CHAP. IX. LA LIBRE EXPORTATION

il est vrai encore que, comparativement an total des quantités que réclame l'alimentation intérieure d'un grand pays, le mouvement des entrées et des sorties, le supjtlémentqui peut ôtre demandé ou fourni au dehors, est relativement peu important. A en croire les « Rapports » justement célèbres de M. Jacob *, chargé par le gouvernejnent anglais d'étudier sur le continent la question du commerce international des grains, il ne se trouvait, en 1827, dans les magasins de Brome à Saint-Pétersbourg, au-delà de ce que l'Angleterre consomme en dix jours ; la Prusse, le Mecklembourg, le Danemark, Hambourg et Brème n'auraient, année moyenne, fourni en 1816-1827 de quoi satisfaire pendant trois jours les besoins de la consommation anglaise. Suivant Tooke, l'Angleterre, dans les années de disette de 1800 et 1801, n'aurait tiré encore du dehors que la douzième partie de sa consommation ; dans les années si calaraiteuses de 1817-1818, c'était le quinzième. La France n'a obtenu du dehors, en 1847, que huit millions d'hectolitres (chiffre rond), soit la douzième partie de sa consommation moyenne; dans l'année 1866, oii la récolte a été au-dessous du médiocre, la France n'a consommé en tout que 2,123,400 quintaux métriques de céréales étrangères ^.

il en résulterait que le bénéfice net par arpent, qui n'est que de 101. diiiis la bonne ;innce (7 sept. X 10 1. — 601. = 101.) arrive graduellenient jusqu'à atteindre le triple dans la mauvaise année (3st.X 301. — 60 1. = 30 1.) : ce n'est pas assurément pour le cultivateur qu'elle est mauviiise, pourvu qu'il ait du blé à vendre.

* Reports on the Irade in foreign corn. Londres, 18:20-28.

- Encore, le froment n'y entre-t-il que pour 096,700 q, m.; les autres cinq septièmes de l'importation comprennent le seigle, le mais, Yorae et l'avoine.

190 l'économie politique avant les PHYSIOCIiATES.

Naturellement , les migrations de blé étaient beaucoup moindres dans les siècles précédents ; vers le dernier quart encore du dix-huitième siècle, Le Trosne ne porte qu'à huit millions de setiers le mouvement total du commerce du blé européen dans les années communes.

G(^ faits plus ou moins récents viennent grandement h s'appui des assertions tantôt bi-séculaires de Boisguillcbert. Malgré cela, et avec la meilleure volonté du monde, on a quelque peine à comprendre, comment, en présence d'un trop-plein de sept à huit cent mille muids de blé, une exportation de mille, de trois à quatre mille muids (le maximum que Boisguillcbert paraît admettre) eût pu suffire pour relever les prix du blé. Plus le marché du blé est de la nature de la sensitive, plus la moindre disproportion entre la consommation et la production, entre la demande et l'offre, suffît pour troubler le jeu des prix, et moins on comprend qu'ils eussent pu redevenir ce qu'ils « doivent être » avec un excédant fort encore de 800,000 moins 4,000 = 796,000 muids I

Ici encore, en combattant l'exagération populaire qui, dès que des véhicules charges de blés indigènes se dirigent vers la frontière, voit aussitôt enlever la moitié de l'approvisionnement ou presque tout, Boisguillebert ne recule guère devant l'exagération opposée. Mais n'est-ce pas trop présumer de la «bêtise » du peuple, de son manque de jugement, que de lui demander d'accepter à l'aveugle ces calculs rassurants qui sont à une distance si énorme de ses propres appréciations ?

Oii Boisguillebert est parfaitement dans le vrai, c'est lorsqu'il démontre aux populations que, dût môme l'exporta-

CirAP. IX. L\ LIIÎRE EXPORTATION. 191

tion dans les années ordinaires leur imposer quelque peine, leur coûter quelques sacrifices, c'est-à-dire agir sur les prix dans le sens de la hausse, elles auraient encore tout intérêt à la permettre, à la favoriser même. Pourquoi ? Parce que combattre l'abaissement excessif des prix dans les années d'abondance, c'est provenir leur surélévation excessive dans les années calamiteuses. La surtaxe des bonnes années devient une sorte de prime d'assurance, dont on ne tarde pas à profiter.

