CHAP, XV. LAISSEZ FAIRE ET LAISSEZ PASSEU

mentation et une énergique conviction, défendent la cause de la liberté économique et industrielle, ne se sentent pas, eux aussi, pris du vertige du jour, dès qu'ils touchent aux échanges internationaux? Du moins, si lioisguillebert parfois pèche par inadvertance et paye son tribut aux erreurs en cours, pas une ligne, pas un mot, chez lui, ne vientàTappui du système protecteur, tel qu'il avait été préconisé depuis la fin du seizième siècle, érigé par Golbert en doctrine d'État, défendu, durant le dix-huitième siècle, par des économistes de renom, tels que Forboimais, et restauré, sous le premier empire, pour ne tomber que plus de cent cinquante ans après que lioisguillebert en eut d'une virile main sapé les fondements et dévoilé le néant.

En résumant les demandes de réforme dans ces deux points : « les impôts justes et les chemi7is libres, » Boisguillebert nous paraît avoir parfaitement saisi et bien indiqué les deux conditions vitales de la prospérité économique ; telles sont-elles aujourd'hui encore et telles elles resteront. Peut-être a-t-il tort de croire que la justice des impôts et la liberté des chemins puissent être données, et surtout qu'elles puissent être assurées, sous un régime qui, par tous ses pores, sue Tinjustice, suinte l'oppression, ne vit qu'en elles et que par elles. Peut-être a-t-il tort de trop séparer la cause de la réforme financière et économique des autres réformes non moins urgentes et qui seules peuvent donner à la première une vitalité sérieuse ; tort encore, de croire, ou, pour le moins, de paraître croire, qu'il suffirait d'un quart d'heure d'intelUgence chez les détenteurs du pouvoir — le temps de signer quelques décrets — pour changer la face de la France, quand celle-ci vit sous cet

3S0 l'économie politique AVAiST LES PHYSIDCRATES.

étrange régime du boa plaisir où Ig, mpiîtresse la plus sotte peut la nuit défaire ce qu'a fait dans la journée le 'ministre le plus intelligent.

Tout cela donne parfois à Boisguillebert cet air de « faiseur » de projets que liji reproche Voltaire ; bien des contemporains le confondent avec cette masse de libellistes intrigants ou niais, débiteurs de recettes universelles, qui alors assaillent la cour et les ministres ; d'autres le taxent de rêveur, d'utopiste.

M&is s'il ne l'énonce paSy si parfois il semble l'oublier même, Boisguillebert sent parfaitement que les réformes si urgentes dans la politique économique et financière du pays demanderaient quelque chose de plus qu'un bon vouloir momentané du souverain ou du ministre. Il sait et parfois donne clairement à entendre qu'il leur faudrait pour garantie des institutions qui puissent mettre la justice, la liberté, avec elles la prospérité du pays, hors des atteintes des caprices de l'absolutisme. Ce n'est pas lui qui répétera, avec une harangue lyonnaise (de 1600) que nous avons déjà eu l'occasion de citer^ que « la science d'obéir est la meilleure et la plus heureuse possession des sujets I » L'étrange aphorisme, nous le verrons tout de suite, est pourtant devenu dans l'entretemps la doctrine dominante du jour, celle que Louis XIV, dans ses mémoires, formulera en axiomes comme ceux-ci : « La volonté de Dieu est que quiconque est né sujet obéisse sans discernement; » ou : « L'assujettissement qui met le souverain dans la nécessité de prendre la loi de ses peuples est la dernière calamité oii puisse tomber un homme de notre rang! » Cela impose, et ne s'impose que trop. Pour sa part, Boisguillebert n'accepte le régime

CHAI\ XV. LAISSEZ FAIHE ET LAISSEZ PASSER. 3Sl

absolutiste et autocratique que comnje un pis-aiier, comme un tait brutal devant lequel il laut s'incliner, 11 sollicite les réformes auprès de ceux qui, seuls, dans la situation donnée, peuvent les réaliser. Il ne systématise ni ne préconise cet état de choses. Pas une ligne, pas un mot, chez Boisguillebert, ne prépare ce singulier plaidoyer en faveur du pouvoir unique et absolu, cette étrange sortie contre «l'opinion funeste » du « système des contre-forces dans un gouvernement, » que Quesnay placera en tête de ses « Maximes générales » de gouvernement ; que les Mercier de la Rivière, les Bandeau, développeront avec une franchise qui parfois frise le cynisme et les conduit à proclamer le pouvoir despotique « le seul qui puisse procurer à l'homme son meilleur état possible, n

Et puis, les esprits, môme les esprits hors ligne, étaient peut-être plus asservis encore que les corps ; on ne s'élevait pas aisément jusqu'à la conception de réformes sérieuses qui changeraient à fond les institutions en vigueur. Ou en était encore, presque généralement, à la disposition d'esprit 011 Montaigne recommanda, comme la suprême sagesse jiolitique, les préceptes de ce « bon monsieur de Pibrac » (apologiste de la Saint-Barthélémy) :

Aime Testât, tel que lu le veois estie ; S'il est royal, aime la royauté ; S'il est du peu, ou bien communauté, Aime l'aussi ; car Dieu t'y a falot uaistre.

Et, de son fond, il étaye ces préceptes par les aphorismes que voici : « ilicn ne presse un estât que l'innovation ; kchanrjement donne seul forme à l'injustice et à la tyrannie. Quand

quelque pièce se desmanche, on peult l'estayer ; on peult s'opposer à ce que l'altération et corruption naturelle à toutes choses ne nous esloigne trop de nos commencements et principes; mais d'entreprendre à résoudre une si grande masse, et à chaiiger les fondements d'un si grand bastiment, c'est à faire à ceulx qui, pour descrasser, effacent^ qui veulent amender les défaults particuliers par une confusion

universelle et guarir les maladies par la mort Le

monde est inapte à se guarir Nous veoyons, par mille

exemples, qu'il se guarit ordinairement à ses despens

Quiconque propose seulement d'emporter ce qui le masche, il demeure court ; car le bien ne succède pas nécessairement

au mal; un aultre mal luy peult succéder, et pire Les

François mes contemporances sçavent bien qu'en dire. Toutes grandes mutations esbranlent Testât et le desordonnent *. » Ne dirait-on pas la peur anticipée du c spectre rouge »?

Si les tristes souvenirs de soulèvements sanglants et stériles, invoqués par Montaigne pour justifier la patience et l'inertie du pays, avaient perdu en vivacité au début du dix-huitième siècle , le « grand règne » , en retour, avait plus que jamais brisé tous les ressorts individuels, amolli les âmes et rapetissé les esprits ; les aspirations les plus hardies ne franchissaient pas un certain cercle.

A l'époque oîi apparaît l'école des physiocrates, on arrive même à concilier les aspirations libérales et réformatrices avec l'adulation de la royauté et le respect de ce qui « est », moyennant la belle découverte du « despotime éclairé )> , de

* Essais de Montaigne, liv. III, ciiap. ix.