DEUXIEME PARTIE

LA PLIXTURE D'HISTOIRE

Nota. Pour mieux faire comprendre le mouvemeul (le la peinture d'hisloire à celle époque, nous diviserons celle branche iniporlanle en deux calé<{ories. Dans la première, nous traiterons de la n^produclion des scènes de Y antiquité, qui tient alors une place si importante.

Dans la seconde, nous j)asserons en revue les maîtres (|iii uni .ihoidé la peiiihir(> de riiisloire nationale, |)arliciilièremenl d»! lliisloire contem- |)oraine. I,a jihiparl des peintres d'histoire d'alors ont leulé les deux sujets; nous nous sommes tracé le devoir de les envisajjer séparément dans chacun de ces genres.

Knfin nous donnerons également une place an jjenre reli;;ienx, traité assez coinmiinémenl |)ar heaucoupdeces maîtres, et très en laveur à rép()(|iu^ de la Restauration.

SIJETS D'AXTIQLITK.

Lo détliii (lu (li\-liuitièmc siècle avait été marqué par imc régénéralion profonde dans l'art. Commencée à Rome vers 1780 par lieu, directeur de ri'lcolc française, où brillèrent alors successivement Lagrenée aîné, Suvée, Lemonnier, Moitte, Peyron, Drouais, U'icar, etc., cette régénération fut bientôt développée en France, et dirigée par les plus il lustres adeptes de l'école de Rome : David, Gros, Vincent et Regnault. En ramenant la peinture à l'étude de îa nature et des grands maîtres, lien et David donnèl'cnt forcément un essor nouveau et considérable à la reproduction de la mythologie et de l'antiquité.

Cet envaliissemeut de l'iiistoire s'était étendu aussi, comme on sait, au paysage, dès la fin du lègue de Louis XVI, car c'est à celle époque que les piiiicipes de l'école de Rome commencèrent à faire loi en France. Il nous reste à examiner les

cffcls (le celle révolulion dans la peiuliirc d'histoire proprement dite.

Sous la Kévoliilion, la passion de Thistoire romaine et de l'Iiisloire grecque fui dominante. Déjà sous Louis \VI, un élève de \ ien, VI\'(',K\T (J 71(5- ]S13), avait rapporté d'Italie le goût niarqiu^ des sujets antiques et mythologiques. Ce maître excellent, Ibndalcur d'un atelier célèbre d'oii sont sortis Thévenin, Meynier, Pajou, Ansiaux, Heim, Horace Vernet, etc., nous édifiait sur ses préceptes dans des sujets comme le Combat des Romains et des Sahins in/erroNifu j)ar /es femmes (17SI), et VKiilèrement d'Onjlliie jxtr liorce (17S2). On pourrait appli(juer la mèuie reniar(|ue à trois contemporains de Vincent : Leharhier, élève de Pierre, à Suvée, autre élève de \ ien, et à Peyron, élève de I.agrenéc. Mais il est supertlu de prouver davantage. Ce goût de ranti(|uilé venait donc à son heure : il allait (huuiner, avec la Uévoliition, pour se continuer également sous l'Empire.

A cette époque, toutefois, les fasies guerriers lui firent concurrence et trouvèrent dans ces nun'tres, nourris aux sources antiques, l'allure et le souftle nécessaires pour traiter avec un grand caractère les scènes militaires et civiles contemporaines. Cette dernière source se tarit entièrement avec la Ilestau-

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ration qui on arrêta le cours : aussi les élèves de lu forte génération de David, qui furent appelés sous Louis-Pli i lippe à décorer le musée historique de Versailles, n'ont plus, à quelques noms près, ni la grandeur de composition, ni les qualités intrinsèques aussi parfaites du dessin, du coloris, du style pur de l'époque précédente. L'élan de la grande école, favorisé par l'enthousiasme des événements extraordinaires dont elle fut témoin, semhla s'arrêter; on se relâcha des principes, et, comme une terre qui a trop produit, la génération artistique sembla se reposer, et tout au moins vit son essor décroître. Aux peintres, exécuteurs officiels de commandes d'un intérêt rétrospectif, il manque ce feu, cette impression empoignante que leurs pères avaient éprouvés au moment oîiles salves des Invalides annonçaient les triomphcsde la patrie. Sous Louis XVIII et Charles X, l'étude des sujets bibliques fut officiellement en faveur. Le gouvernement des Bourbons, qui transformait le temple de la Gloire en une église dédiée à sainte Madeleine, pour symboliser la France repentante des crimes de la Révolution, repeupla les églises de tableaux religieux et proscrivit tous les sujets rappelant l'histoire nationale contemporaine.

