TROISIÈME PARTIE

(PEIXTRES ET MINIATURISTES)

Aprrs avoir Irailê le ])aysa<jc dans ses deux grandes subdivisions et le genre proprcnienl dit, la peinture d'histoire dans ses rapports avec les modèles de ranti(juité el les cvénenienis contemporains, il nous reste, alîn de terminer la tâche que nous nous sommes assignée, à montrer que, pour le portrait, cette êpo(jue mémorable ne fut inférieure à aucune de ses devancières. V.nv c'est d'un vif éclat que brille le genre du portrait cultivé par David et la plupart de ses élèves '. Aussi peuton induire sans se tromper que la peinture d'histoire sera toujours la meilleure école poui' susciter des portraitistes supérieurs.

Le public étonné a vu ces dernières années les deux Expositions drjwrtraits du siècle organisées

' Presqiic tous tes peintres d'iiistoire dont nous avons parlé se sont essayés dans le portrait. Tontclois, nous ne traitons |)armi les porlrailistcs que ceux qui ont niérilé une réputation en ce «jenre.

par riutêrcssanlo Sociélé pliilanlhropiqiic, et le succès qu'elles obtinreut, et qui, i! faut le recounaîlre, était dû principalement aux peintres anciens, est encore présent à toutes les mémoires.

Ces réunions brillantes de portraits, malgré les lacunes qu'un esprit passionné de cbronologie eût pu constater, ont révélé à la plupart de nos amateurs qu'il fallait compter avec une époque jusquelà dédaignée comme à plaisir.

Sans parler des services liumani (aires qu'a rendus et que rend tous les jours la Société pliilantliropique, l'art et le goût lui doivent aussi le service de j)(>pulariser, de vulgariser l'Ecole française et de faire le bien par deux cùlés à la fois, en accordant des secours à l'indigence, et en développant le culle du beau dans la classe aisée.

Faire le bien en vulgarisant le beau , qiudle j)lus noble devise pour une sociélé cliaritable!

Espérons que, devant ce regain de succès en faveur de l'Ecole française, l'administration secouera sa torpeur létbargi((ue, et que le temps est proclic où elle cessera de mesurer la place dans notre Musée à la glorieuse phalange des dédaignés.

Avec la Révolution, le portrait allait changer de face du tout au tout. Au lieu du costume compliqué et quelqu(,' p(Mi théâtral du teuijis de Louis XIV, et

de cos forèls de clicveux poudrés, appelées perruques, sorle d'encadrement d'un visage orné de mouches; au lieu de ces costumes de bergeries à la Florian, le tout d'une ordonnance maniérée et lourde, la physionomie revient à la nature, le costume à la simplicité. Ce que David et toute son école recherchent, c'est la vigueur des traits et l'ordonnance des lignes sous le vêtement.

L'époque de 1780 à 1830, surtout l'époque du Directoire, du Consulat et aussi de FEmpirc, offre un cachet d'une originalité toute française. Cetemps emprunte au régne de Louis XVI ce qu'il a de léger, sans en revêtir ce qu'il a de trop orné ou de trop affété, et aux idées nouvelles ce qu'il y a de piquant et de prime-sautier en elles. Les coiffures à la Titus, les cols à la débâcle, les robes grecques, l'îiabit de cour avec la culotte à la française, j'en prends à témoin les gravures de modes de Carie Vernet, tout cet assemblage accuse la jeunesse d'une société libre et brillante.

L'art se renouvelle dès lors non moins dans ses formes que dans son essence. Les qualités profondes de l'école de David donnent une investiture nouvelle à la peinture. Coloris, dessin, style, tout s'en ressent. Aux teintes molles et bleu ciel de l'âge précédent, succèdent un coloris chaud, tout

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cusemble transparent cl vrai dans sa variété, un dessin consciencieux, un choix général de sujets plus relevés. Aux fades hercjuiiuulcs des compositions et à la mignardise voulne des ligures, succède la rechcrclic passionnée du tempérament et du caractère humains. On(|uilteles sentiers hatliis, on réno\c.

Sous le rapport de la vie donnée aux figures dans le portrait, les maîtres que nous venons de citer ont apporté une conscience égale à celle qu'ils ont déployée dans Icnr manière générale. Qnand aux qualités intrinsèques de l'art s'ajoute la ressemblance, l'individualité, l'àmc, eu un mot, du sujet représenté, on peut dire que la perfection est proche. Des maîtres comme David, Gérard, Robert Le Fèvre, aident à comprendre cette vérité.

