Voir à la fin de cette notice biographique

3. Le nom du mulâtre s'orthographie aussi Saint-George, et son titulaire, comme nous le verrons plus loin, signe <> George " pendant la période révolutionnaire.

4. Arch. adm. Ministère de la Guerre : Municipalité de Lille. Département du Xord. « Extrait du Registre aux Inscriptions des Citoyens qui se sont offerts à marcher les premiers en Exécution du Décret de l'Assemblée nationale du SI juin 1791 » :

N» 244. — Joseph Bologne Saint-George, âgé de quarante-deux ans, natif de la Guadeloupe, rue Notre-Dame, Paroisse Saint- Etienne, le 25 juillet 1791. Signé : Saint-George.

Il est ainsi au Registre. Signé : Demoget.

L'Historique du 13° Régiment de Chasseurs (1792-1891) [régiment dans lequel Saint-Georges a servi, comme nous le verrons] donne sur

Saint-Georges le renseignement suivant : » Paraît être né à la Guadeloupe en 1749. » [Historique du I3<^ Régiment de Chasseurs \/792- 187 1], par P. Descaves, capitaine instructeur au 13e chasseurs, Béziers, 1891-1892, in-4», p. 185.)

Cette mention provient évidemment d'une note relative à Saint-Georges et à ses états de services, note datée du 8 brumaire an 1\', et conservée aux Archives du Ministère de la Guerre. Cette note porte, en effet :

« Saint-Georges (Joseph-Bologne). Paraît être né à la Guadeloupe eu 1749. »

On remarquera que Gerher, en le faisant mourir à Paris le 9 juin 1799, âgé de soixante ans, ce qui donne 1739 pour l'année de sa naissance, se rapproche singulièrement de la vérité (Gerber, Neues historisch-biographisches Lexikonder Tonkïmsller, Leipzig, 1812, t. II, pp. 290-291). D'après Choron et Fayolle, Saint-Georges serait mort à Paris en 1801, « dans un état voisin de l'indigence ». [Dictionnaire historique des Musiciens, t. 11, p. 25.j). Nous aurons encore à enregistrer des divergences au sujet de la fixation de l'époque de la mort de Saint-Georges. Dans le document fourni par Saint- Georges luimême et que nous visons plus haut, le mulâtre se rajeunit de dix ans.

450 V ECOLE FRANÇAfSE DE VIOLON

Le Chevalier de Saint-Georges\ clans lequel rauteur s'étend longuement et complaisamment sur les faits et gestes de son héros. Sans doute, il peut paraître singulier de fairiî état d'un roman dans une étude liistorique; mais le livre de M. de Beauvuir, tout eu laissant à l'imagination de l'écrivain la part la plus large, repose cependant siar une documentation que nous ne devons pas négliger. C'est ainsi qu'où lit dans VAvani.-propos, adressé au duc .lac |ues de Filz-James, quelques lignes qui [noutrent que M. de Beauvoir n'a pas inventé de toutes pièces les multiples péripéties qui emplissent ses quatre volumes. Dès le début dg cet ^uau/propos, il s'exprime ainsi surle compte de « l'homme d<int r(Hrange figure apparaît perpétuellement dans ces pages » : « Cet homme, c'(i>t le chevalier de Saint- Georges, le brillant mulâtre, l'homme des assauts, des bonnes (ortunes et des soupers; homme unique, en efl'et, dont ufi hasard propice m'a fait découvrir le squelette, auquel pend encore une épée à la Tonkin ornée d'un beau nœud d'argent^. » Un peu plus loin, M. de Beauvoir écrit : « Je dois ajouter que ce n'est qu'à force de soins et de perquisitions studieuses que je suis parvenu, cher duc, à découvrir sur cet homme des particularités et des traits qui aident autant à l'histoire du dix-huitième siècle qu'à la sienne. La tradition orale, c'est-à-dire la •causerie familière avec plusieurs débris vivans de son lemps, conteurs bienveillans qui ont fouillé pour moi dans les archives de leur mémoire, m'a plus défrayé dans cet aride chemin que les biographies et les notices, toutes ineptes, contra- •dictoires ou tronquées^ »

