CHAPITRE VI

LA LIBERTÉ DE l'eNSEIGNEMENT MENACÉE

Un signe des temps nouveaux, dans l'évolution continue des idées républicaines, c'est que Ton essaie de mettre en question la liberté même de renseignement. C'est un grave symptôme. On croyait cette liberté conquise depuis longtemps et intangible; elle s'était lentement établie, par d'incessants efforts, depuis 1830, où on l'avait fait espérer; depuis 1848 surtout où on l'avait proclamée, et réalisée en 1850, jusqu'à cette loi de 1875, qui couronnait l'édifice en donnant la liberté de l'enseignement supérieur. Et même, sous la Troisième République, il semblait que ce fût une question résolue. Or, on prétend aujourd'hui discuter le principe ou du

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moins les applications que l'on en a faites. Et çà et là, avec véhémence, on réclame l'abrogation de la loi Falloux ^ dont il ne reste pas grand'chose du reste, si ce n'est le principe même de la liberté de l'enseignement secondaire. Mais l'accord, à ce point de vue, est loin d'être fait dans le parti républicain. On y peut distinguer deux tendances, en lutte continuelle, et qui correspondent aux deux grands courants d'idées, libéral et jacobin. Jules Ferry et P. Bert s'étaient affirmés partisans résolus de la liberté de l'enseignement. Paul Bert même la désirait avec toutes ses conséquences. Et, à un certain moment, il aurait voulu, pour l'enseignement supérieur, de jeunes Universités vivant et grandissant par l'émancipation, la concurrence et la liberté. Le parti républicain, dans son ensemble, avait donc approuvé, dès le début de la Troisième République, la liberté de l'enseignement. Ce n'était sûrement pas une liberté illimitée ; et les libéraux d'alors étaient en opposition avec Jules Ferry sur l'application de la liberté de l'enseignement supérieur; mais, quant au principe, il y avait accord ^. C'était la thèse des républicains