II

s'aifraiichissent à leur tour. La Jeune Allemagne (lit adieu aux rêves morbides, aux visions extati(|ues, aux hallucinations religieuses et, avec des hommes de talent comme Ruge, Börne, Gutzkow et Laube, elle produit un génie européen de tout premier ordre qui avait bu dans la coupe romantique et s'était assimilé tous les exquis sortilèges de ce troublant breuvage, mais qui, de là, s'était résolument tourné vers la réalité et en avait dit les atroces douleurs et les voluj)tés brèves, bâtard de Goethe et fils de Lord Byron, chevalier sans peur, sinon sans reproche, de l'Esprit, — Henri Heine. Et comme conclusion du grand drame qui avait commencé par les coups de canon des batailles napoléoniennes, les coups des fusil de 1848.

Voilà l'oeuvre réduite à ses lignes schématiques. J'espère que le lecteur en aura senti, rrialgré la nécessaire sécheresse de mon analyse, la puissance et la richesse. Ou dirait d'une fresque gigantesque, fourmillant de personnages, regorgeant de couleurs, tantôt peinte à larges touches et tantôt poussée jusqu'au plus intime détail et conservant toujours, en dépit de l'accumulation des événements et des caractères, une unité et une vigueur de construction admirables. D'aucuns ont même trouvé cette construction tro]) rigide avec son double rhythme de la réaction triomphante et du libéralisme ressuscité. Mais Brandes, en dépit de la fermeté de ses convictions politiques et sociales, n'est pas un esprit systématique dans le mauvais sens du mot. Son critérium esthétique, c'est-à-dire psycho-historique, n'est jamais obscurci par set convictions théoriques. C'est ainsi que pour peindre ce romantisme allemand, dont les tendances mystiques es l'esthétique ennemie de la vie répugnaient profondément à son esprit assoiffé de progrès, affamé de réel, de concret, de vivant, il a trouvé sur sa palette des tons amortis et éteints d'une extrême finesse, rendant merveilleusement le trouble des âmes et des intelligences. C'est que Brandes sait s'accommoder merveilleusement à l'atmosphère des sujets qu'il représente: à une grande vigueur intellectuelle

il joint une extrême souplesse, une sensibilité quasi féminine et" un don d'assimilation extraordinairement développé qu'il doit peut-être à ses origines sémitiques. On a reproché encore aux „Courants directeurs" d'être un peu superficiels. J'accorde volontiers que toutes les parties n'en sont pas également poussées et que l'auteur passe parfois un peu cavalièrement sur des difficultés qui auraient longuement arrêté des critiques micrograplies. Mais étant donnée l'étendue de l'oeuvre, cela était inévitable et, à procéder autrement, elle serait devenue interminable et intolérable. J'accorde encore qu'il est déconcertant de voir tels écrivains comme Nodier, Chateaubriand, Lamartine, Victor Hugo et d'autres, figurer dans plusieurs volumes avec des traits ditTérentset même contraires et que nous avons quelque peine à rajuster ces caractéristiques divergentes et à obtenir des physionomies complètes. Mais cela encore était exigé par la conception générale de l'ouvrage. Enfin je ne conteste pas que la manière de Brandes soit parfois trop nerveuse, son allure trop trépidante, qu'il nous fasse passer par des styles trop différents, qu'il pique avec trop de coquetterie parfois, dans ses pages les plus solidement construites et les i)lus vigoureusement menées, une anecdote ou un souvenir pei>onnel, qu'il use peut-être un peu trop prodiguément de ces raccourcis du style que sont les exclamations, les interrogations et les ellipses. Mais ce sont ces défauts ou ces qualités, je ne sais au juste, qui donnent aux Courants directeurs leur note caractéristique, parce qu'en (Uix se révèle le grand don que Brandes prise par-dessus tout dans les oeuvres qu'il étudie, peutêtre parce qu'il le possède lui-même au plus haut degré: le don de la vie.

L'ouvrage que j'essaie d'introduire auprès^ du lecteur forme le cinquième volume des „Courants directeurs de la littérature du XIX« siècle". Je regrette sans doute que ce ne soit pas l'oeuvre entière que l'on ait

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tenté de transporter en franrais. Mais, puisqu'il fallait commencer par un fragment, on a bien fait de choisir l'Ecole Romanti(|ue en France, le volume (jui nous est le plus immédiatement accessible et qui est peut-être le plus vibrant et le plus coloré de la série.

C'est qu'aussi bien le sujet était particulièrement captivant. Que de noms illustres et que d'oeuvres merveilleuses ! La littérature française rajeunie, rafraîchie, recréée ! Une conception nouvelle de la nature, une conception nouvelle de l'âme, une conception nouvelle de l'art! Tous les souftles de la rose des vents de l'esprit déchaînés pour balayer tout ce qui était fané, flétri, exsangue. Par opposition au bourgeoisisme béat de Louis- Philippe et au règne de l'argent, l'enthousiasme le plus ardent pour la cause de la liberté i)artout où elle était en péril, l'évocation des héros surhumains de l'action et de la passion, l'envahissement de la littérature par l'individu avec toutes ses virtualités illimitées : le plébéien, devenu conscient de son invincible puissance, s'abandonnant à son grand rêve d'ambition, l'artiste se sentant le créateur de la vie, le dispensateur de la gloire avec, comme rançon de son génie, l'éternelle solitude, la nature conquise à nouveau par des yeux buvant avidement l'eurythmie et la majesté de ses formes et l'inépuisable symphonie de ses couleurs, l'âme révélée avec toutes ses noblesses et toutes ses tares, l'ange associé au démon, le rictus marié au sanglot, et l'amour planant, comme une fatalité inéluctable, sur toutes les relations humaines. Et incarnant ces tendances, les personnalités les plus fortes, les tempéraments les plus rares, les sensibilités les plus fines, les cerveaux les plus compréhensifs et les plus divergents, avec tous cependant un trait commun : la rébellion contre les conventions, la sédition contre les règles, l'assaut donné â toutes les barrières, l'ardente soit du nouveau, de l'inédit, de l'inéprouvé, du non encore senti. —