Enfin, vers 1825, Tinfluence de Chateaubriand

remit à la mode la Chevalerie et prépara l'avénement du romantisme. Mais s'il est vrai que l'anti- (|uité et les fastes nationaux contemporains aient tenu une part prépondérante dans le choix des sujets, récleclisme des amateurs de goût et des artistes n'oubliait pas le mérite des écoles étrangères et la poésie de faits historiques antérieurs. Ceux-ci, grandsappréciateurs des écoles hollandaise et italienne, formaient des collections célèbres; ceux-lii, frappés dans leur imagination, devançaient l'inllucnce des littérateurs.

Ilien avant la Restauration, des peintres distingués, comme François Vincent, dont il vient d'être parlé, nous montraient par exemple le Président Mole au milieu des barricades de la Fronde, opposant son sloicisme aux mcnaceSj et l'émouvante Rencontre de Sullij blessé et de Henri IV (Salons de I78"2 et 1785), tableaux où le respect de la tradition et des costumes s'alliait à la facilité d'un dessin savoureux, varié, et à l'élégance du sentiment; des maîtres comme Duperreux, madame I.orimier, Richard Fleury nous faisaient revi\re aux grands jours de Roland, de Rayard, de François !"■ et de Henri IV, nous mettant en scène Jeanne de Navarre au tombeau de Jean V duc de Bretaijne, la Reine Blanche cloirjnant saint

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IjOuïs dr son c'poKsr malade , les Adieux de Charles Vil et d'Agnès Sorel,, etc., etc. Tous ces sujets, et ces derniers spécialement, que nous prenons comme exemples à citer parmi les tableaux (le la galerie de Joséphine (nous n'en cherchons pas plus loin), témoignent aussi que la révolution de 1830 n'a pas eu le mérite exclusif de faire connaître la Chevalerie et le Moyen Age, comme on le lui attribue si complètement; son mérite ici, comme il Test prouvé ci-dessus, est d'avoir imprimé un essor plus exclusif au mouvement, de l'avoir facilité eu émancipant les peintres de la sévérité des règles, mais il n'est pas de l'avoir créé.

Dans cette note intermédiaire des sujets histoj-iques pris dans les fastes nationaux antérieurs, voire môme dans les annales des autres nations, il convient de citer encore comme exemples, entre autres artistes, MENJAUD et VAFFLARD, qui avaient emprunté plusieurs de leurs sujets tantôt à l'histoire de Louis XIV', tantôt à celle de Henri IV; STEUBEN, qui atfectiounait Pierre le Grand; HERSENT, qui composait, eu 1818, sou admirable iableau, qu'on vit longtemps chez le duc d'Orléans : Gustave IVasa à la diète de Suède en 1050.

La peinture d'histoire, au début de notre siècle.

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était (loue très-florissante daus tous ses sujets, et les peintres de cette époque surent souvent tirer de l'histoire des scènes émouvantes, ayant le charme du roman.

li'hisloire, pour qui l'apprécie et l'étudié, est non moins fertile en scènes dramatiques que romanesques. Aussi bien pour les sujets grecs ou romains, décompose-t-on la peinture d'histoire de 1789 à 1830, nous lui trouverons une vitalité et un éclat superbes sous la Révolution et sous l'Empire, enfin, sous la Restauration, un déclin de plus en plus persistant jus(ju'en 1830 et au delà.

Kn 1815, le chef de l'école française, Louis DAVID (1 748-1 8-25), contraint de partir eu exil, abandoinia la direction de son important atelier à GROS (1771-1833), le plus aimé et le plus brillant de ses élèves.

Gros soutint avec courage et talent le niveau de l'école, mais ne put empêcher, insensiblement, la décadence de se faire jour. Dès 1810, on se relâchait des grands principes.