M. Roger de Beauvoir, on le voit, traite sévèrement les travaux historiques relatifs à Saint-Georges; il s'attaque plus particulièrement à l'article Saint- Georges delà Biographie Michaud, article auquel les historiens ultérieurs ont abondamment puisé sans vérifier le bien fondé de son information. 11 n'a pas de peine à montrer que son personnage n'entra jamais dans les Mousquet;urcs, et qu'il ne 'fut pas davantage : « capitaine des Gardes » du duc de Cliarti-es. La rectihcation •qu'il apporte à cette dernière allégation se vérifie par des documents précis. Tou- ■Icfois, nous aurons à constater, par la suite, qu'en dépit de leur apparence d'e.xacfi'tude, les assertions de M. de Beauvoir ne doivent être accueillies qu'avec une 'extrême prudence. Le romancier accepte comme source principale de son récit ;la tradition orale, et nous savons que c'est là un moyen d'information qu'il importe •de Contrôler soigneusement.

Alors que la Biographie Michawl, s'inspirant de la Notice historique, assure que le père de Saint-Georges l'amena en France à l'âge de dix ans*, M. de Beauvoir fixe a ce voyage une date bien postérieure, puisque Saint-Georges, selon le romancier, ne l'aurait entrepris qu'à la suite d'une fête donnée à Saint-Domingue, et où il aurait émerveillé l'assistance par ses talents sportifs. Amoureux d'une •certaine marquise de Langey, que son père aimait lui aussi, le mulâtre se seiait •enfui en imposant un ardent baiser à la marquise, pour se payer de sa victoire ^ Dès l'âge de douze ans, il se serait battu en duel, « au couteau », avec le nègre

1. Le Chevalier de Sain t-Georg es, ^tav Roger 2. I/jid.,t.], p. 7.

•de Beauvoir, Paris, Duinout, 1840, 4 vol. iii-8°. 3 ^/^^'c^ nn 8-9 Saint-Georges a été aussi mis à la scène par

•ie même Uoger de Beauvoir en collaboration ''■ ^^o^^ee hisl&j-ujue, p. xivi. liiograiJue Mt-

•avec .Mf Mélesville, sous forme d'une comédie chaud, t. .i9, p. dl9.

■en trois actes mêlée de chant qui passa aux .5. Le Chevalier de Sainl^Georges^ t. Il, pp.

Variétés, le 15 lévrier 1840. 247-2-49,

Toussaint Bréda^ Bien pltis, son t lient de violonisle n'aurait pas été acquis en France, mais à Saint-Domingue, dans la propriété de son père, La Rose, et sous la direction du gérant de celle-ci, le sieur Joseph lMati>n, instrumentiste au demeurant fort médiocre, bien qu'il se servît d'un violon ayant appartenu à Exaudet-. Clitise bizarre, en dépit de son nom, Platon n'était pas homme de couleur. Lisons M. de Beauvoir. Voici le trait sensationnel qu'il rapporte : certain jour que M"" de Langey était reçue à La Itose, on entend soudain des sons mélodieux; c'est le petit mulâtre qui a pris le violon de Platon et qui en joue délicieusement : « Un virtuose inconnu, qui maniait ainsi le violon du gérant, exécutait un trait en double corde, disposé par Tartini de manière à faire croire que deux instrumens se faisaient entendre à la fois. Des trilles brillans et pleins d'audace, des gammes cbromatiques dont les notes, vivement attaquées, semblaient autant de fusées éblouissantes^.. » Ainsi, le prétendu « élève de Leclair », dont nous entretient Fétis, ne serait qu'un élève de Platon, ou mieux qu'un autodidacte! Tout ceci, avouons-le, paraît bien extraordinaire, et en parfaite contradiction avec la Notice historique.

