I.ES PEIXTKES DHlSTOllll

obtenait le grand prix de peinture en 1805, avec son sujet la Mort de Dcmosthène. Cet artiste plein d'avenir mourut à Rome, emporté par la fièvre.

Pierre GUÉt^IN (1774-1835), autre élève de Reguault, qu'il ne faut pas confondre avec Paulin (îiu'rin, peintre de la Restauration et de 1830, étudia aussi les formes pures et y réussit avec éclat. Ses figures et l'attitude de ses personnages ont quelque chose de saisissant, de mâle et de touchant tout ensemble, dans des sujets comme VOJ/randc à Esciiîûpe, les Fureuis de Chjtemneslre, Phèdre et Hippohjte ^ Andromaque et Pyrrhus, Didon et Énée. Un coloris ferme, un pinceau gracieux ajoutent encore au charme de ses compositions.

Le meilleur élève de Guérin et aussi de Carie Vernet, GÉRICAULT (1701-1824), fit preuve d'un talent extraordinaire dans ce célèbre Naufracje de la Méduse, d'une originalité et d'une hardiesse si nouvelles vis-à-vis l'école classique de David. Cet unique tableau suffirait pour rendre son nom immortel, sans qu'il fut besoin de son Chasseur de la garde et de son Dragon.

Dans une note identique d'énergie et d'audace

SOS LES PEl.VTRES DHISTOIUE.

vis-à-vis l'école classique, un autre élève de Guèlin, SIGALON Xavier^ 1788-1837, nous donnait Locuslr et A'arcissr essfnjant siw un esclavr le poison destine à BritaniiicuSj, que possède aujourd'Iiui le Louvre.

Dos porirailisles, conune Robert Lefèvre et Gérard, ne dédaignèrent pas le culte de la grande peinture, mais ils ne s'y arrêtèrent pas.

Robert LEFÈVRE (I7:)«;-I8;{(r) composait avec un grand cluirme de touche l émis désarmant l'Amour (Louvre), Phocion prêt à boire la cifjuë, etc.

GÉRARD (I 77()-J8;}7), dans V Amour ctPsi/eJir, De// /mis et Chloé, Bélisaire, Homère, nous révélait, outre son goût exquis dans l'entente de la couiposilion, une expression vraie et une poésie (ju'il sut élever encore davantage dans des genres didV'rents à lui plus familiers. Bclisairc fut exposé en Tan IV, Psyché et l'Amour en l'an V'L Ces deux tahleaux avaient produit une vive impression sur le j)ul)lic. Dans ce dernier tahleau, qu'on admire au Louvre, les figures répondent à l'idéal qu'on peut se faire des contours les plus purs et des seulimenls les plus délicats. C'est pour ainsi dire l'union de la beauté des formes, sous un voile léger, à la pureté, à la cliaslcté du sentiment, vé-

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ritahle tour de force opéré par le peintre. A rapprocher (le ce gracieux tableau les Trois Ages^, sujet allégorique avec lequel Gérard a trouvé dans les figures une vérité et une sérénité pleines de poésie. — Une jeune femme couronnée de myrte et portant un enfant est placée gracieusement entre un vieillard austère et un jeune homme aux traits mâles et purs, le tout exécuté avec la perfection et le goût du maître. A la manière dont les personnages se trouvent groupés, on devine que la pensée du peintre a élé de montrer que la femme est le lien de tous les âges, comme elle en fait le charme et la consolation.

C'est avec raison qu'on peut comparer au Corrége le divin Parmesan, notre PRUDHON (1758- 1823). Le Corrége ne lui est supérieur que par le coloris. Prudhon n'a rien à lui envier, par contre, pour l'expression charmante et mignarde de ses tètes, la grâce de ses sujets et la manière heureuse avec laquelle il se joue des plis des costumes antiques.

