LA MISÈKE SOUS LOUIS XIV

L'œuvre de Pierre le Pesant, sieur de Boiscuilleberf, découle de la même source que l'immortel Mémoire d'économie financière laissé par Sébastien Le Prestre, seigneur de Vaubaii. Hommes de bien et hommes de sens, le lieutenant général du bailliage de Rouen et le commissaire général des fortifications du Roi s'affligent et s'indignent à la vue de la misère qui désole les dernières années du « grand » règne ; elle les pousse à méditer, à étudier les causes des malheurs publics, à chercher des remèdes, à exposer les unes et les autres avec une courageuse et virile franchise.

Cette misère, profonde, hideuse, navrante, qui relie entre eux, compagnons de chaîne, le dix-septième et le dix-huitième siècle, comme la Révolution, à laquelle finalement elle aboutit, marquera le passage du dix-huitième siècle

2 LÉCONOMIK POLITinUE AVANT LES l'HYSIOCKATES.

au dix-ncLiviômc, cette misère sans excuse et sans bornes, tout le monde aujourd'hui la connaît. Le tableau en a été tracé à plusieurs reprises; parfois, de main de maître. Les recherches et les travaux les plus récents sur cette époque tristement mémorable, — Michelet, Camille Rousset, Eugène Bonnemèrc, — n'arrivent guère à adoucir les tons si crus et les ombres si épaisses du tableau ; bien au contraire. Nous n'entendons point refaire l'histoire, faite déjà à divers points de vue, de la fin de Louis XIV; rien, d'ailleurs, ne nous y pousse, ni ne nous y autorise. Nous en rappellerons quelques traits seulement. Ils marqueront le point de départ de la patriotique et humanitaire entreprise tentée par Boisguillebert ; ils faciliteront l'appréciation des plaintes qu'il articule et des réformes qu'il préconise.

Empruntons ces quelques traits aux témoignages les moins suspects de l'époque : aux dépositions faites par les Intendants des Généralités, si justement comparés, pour leur pouvoir presque illimité et la cynique avidité dont ils l'exploitent, aux procureurs que Rome infligeait aux provinces conquises. Les témoignages des Intendants, précieux par leur origine, offrent de plus le sérieux avantage d'être rigoureusement contemporains : ils sont conçus précisément et écrits dans ces cinq dernières années du dix-septième siècle, qui virent paraître le premier écrit de Boisguillebert ; à cette époque remonte également la première conception de la Dîme ROYALE, de Vauban.

Sur l'instigation de Fénelon, son royal élève sollicite et obtient de Louis XIV que les Intendants soient invités à dresser chacun nn exposé complet de la situation de sa Gêné-

CIFAl'. I. LA MJSÈHE SOUS LdllS XIV. .'1

ralit/'. Le comte de Boiikiinvilliers, qui a compulse; les quarante-deux volumes de ces Mémoires destinés à l'instruction de Monseigneur le duc de Bourgogne, les juge très-sévèrement: beaucoup plus sévèrement que ne les jugera Voltaire, qui, probablement, ne les connaissait que de seconde main, du moins pour la majeure partie. L'historien du Siècle de Louis A7 F trouve que le projet était excellent; que, réalisé avec intelligence et d'après un plan bien tracé, « ce recueil des Mémoires eût été un des plus beaux monuments du siècle; » que l'exécution, toutefois, laisse à désirer sous quelques rapports. Selon Boulainvilliers, tous les Mémoires des Intendants attestent ou l'inapplication, ou l'incapacité, ou la réticence intéressée. Il affirme de plus, et sans peine on le croira, que les Intendants, avant de rédiger leurs Mémoires, « se sont arrangés de façon, en se communiquant, que la conscience du Prince n'en pût être éclairée, ni son jugement instruit ', » L'entente et les réticences visaient naturellement à peindre en beau, autant que possible, à ménager les couleurs sombres; il fallait, de la triste vérité ne révéler au royal curieux que ce qui, absolument, ne pouvait pas être celé. Et quoi de plus naturel? Les Intendants généraux n'étaient-ils pas les principaux fauteurs et les premiers bénéficiaires des désordres et des misères qu'il s'agissait de mettre ù nu? Ce qu'ils en avoueront ne sera donc jamais et ne saurait être qu'une minime fraction de la vérité vraie ; ce n'est pas assurément par l'exagération en mal qu'ils failliront à la vérité.

De son côté, l'écrivain noble qui résume et parfois com-

' Etat de la France, elc, Préface, p. ii.

