LE RICHE ET LE PAUVRE

Au temps dos fées, les choses n'allaient guère mieux qu'à présent; le petit conte suivant prouvera la vérité Je ce que j'avance.

John Hopkins, pauvre laboureur chargé d'une nombreuse famille, voyant que ses gains trop modiques ne pouvaient suffire à son entretien, résolut de s'adresser à une fée et d'implorer son secours.

ii Hélas ! lui dit-il , je passe ma vie dans les angoisses de la misère, ayant à peine de quoi nourrir mes enfants , tandis que le seigneur de ee village , qui demeure ici près dans ce beau domaine , n'a rien à faire qu'à se promener dans des carrosses dorés au milieu de ses enfants , qui sont élevés dans toutes les recherches du luxe et de la délicatesse ; ceux même qui le servent portent des habits magnifiques; en un mot, il me parait évident que le riche, par sa folle prodigalité, prive le pauvre du pain qui lui est nécessaire.

— C'est vraiment pitoyable , mon honnête ami , répondit In fée , et je suis prête à faire tout ce qui dépendra de inoi pour vous aider, toi et tes camarades, à sortir de cette détresse. Faut-il détruire d'un

coup do ma baguette ces brillants équipages, ces somptueux habits ut ees mets délicats dont l'existence t'afflige?

— Puisque vous êtes si obligeante , reprit John dam la joie du son cœur, il vaudrait mieux tout d'un temps anéantir toutes le» richesses; car si vous vous bornieià appauvrir mon riche voisin, il aurait recours à ses amis qui viendraient à son aide; il me semble qu'il ne vous en coûterait pas davantage de rendre la ruine complète. Ainsi donc , je tous en prie , un coup de baguette qui extirpe la racine malfaisante avec tous ses rejetons. i>

Aussitôt dit, aussitôt fait. La bienveillante fée agile sa baguettu merveilleuse , et tout à coup le superbe cbàteaudu seigneur n'offre plus à la vue que l'aspect d'une pauvre cabane couverte de chaume; le» vêtements de ceux qui l'habitent, perdant leurs couleurs délicates et leurs formes élégantes, se transforment en habits simples et grossiers ; la serre chaude so trouve remplie de choux , et la pépinière métamorphosée en un champ de pommes-de-terre. Les brillants équipages disparaissent ; ils sont remplacés par des charrettes et la charrue ; la crinière des fiers coursiers devient rude et velue , leur peau perd son lustre et sa douceur ; en un instant ils sont changés en lourds chevaux de campagne.

John s'épuisait en longs remerciments; mais la fée l'interrompant, lui dit :

" Reviens me trouver à la fin de la semaine, et attends , pour m'ei primer ta. reconnaissance, de pouvoirjuger de l'étendue de tes obligations envers moi »

Charmé do ce que la fée venait do faire pour lut , et pressé de communiquer une si bonne nouvelle à sa famille , John se hâta de rentrer chei lui , en disant à lui-même :

« Je ne serai donc plus offusqué par le contraste qui existe entrï le riche et le pauvre ! ce que le riche vient de perdre va tourner à notre profit, et nous verrons maintenant si les choses n'iront pas beaucoup mieux. »

Sa femme cependant ne le reçut pas avec un visage riant , car . ayant voulu mettre sa jolie robe de toilo de coton (c'était un dimanche), elle avait été très-contrariée de In trouver changée en une robe de grosse étoffe rousse , et , voulant aussi se serrir de In théière do porcelaino qui lui avait été donnée par la femme du seigneur , elle n'eu avait plus trouvé qu'une de terre commune. Elle

accueillit son mnri en lui faisant part rie ces trislea découverte». John toussa , secoua In tète, et ne dit rien, gardant sagement sos réflexions pour lui-mèma. Mais son petit garçon étant aceouru en pleurant :

« Qu'es t-cc qui te chagrine, Tommy? lui demandn-t-il , soupçonnant à peu près la cause de sus larmes.

— Ah ! répondit i'enfant , comme je jouais avec Dick , notre volant s'est envolé si haut , si haut que nous ne l'avons pas revu, et nos raquettes ne sont plus que des hâtons bons à être brûlés.

