C'.HAI', IX. LA LIRRK EXPORTATION

gens en qui la raison semble avoir établi son principal siège, tiennent le niçme langage» que le peuple'.

Nous venons de dire qu'il ne faut pas prendre à la lettre les tranchantes assertions de Boisguillebert. Lui-môme, on efTet, ne tarde pas h admettre que le «ciel» est bien pour quelque chose dans les disettes, qu'il en est même la cause originaire. Une longue sécheresse, une grande abondance de pluie, un hiver rude et fâcheux, en un mot, les inégalités et les inclémences des saisons, portent le premier trouble dans l'approvisionnement. Les calculs des uns, les craintes des autres, transforment ensuite en calamité publique ce qui pourrait n'être qu'un embarras. Les cultivateurs sont les premiers à exagérer le mal: d'abord pour faire hausser le prix des grains, ensuite pour se dispenser de payer les fermage s, alléguant qu'ils n'ont pas même récolté de quoi nourrir leurs familles et ensemencer leurs terres ! « Tout le reste du menu monde, qui est extrêmement disposé à prendre le ton plaintif, soit par un chagrin naturel, ou par dépit de n'être pas dans une meilleure fortune , donne encore une rehausse à la commune renommée, sans connaissance de cause et plus grand approfondissement, de quoi même il n'est pas capable^. »

Ces exagérations calculées ou irréfléchies produisent promptement des résultats positifs : le détenteur, dans la prévision d'une hausse que produira le manque de la récolte, retient autant qu'il peut sa marchandise et en apporte

1 Traité, etc., liait. Il, cliap. vt.

' Ibid., part. II, cliap. v.

au marché le moins possible; le consommateur, qui s'approvisionne habituellement de semaine en semaine ou de mois en mois, veut maintenant, à cause de la hausse ou de la disette en perspective, s'approvisionner pour six mois, pour un an. L'on voit alors simultanément diminuer l'offre et augmenter la demande : le blé forcément hausse. Plus les prix montent, et moins le cultivateur est pressé de vendre : deux ou trois setiers lui procurent la somme d'argent indispensable pour laquelle naguère il aurait dû aliéner cinq ou six setiers. Plus le prix du blé monte, et plus le consommateur se sent pressé d'acheter : il faut se mettre à l'abri d'une nouvelle élévation des prix. Ainsi la crainte de la cherté fait positivement enchérir le blé, et renchérissement engendre fatalement le surenchérissement.

Et il faut si peu de chose pour donner le branle 1 La plupart des gens, en voyant, par exemple, doubler le prix du blé, aussitôt estiment que la moitié manque à l'approvisionnement ordinaire : comme lorsque les prix baissent de moitié, ils croient à une récolte double des années ordinaires. Erreur profonde! Le moindre accroissement qui, sur le marché, se produit dans le sens ou de l'offre ou de la demande, modifie sensiblement les rapports, et partant les prix : « De même qu'une balance suspendue en équilibre, parce que le poids est égal dans chacun des deux bassins, comme de cent livres de quelque matière que ce soit, ne peut recevoir une augmentation de deux livres seulement en un de ses plateaux, sans que l'autre ne soit emporté entièrement, et ne descende aussi bas, en faisant remonter celui qui a perdu le contre-poids aussi haut que s'il n'y

CIIAP. IX. LA LIHIIE EXPORTATION. 181

avait ricu du tout, et que toute sa charge fût en un seul ' . ))

La balance, c'est le marché. Une augmentation ou une diminution de vingt sacs sur un marché où sont généralement apportés cinq cents sacs, suffira pour changer les prix. C'est la quantité offerte sur le marché, et non la quantité réellement existante dans le pays, qui, par le rapport oii elle est avec l'offre paraissant sur le même marché, détermine le prix : « La fourniture des marchés seule, se trouvant forte ou légère, fait le sort du prix des blés, indépendamment de quelque abondance qu'il puisse y avoir dans les greniers ou dans les granges -. »

Il faut toujours regarder l'offre effective, et ne pas s'arrêtera l'offre virtuelle. En temps ordinaire ou d'abondance, elles sont identiques : tout le blé cessible se présente pour être cédé. Mais le moindre bruit mauvais, la moindre panique, suffit déjà — on sait comment — pour faire retenir le blé et produire ainsi un grand écart entre l'offre virtuelle et l'offre effective, ou entre la quantité vendable et la quantité à vendre. Les mêmes causes produisent un écart analogue, mais dans un sens inverse, entre la demande de raison et la demande de fait, c'est-à-dire entre les quantités que réclament positivement les besoins de la consommation et celles dont les consommateurs croient devoir s'approvisionner. De tout ceci résulte une disproportion large et croissante entre l'offre et la demande. Ce ne sont plus une offre et une demande effectives dont le jeu détermine le prix; il y a

* Traité, etc., part. II, chap. v, p, ÔM. - Ibid., part. II, cliap. vi.