David mandait à Gros, du fond de son exil : " Chacun m'écrit, au sujet des arts, la même chose « que vous m'en dites, ils décroissent visiblement; .< les voyageurs qui arrivent de Paris me le cou- « firmcnt. Que voulez-vous, c'est le sort de la

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" France : dans ce pays, ou n'aimo rien fortement ; "je me ressens de la légèreté de son caractère, le « iorrent m'entraîne; mais vous êtes là; vous êtes ce destiné à finir ce que j'ai commencé; vous réus- « sirez, acceptez-en le présage. » (Lettre à Gros. Bruxelles, 21 décembre 1810.)

Le peintre des Sahines et des Thennojnjles avait reçu de son maître, \ icn, de Lagrenée et de Peyron, l'inspiration des sujets antiques. Il les étudia à Rome pendant cinq années, de 1775 à 1780, et dut aux modèles de la sculpture et des tableaux des maîtres anciens la connaissance approfondie du dessin. Il y ajouta l'expression moderne et releva le coloris en le rendant surtout puissant par la vigueur du ton et des ombres. On peut résumer la révolution dans l'art opérée par David dans ces mots : Vctude heureusement combinée de la nature et de l'antiquité.

Il faisait reposer la qualité fondamentale du style dans la connaissance du nu et des ibrmes si pures du corps bumaiù, et, après avoir formé ses élèves sur ce point, il leur faisait partager l'amour qu'il portait, non sans raison, il faut le reconnaître, à l'ampleur des vêtements des anciens. Sa profonde science du corps humain et les ressources variées de son talent lui permettaient, sans doute, de

:îO-2 les PEIXTHES irHlSTOlRE.

Irailcr avec un jjrantl charmo les siijols modernes, oii eulrciit les habits élroils do notre époque, avec des broderies, des chapeaux, des bottes, mais jamais il ne se sentait le cœur plus libre, l'imagination plus heureusement inspirée, que dans un site de riuiciennc Grèce ou de l'Italie, devant des monuments d'une ordonnanc3 simple et d'une perspective classique. C'est là qu'il aimait placer des sénateurs ou des guerriers, aux mâles visages, aux toges amples, ou des vierges vêtues d'une tunique sobre et modelant si bien la beauté des lormes. Ses disciples éminents en peinture, et avec lui l;i grande génération des sculpteurs, se tournent donc vers ranti(|ue, s'inquiétaut avant tout de la pureté des contours et du culte du beau.

Dans cet ordre d'idées, David choisit alors des sujets comme Brlisairc (1780), Andromaquc (I78:J), les Horaces (1785), la Mort de Socrate ( 1 700), ensuite et successivement Paris et Hélène, Brutus, les Sahines (1800), les Thermopijles (1812), VAinoiu- et Psyehé, Têlèiuaque (1818), et, dans toutes ces compositions, l'élévation du style ne nuit eu rien au naturel de la scène et des personnages. Il suflit d'examiner surtout la Mort de Socrate et les Horaces pour s'en convaincre.

Cet atlaclicment aux sujets d'anli(|uité, il le

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yjirda toute sa vie. En 1820, il écrivait encore <i (Iros, son siicresscur : " Ktcs-vons toujours dans " l'inlenlion de faire un grand tahleau d'iiistoirc? . Je pense que oui. Vous aimez trop votre art pour .. vous en tenir à des sujets futiles, à des tableaux « de circonstance : la postérité, mon ami, est plus '.- sévère; elle exigera de Gros de beaux tableaux ^ d'histoire. Quoi! dira-t-elle, qui devait plus que u lui représenter Thémistoclc faisant embarquer ■ la valeureuse jeunesse d'Athènes, se séparant de ' sa famille, abandonnant ce qu'elle a de plus cher pour courir à la gloire, animée par la présence .; de son chef? Pourquoi Alexandre, âgé de dix- ' huit ans, sauvant son père Philippe, ne m'a-t-il " pas été représenté par Gros? A-t-il aussi oublié ■: les mariages saninites, où les plus belles filles, ' rangées avant le combat, étaient le prix du vain- : qucur ou de celui qui faisait la plus belle action? " S'il voulait s'en tenir à Rome, que n'a-t-il peint " Camille qui ponit l'arrogance de Brennus; le ■- courage de Clélie allant trouver Porsenna dans •- son camp; Mutins Scévola; Régulus retournant :à Cartilage, bien convaincu des tourments qui ■' l'y attendent, clc, etc.?

c L'immortalité compte vos années; n'attirez ■■■ pas ses reproches; saisissez vos pinceaux; pro-

3)4 LES rClXTRES DHISTOIRE.