Les informations de M. de Beauvoir sur le père du chevalier sont, en revanche, plus vraisemblables et l'exactitude s'y mêle à la fiction. M. de Boulogne, d'abord conseiller au parlement de Metz, puis contrôleur général et grand trésorier de l'ordre du Saint-Esprit, appartient à l'histoire et non au roman. C'est ainsi que ce financier envoie, le (î novembre 1739, sa vaisselle plate à la Monnaie de Paris, à l'iiuitation de la famille royale, et afin de subvenir aux besoins de l'État*. l'U il est possible que Ja présence, sur la liste que donne le Mercure des personnes qui ont accompli ce geste patriotique, d'un certain « de Saint-Georges, ancien capitaine aux gardes françaises-' », ait induit les historiens en erreur, et leur ait fait attribuer au mystérieux mulâtre les qualités et la fonction de l'officier aux gardes. Il est clair que, né en 1743 ou en 17;i9, le chevalier de Saint-Georges ne pouvait guère, en 1739, avoir été « ancien capitaine aux gardes » ! Sans doute, la valeur n'attend pas le nombre des années, et celle de Saint-Georges était assurément fort grande, mais il est cependant des limites à la précocité.

Ce Boulogne possédait deux propriétés exotiques, l'une à la Guadeloupe près

1. Le Cliccalier de Suint-Georr/es, t. Il, p. 222. toutes pièces. Exaudet n'a jamais demeuré rue

2. Ibid., p. 82. Ici, M. de Beauvoir, eu voulaut Croix des Petils-COamps, chez uu pâtissier, douuer le change sur l'exactitude de sa docu- 3 ^^^^-^^ __ g^

meutatiou, aboutit à un résultat diamétralement opposé, et discrédite cette dernière. 4. Memo-e, janvier 1, 1760, pp. 218-324. Il est Voici les paroles qu'il met dans la bouche de " Grand trésorier de l'ordre du Saint-Esprit, Platon violoniste : « Mon violon est cependant et trésorier de l'extraordinaire des guerres, un bon violon de Paris; il m'a été cédé, à bons ^^ article de La Liberté du 29 août ISIQ rapdeniers comptans, par M. Exaudet, second pelle que le u» 46 de la rue du Bac a été l'hôtel violon de l'Opéra; il logeait alors rue Croix ^^e Boulogne : <. Il y a là un jardin avec de des Petits-Champs, chez le pâtissier, vis-à-vis grands arbres, au milieu desquels on aperçoit le cloître Saint-Honoré. Le digne homme que u"e statue de Louis XIV. M. Boulogne, riche cet Exaudet! Il avait joué avec ce violon tout colon de la Guadeloupe, avait un fils que lui l'opéra de Jepldé! Je "le vois encore avec son avait donné une négresse, le tameus Chevalier habit couleur de noisette et sa petite perru- ^^ Saint-Georges, capitaine des gardes du duc que. .< Ce n'est évidemment pas mal comme à ''^ Chartres. » Le journal ajoute que Piron peu près, nous dirions même comme truquage. était le famiher de 1 hutel Boulogne et que L'adresse d'Exaudet, avec son faciès nette- Chaptal y séjourna.

ment dix-huitième siècle, peut faire croire à 0. Mercure, ]?i\i\\ç^v 1,1760, p. 246; de Saintun souci d'exactitude des plus louables. JMal- Georges fait son versement (le 17 novembre heureusement, cette adresse est inventée de 1739.