182 l'économie l'OLinouE avam les physiocuates.

une demande surexcitée en face d'une offre rétrécie : c'est le rapport entre ces deux éléments, l'un et l'autre dénaturés, qui règle le prix.

Théoriquement, les mômes effets devraient se produire à l'endroit de toute marchandise ; ils y sont contrebalancés, de fait, par la restriction plus ou moins adéquate qu'amène dans la demande le rétrécissement de l'offre. Lorsque le prix du sucre ou du café s'élève, bien des personnes diminuent leurs rations habituelles : grâcô à quoi^ la disproportion entre l'offre et la demande, autrement dit la hausse qui en résulterait, se trouve renfermée dans de certaines limites. Il n'en est pas ainsi du blé : on n'en consomme pas dans les bonnes années au delà du nécessaire et l'on ne peut pas, dans les mauvaises années, descendre au-dessous du nécessaire. Voilà pourquoi, loin de descendre, la demande s'élève avec la diminution de l'offre.

Cette cause agit en France avec une intensité plus grande que dans d'autres pays d'Europe, que dans l'Angleterre notamment. La différence provient de ce que le pain est chez nous denrée de première nécessité à un degré plus élevé que chez nos voisins : « Il est constant — dit Boisguillebert — qu'en France les seuls grains font presque tout l'aliment du menu peuple , sans même aucun secours ni de boissons, ni de légumes, comme partout ailleurs, et encore bien moins de viande et de poisson ; au lieu qu'en Angleterre on peut dire que c'est le pain qui tient la moindre place dans la pitance ordinaire des habitants. La viande et le poisson, qui y sont en très-grande abondance..., relèvent les grains déplus de trois quarts, et souvent même de tout, des fonctions qu'ils ont en France d'y nourrir près-

r.HAP. IX. LA LIHHK EXPORTATION. 183

que seuls les peuples'. » Ce parallèle — qui tout au plus a le tort de réduire, pour les besoins de la thèse, à des proportions trop modestes la part pour laquelle le pain entre dans l'alimentation du peuple anglais — pourrait être écrit d'hier seulement. Tout autant dirait-on touchant l'analyse que donne Boisguillebert de la manière dont naissent, croissent et agissent les chertés. Tout cela est « correct » au dernier degré et prépare dignement, par la justesse et la solidité des arguments, l'un des meilleurs écrits de Turgot.

Ceci nous ramène, par un détour passablement long, au point de départ de ce chapitre : les préjugés populaires (et non-populaires!) touchant la sortie des grains. En exposant les circonstances toutes particulières qui, en fait de blé, influencent le jeu de l'offre et de la demande, en démontrant l'extrême sensibilité de ce jeu de bascule, Boisguillebert vise surtout à nous prouver : combien peu il faudrait exporter, dans les années bonnes ou ordinaires, pour influencer les prix dans le sens de la hausse et améliorer ainsi la situation des cultivateurs-vendeurs. Une quantité trop faible pour diminuer dans une mesure appréciable l'approvisionnement intérieur, pour préjudicier le moins du monde à l'alimentation publique, suffirait cependant pour réagir contre le fatal cf avilissement » des grains et rétablir l'équilibre entre l'offre et la demande : ce sont les deux livres qui, ajoutées ou enlevées, suffisent, dans l'exemple plus haut cité, pour modifier la position des deux* plateaux de la balance, portant chacun un poids de cent livres.

' Traité, etc., part. Il, clia|), vi.