Abondance et disettes, avilissement et exhaussement du blé se tiennent. Lorsqu'après une récolte abondante le cultivateur ne sait que faire de son blé, ou est obligé de le céder à perte , il commence par réduire ses frais de culture, en économisant notamment sur les engrais ou en les supprimant tout à fait ; si l'avilissement devient plus fort ou se prolonge, le cultivateur abandonne tout à fait partie de ses terres ou du moins cesse d'y semer du blé. Quel en est l'immanquable effet? Lorsqu'arrive une saison inclémente, le manque est plus grand ; la disette et la cherté atteignent des proportions plus fortes.

Cette affirmation, émise par Boisguillebert lors des prix extrêmement bas des années 170S-6, les faits ne devaient pas tarder à la consacrer d'une manière terriblement éclatante : la mauvaise récolte de 1709, causée surtout par un hiver exceptionnellement rigoureux, fit subitement monter le blé(setier de Paris, à Rosoy) à 44 1. 11 s. et le maintint encore à 40 1. 10 s. en 1710. La souffrance, il est vrai, n'est pas particulière à la France ; à Londres, le quarter qui, en 1706, se vendait encore à raison de 1 1. 6 s. sterling, monte à 3 1. 18 s. sterling dans les années 1709-1710. Mais quidou-

terait que les mesures de réglementation inintelligente dont se plaint Boisguillebert, n'aient contribué, en décourageant la culture du sol et en la diminuant par là-même, à rendre plus terrible l'inclémence climatérique de 1709 ?

Boisguillebert signale un autre élément encore par lequel avilissement et cherté se tiennent, grâce auquel les prix trop bas font naître, tôt ou tard, des prix trop élevés. Voici cet élément : lorsque le blé est « avili » , on le jette aux bestiaux ; par un retour juste, les hommes^ dès que la récolte manque, sont condamnés à se rabattre sur la nourriture des bestiaux.

« L'on voit, conclut-il, que ces deux grands ennemis, l'avilissement des grains et leur excessive cherté... se trouvent dans une guerre continuelle, et qu'ils n'ont ni repos ni patience qu'ils ne soient terrassés réciproquement, pour renaître après cela conime des phénix de leur propre cendre, et reparaître plus violents que jamais... Une cherté extraordinaire fait labourer avec attention et profit les plus mauvaises terres et ne rien négliger pour augmenter la levée des meilleures, ce qui, joint à une attention et un ménagement continuel de l'usage de toutes sortes de grains, comme d'une marchandise très-précieuse, forme une abondance dans le royaume plus que suffisante à ses besoins ordinaires ; mais parce que cet excédant ne trouve pas l'évacuation au dehors qui serait nécessaire, comme il arrive dans ce qui se passe à l'égard du corps humain, ce superflu est un levain contagieux à l'avéneraent d'une année fertile, qui corrompt, par un avilissement effroyable, toutes les matières naguère si précieuses, et produit les résultats désastreux tant de fois marqués. Puis, le bas prix, à son tour, a sa revanche; et

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par l'abandon ou négligence de culture et prodigalité d'usage des grains, une année stérile faisant pencher la balance de l'autre côté, voilà une cherté effroyable, et ses suites monstrueuses qui paraissent tout à coup, et que tout le monde déplore, sans que personne jusqu'ici se soit avisé ou ait pu comprendre que c'est l'effet uniquement des vœux des gens charitables et des mesures aveugles prises pour seconder un zèle si mal fondé.... En sorte que l'on maintient que le môme ridicule qui se rencontrerait dans un homme qui soutiendrait qu'il ne faudrait pas semer la terre, lorsqu'on craindrait la cherté, de peur que TÉtat ne se trouvât dépourvu de blé pour la nourriture des hommes pendant l'année courante, se trouve dans le Raisonnement de ceux qui veulent qu'on ne laisse point sortir de grains hors le royaume qu'après plusieurs récoltes consécutives très-abondantes ; c'est-à-dire que, outre les malheurs ci-devant marqués, on ne pourra, dans cette disposition, mettre cette marchandise à profit qu'après qu'on en aura perdu une trèsgrande partie, et cessé d'en faire produire à la terre encore une plus considérable \ » C'est la paraphrase anticipée du mot si connu de Dupont de Nemours, et qui résume l'un des côtéslesplus importants de la doctrine physiocratique en matière de commerce de blé : « Ce que l'on appelle cherté est r unique remède contre la cherté. »

Il faut regretter que Boisguillebert ne s'en tienne pas à ce plaidoyer pur et simple en faveur de la sortie des grains, entravée ou plutôt rendue impossible par un droit de 00 1.