de la Basse-Terre *, que M. de Beauvoir appelle Les Palmiers, et Taulre située à Saint-Domingue, canton de l'Artibonite, et perlant le nom infiniment créole de La Rose. C'est dans la première que serait né Saint-Georges, des relations du contrôleur général avec la belle négresse Nanon, que M. de Beauvoir nomme Noémi^ Venue à Saint-Domingue avec son fils, Noémi aurait, fait baptiser celui-ci par le curé de Saint-Marc, de Saint-Domingue ^ et M. de Beauvoir de nous donner une explication assez plausible du nom de Saint-Georges attribué au petit mulâtre : « Ce nom de Saint-Georges n'avait pas été donné au jeune mulâtre par une simple préférence de noms, comme il arrive fréquemment aux colonies. Le plus beau navire en rade à la Guadeloupe, lorsque l'enfant y était né, lui avait servi de parrain; c'était Noémi qui l'avait ainsi voulu, la plus belle et la plus triste chose à la fois pour une négresse étant un navire de France, parce qu'il les enlève et les ramène en leur patrie . » L'idée, certes, est ingénieuse et touchante ; elle est même vraisemblable. Le prénom de Joseph fut donné à Saint-Georges lors de son baptême, à Saint-Domingue. 11 figure dans un certain nombre d'actes officiels^.

La part étant ainsi faite aux renseignements fournis par le roman de M. de Beauvoir, revenons sur un terrain plus strictement historique.

Deux sources d'information se présentent à nous poiu- établir la biographie de Saint-Georges : d'une part, la Notice historique du Traité de F Art des Armes de la Boëssière, et d'autre part, la notice intitulée Life of ihe chevalier de Saint- George, et contenue dans un ouvrage de Henry Angelo, le maître d'armes anglais, portant le titre humoristique à'Angelo's P/c-Aïc'', ainsi que dans 7'//e Réminiscences du même Angelo®.

Pour Angelo, de même que Vestris s'entendait traiter de « Dieu de la danse », Saint-Georges pouvait faire parade du nom de « Dieu des armes », et la biographie qu'il a donnée du célèbre mulâtre, pleine de renseignements curieux et de première main, fut envoyée à son ami et confrère Sainville de Paris''.

Angelo nous instruit donc sur l'origine et sur l'enfance de Saint-Georges. Sa mère, Nanon, passait pour une des plus belles négresses de la Guadeloupe, et Saint-Georges réunissait la grâce et les traits de celle-ci à la vigueur de son père, M. de Boulogne. La pétulance du petit mulâtre, son extraordinaire vivacité, amusaient fort le financier, qui disait qu'au lieu d'un homme, il avait engendré un

1. Une rue de la Basse-Terre porte le nom de 5. Heury Augelo : Angelo's Pic-Mc, witli a Bologue (Voir plus loiu). pvefatory noie on the Anr/elo family, by rev.

2. Lp Chpvalier de Saint-Georges, t. IV, pp. Charles Swyunertou, 1905. Heury Augelo était 86-101. M. de Beauvoir a trouvédes effets dra- 1^ fils de Douienico Angelo Malevolti Tremamatiques en faisant avouer par Boulogne à mondo, écuyer et escruneur. Saint-Georges quelle avait été sou origine, au 6. The Réminiscences of Henry Angelo, Lonmoment même où le chevalier va se battre ^l^es, 1904, 2 vol. Le portrait de Saint-Georges contre sou frère, Maurice de Laugey. Le nom Paf Brown se trouve en tète du t. II. Un hisdela mère de Saint-Georges, Nanon, est donné torien de la Guadeloupe, M. Vauchelet, actueldans la notice biographique intitulée Life of lement décédé, avait écrit en 1906 une biograthe Chevalier de Sainl-Georrje et insérée dans Phie de Saint-Georges, sous le titre : Saint- Anaelo's Pic-yic n 9 George, dit le Chevalier de Saint-George. Ce

" ' travail, dont quelques parties ont été publiées

3. Ibid., t. I, pp. 157-159. pjj. ig Messager de la Guadeloupe, nous a été

4. En particulier sur la déclaration émanant obligeamment communiqué par M-ue Gaillard, de la Municipalité de Lille citée plus haut, et fille de M. Vauchelet. Nous prions Madame sur les états de services de Saint-Georges du Gaillard de vouloir bien agréer iciTexpressioa 8 brumaire, au IV (Arch. adui. Ministère de la de toute notre reconnaissance.