Boisgiiillebert nous a déjà dit que si l'opinion est tellement hostile à la libre sortie des blés, c'est parce que le peuple croit aussitôt « qu'on va le prendre à la gorge et que Ton ne peut pas enlever moins que la moitié des blés du royaume, et peut-être tout'. » Il ajoute, quelques pages plus loin : « La fausse idée que l'on a sur la sortie des grains a mis les choses sur un pied que cinquante mille muids de blé et même cent mille tirés de Hambourg, de Dantzig ou de l'Angleterre étonneront moins les peuples que seulement cinquante muids enlevés de France ^ » Boisguillebert estime, lui, que la sortie du blé, « quelle qu'elle soit dans la plus grande liberté des étrangers d'y en venir prendre, a si peu de rapport à la quantité nécessaire pour la subsistance du

royaume que si un munitionnaire d'armée, ayant fait

marché de fournir le pain à vingt onces de poids chacun, on viendrait dire qu'il aurait affamé l'armée parce qu'il aurait manqué la pesanteur d'un demi-gros ou environ dans la livraison ^ » Année commune, « il croît presque toujours en France une moitié plus de blé qu'il n'est nécessaire pour sa consommation ordinaire ; cela peut aller à dix-huit cent mille muids ^ ou à deux millions^ ou ti^ois millions^ mesure de Paris, dont il en faut à peu près les deux tiers pour le dedans du royaume ; ainsi, sur le pied de quatorze à quinze millions de créatures qu'il peut y avoir en France, à cinq quarterons par jour par tête, c'est douze cent mille grands muids de consommation^ et six ou huit cent mille d'excédant qu'il faut absolument perdre, si après plusieurs

* Traité, etc., part. II, cliap. vi, p. 558. » Ibid., p. 360.

* Ibid., part. II, chap. v.

CïlAV. IX. LA LIIîKE EXPORTATION. 185

années consécutives d'abondance, qui soutiennent les choses à peu près sur ce pied, il n'y a aucune sortie permise, ni liberté d'en donner aux étrangers'. »

L'on voit aisément, par les mots surtout que nous avons soulignés, combien peu Boisguillebert est lui-môme sûr de ses estimations ; il fait varier la récolte ordinaire entre dix-huit cent mille et trois millions de muids, soit le second chiffre supérieur de deux tiers au premier ; il fait varier l'excédant disponible entre la moitié et le tiers de la récolte. Il est, d'ailleurs, tout disposé à sacrifier les estimations élevées, puisqu'à la fin du passage qui précède, il ne tient compte que d'une production de dix-huit cent mille muids à deux millions, dont douze cent mille seraient pris par la consommation courante.

En effet, le chiffre de trois millions de muids (plus de 56 millions d'hectolitres) paraît forcé, ainsi que M. Daire en a déjà fait la remarque ", pour le commencement du dix-huitième siècle : en supposant môme qu'il soit devenu exact de là au milieu du siècle oi^i nous le retrouvons chez le chef de l'école physiocratique '^ ; il atteint presque le montant auquel était estimé la production du blé en France le lendemain de la Révolution. On pourrait, aux chiffres que Boisguillebert attribue à la consommation , faire

' Traité des grains, etc., part. II, chap. iv.

- Collection des principaux Economistes, vol. I, p. 349, note 2.

•' QuESNAY, dans le célèbre article Fermiers qn'ii a donné à VEncyclopédie, établit la production de la France à quarante-cinq millions de setiers, dont onze millions produits par la grande culture, et treutequatre millions par la petite culture. 11 faut tenir compte toutefois de

186 l'ÉC0iN031IE i'OLlTloUE AVANT LES PHYSIOC.RATES.

un reproche en sens inverse : douze cent mille muids (=14,400,000 setiers = 22,464,000 hectolitres) pour une population de quinze millions d'habitants, donnent à peine un hectolitre et demi par an et par bouche ; dans un pays si éminemment consommateur de pain, comme Boisguillebert nous montre la France, c'est là une ration bien modeste. C'est la moitié à peine de la ration que l'on regarde aujourhui comme suffisante et qui — si le peuple mangeait du pain — eût assurément fait alors une moyenne fort insuffisante; personne, en effet, n'ignore que, grâce aux procédés alors si primitifs de la mouture, la môme quantité de blé donnait jadis une quantité de farine bien inférieure à celle qui s'obtient aujourd'hui*.

Peu importe, toutefois, l'exactitude plus ou moins grande

l'impulsion que la culture du sol avait reçue dans Tintervalle qui sé|)are Quesnay de Boisguillebert, par la débâcle du « système.» Tout refluait vers l'agriculture, lorsque dans les autres branchei d'industrie et de spéculation, on vit le sol trembler et crouler sous ses pieds. La recherche est encore à faire — et serait curieuse — sur la part qui revient (inilirecieinent bien entendu) à Jean Law dans la surestimation de l'agriculture, qui fait le fond ou la grande erreur de l'école physiocratique.

