CHAP. XV. LAISSEZ FAIRE ET LAISSEZ PASSER

l'absolutisme « paternel j). Temps étrange entre tous et qui divertirait s'il n'était pas, au ibnd, si misérable! Étrange temps ! Le successeur de Louis XIV aide à la confection matérielle de livres destinés à miner les bases de l'ancien régime, et des révolutions se préparent dans l'entre-sol de Versailles I La Pompadour se complaît à protéger les philosophes, les économistes, et les esprits les plus vaillants ne paraissent éprouver aucune répugnance à se faire les portequeue de cette femme I Les Frédéric II, les Catherine de Russie, les Léopold, vont « faire » le bonheur de leurs peuples, de la môme façon, autocratique et capricieuse, que les prédécesseurs ont fait — et trop positivement, hélas ! — le malheur de ces mêmes peuples I Et la singulière fascination, l'heureux aveuglement, ne s'arrêtent pas aux sommets de la société, à la royauté. Toute la haute aristocratie tantôt suit l'impulsion, tantôt la donne. Le prince de Beauvau, le duc de la Rochefoucauld, le duc de Nivernais, M. de Ségur et tant d'autres trouvent un charme tout nouveau « à goûtera la fois les avantages du patriciat et les douceurs d'une philosophie plébéienne », et préparent sournoisement et sans en avoir conscience leur nuit du 4 août ; les grands « trouvent du plaisir à descendre, parce qu'ils imaginent pouvoir remonter dès qu'ils veulent >> , peut-être aussi à s'encanailler, parce qu'ils se croient trop au-dessus de ceux dont ils daignent approcher, pour pouvoir être tachés ^

On attire donc, on flatte, on coudoie les libres penseurs, les philosophes, les réformateurs, dans les régions qu'ils minent,

^ Voir Jules Barni, Histoire des idées morales et politiques en France au dix-huitième siècle [?ms, J86S-67; 2 vol. iii-18), vol. I, p. 44.

354 l'économie politique avant les physiocpates.

dansles classes dont ils sapent l'influence, l'existence presque. Quelques-uns peut-être feignent seulement d'être dupes; mais ce n'est assurément pas le cas de la généralité. Il y eu a, parmi les plus forts esprits de l'époque, d'assez naïfs pour prendre ces prévenances, ces coquetteries au sérieux, pour croire et espérer. Les d'Alembert, les Diderot, qui, eux, étaient pourtant avant tout des historiens^ des philosophes, des écrivains politiques, partageaient la naïve croyance aux royales conversions, qui dans un clin d'oeil « retournent » l'homme tout-puissant et avec lui changent les destinées d'un État. Gomment s'étonner que les économistes, adonnés tout entiers aux graves et grands problèmes spéciaux qu'ils commençaient à creuser et dont ils croyaient tenir la solution, se soient montrés indifférents en matière politique?

Rappelons d'ailleurs la remarque déjà faite dans un chapitre précédent : l'économie politique ne saurait s'isoler — et moins que toute autre branche des sciences morales, parce qu'elle touche à la vie de tous les jours, de tous les instants — du courant général de l'époque ; comment, dans la France de Louis XIV et de Louis XV, n'eût-elle pas été autoritaire, adulatrice? Chose curieuse et qui fait retrouver dans notre histoire économique les empreintes profondes de l'esprit qui anime notre histoire générale : ce ne sont pas, chez nous — comme dans la plupart des autres pays — des penseurs, des écrivains, des publicistes, ce sont trois ministres en fonction qui marquent et perfectionnent les trois grandes évolutions par lesquelles passe notre développement économique : Sully préconise et inaugure le régime agricole; Golbert systématise et fait triompher le i-égime manufactu-

ClIAP. XV. LAISSEZ FAIHK ET LAISSEZ PASSEK. 3a5

riei" et protecteur ; Turgot essaye du régime de la liberté. Ce dernier, toutefois (et voilà l'un des signes manifestes des progrès du di.x-liuitiùme siècle sur les seizième et dix-septième siècles), agit moins de son propre mouvement que comme le chef ou le pouvoir exécutif d'une école qui u préparé l'opinion ; il succombe parce qu'elle n'est pas môme suffisamment préparée, mais point du tout acquise. Lesph]siocrates sont presque tout entiers sous l'influence de ce courant général et séculaire, qui force l'économie politique à chercher des auxiliaires parmi ceux contre lesquels au fond elle travaillait ; instinctivement tout autant que par préméditation, ils sollicitent le patronage de la souveraine de fait et la complicité du souverain de nom.