<■ (luisez (lu grand, pour vous mettre à voire juste « place. » Un peu plus loin, il ajoutait : ;< Le temps « s'avance, et nous vieillissons, et vous n'avez pas « encore fait ce qu'on appelle un vrai tableau «d'histoire; quand vous avez le lalent et l'âge «encore, vous convient-il d'attendre toujours? « Vite, vite, mon hou ami, feuilletez votre Plu- « tarquc; choisissez un sujet connu de tout le « monde, cela importe heaucoup... 'i

David poussait si loin son amour de rantiijuilé, qu'il oubliait les Pestiférés de Joffa, cette page d'un haut caractère historique, pour accuser (îros de n'avoir produit jusque-là aucun tableau d'histoire véritable. Ce culte de l'antiquité répondait d'autant plus à son idéal, que les revirements politiques de la France s'étaient chargés de lui démontrer la vanité du choix des sujets contemporains.

Le successeur le plus digne et le plus direct de David écouta l'appel que lui adressait son vénéré maître et se mit à son tour à traiter l'antique. On lui doit une esquisse pleine de qualités : OEdipe et Antigone (1820); dans le genre antique, également, Bacchus et Ariane (1821), tableau plein de fraicheur et de suavité; Saiil (1822), sujet de poésie orientale, où les personnages sont plus hauts que nature, et dont l'ensemble est d'un

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coloris chaud; Acis et Galnlhée, Hercule et Diomède, dorniôres productions de ce gouro, oii le maître fait preuve d'un grand goût de dessin et de modelé, et où l'on remarque des effets de couleur dignes de Ruhens. Cette grande étude, la dernière du maître, est à Toulouse.

Touchant David de très-près, mais d'un coloris moins flatteur, aimant à faire jouer les contrastes de l'ombre et de la lumière, GIRODETd "707-1824) enlève avec un dessin pur et savant, une louche gracieuse, une facilité brillante, bien qu'entachée peut-être par un sentiment académique outré, des sujets mythologiques ou antiques tels que le Sommeil d'Endi/mion, la Scène du Délurje, Romulus faisant tuer Tatius. Ses compositions, surtout celles tirées de son imagination, ont une poésie et un charme inexprimables.

Que dire de LETHIÊRE (1760-1832), pour ses larges compositions romaines qui nous transportent au siècle de la République? Malgré son coloris défectueux, ce maître, qui dirigea longtemps l'école française à Rome, nous étonne aujourd'hui par sa connaissance approfondie de l'histoire et la grandeur énergique que son pinceau sait si bien traduire. Son Brutus condamnant son Jîh à

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mort, qui est ou Louvro, est une jjrande page. Se rapprocliant de Girodet pour le modelé et la grâce des formes, mais d'un coloris plus riche, REGNAULT ( 1 75 i-1821)), émule de David, comme lui cioaleur diin atelier célèbre, exerça son talent poétique dans des sujets comme Y Kdticadou d'AchUle, les Trois Grâces, Pyrjmalion ^ les Xijmphes et les Grâces, la Mort de Clcopâlre, le Jugement de Paris, Akihiade et Socrate (un (le ses cliefs-d'(i'uvre). Ce grand maître avait étudié Hiil)ens en même temps que l'antiquilé.

Parmi ses élèves, LoL'is HERSENT (1777-18(10) nous offre les (jualilés d'un coloris suave et d'ui» dessin consciencieux. Parmi ses compositions connues, nous ne devons pas omellrc» DapJinis et Cliloc, la Mort d'Atcdn, elc.

"VAFFLARD ( I 777-|S;{()) a l»ien de son maître Heguaull l'ampleur gracieuse et le coloris chaud. Ce peintre mérili-rait aussi d'èlre plus connu. On peut citer de lui, dans le giMire antique : Kleclrc rriU'inl près d'Orcslr, la Mort de Jocaste, el<\

l n |)eiulre resté ohscur, el dont le Couvre possède nn tahleau, la Mort d'Adonis, BOISSELIER (Félix), 1 77()-ISI I , frère aîné du paysagiste, s'élail aussi formé aux l(>c(tns de Hegnaull. C'est lui (|ui