' On constatait encore au début de ce siècle que, dans plusieurs de nos déparlements, où l'ai t de moudre était peu développé, il fallait jusqu'à 4 setiers de blé, mesure de Paris, pour la subsistance annuelle d'un homme, tandis qu'environ 2 1/5 setiers suflisaient dans les déparlements plus avancés pour la mouture. Voir V Essai historique sur l'agriculture (p. cxxxi) placé en lôte de la nouvelle édition d'OuviER DE Serres {Le théâtre d'agriculture et mcsnage des champs) publiée par la Société d'agriculture du département de la Seine (Paris, an XII, 2 forts vol. in-4°). Vauban, dont Boisguillebert, il est vrai, conteste la conipétence en matière agricole, porte la consommation annuelle par

ClIAi', IX. LA LIBKK EXPORTATION. 187

de ces chiffres pour la thuse qu'ils doivent étaycr. 11 ne s'agit pas, en effet, d'exporter les six à huit cent mille muids que l'évaluation modérée (1,800,000 à 2,000,000de muids de production annuelle) laisse disponible, ni d'en exporter la moitié, ni le quart, ni môme la dixième partie, ni la vingtième: « Tous les malheurs, affirme Boisguillebert, ne sont arrivés que parce qu'on a cru s'en garantir en empêchant trois ou quatre mille muids de blé de sortir du royaume par an'.» Encore, est-ce trop dire : « Tous les malheurs, de l'une ou l'autre extrémité dont on n'a que trop fait expérience, auraient pu être aisément conjurés par la sortie seulement de mille muids de blé, dans la plus grande partie des années abondantes '. » On nous permettra de n'en rien croire.

Assurément, le marché des grains est d'une sensibilité excessive, par les raisons déjà signalées; il devait surtout se montrer impressionnable h l'excès dans une époque oîi les communications étaient si difficiles, les transports si coûteux, et les échanges, môme de province en province, entravés par les lois et règlements les plus absurdes : ce n'est que le 25 mai 1763 que les relations commerciales de province en province en France deviennent libres. On sait ce qu'elles étaient de pays en pays sous l'empire du régime féodal. Aussi, les variations dans la récolte produisaient-elles partout les variations les plus violentes

têle à trois sotiersdc Paris [Dîme royale, p. 46) ; cette estimation paraît plus près de la vérité que celle de Boisguillebert, tout en péclllint probablement dans le sens opposé : par la surestimation. ^

* Traité, etc., part. II, cliap. iv, p. 3ol.

* Ibid., clia|>. vu.

dans les prix. Un contemporain anglais de Boisguillebert et qui a longtemps fait autorité en cette matière, sir Gregory King \ avait de nombreuses observations cru pouvoir déduire l'échelle des proportions que voici : un manque de 10 7o sur la récolte moyenne fait monter le prix de 30 7o ; le prix monte de 80 % , lorsque le manque est de 20 Vo*, de IGO %, lorsque le manque est de 30 V»; de 280 7o, lorsque le manque est de 40 Vo', enfin, le prix quintuplerait et au delà, sous l'influence d'un manque de cinquante pour cent. Ces proportions, qui naturellement ne prétendent qu'à une vérité approximative et doivent varier énormément suivant les lieux et les circonstances, péchaient probablement par la modestie plutôt que par l'exagération : à notre époque encore, nous avons vu en France, avant que l'abolition de l'échelle mobile eût rendu sa liberté au commerce des grains, un manque de 10 à 12 millions d'hectolitres (sur une centaine de millions) faire monter les prix jusqu'au double de la moyenne ordinaire (1847) ^.

' Ses Natural and political observations and conclusions upon the State and condition of England, se rapportent à Tannée 1696.

- QuESNAT (art. Grains dans rENCïCLOPÉDiE) établit réclielle qu« voici des rendement, prix et revenu suivant les récoltes :

Années. Septiers Prix Total

par arpent, du septier. par arpent.

Abondante 7 101. 70 1.

Bonne 6 12 72

Moyenne 5 15 75

Faible 4 20 80

Mauvaise 5 50 90

Ainsf de la bonne année à la mauvaise, le rendement en blé diminuerait de quatre septièmes, et le prix du blé triplerait, sous cette diminution, de plus de la moitié. Notons en même temps que les frais étant calculés uniformément par Qiiesnay à soixante livres par arpent,