Du reste, en agissant ainsi, ils pensaient ne rien sacrifier. Tellement pénétrés de la justesse et de l'éclat de leurs idées nouvelles, qu'à leur sentiment il suffirait de comprendre pour être convaincu, de saisir leurs vues pour en devenir le fervent apôtre; animés de cette croyance ardente qu'une fois pratiquée, leur doctrine, par la force des faits qui plaideront sa valeur, deviendra inattaquable et va rendre tout retour impossible, ne fût-ce que parce que personne n'aura intérêt à le demander, un seul souci paraît occuper les économistes du dix-huitième siècle : convaincre les hommes au pouvoir, quels qu'ils soient, et les déterminer à se faire les exécuteurs des idées nouvelles, qui doivent produire et assurer le bonheur de l'humanité.

On comprend, à la rigueur ; on ne cesse pas de regretter : la méprise est et reste fâcheuse.

Et n'est-elle que fâcheuse? A-t-elle seulement nui à la

renommée des physiocrates? Elle a eu, ce nous semble, des conséquences plus positives : c'est à elle qu'il faut en grande partie l'attribuer si les économistes ne réussirent guère à prévenir la révolution par les réformes, pas môme dans la mesure bien restreinte oîi cela était faisable.

C'estque le peuple, lui, ne partageait pas leur croyance dans la sincérité des conversions hautes et augustes. Il ne croyait pas, lui, qu'il suffirait d'une nouvelle doctrine, de quelques vues neuves, pour que le même pouvoir qui durant des siècles l'avait écrasé, voulût le relever et y parvînt. Il ne croyait pas, lui, que le bon vouloir et l'intelligence seuls de ceux qui avaient fourni tant de preuves d'inintelligence et de mauvais vouloir pussent suffire pour assurer la continuité d'un régime meilleur, en supposant que l'on réussît à l'établir. Instinctivement plutôt que par réflexion, le peuple sentait que les idées et les mesures nouvelles demandaient une représentation, une personnification autres que les idées et les mesures à supplanter ; que rien n'était moins apte que les instruments de l'ancienne oppression à seconder l'émancipation; que la liberté et le progrès, pour qu'ils soient une réalité, demandent à être placés au-dessus des atteintes dont les menacent les changeantes volontés individuelles, demandent à trouver leurs garanties dans les institutions et non dans les hommes. En un mot, le peuple sentait que la réforme, dont la nécessité, l'urgence, s'imposaient à tous, ne saurait être scindée et que le progrès économique devait avoir la réforme politique pour point de départ et pour élément de garantie.

Jusqu'en plein dix-neuvième siècle, cet oubli des physiocrates fait tort à l'économie politique auprès des masses,

r.HAP. XV. LAISSEZ FAIKE ET LAISSEZ PASSER. 3S7

même éclairées. On l'accuse tantôt d'être de connivence avec l'absolutisme, de l'absoudre, de le seconder même, pourvu qu'il fasse ou paraisse faire les affaires de l'école; tantôt on lui reproche, pour le moins, de trop se désintéresser dans les questions de liberté et de progrès qui ne touchent pas directement au domaine économique et y tiennent pourtant par mille liens.

Le reproche est aujourd'hui des plus immérités, à l'endroit de la grande majorité des économistes dignes de ce nom. Il n'en est pas moins vrai que les physiocrates y ont prêté dans une trop large mesure, et que c'est là encore un point des plus essentiels oii Boisguillebert devance moralement ses successeurs qui vont bientôt créer l'économie politique en France.