Eu outre, et de son propre aveu ', Prudhon s'était pris d'une véritable passion pour Raphaël et

1 Extrait d'une des lettres écrites par Prudhon à MM. I)evosjje et l'^auconiiier, pendant son voyage en Italie, publiées par MM. Villot, Joliet, etc. (Arciiives de l'art français.)

310 LES PEIXTUES DHISTOIRE.

siiiloiil pour liC'onanl de Vinci, quil nicll;iit encore au-tlossus du peintre d'Lrhiu. Il ne tarissait pas eu éloges sur " le moelleux et la force de son exéciilion, sur son entente du clair-ohscur et de la perspective ' ; il le déclarait ininiitahle et le prince de tous les j)eintres. ■ (l'est là mon maître et mon héros ■ , disait-il. Prudlion est un indépendant de cette époque. A Home, il s'écartait du 'jenre préconisé j)ar Lagrenée, et même de celui de Drouais. A l'iulluence de David qui dominait ces maîtres, il préféra celle que les Allemands aj)poitai(Mil en Italie à cette épo(|ue avec Raphaël .VIeugs et Angelica Kaulfmann. Son talent eut pour premiers inspirateurs Raphaël, Léonard et le (]orré<je, jiuis \Ien;;s, la Kaullmann et le sculpteur (lanova dont il partagea le goût si j)iir pour l'expression vraie et ce sentiment généra! attendri, même visihie chez ces artistes dans les fornu's les plus énergiques.

Indépendant, Prudhon l'était de deux manières : 1° dans 1 invention; i2° dans l'exécution. Dans l'invention, par celle liherlé (|iril prit pour créer des vêtements et un type de ligure |)oétique qui n'est (juà lui à celle époque. Dans l'exécution, par le pittoresque de son originalité, par le vague qu'il se plaisait à donner à ses formes, |)ar l'ensenihle de sa composition harmonieusement modelé

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et les contours sans liniio Iranclu'p. Il ne va pas pourtant juscprau làelié dans les formes, et en tout cas son style inspiré relève tout de suite Timperlectioude la forme, si d'aventure elle se rencontre. Parmi ses sujets, l'ciius et Adonh, Psyché enlevée jjar les amours, etc., témoignent que ce grand peintre sacriliait aussi à la mythologie.

Prudlion avait fait ses études artistiques sous la direction première d'un maître presque inconnu à l*aris, mais dont le mérite peut être apprécié au musée de Dijon. DEVOSGE (1770-1827), brillant élève de David, bien qu'appartenant tout entier aux idées de ce grand peintre, a, dans son dessin et dans sa tonalité, quelque chose de plus doux que le peintre des Sahines. Il tient le milieu, pour ainsi dire, entre David et Prudhon. Son Dévouent eut de CinioUj fils de Miltiade, et son Hercule délivrant Phillo, en témoignent.

On doit encore à Devosge et à Tinévitahle Da\id dont tous les artistes d'alors rechercliaient l'atelier, un peintre distingué, NAIGEON (Jean), 1757-1832, qui traitait avec talent des sujets comme : Enée inir tant pour la guerre de Troie, Numa Ponipilius consultant la nymphe Kyérie. Aucun peintre, aucune école n'échappa à ce goût de l'antiquité.

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Carie VERNET lui-même (1758-1835), artiste pourtaut si moderne d'allures, composa quelques sujets romains, notamment le Triomjjhe de Paul-Emile^ mais sa réputation lui vint surtout de ses chasses et de ses tableaux d'histoire nationale.

Lu élève de David et de Prudhou, GRANDIN (1808), qui a peu produit, a laissé plusieurs tableaux mythologiques d'une couleur chaude et d'une poésie charmante, bien que ses femmes sentent uu peu trop l'académie. Ses perspectives aérées, son dessin parfait le recommandent à l'attention : Sapho et deux de ses compagnes j, les Nymphes au hain, lui firent obtenir une médaille d'or au Salon de 1808. Cet artiste avait débuté en l'an XI par un sujet intitulé : le Prix du chant. Cette scène gracieuse retraçait avec goût les défis des bergers dont on lit le récit dans Théocritc ou Virgile. Les figures de Grandin, qui sont en général de grandeur naturelle, ont de la simplicité et de la correction ; ses sites sont bien choisis, et sa composition est bonne.