' Traité, de, pari. Il, ciiap. ii et m, p. 34G-8,

par muid (près de 3 IV. l\() par hectolitre !) qui chasse les clients étrangers et les pousse vers Hambourg, vers Dantzig ^ C'était insensé, et sans profit pour personne. Boisguillebert, toutefois, est teheraent convaincu de l'avantage qu'il y a pour le pays de se débarrasser de l'excédant par l'envoi au dehors, qu'il ne se contentera guère de la suppression des droits à la sortie. Il cite avec éloge la pratique des Anglais qui encouragent l'exportation par des primes : il en faudrait «donner même aux démons, s'ils en faisaient la demande, puisque c'est pour éviter un très-grand mal et se procurer en même temps un très-grand bien ^. »

Le fait est vrai. Cette pratique s'est même maintenue de l'autre côté du détroit bien au delà de l'époque oîi Boisguillebert la constate avec éloge. Mais il se trompe, lorsqu'il y voit la preuve de la « sagesse du peuple » qui, en Angleterre, ce décide du sort de la subsistance. » Les primes à l'exportation étaient tout simplement le complément du système que plus tard on nommera chez nous l'échelle mobile ; du système par lequel l'aristocratie foncière rançonnait à son profit le peuple consommateur.

Boisguihebert va plus loin encore : il loue les « rois du commerce» (les Hollandais), de regarder comme désastreuse ce l'abondance de quelque sorte de denrées que ce puisse être, » et de la combattre même par la destruction. c( Il n'y a rien que ces peuples ne fassent pour conjurer ce désordre dans ces occasions, et ils croient n'avoir pas moins d'obligation à la mer d'engloutir ce qu'ils jugent avoir d'ex-

' Détail de la France, part. II, chap. xv, p. i95. - Trailé des grains, part. II, clinp. iv.

CUAP. IX. LA LIItKE EXl'ORTATION. 195

cédant, ot ([ii'ils y jottoiit. par une sage folie en pure perte, que de leur avoir porté le restant par une infinité de travaux et au péril de leurs vies '. »

La « sage i'olie » de jeter à la mer une partie de la récolte tro[) abondante en café et en épices a pu être prolitable aux négociants et armateurs de Rotterdam ; ils s'épargnaient des transports peu rémunérateurs et maintenaient sur le marché europt'on le prix de denrées que presque seuls ils importaient. Mais au point de vue du consonnnateur et de la communauté, cette « sage folie » n'en est pas moins une œuvre de destruction gratuite, œuvre aussi anti-économique qu'immorale. Faut-il ajouter que ce n'est pas seulement parce que l'on « porte trop de respect aux grains pour les jetrr dans la mer, )) qu'il faudrait nettement condamner l'application de tout précédiî similaire pour prévenir l'avilissement du blé? Heureusement, Boisguillebert ne nous demande guère d'imiter les Hollandais, ni même les Anglais. S'il nous montre jusqu'oii l'on pousse ailleurs les précautions contre l'avilissement, c'est pour obtenir que, en France, on laisse pour le moins faire la « nature », lorsqu'elle-môme veut réagir contre ce mal. Boisguillebert 1)1 aide la libre sortie des blés.

Sur ce point, il invoque et loue avec raison l'exemple de la Hollande qui, avec une production agricole insignifiante, n'en est pas moins le pays le mieux pourvu, grâce à la liberté qu'elle laisse au commerce des grains : Hollandia non floret urjricultura, sed agricultura floret in Hollandia^ avait

' Détail de la France, part, II, chap. xiv; — Traité des cjrains, part. H, cliap. ix.