— Hum ! » dit John qui commençait à se douter qu'il avait fait une sottise. Afin d'y mieux réfléchir et de se consoler do ces petits désappointements, il demanda sa pipe. Sa bonne femme courut la lui chercher; mais quel Fut son chagrin , lorsqu'à la place d'une pipe pour fumer, elle ne trouva qu'un peu de terre !

John no put retenir un gros juron; et sa femme, désirant le calmer, s'empressa de lui offrir une prise de tabac. Il prit la tabatière , et le cœur fut près de lui manquer lorsqu'il sentit a sa légèreté qu'elle était complètement vide. Enfin , étant resté seul , il donna nn libre essor à sa mauvaise humeur.

« Que j'ai été bête , s'ocrin-t-il , de ne pas dire à la fée que c'était seulement aui riches qu'elle devait retrancher les douceurs de la vie! Dieu sait combien peu nous en avons, et quelle dureté il y aurait à nous en priver entièrement. Je retournerai vers elle à la fin de la semaine , et je la prierai de faire une exception en notre

Cettepensée le consola pour un moment ; mais, longtemps avant la fin de la semaine , le pauvre John eut des sujets beaucoup plus sérioux de se repentir do ce qu'il avait fait.

Son frère Richard , qui travaillait dans une manufacture de soierie , fut renvoyé , ainsi que tous les autres ouvriers , parce que la soie ayaot disparu , les maîtres de la fabrique s'étaient vus ruinés et obligés de renoncer à leur industrie. Le pauvre Hopkins , tourmenté par le remords do sa conscience , reçut chet lui son frère mourant de faim.

■i Vous verrez un meilleur temps , lui dit-il , vous trouverez do l'ouvrage.

— Où et comment? » demanda Richard ; mais c'était plus que John n'en pouvait dire.

Peu après Jack, son fils aîné, revint à la maison ; le carrossier chei lequel il était engage n'avait plus rien n faire, il nu vendait plus que des charrues et des chariots de campagne.

« Mais, objecta son père, pourquoi n'être pas reste chei ton maître pour travailler à ces objets-là?

— Oh ! reprit Jack , il a un plus grand nomhre de charrues et de chars qu'il n'en pourra vendre de. longtemps , car tous les fermiers en sont pourvus; le métier de charron est tombe aussi bien que celui de carrossier. «

John soupira et retint avec peine le murmure prêt à s'échapper île

« II est du moins heureux , dit-il , que je gagne ma vie en labourant la terre. Le foin et le blé , Dieu merci , ne sont pas des objets de luxe. Je ne manquerai donc jamais d'ouvrage. «

Peu de jours après , le seigneur qui employait John à labourer ses terres, vint à la chaumière.

« John , dit-il , vous êtes un honnête laboureur , et je serais désolé de vous faire de la peine ; tenez , voici deui louis qui vous aideront jusqu'à ce que vous trouviez de l'ouvrage autre part ; car dorénavant je n'aurai plus besoin de vos services, n

John , qui s'était ranimé à la vue de l'or , retomba bientôt dans sa première tristesse , il s'imagina que sa seigneurie avait découvert qu'il était l'auteur de tout le mal qu'il ne pouvait plus se cacher à lui-même , et il dit en balbutiant qu'il espérait n'avoir point offensé son honneur.

« Ne m'appelez plus ainsi , John ; nous sommes égaux maintenant, nous sommes tous paysans. J'ai le bonheur d'avoir conservé mon domaine, parce que la terre n'est pas un objet de luxe j mais la ferme est trop grande pour le genre de vie qne je mène actuellement; aussi je compte en laisser une partie en friche ou la consacrer à parquer mes moutons.

— Dieu me garde ! Mais , votre honneur , ce serait une pitié que do détruire de si beaux près , de si beaux champs ! H'ètcs-vous pas certain d'en vendre les produits comme auparavant? le blé et le foin ne sunt-ils pas des objets de première nécessité?

— C'est vrai , reprit le seigneur ; mais je puis vivre sur le produit de In moitié seulement de ma terre , et je ne vois pas pourquoi je prendrais la peine d'en cultiver davantage. D'ailleurs, puisqu'on

SUH L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 9HÎ

ne peut plus se procurer aucun objet d'agrément, je n'ai besoin que de l'argent nécessaire pour payer un petit nombre d'ouvriers , et acheter les grossiers vêtements que nous somme» obligés ma famille et moi de porter; et, je vous le répète , le produit de In moitié de mes terres est plus que suffisant pour cela. "

Le pauvre John était désespéré ; de toutes parts il entendait s'élover le cri de la misère , et ne savait plus où cacher sa honte , lorsqu'cnlin il vit arriver le dernier jour de cette semaine si féconde en triâtes événements. Il courut chercher la fée, et, se jetant à ses genoux . il la supplia do révoquer son terriblo arrêt , et de remettre toutes choses dans leur premier état.