Nous avons, dans le cours du Mémoire, signalé bien d'autres points oii le magistrat rouennais, à travers le dixhuitième siècle, tend la main aux économistes du dix-neuvième siècle ; nous avons indiqué les questions oii il est le précurseur des physiocrates, tout aussi bien que celles oii il leur laisse toute la besogne à faire. Aurons-nous réussi à justifier le jugement que nous formulions au début de cet écrit, à savoir, que si Boisguillebert n'est pas l'un des constructeurs de Téconomie politique en France, il prépare et apporte des matériaux précieux à cette construction et aide largement à déblayer le terrain sur lequel les physiocrates viendront élever leur monumental édifice?

Fl2i.

CRÉATION d'offices ET AUTRES CHARGES NOUVELLES DE 1689 A i700.

(Chap. I, p. 11.)

J689. — Édits de création de huit charges de maîtres des requêtes et augmentation du prix de leurs charges; de deux gardes du trésor royal, de deux receveurs, etc. ; de seize grands maîtres des eaux et forêts.

Déclaration portant augmentation de 30 sols par minot de sel,

Édits de création de quatre contrôleurs et chiq payeurs de rentes sur l'hôtel de ville; — de 600,000 livres d'augmentation de gages au denier 18; — de 500,000 livres de rentes provinciales au denier 18 ; — de deux payeurs de gages en chaque Luleau de finances; — de 1,400,000 livres de rentes viagères sur riiôtcl de ville; — de receveurs d'octrois à Orléans, Amiens, Bordeaux, Reims et Chartres; — de huit maîtrises des eaux et forêts; édits de rétabhssement des offices des tiers-référendaires.

Déclaration pour le surhaussement des monnaies.

Édits pour l'augmentation et la conversion des espèces d'or et d'argent; — de création des offices des contrôleurs de domaines; — de jaugeurs de vin (quarante-huit pour Paris) ; — de hanquiers expéditionnaires en cour de Rome; — d'aliénation de 1,200,000 livres de rente au denier 18.

1690. — Édits portant création de soixante offices de vendeurs de bestiaux; — d'ofïices d^ jurés crieurs d'enterrement dans les villes du royaume; — d'un nouveau conseiller honoraire dans chacun des présidiaux ; — de quatre intendants de finances; — de vingt offices d'emballeurs à Paris ; — de deux tiers-référendaires du grand conseil à ceux des procureurs dudit siège, moyennant 30,000 livres offertes par ceux-ci.

Édits de création de quarante gardes de bateaux sur les ports de Paris ; — de quatre secrétaires du Châtelet ; — de rétablissement d'un contrôleur général des restes de comptes;

— de création de plusieurs offices à Paris; — de quarante jurés routeurs et chaijgeurs de tonneaux d^eaa-de-vie ; — réunion de cinq offices d'huissiers-audienciers récemment créés aux huit anciens, moyennant 70,000 livres données par ceuxci; — de création de dix gardes-bateaux et metteurs à ports;

— d'un procureur du roi et d'un greffier dans chaque ville; — d'experts jurés et greffiers de l'écritoire ; — de vingt tireurs et remonteurs de bateaux à Paris ; — de dix routeurs de tonneaux de vins et d'autres liqueurs ; — de greffiers de tailles ;

— de soixante jurés marchands de bois à Paris ; — de soixante commissionnaires facteurs de marchandises à Paris ; — de sept payeurs et sept contrôleurs de rentes; — de deux présidents et de seize conseillers au parlement de Paris ; — d'experts priseurs et arpenteurs; — de deux présidents et autres offices à la chambre des comptes.

1691. — Lettres patentes portant réunion des quatre nouveaux huissiers du parlement de Paris aux vingt-neuf anciens, moyennant 100,000 livres offertes par ceux-ci.

Édits portant création de commis écrivains à la peau, et de

CRÉATION d'offices ET CHARGES. 361

commis pour drçsser les mimites des arrêts; — des contrôleurs des exploits; — de vérificateurs et rapporteurs des défauts ; — de nouveaux offices à la cour des aides ; — d'un chevalier d'honneur dans chacun des présidiaux; —de maîtres et gardes jurés de corps de marchands et des arts et métiers.

Déclaration pour unir au corps des marchands merciers les nouveaux offices de gardes de leur communauté, moyennant 300,000 livres ofTertes par ce corps.