Sorti de l'atelier de Prudhou, Pierre LORDON

(1780-1838) obtint une grande répulalion ;i son époque, et est bien oublié de nos jours. Il traita le

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sujot anti(|iie ri \o siijol religieux avec grâce et facililé. Dans ce premier genre, on cite de lui : Hylas adiré parles iii/mpheSj Agar renvoyée par Abraham, la Mort de Sémiramis, etc. Il présente aussi quelque analogie avec Girodet. Son coloris laisse à désirer, mais l'expressiou de ses figures est bien soutenue.

Egalement sortie de l'atelier de Prudhnn, sa meilleure élève, mademoiselle Constance MAYER (1778-1821), se livra à la peinture des grâces et de la virginité. Dans le genre mythologique on lui doi t : Vénus et l'Amour endormis caressés juir les ZéphireSj, et le Tombeau de Vénus.

S'inspirant de Greuze et de Suvée également, cette artiste a dans sa manière quelque chose de mignard et de gracieux rappelant ses trois maîtres ; mais son talent est inégal, et plus d'un de ses tableaux est inférieur comme goût. Elle a sur Greuze l'avantage d'un coloris plus ferme et d'un style plus déterminé.

Avec MEYNIER (17G8-1832), nous revenons plus directement encore aux sujets antiques et contemporains. Le musée de Reunes possède de ce maître distingué Alexandre et Campaspe ; le Louvre a des fresques; ses sujets de batailles, à

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Versailles, suffiraient pour lui mainteuir sa réputation. Ou cite encore de lui : OEdipe enfant présenté à PéribéCj composition simple et harmonieuse, malgré son ensemble important.

Meynier était élève de Vincent, ANSIAUX (ITfJl- 1810) Tétait aussi.

Hien que s'élanl livré pres(jue enliéremenl à la peinture reli;jieuse,cc maître a comj)()sé j)iusieurs tableaux mythologiques, comme par exemple: Angélique et Médor, Renaud et Annidc, V Education de l'Amour par Mercure, etc.

Au milieu de la pléiade des grands maîtres de cette époque, des artistes comme Devosge, .\Ieynier, .Ansiaux, se trouvent un peu effacés, ils uen ont pas moins un mérite digne défre rappelé.

Vous citerons encore, dans un ordre suivaut de près les l)a\id, les Gros, les Prudhon, des maitres comme DUCQ (17G2-1829), dont le pinceau gracieux, rappelant celui de Suvée son maître, retraça des Scènes tirées de la vie de Méléagrcj |)ar exemple, et de puissantes allégories de V Aurore et de la A'uit qui décoraient Saint-Cloud.

DUCIS( 1773-1847), très-recherché à son époque, et dont Timagination ne manque pas d'originalité

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cl le coloris de fraîclicur. Citons de lui ses Srrnrs de la vie du Tasse^ ses Sujets de Pijrame et Thishéj Héro et I.èandre, ce dernier très-connu et popularisé par la gravure.

Ducis a surtout composé des petits tableaux et est plus célèbre comme peintre de portraits.

Ayant les qualités et les défauts de la grande école, Horace VERNET ( ]78«)-18()3) , fils de Carie, a sa place marquée parmi les peintres d'iiistoire contemporaine. On cite seulement parmi ses sujets antiques: Prêtresse druide imjirovisant aux sons de la harpe, et Judith tuant Holojjherne.

SERANGELI (1810), bien qu'Italien de naissauce, appartient à l'école française et vécut à Paris, où il suivit les leçons de David. Il a laissé deux tableaux de sujets antiques : la Mort d'Alceste , et Sojdiocle devant VAréopage. Dans ce dernier tableau, le plus capital qu'ait produit cet artiste, l'ordonnance générale est bien entendue, et le motif s'explique avec clarté, mais la couleur présente des tons crus ou trop brillants.