La petite baguette s'agita de nouveau dans la main de la fée , et aussitôt le noble château remplaça la chaumière , les jardins reparurent , le pesant attelage reprit sa forme légère et gracieuse. Hais ce qui faisait surtout plaisir à voir , c'étaient les ouvriers courant à leurs métiers et reprenant leurs fuseaux , les jeunes filles et les vieilles femmes enchantées de retrouver leurs coussins à dentelles, et partout l'aspect de l'activité et du bonheur.

Cetto leçon rendit John plus sage ; et depuis , chaque fois qu'on déplorait devant lui la dureté des temps, et qu'on en accusait le luxe des riches , il s'efforçait de prouver que les pauvres y trouvent leur profit ; et s'il ne pouvait réussir à convaincre ses auditeurs par la seule force de ses arguments , il racontait son histoire merveilleuse. Un soir, au cabaret, Rob Scar-Cron , qui avait écouté ses raisonnements, s'éeria tout à coup :

■i Comment donc ! pour que les pauvres gens comme nous trouvent à gagner leur vie , il faut que les riches dépensent une partie de leur fortune en objets superflus ! Voilà des paroles qui me semblent hors de sens , et, pour ma part, je sais fort bien que, si j'ai perdu mon gagne-pain , c'est par In faute de mon maitre qui a follement dissipé tout son revenu. «

En effet, le jeune lord qu'il servait comme garde-chasse, n'ayant mis aucune borne a ses extravagances, avait dépensé jusqu'à son dernier sou, et alors le chasseur et sa meute, le garde-chasse et sn brillante livrée, tout avait été renvoyé,

il Maintenant, John, njouta-t-il, je serais bien aise de savonpourquoi nous perdons nos places. Est-ce parce qu'il y a trop de luxe ou parce qu'il n'y en a pas assez? n

StH COHTES POPULAIRES

John sentait qu'il y avait du vrai dans les paroles de Rob ; mais il ne voulut pas en convenir, et ne savait que répondre, lorsqu'une pensée vint le frapper comme un éclair.

» C'est parce qu'il y a trop peu de luxe, dit-il d'un air triomphant ; ne voyez-vous pas , Bob , que tant que votre maître a pu dépenser largement, il vous a gardé h son service, et qu'il ne vous a renvoyé que lorsqu'il a été ruiné ? n

Rob, qui était un rusé compagnon, vit tout de suite le côté faible de l'argument de John.

« Vous ne me faites ni plus ni moins qu'une chicane d'allemand, reprit-il; car, supposons que tous les gens riches vinssent à se ruiner à force de satisfaire toutes leurs fantaisies, où en serions-nous? tandis que si les riches dépensent avec prudence cl modération , ils pourront continuer à nous employer. ;•

John était battu , et il en convint.

u Je vous accorde, Rob, que trop de luxe peut nous être nuisible aussi bien que trop d'économie ; mais vous conviendrez que , lorsqu'un homme ne dépense pas au-delà de ce qu'il possède, et que par conséquent il n'apporte aucun dérangement dans ses affaires, nous serions injustes de nous plaindre de son goût pour le luxe, puisque o'est par là qu'il noua fournit plus d'ouvrage cl plus d'aisance, n

John rentra chei lui très-satisfait de la conviction qu'il avait acquise que la dissipation du riche ne peut appauvrir les classes inférieures qu'après avoir appauvri le riche lui-même.

« C'est une garantie , n pensait-il ; et , tout en songeant à cela , il en vint à cette conclusion : Qu'après tout le riche et le pauvre n'ont qu'un seul et même intérêt.

« Cela me semble étrange, disait-il en lui-même, car j'avais toujours imaginé qu'ils étaient aussi opposés l'un à l'autre que l'orient à l'occident ; mais à présent je suis convaincu que toutes les douceurs de la vie que nous pouvons nous procurer ont leur source dans le superflu du riche. ■