PREFACE

I.'Acadihiiie des sciences moraJes et politiques avait, pour . l'année 18G6, demandé une esquisse de la vie «le Pierre le : Pesant de Boisguillebert, J'un des «pr(^curseurs de l'économie politique moderne », et une appréciation de ses travaux. L'écrit que l'on va lire a été rédigé pour ce concours {Prix Léon Faucher); nous le publions considérablement augmenté et profondément remanié : les suffrages mêmes dont la doclo Compagnie a bien voulu honorer notre essai nous imposaient le devoir de le développer et de l'améliorer autant que possible avant <le le livrer à l'impression.

Ainsi que le dit le titre de notre volume, nous ne nous som- 1 me? pas renfermé exclusivement dans l'étude de la vie et des ' travaux de Boisguillebcrt ; la logique des choses et la légende du programme de l'Académie appelaient des investigations . plus étendues. Nous nous sommes appliqué, partout où cela ! semblait opportun, à expliquer Boisguillebert, à expliquer ses tendances et ses efforts, ses qualités et ses défauts comme publiciste, ses succès et ses déboires, par le temps où il vivait, pur le milieu dans lequel il agissait, par le régime qui alors gou-

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vernait les destinées de la France. Nous avons essayé, quant aux doctrines économiques et financières qu'il soutient, d'en établir la filiation dans la ligne ascendante et dans la ligne descendante. Nous montrons d'où elles venaient, si et jusqu'à (juel point elles étaient antérieures à Boisguillebert, le crédit ou le discrédit dans lequel elles étaient à son époque, et quels ont été, après Boisguillebert, leur développement et leur sort. L'exposé des faits économiques et financiers du temps, et l'histoire des doctrines économiques et iinaiicières prennent ainsi, et forcément, une large place dans notre travail ; Boisguillebert devient un type plutôt qu'une individualité.

Notre tâche, comprise de cette façon, s'élargissait singulièrement : trop même, et pour l'étendue de nos forces et pour les limites matérielles où devait se renfermer une publication aussi spéciale. Aussi sentons-nous parfaitement combien notre travail laisse à désirer au point de vup historique tout autant qu'au point de vue dogmatique. Nous espérons, toutefois, avoir démontré notamment les trois points que voici :

1. L'économie politique, en France même, n'est pas d'origine aussi récente qu'on le prétend généralement, et c'est à tort que l'on désigne les Physiocrates comme les a premiers » économistes que notre pays ait produits ;

2. Si la pratique, avant les Physiocrates et même après, reste détestable en matière économique nt financière, la raison principale n'en est pas dans un manque de savoir; elle est dans un manque de vouloir, dans cet alfreux régime politique qui, en toutes choses, rend la réforme impossible et étoufié le progrès;

3. Boisguillebert mérite une place d'honneur dans la phalange peu nombreuse mais vaillante des écrivains qui, dès le début du dix-huitième siècle, aident à préparer 1789, par leur énergique réaction contre les iniquités du jour, et par les

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ffForls lijudis qu'ils lonlciit pour piop;igor les idées de juslice et de liberté.

Penseur original et citoyen courageux, Boisguillebert est une preuve de plus qu(! rimrnanité ne perd jamais ses titres, même sous un régime aussi asservissant et aussi abrutissant que l'était le despotisme dévot des dernières années de Louis XIV ; le bon sens, la justice et la liberté trouvent en France toujours des défenseurs cbaleureux et énergiques, aux époque même où le mutisme paraît imposé de la façon la l)lus absolue. A tous égards donc, le lieutenant général au bailliage de Rouen a droit à l'estime, à la reconnaissance de la postérité. Si le volume que nous publions aujourd'hui contribue quelque peu à faire reconnaître et consacrer ces droits par l'opinion éclairée, notre peine n'aura pas été perdue.