Guerre). 7. Angelo's Pic-Nic, p. 9.

moineau. Mais, en grandissant, le moineau devenait un aigle, et lorsque son père l'amena k Paris, l'aiglon était dpjà un prodige de force et de souplesse'.

La Notice à laquelle nous avons d^jà fait allusion assure que, dès l'âge d© dix ans, Saint-Georges « étonnait déjà les maîtres qu'on lui avait donnés par sa facilité à apprendre- », et qu'à treize ans, on le mit en pensionchez La Boëssiére, où il resta six ans. Là, il cultiva sérieusement l'art de l'épée, et. ne tarda pas à devenir un tireur redoutable, puisque, à quinze ans, il battait les plus forts d'entre les escrimeurs", l'^n même temps, on développait ses étonnantes dispositions pour tous les exercices du corps, sans pour cela négliger son éducation et son instruction. « On s'occupoit le malin à son éducation, dit la Notice, et le reste de la journée éloit employé à la salle d'armes... A dix-sept ans, il avoit acquis la pluS grande vitesse. Avec le temps, il joignit encore à sa prompte exécution des connaissances qui achevèrent de le rendre inimitable*. » lit de tracer du jeune maître le portrait suivant : « Saint-Georges éloit parvenu à la taille de cinq pieds six pouces, 1res bien fait, doué d'une force de corps prodigieuse et d'une vigueur extraordinaire; vif, souple, mince, élancé, il étonnoit par son. agilité. Jamais personne, dans la leçon, n'a déployé plus de grâce, plus de régularité^. »

Au demeurant, Saint-Georges pratiquait tous les spoits alors à la mode. Louise Fusil, qui l'a beaucoup connu, écrit que « sa supériorité au tir, au patin, à cheval, à la danse, dans tous les arts, enfin, lui avait assuré cette brillante réputation dont il a toujours joui depuis son arrivée en France*^. » Angelo rapporte qu'excellent nageur, il nageait en Seine avec un seul bras et qu'il pratiquait même ce pporl en plein hiver'. Aux armes, ses allaques étaient foudroyantes et il les réitérait sans discontinuer; vers l'âge de vingt et un ans, il s'en fut à Houen provoquer le maître d'armes Picard qui, malgré sa hâblerie, se vit battre à plates coutures^ Kn équilation, rapporte la Notice, ses connaissances étaient « profondes ». 11 passait pour le meilleur élève du chevalier Dugast, qui tenait le manège des Tuileries'-*.

Le virtuose de l'épée se mesurait en septembre 1706 avec le célèbre escrimeur italien Faldoni. Venu à Paris, celui-ci, d'après Henry Angelo, avait convié Saint- Georges, auquel il avait été présenté par le chimiste Lewis Delavoiner, à un assaut public. Mais le mulâtre refusa. Alors Faldoni de parcourir toutes les écoles d'escrime de Paris, et de s'y battre avec les principaux maîtres et avec les prévôts les plus réputés. 11 devenait difficile à Saint-Georges de ne pas relever le gant. Ses amis et les maîtres d'armes lui représentent qu'il y va de sa réputation. Saint- Georges accepte l'assaut proposé par Faldoni, et cette séance sensationnelle a lieu le 8 septembre, devant une assistance exceptionnellement brillante, où les grands noms de la noblesse côtoyaient ceux des plus fines lames de la capitale. Dans un^lettre datée du 9 septembre 1760, Faldoni racontait à son père les diverses .

1. Anrjelo's Pic-Nic, p. 10. ntrs, ses voyngeset ses aventures. VAy .D" '

2. Notice lusloriifir, p. \i\i. sur Saiut- Geoi'ycs d'iutéressauts / , .