Voici Victor Hugo: toute la forêt de la poésie, la forêt avec ses chênes fraternels et ses pins rbeellés et ses bouleaux adolescents et ses arbustes envahisseurs, la foi et avec le cristal de ses sources et les

youx glauques de ses étangs, la forêt avec son peuple d'oiseaux qui gazouillent en saluant l'aurore et l'étoile du soir et son peuple d'insectes qui scintillent dans les raies du soleil et son peuple de serpents qui rôdent dans la fraîcheur des fourrés, la forêt avec ses fougères qui dressent dans la nuit leurs silhouettes fantastiques et ses tieurs embaumant les sentes, la forêt qui s'éveille et s'agite et bruit et brame — la forêt qui chante. Voici Alfred de Musset le poète de la jeunesse et de l'amour: Erosenfant frappe, par les clairs de lune des nuits d'été, sur des lyres dont les cordes sont des corolles de lilas blanc et Eros-adulte, vêtu d'un manteau de pourpre trempé dans le plus pur du sang du poète, sanglote, par les nuits d'hiver, ses chants si indiciblement tristes que la nature tout entière s'y associe et pleure par toutes ses sources, par tous ses fleuves, par toutes ses mers. Voici George Sand, la grande âme maternelle qui a vibré à tous les sons de la gamme des sentiments et des passions, qui a embrassé du même fervent amour toutes les choses et tous les êtres, la nature dans ses spectacles grandioses et dans ses aspects idylliques, T humanité dans ses rares élus, couronnés de l'auréole du génie et dans ses représentants les plus petits et les plus humbles et qui a aimé pardessus tout l'humanité souffrante, le peuple égaré, tous les faibles et tous les persécutés. Voici Balzac, l'ouvrier cyclopéen qui, de ses rudes mains, a construit un gigantesque microcosme où s'agite, animé d'une vie intense, tout un peuple de personnages, se heurtant, s'entrechoquant, se piétinant dans leur course effrénée vers la femme aimée, la charge désirée, la richesse convoitée. Voici encore Beyle, le romancier, chirurgien pourlequel les âmes de ses contemporains ont été comme des abcès que l'on ouvre et des plaies que l'on opère et Gautier, le maître du Verbe innombrable et de la Forme parfaite, et Dumas, le génial improvisateur, et Nodier, le spirituel disciple d'Hoffmann et Sainte-Beuve le poète critique, que sais-je encore? Tous ils sont là, évoqués devant nos 3'eux par une admiral)le imagination résurrectrice.

Peut-être le lecteur français iiiformé trouvera-t-il dans ce livre peu de choses nouvelles: ce qui y est vraiment nouveau ce sont les volumes qui le préparent et l'annoncent et l'expliquent, sans compter qu'il date de plus de vingt ans et quo tous les critiques de l'Europe, critiques français compris, y ont largement puisé. Peut-être trouvera-t-il,'lui qui est habitué à une composition serrée, que cette étude du romantisme français manque un peu de plan, que les personnages y apparaissent et s'y succèdent un peu au hasard et que la forme en est trop tendue et trop trépidante. On dirait souvent d'un voyageur qui, après avoir parcouru une longue route pleine de paysages splendides et de sites merveilleux, veut conler, sans se donner la peine de se reposer et de se recueillir, tout ce qu'il a vu et dont l'oeil, accablé de formes et de couleurs, a des éblouissements et dont la voix est enfiévrée et haletante. Peut-être regretterat-on que dans ce tableau Lamartine n'ait pas de place et sera-t-on étonné d'y rencontrer et Mérimée et Beyle que l'on est habitué chez nous à considérer comme les ancêtres du réalisme. Mais ce sont Là des vétilles. Que le lecteur se dise que le livre de Brandes est le seul tableau d'ensemble que nous ayons du romantisme français. Nous avons des monographies en masse, des portraits en foule, les portraits raides, majestueux dans le sens de Jouvenet, de M. Brunetière, les portraits lucides, intelligents et consciencieux, dans la manière d'Ligres, de M. Faguet et les portraits spirituels, légers et alertes, dans le goût de La Tour, de M. Jules Lemaître. Mais l'école romantique, dans son ensemble, n'a pas trouvé d'historien chez nous depuis le livre amusant mais si superficiel de Théophile Gautier. Honneur donc au grand critique danois d'avoir tenté cette oeuvre difficile et de l'avoir réalisée avec une puissance de conception, une finesse de sensations et une pénétration d'analyse psychologique auxquelles aucun des lecteurs de l'Ecole Romantique en France ne refusera pas, j'en suis sûr, son hommage.

Victor Baseli

Saint-Cast, le 12 août 1901.