AVANT-PROPOS

Ce n’est point ici une œuvre de science , son titre le dit assez , mais un simple expose', où nous nous sommes efforcé de mettre à la portée de tous, en les dépouillant de la forme scientifique et abstraite, les principes fondamentaux et les théories les plus importantes de l’économie politique, mais surtout ses notions les plus simples, ses vérités les plus utiles et les plus pratiques.

L’importance des connaissances économiques et la nécessité de les répandre dans toutes les classes de la société sembleraient n’avoir plus besoin d’être démontrées ; et cependant l’économie politique, qui, avec nos idées, nos besoins et nos mœurs, devrait être chez nous la science la plus populaire, n’est point enseignée (1). Malgré les nom-

(1) Du moins elle n’a pas de place dans l’enseignement ordinaire. 11 existe seulement trois chaires d’éco-

breux travaux publiés par les économistes pour en propager l’étude, elle n’est même connue du plus grand nombre que de nom ou par ce qu’en disent ses détracteurs, c’est-à-dire ceux que ses principes gênent dans la réalisation de leurs rêves, ou qu’ils blessent dans leurs intérêts, et qui cherchent à la rendre odieuse en dénaturant ses enseignements vrais, en la faisant solidaire de quelques erreurs individuelles ou systématiques qu’ils exploitent habilement. Faut-il s’étonner, après cela, qu’elle soit négligée par les uns, honnie, conspuée par les autres, par ceux-là mêmes dont elle reconnaît et défend les intérêts et les droits?

Ainsi restent généralement ignorés, non pas seulement les théories, mais les principes élémentaires et les notions les plus simples de cette science, qui eussent suffi à détruire bien des préjugés, à prévenir ou à dissiper toutes ces funestes erreurs qui ont cours

nomie politique eu France : l’une au Conservatoire des arts et métiers, l’autre au Collège de France, la troisième à lTÊcole des ponts et chaussées. En Angleterre on les compte par centaines.

aujourd’hui sur la production et la distribution de la richesse, avec leurs conséquences plus funestes encore.

Nous n’essaierons pas de défendre ici l’économie politique contre les attaques injustes et passionnées auxquelles elle est en butte : il lui suffit d’être mieux connue pour être plus justement appréciée. Nous nous bornerons à exposer ses principes, d’après les auteurs les plus accrédités en France et en Angleterre : Smith, Malthus, Ricardo, J.-B. Say, Rossi et tant d’autres, anciens ou modernes, mais sans nous asservir aux doctrines d’aucune école, d’aucune secte, et en appropriant cet exposé aux besoins de notre temps et de notre pays, et aux questions sociales qui ont récemment agité, qui agitent encore tous les esprits. Par là il nous sera donné peut-être de répandre parmi le peuple quelques vérités utiles, de dissiper de dangereuses erreurs, et de contribuer en quelque chose à la guérison de ce mal moral encore plus que physique qui travaille notre société, et qui a sa source dans l’ignorance.

En toutes choses, ne l’oublions pas, mais

en matière economique surtout, est vraie cette maxime de Malebrancke : « L’erreur est cause de ia misère des hommes. » Efforçonsnous donc de combattre ensemble l’erreur et la misère, en instruisant chacun de ses intérêts véritables, de ses devoirs et de ses droits, et nous triompherons de toutes les deux à la fois.