dit Van de Grooff. Les Hollandais ont, «en quelque manière, forcé la nature, » et sont arrivés à ce résultat que, « dans les stérilités de l'Europe, bien loin d'avoir besoin de tirer des secours extraordinaires des autres contrées, c'est chez eux que les pays les plus fertiles et les plus féconds viennent chercher les moyens de conjurer la violence du mal qu'ils souffrent *. » Juste un siècle avant Boisguillebert, l'un des hommes les plus remarquables de l'Angleterre, sir Walter Raleigh, avait lui aussi, pour combattre les entraves que son pays imposait à la production et au commerce des blés, évoqué ce même exemple des Hollandais pour en tirer le même plaidoyer : il faut laisser liberté entière à l'agriculture et au négoce de ses produits. Là est, affirme Boisguillebert, la cause de l'heureux état des choses dont jouit la Hollande : ce par une maxime fondamentale à laquelle on ne déroge jamais, il est établi que la source des blés qui s'y trouvent reportés comme dans un magasin , est et sera toujours libre en tout temps, quelque cause qu'il puisse y avoir de pratiquer le contraire '^. »

Le portrait est flatté. La liberté n'y était ni aussi absolue ni aussi permanente que le dit Boisguillebert. On n'échappe pas entièrement, fût-on la nation la plus avancée au point de vue des idées et des pratiques commerciales, aux doctrines et aux préjugés de son temps; l'air ambiant nous enveloppe et nous pénètre tous, plus ou moins. Au moment même oii Boisguillebert écrit ces éloges de la liberté du commerce des grains à laquelle la Hollande « ne déroge jamais, » on y interdit l'exportation du blé et du

• Traité des grains, part. IIj ch;ip. ix, p. 36S. » Ibid.

CHAI'. IX. LA LIUKE KXI'OHTATION. 197

lioubloii (1G93 et 1698), la rend libre en 1700, pour larcdr fendre (sous peine de raortî) en 1709, et la rétablir en 1711. On avait également interdit, en 1098, la distillation. L'accaparement et l'usure font souvent l'objet de lois et règlements. On poursuit souvent la ((spéculation», et jusque dans la seconde moitié du dix-huitième siècle se rencontrent des défenses contre les opérations aléatoires {optie-partyen) en blé et autres denrées.

Ce qui est vrai, toutefois, c'est que les idées de liberté prédominaient, et largement. La représentation dans laquelle Amsterdam et Rotterdam combattent les interdictions et les impôts dont Charles-Quint voulait charger l'exportation, est conçue dans un esprit large et avancé. Un demi-siècle avant Boisguillebert, des écrivains justement autorisés, comme Groswinkel, comme les frères La Court, déclarent nettement que la peur est la principale cause des famines et l'accaparement un remède souverain contre les disettes. Nykerke s'attire de vertes réponses lorsqu'il ose proposer de monopoliser dans la main d'une Compagnie le commerce de blé avec la Moscovie. C'est grâce à ces vues éclairées et à l'application qu'elles trouvent en général dans la loi, que la Hollande, avec une production nulle en céréales,- devient le pourvoyeur d'une partie de l'Europe, et naturellement se pourvoit toujours elle-même en première ligne et avec facilité ; que, tout en n'ayant rien à exporter, sa marine n'arrive pas moins, en 1G90, à un tonnage de plus de neuf cent mille tonneaux, autant presque que toutes les autres marines réunies de l'Europe '.

* Voir Etienne Laspeyres, Geschichte dervolkswirthschaftlichen An-

198 l'économie l'OLlTlOUK AVANT LES PHYSIOCRATES.

Elle justifie ainsi en grand cette belle conclusion que la situation de la république batave inspire à Boisguillebert : c( On "voit par là que la nature n'aspire que la liberté, puisque c'est par l'entière jouissance d'une chose dont elle est si jalouse, qu'elle fournit abondamment une nourriture dans un pays oii elle ne croît point, pendant qu'elle la refuse souvent aux contrées qui la produisent en plus grande quantité '. » Aussi, lorsque, après le traité d'Aix-la-Chapelle, le stadthouder s'enquicrt auprès de négociants expérimentés de ce qu'il y aurait à faire en faveur de la prospérité économique de la Hollande, ils signalent en tête des causes de son ancienne prospérité : la liberté politique et commerciale qui avait toujours été la loi de la confédération batave \

schauungen der Niederlaender und ihrer Litteralur zur Zeil der Belik. Leipzig, 1863, petit in-i".

* Traité des grains, pari. II, chap. ix, p. 366. ^ Voir A. Blanqui, Histoire de l'économie politique, vol. II, p, 29.