Ou a dit, avec raison, qu'un portraitiste digne de ce nom est un poète. Donner la vie à une physionomie, eu faire ressortir l'intelligence, n'est-ce pas créer, et partant, n'est-ce pas être poi'te? Il y a plus. Dans les portraits historicpies, c'est-à-dire dans les portraits des grands philosophes, des hommes d'Etat, des gnerriers fameux, le talent du i)or[raitislc doit, devant leurs traits, saisir ce rellet du génie que la natnre laisse communément percer dans le caractère de leur physio-

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noniic en gêuêral et dans le regard en particulier.

Cette interprétation a fait dire avec raison qu'il existe à l'égal de la ressemblance physique une ressemblance morale, et l'expression de celte dernière est, selon nous, indispensable. Le peintre doit représenter des tètes qui vivent et pensent, et cela plus encore peut-être dans les portraits historiques.

Pour colle catégorie, le portraitiste doit encore être historien, c'est-à-dire faire passer dans l'âme de l'observateur une impression telle que celui-ci pense immédialement devant le portrait aux exploitsou aux œuvres dugrandhomniereprésenté. (i'est pourquoi le portrait historique offre un double intérêt tant pour les yeux que pour l'intelligence. \'est-il pas comme la synthèse de l'histoire nationale?

L'art du portrait sera une des gloires de l'Ecole française au dix-neuvième siècle; la période de la Révolution et de l'Empire est aussi curieuse que féconde sous ce rapport. Est-ce à dire que des maîtres antérieurs et illustres du siècle de Louis XIV, comme Largillière, Rigaud, Lebrun, et du dixhuitième siècle, comme Latour, Tocqué, Xatlier, Fragonard, Duplessis, doivent être diminués? Loin de nous cette hérésie! Xous estimons seulement (ju'on accorde une faveur trop exclusive de noire

temps à l'école de Vanloo , de Migoard et de Chardin, et c'est contre cette tendance par trop répandue, hélas! que nous nous élevons.

Parmi les portraitistes que nous ne saurions trop recommander aux amateurs désireux de counailre le commencement du dix-neuvième siècle, figurent en première ligne : David, Gros, Boilly, Gérard.Roberl Le Fèvre,Riésener, Ingres, Prudhon, Drolling, Kinson, Hesse, Isabey. Ou ne connaît pas assez tous ces artistes.

Dans "cette troisième partie, nous n'avons pas eu la prétention de citer, comme nous l'avons fait pour les paysagistes, tous les noms des portraitistes de la Révolution et de l'Empire sans la moindre exception. \ous avons groupé avec conscience les noms principaux de ce genre, noms que devra consigner tout historien scrupuleux. Ce groupement n'avait pas, que nous sacliions, encore été dressé. Malgré sa proximité de la nôtre, celte époque artistique n'avait pas été fouillée an delà de quelques grands noms. Seuls David et ses lieutenants principaux avaient accaparé l'attention.

Des portraitistes comme Boilly, Robert Le Fèvre, Riésencr, l'rudhon, Kinson, Drolling, Hesse, Thévenin , restaient obscurs comme de simples

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ratés, à ce point que plus d'uu médiocre aujourd'hui est célèbre à côté de ces maîtres.

D'ailleurs, comment le genre du portrait u'cùt-il pas compté des maîtres dans un temps où les grands guerriers coudoyaient les grands artistes, les hommes d'Etat, les acteurs eu renom, les littérateurs, les savants illustres"? L'admiration que nous avons vouée au dix-huitième siècle, peut-être aussi la proximité de la Révolution, dont il semble, ainsi que pour le Parisien qui ne connaît pas le Louvre, qu'un peu de loisir et d'effort suffira pour le connaître quelque jour, ont-elles fait perdre de vue les flots pressés d'illustrations eu tous les genres que présente cette période de notre histoire? Xous serions tenté de le supposer.

Les portraitistes eux-mêmes, n'y pouvant suffire, semblent s'être divisé la besogne. Après Ducreux, Bonneville, Laneuville, madame Vincent, Hilaire Ledru, qui peignent les hommes de la Convention et des Cinq-Cents, voici Gérard, Kinson, Augustin et Isabey qui font défiler sous nos yeux les rois, les princes, les princesses et les diplomates; et tandis que David, Gros, Appiani représentent plus spécialement le conquérant et ses satellites ; Robert Le Fèvre, les grands dignitaires; Prudhon, Saint, Taristocratie; Horace Vernet, la phalange des offi-