pinceau batailleurs! Recule-t-on de trois pas, l'imagination est obligée de se livrer à un véritable travail pour mettre en ordre les objets !

Est-ce là ce qu'on appelle la peinture, l'arl ? — C'est tout au plus ce qu'on pourrait nommer le procédé. — Il faut faire vite et produire pour la vente, le métier le veut.

Etait-ce ainsi que travaillaient nos peintres d'autrefois?— Il n'en est pas im qui ne mérite des éloges pour son travail, sinon pour son talent.

Leurs talents, en effet, n'étaient pas poussés à l'état précoce comme ces plantes qu'une main

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maladroite a laissées monter au delà de leur croissance normale, cl qui, partant, ne valent rien; mais leur gloire, venue sur le tard, est solidement établie et résistera à toutes les époques.

Aussi quelle dilTéri^ice de qualités du tout au tout remarque le connaisseur, et pourquoi faut-il s'étonner (ju'il mette les anciens au-dessus des modernes ! Les modernes seraient très-forts s'ils commençaient par savoir dessiner, s'ils étaient beaucoup moins nombreux et surtout moins pressés d'arriver; en cela, c'est l'argent des ignorants qui les entretient. Ce n'est pas le coloris qui leur manque, mais l'élude el le labeur.

\otre éj)oque s'est amouracliée des peintres français, et spécialement de l'école du dix-huitième siècle. Pour beaucoup de gens de qualité, il semble (|ue l'on ait cité loulc l'école française lorsqu'on a scandé, non sans respect, les noms de Watleau, de Boucher, de Xaloire et de Fragonard. Le Poussin et Claude sont délaissés, el même lorsqu'on arrive à l'école moderne, à J 781), sauf quelques grands noms qu'on rougirait de ne pas connaître, il est bien peu d'amateurs, voire même d'experts, (|ui sauraient nommer dans un rang secondaire, mais |)i)urlaul digne d'élre connu par son mérite, les continuateurs du mouvement artistique : tant est