4 l'économie l'ULlTlOUE AVAN'l LES PHYSIOCRATES.

plète les renseignements fournis par les Intendants ne saurait guère être soupçonne d'exagération pessimiste, surtout en ce qui touche les souffrances de la « roture » et de la « populace. » Ce n'est ni un raalcontent systématique, ni un philanthrope quand môme, visant à émouvoir en faveur des classes les plus nombreuses, par une peinture surchargée de leurs misères. Le comte Henry de Boulainvilliers est de son temps; il est surtout de sa caste. Qu'est-ce qui, dans le dessein du duc de Bourgogne, lui plaît particuhèrement? L'intention prêtée à ce prince, à tort ou à raison, d'arriver par les mémoires des Intendants à connaître et à pouvoir ensuite « distinguer les famihes qui ont autrefois soutenu la monarchie, et qui, étant aujourd'hui tombées dans la décadence par les dépenses où le service de l'État les a presque toutes engagées, méritent... que le présomptif héritier de cette couronne les tire d'obscurité *. » Ce qui, dans l'institution des Intendants, l'indigne le plus, c'est que la noblesse a été « dégradée jusqu'au point d'être réduite à prouver son état devant les juges nouveaux, » et qu'elle va perdre « son autorité naturelle sur ses propres sujets jusqu'au point... que les paysans, lesquels originairement ne sont libres et propriétaires de leurs biens que par la grâce des seigneurs^ auraient à l'avenir le droit d'imposer les nobles à la taille, eux et leurs possessions, et qu'à jamais ils demeureraient exclus de leur droit naturel de diriger et de conduire cette populace aveuglée'". » Cela peint, et dispense de commentaire. L'écrivain qu'inspirent de pareils senti-

* Etat de la France, etc.. Préface, p. n. ^ Ibid., Préface, p. v.

r.HAP. 1. LA MISÈHK SOUS LOUIS XIV. 5

ments, tout mal disposé fût-il pour tels ou tels instruments du pouvoir, n'est guère suspect de vouloir calomnier la royauté. A moins d'avoir la main forcée par l'évidence des faits, il ne prêtera pas l'appui de son autorité aux doléances des classes non nobles.

Les témoins et leur interprète suffisamment connus, écoutons — telles que nous les transmet M. de Boulainvilliers — quelques dépositions des Intendants sur la situation du pays. De préférence nous citons, comme l'exige notre sujet, des passages relatifs au sort des classes productrices : agriculture, industrie, commerce \

De la généralité de Picardie, après avoir parlé de la fabrique des serges qui, dans les villages voisins d'Aumale et de Grandvillicrs , occupe onze cent soixante-dix métiers, et produit pour plus de quinze cent mille livres de serges, connues sous le nom de serges d'Aumale , l'Intendant écrit : « C'est la seule manufacture de cette espèce qui soit dans le royaume, et cependant la plupart des ouvriers meurent de faim^ et sont contraints d'abandonner leurs

' Voici le tiU'e complet du curieux ouvrage : Etat de la France, dans lequel on voit tout ce qui regarde le Gouvernement ecclésiastique , le Militaire, la Justice, les Finances, le Commerce, les Manufactures, le Nombre des Habitants, et en général tout ce qui peut faire connoître à fond cette Monarchie : Extrait des Mémoires dressez par le Intendants du Royaume, par ordre du roi Louis XIV, à la sollicitation de M^^ le duc de Bourgogne, Père de Louis XV, à présent régnant. A cec des Mémoires de l'ancien Gouvernement de cette Monarchie jusqu'à Hugues Capet. Par M. le Comte de Boulainvilliers, Londres, 1727-28, chez T. Wood et S. Palmer. Trois volumes in-folio. — C'est à cette première édition de Touvraye de Boulainvilliers que se rapportent nos indications des pages.

6 l'économie politique avant les l'HYSIOCRATES.

métiers, soit à cause de la cherté des laines, soit parce que les impositions ordinaires et extraordinaires passent le produit de leur gain '. » Dans la Généralité d'Orléans, le commerce est tellement réduit et l'imposition tellement multipliée, que l'on compte moins de marchands (6,182) que d'officiers (7,747), tant royaux que seigneuriaux, de finance et des hôtels de ville. De cette même Généralité, l'on constate que dans la Beauce, a quoique ce soit le meilleur pays du monde pour le rapport du froment, le paysan se contente de manger de l'orge avec du blé et du seigle ; les plus riches se passent avec quelque salaison qu'ils font après les moissons; les vignerons ne boivent que du vin et de l'eau mêlés, pour avoir les uns et les autres de quoi payer les subsides, payer les maîtres, et acheter ce qui est absolument nécessaire pour la subsistance de leurs familles 2, »