Édits de création de soixante offices de secrétaires du roi;

— de nouveaux offices dans les amirautés ; — d'essayeurs contrôleurs des ouvrages d'étain; — d'aliénation de i million de rentes au denier 18; — de création de maîtres des ports et juges des traites ; — de suppression de quatre greffiers de l'écritoire, créés en mai 1690, moyennant 36,000 livres ofifërtes par les anciens greffiers ; — de création de greffiers conservateurs des registres de baptêmes, mariages et sépultures; — de barbiers et perruquiers dans tout le royaume; — d'économes du temporel des évêchés ; — de notaires royaux et apostoliques ;

— de greffiers des insinuations ecclésiastiques ; — de quatre cents greffiers des domaines des gens de mainmorte ; — de réunion des arpenteurs aux jurés experts.

1692. — Édits portant augmentation de cinquante oiïices de barbiers-perruquiers à Paris ; — portant création de lieutenants du roi dans toutes les provinces ; — de chirurgiens jurés dans les villes ; — de greffiers gardes-minutes et expéditionnaires des lettres de chancellerie; — de quarante essayeurs-contrôleurs d'eau-de-vie et esprit-de-vin; — de quatre payeurs et de quatre contrôleurs des rentes sur l'hôtel de ville ; — de quarante commis de la chambre des comptes ; — de vingt-six payeurs et vingt-six contrôleurs des rentes.

1693. — Édits portant création de lieutenants de maréchaux de France et de gardes de la connétablie dans tous les bailliages et sénéchaussées ; — d'enquesteurs et commissaires examinateurs dans toutes les juridictions; — de premiers huissiers - audienciers ; — de contrôleurs des titres; — de

visiteurs et contrôleurs de suif à Paris ; — de constitution de 1 million de rentes au denier 18 sur l'hôtel de ville; — de 600,000 livres de rentes viagères; — portant création de contrôleurs d'actes dans toutes les villes; — de lieutenants criminels dans toutes les élections.

1694. — Édits portant création de cinquante offices de secrétaires du roi ; — de contrôleurs de déclarations de dépens ; — des contrôleurs des deniers patrimoniaux des villes; — d'auditeurs et d'examinateurs des comptes de corps de marchands ;

— de colonels, capitaines et lieutenants (de mihce) dans les villes; — d'auneurs et visiteurs de toiles à la halle de Paris:

— de maîtres gourmets de hière en Flandre, Hainaut et Artois; — de greffiers alternatifs des rôles de tailles et autres impôts ; — de rapporteurs et certificateurs de saisies et criées;

— de i ,200,000 livres de rente, au denier 14; — de deux jurés crieurs dans les villes de parlement; — de receveurs des fermes, gabelles, etc. ; — de contrôleurs des contrats et acte» de notaires: — de nouveaux emplois dans les greniers à sel.

Édits portant création de receveurs et contrôleurs du pavé et barrage de Paris ; — portant aliénation de 1 million de livres de rentes ; — portant création de trésoriers et contrôleurs de la marine.

1696. — Édits sur la création de 1,200,000 livres de nouvelles rentes viagères ; — d'offices de jurés mouleurs de bois ; — de jurés experts et greffiers d'écritoire ; — de jurés vendeurs de sel à petites mesures ; — de nouveaux contrôleurs des actes de notaires; — de jaugeurs; — de cent offices de vendeurs de volailles; — portant aliénation de 1 million de rentes sur le revenu des postes ; — portant anoblissement de cinq cents personnes (moyennant finance); — de création de vendeurs de poissons d'eau douce; — de nouveaux offices pour les monnaies; — de 1 million de rentes; — d'offices des trésoriers des corps et communautés ; — de jurés priseurs^ vendeurs de biens meubles.

1700. — Édits portant création de 500,000 livres de rentes

LETTRES DE PKOVlSlON Dt «OISGUILLEBEUT. 363

viagères pour la loterie royale ; — de .'{50,000 livres d'autres rentes viagères. (Depping, Cort'es/jondance adininhtrnlive de Louis XI V^ Paris, 4850-55, vol. III, Introduction, p.xxi à xxiii.)