Citons également INGRES (178I-I865), élève de David également, auteur de la Maladie d'An-

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tiochus, imc de ses meilleures pages, où se révèle un style sévère et un dessin des plus corrects, rehaussés par la richesse des accessoires.

WICAR de Lille (1702-1834), peintre vigoureux, un des premiers nourris à la gi'ande école. Il dessinait dans la perfection. Ses tableaux de la Résurrection de la veuve de Naïm, de Virgile lisant l'Enéide devant Auguste et Livie^ sont des morceaux supérieurs par la composition et le sentiment. Son Jugement de Salomon, qui date de 1785 (musée de Lille), rappelle des (jualités de l'école rénovatrice de Rome. Le sentiment des personnages y est vrai et soutenu, les figures ont une vie très-expressive et sont modelées admirablement. Le coloris et le dessin ne laissent rien à désirer. Ce tableau dans sa manière tient à la fois de David par le coloris et la composition, et de Lagrenée par la note de douceur générale qui s'en dégage. U'icar était un des meilleurs élèves de David, quiestimait autant son talent (|ue son caractère.

ABEL DE PUJOL (1785-1801), peintre d'un goût sévère, auteur de la Mort de Britannicus, des Fresques de la Bourse de Paris , de Joseph expliquant le songe des prisonniers (Lille), de

Jules César se rendant au Sénat le jour oh il fut assassiné.

Rigoriste convaincu dans sou art, Abel de Pujol ne fit que de grands tableaux, à données antiques. 11 poussait même l'amour du classique jusqu'à donner ce style en général froid à des sujets religieux, qui s'accommodent mieux des tendresses douloureuses et presque maladives du sentiment catholique. Mais il avait un talent particulier pour l'allégorie, que nul mieux que lui ne sut composer et revêtir des qualités de l'école dont il demeura toute sa vie un des plus fermes représentants.

COURT (Joseph-Désiré), élève de Gros, comme le précédent, grand prix de Rome en 1821, exposait en 1827 sa Mort de César^ morceau capital, qu'on put longtemps admirer au Luxembourg et qui est aujourd'hui au Louvre.

En nous arrêtant à cette nomenclature, nous avons conscience de n'avoir omis, dans notre groupement des peintres ayant traité des sujets de la mythologie ou de l'antiquité, aucun nom qui mérite d'être classé. Les autres peintres d'histoire de cette époque, encore assez nombreux, doivent rester dans l'obscurité, tandis que beaucoup parmi

ceux que nous venoDS de citer seraient dignes, aujourd'liui, d'être recherchés par les musées. Ce genre, en effet, convient mieux aux collections publiques, destinées à frapper l'imagination populaire par les exemples des héros. — Qui de nous, en effet, n'est pas saisi, en pénétrant dans le salon des Sept cheminées, devant les toiles de David, de Giroilet, de Guérin, de Géricaull, don! le groupement exprime si bien la quintessence de cette grande école? — C'est dans ce sentiment de saisissement intime provoqué par la grandeur des scènes et l'énergie des ligures, et tout ensemble par la finesse du modelé et la \i;}ueurdu coloris, qu'il faut chercher l'explication de la popularité de cette salle de l'école de David. — Sans doute, cette école a fait son temps, et l'on peut aisément critiquer son style dans ce (ju'il a d'exagéré ; mais le mouvement aiiisti(|ue (|n elle a j)r()(luil restera un des plus beaux exemples de la solidarité et de la puissance d'une pléiade d'artistes supérieurs. — Ces modèles pris dans l'antiquité cl la mythologie ne sont plus de mode aujourd'hui, mais la mode ne peut empêcher l'histoire d'enregistrer le beau, sous quelque forme que ce soit.