L’ÉCONOMIE POLITIQUE

DU PEUP&E.

L’économie politique (1) est la science de la richesse, c’est-à-dire des choses nécessaires , utiles, ou simplement agréables, propres, en un mot, à satisfaire nos besoins ou nos désirs.

La richesse, fruit de la civilisation et du progrès, joue un rôle considérable dans la société ; elle est, en même temps que la con-

(1) Ce mot signifie lois île la maison politique. Une observation importante doit être faite ici en ce qui concerne le langage économique. Tout en se servant des mots employés dans le langage vulgaire, l’économie politique leur donne un sens différent de celui qu’ils ont dans l’usage. Ainsi le mot richesse signifie économiquement une part quelconque grande ou petite , de choses nécessaires, utiles, ou simplement agréables; ainsi encore toutes ces choses sont comprises sous le seul nom économique de choses utiles. Quant aux mots valeur, capital , rente, nous en expliquerons la signification technique, à mesure qu’ils se présenteront dans notre exposé:

dition du bien-être des peuples, un des éléments de leur développement progressif.

Partout et toujours, dans le monde antique, comme dans le monde moderne, on voit marcher ensemble, d’un côté, la richesse, le progrès et la civilisation, et, de l’autre, la misère et la barbarie.

Ce n’est pas à dire pourtant qu’il suffise au bien-être et à la prospérité des nations que la richesse y soit abondante ; il faut encore qu’elle se divise, se partage, se distribue dans toutes les classes, pour y répandre cette aisance et ce bien-être, et qu’elle ne soit pas avec eux le privilège de quelquesuns.

11 faut encore que la richesse soit utilement employée ou consommée. Si, malgré son abondance, sa bonne distribution, elle est consommée sans règle ni mesure, dissipée, elle décroît, et avec elle décroît le bienêtre des nations et des individus. Pour que ce bien-être se maintienne ou s’augmente, pour que le progrès s’accomplisse au sein des sociétés, il faut qu’elle s’accroisse constamment; il faut que les produits augmen-

tent et se multiplient, comme croissent et se multiplient les consommateurs et les besoins, suivant la loi de notre nature.

Production abondante, équitable distribution, sage consommation : telles sont les lois de la richesse et les conditions de son influence sur la prospérité des peuples, ainsi que celles de leur bien-être et de leur progrès. Tels sont aussi les principes fondamentaux de l’économie politique. Elle enseigne comment la richesse ou les choses utiles qu’elle comprend se forment, se produisent par le concours des divers éléments producteurs ; comment elles se distribuentet doivent se distribuer entre ceux qui les ont produites dans la mesure et en proportion de leur coopération ; comment enfin elles se consomment ou s’emploient le plus utilement dans l’intérêt des nations et des individus.

L’économie politique ne considère pas la richesse au point de vue purement individuel, elle la considère seulement au point de vue de chacune de ces sociétés particulières entre lesquelles se fractionne lagrande société humaine, et que l’on nomme nations.

Elle a pour objet la richesse sociale, comme l'économie domestique a pour objet la richesse individuelle. Il importe de ne pas confondre ces deux sciences, car leurs principes sont tout différents : ce qui est production au point de vue de l’une ne l’est pas au point de vue de l’autre, et ce qui est produit au point de vue domestique ou individuel ne l’est pas au point de vue économique ou social (voy. chap. i, n°iv). Mais comme la richesse sociale se compose de la collection des richesses individuelles, elles doivent avoir aussi quelques règles communes (voy. iii c part., chap. i ).

Les divisions principales que nous avons cru devoir adopter sont les plus simples :

Production, Distribution, Consommation de la richesse. Quant aux divisions secondaires, un coup d’œil jeté sur la table des matières les fera connaître ; elles s’expliquent par cette considération que nous avons tout rapporté au travail, comme principe essentiel de la richesse, et par cette autre, que notre livre s’adressesurtout aux travailleurs.