Écoutons ce qui se mande de la Généralité de Rouen; elle nous intéresse d'une façon particulière : c'est la résidence de Boisguillebert, la source la plus immédiate de ses inspirations, de ses colères et de ses haines, de ses pitiés et de ses sollicitations de réforme. La Généralité de Rouen contient environ sept cent mille âmes ; mais « ce nombre diminue tous les jours. Les années de cherté ont emporté beaucoup de monde; la guerre, les milices et enfin la misère en font sortir incessamment de la Généralité, de sorte qu'on s'aperçoit que les hommes manquent pour le travail ordinaire, et plusieurs terres demeurent incultes pour cette raison ^ » Il abordait autrefois beaucoup d'étrangers à

» Etat de la France, etc., vol. 1, p. 72. î Ibid., vol. I, p. 102.

» Ibid., vol. II, p. 3.

flfAP. I. LA MISÈRE SOUS LOUIS XIV. 7

Rouen, surtout des Hollandais; ils contribuaient ù la prospérité du commerce ; l'intolérance religieuse les a fait partir. Les villes du Havre et de Honfleur participaient à ce commerce et en profitaient largement, surtout du commerce de grains, dont le pays de Gaux produit moitié plus qu'il n'en peut consommer; « mais partout le commerce semble se perdre, tant par la guerre (pie par l'abattement des peuples fpii ne font aucune consommation^ et par la non-valeur du blé, qui est telle que le laboureur n'est pas remboursé de ses frais'. « La Généralité est l'une des plus considérables parties du royaume, tant par la bonté du pays et l'avantage de sa situation pour le commerce, que par rapport aux « deniers immenses » qu'elle fournit aux coffres du roi ; malheureusement, elle n'en peut plus : « La capitation, l'ustensile, les milices, les eaux et fontaines, les eaux-devie, les diverses charges créées dans les paroisses et une infinité d'autres ont réduit le peuple à un étal de misère qui fait compassion, puisque de 700,000 âmes dont la Généralité est composée, s'il en reste ce nombre, on peut assurer qu'il n'y en a pas cinquante mille qui mangent du pain à leur aise et qui couchent autrement que sur la paille^. »

En présence de cette effroyable proportion, — à peine la quatorzième partie de la population en état de manger du pain à son aise, — constatée dans Tune des contrées les plus favorisées de la France et aux portes delà capitale, qui oserait taxer d'exagération la statistique que Vauban, quelques années après, tracera du mal-être du pays? Un dixième

* Etat de la France, etc., vol. II, p. 13.

* Ibid., vol. 11,1». 13.

de la population mendiant effectivement ; quatre dixièmes réduits à l'indigence; quatre autres dixièmes « fort malaisés et embarrassés de dettes et de procès ; » sur le dernier dixième, le plus fortuné, pas dix mille familles, petites ou grandes, « qu'on puisse dire fort à leur aise » : voilà le résumé de cette éloquente statistique tant citée '. On ne saurait trop souvent la rappeler ; elle est le fruit d'investigations consciencieuses, de recherches faites sur les lieux, pendant quarante ans, par un des esprits les plus judicieux de son temps et qui n'eut que l'amour de la vérité pour guide.

On l'a vu dans les dernières lignes du passage que nous venons d'emprunter au Mémoire rouennais : la multiplicité et l'exagération des impôts et subsides de toutes natures constituent l'une des principales causes de plainte. Les (( illustrations » de faits pour légitimer cette plainte ne manquent pas dans le Mémoire de l'intendance de Rouen ; elles surabondent dans les diverses dépositions que résume M. de Boulainvilliers. Nous n'en citerons qu'une seule; elle est longue, aride, mais d'autant plus caractéristique : on ne sait vraiment de quoi s'étonner le plus, de l'impudente insatiabilité de ceux qui demandent, demandent encore, et toujours redemandent, ou de l'inépuisable patience de ceux qui donnent, donnent encore et toujours redonnent !

C'est de la Champagne qu'il est question. La Taille, portée successivement à deux millions cent et soixante mille livres, a dû, en 1697, être réduite à treize cent soixante-deux

^ Vauban, Dîme Royale, Prêt'., p. 5G-7 de l'édition Daire {Collection des principaux Economistes, Guillauinin et C*^. Paris, 1851. Deuxième édition).