ADAM H

Il est extrêmement difficile de tracer la limite entre les choses nécessaires et les objets de luxe ; c'est une suite graduée qui comprend toutes les jouissances , tout ce qui est commode et agréable ;

les nuances sont trop nombreuses et trop insensibles , pour être distinctement exprimées. lions considérons comme nécessaires les choses que le taux actuel des salaires permet aux classes inférieures d'acheter; tout ce dont olles ne peuvent habituellement jouir leur paraît un luxe, et cependant on ne pourrait envisager comme un excès quelques-unes de ces jouissances, si elles étaient à leur

L'excès me paraît dépendre moins de la quantité et de la nature des olijets de luxe, que de leur rapport aux moyens qu'a l'individu de se les procurer. Un plat de viande tous les jours est un excès de luxe pour In famille d'un simple manœuvre , parce qu'elle n'y es! pas accoutumée , et que ses salaires ne le lui permettent pas ; tandis qu'une table garnie de mets chers et délicats n'est pas un excès de luxe (tour un homme qui jouit d'un grand revenu, sur lequel cette dépense ne l'empêche pas de faire de fortes économies.

cuoLun.

Puis donc il est impossible de dire ce qui est luxe et ce qui ne l'est pas , on no peut tracer à cet égard aucune ligne générale de prohibition.

La ruine qui est la suite de la prodigalité est aussi la peine naturelle qu'encourt celui qui s'en rend coupable ; elle sert d'avertissement à ceux qui seraient tentés de suivre son exemple. Toute tentative faite dans le but de prévenir ce mal partiel par des lois sompluaires tendrait à affaiblir les efforts de l'industrie. Ic désir d'accroître nos jouissances et d'améliorer notre situation est un des sentiments que la nature a gravés le plus profondément dans notre cœur; et il contribue, je crois, essentiellement au bien général. C'est le lèle actif de chaque individu dans ce qui le concerne , qui , par une salutaire coopération, presse la marche progressive de la société; il donne l'impulsion, qui amène les améliorations successives. Le désir d'améliorer sa condition est considéré avec raison comme une disposition louable dans un homme pauvre ; et c'est un sentiment qu'il serait dangereux de comprimer dans les autres niasses de la société.

« L'homme riche et orgueilleux occupe un espace qui suffisait à

L'ÉCONOMIE POLITlffUE. MO « la subsistance de beaucoup de pauvres; un espace pour son lac , ■ et pour la vaste étendue de son parc ; un espace pour ses cher Taux , ses équipages , et ses chiens : le vêtement de soie , dont il n fait usage au sein do l'indolence , a dérobé aux terres voisines la b moitié de leur produit : sa résidence , où il se livre seul à ses ii goûts, écarte avec dédain loin d'elle l'humble chaumière des h vertes communes. (I) j>

Qu'avei-vous à répondre à ces beaux vers, madame B. ? Je crains bien qu'ils ne soient une trop fidèle représentation de l'état de la société.

Je demanderai d'ahordsicet homme riche et orgueilleux dépense son capital, ou s'il en produit un qui suffise à lui procurer ces jouissances. Dans le premier cas, il mérite la censure que nous avons adressée au dissipateur. Bans le dernier , sa richesse peut être augmentée par son travail, plus qu'elle n'est diminuée par son luxe.

Il ne fait probablement ni l'un ni l'autre. C'est un homme qui a beaucoup de bien et vit do son revenu. Une manière de vivre si dispendieuse doit fort diminuer , peut-être même entièrement consommer , ce qu'il aurait pu , sans cela , économiser.

Je ne puis cependant approuver qu'on l'oblige à diminuer sa dépense. S'il est utile d'aiguillonner, d'encourager l'industrie d'un homme , et de l'engager à accumuler , il faut le laisser en pleine liberté do disposer de son bien selon son goût. Tant que les riches ne dépensent pas tours capitaux et ne s'appauvrissent pas eux-mêmes, ils ne peuvent appauvrir le pays.

(1) — The man oF wealth and pride

Takcs up a spaco ihsl many poor supply'd ;

Spoce for his lake, his park's exleasive hotinds;

Space for his horses , équipage , end liounds ;

The rnhc , lhal wraps his limbl in ailken slolh ,

Has robb'd ihc ncijçhbouring fieïds of lialf their (jrowth ■

His sent . where solïlary sports arc seen ,

Indignant spurns Ihe collage from the greto:

CAROL1BÏ.

Ce n'est pas nsseï; In question est : Quel est le meilleur moyen d'enrichir le pays ?

Tin homme reste a sa place coulent de sa petite propriété ; il n'inspire à ses enfants que des vues modestes et des désirs modérés ; chaque année il met de coté cpiclque chose pour les Lcsoins à venir.

Un autre plus ambitieux , se lève matin , travaille avec ardeur , déploie toutes les facultés de son esprit , pour employer son capital de la manière la plus fructueuse ; il fait aussi des épargnes sur snn revenu; mais cela n'empêche pas que sa richesse, toujours eroissaute, ne le mette en état d'être , dans sa dépense, toujours plus libéral et toujours moins réservé ;i se procurer des jouissances ; la première sans doute et In plus chère à son etcur est de sentir qu'il a élevé sa famille et que , par ses talents et son activité , il l'a placée .honorablement dans le monde.

Tout homme qui aspire à s'enrichir est plus ou moins anime sans doute par l'espérance d'ajouter à ses plaisirs en augmentant son revenu. L'un espère devenir assez riche pour se marier; un autre, pour avoir un équipage, ou une maison de campagne; un troisième , pour établir ses enfants d'une manière honorable.

De tels motifs excitent avec force au travail et à la frugalité ; et ces utiles habitudes survivent à la cause qui les a fait naître; il n'est point rare de voir des hommes conserver le goût d'accumuler longtemps après qu'ils ont perdu celui de dépenser.

Le docteur Adam Smith observe , qu'avant l'introduction de quelques objets d'un luxe raffiné, les nobles eu Angleterre n'avaient d'autre moyen de dépenser leurs richesses, que d'entretenir dans leurs maisons des hommes dépendants d'eux, et voués à la fainéantise , ou dont l'unique emploi était de flatter les goùjs et la vanité de leur maitre. Tel est encore à un certain point l'usage de la Russie, de la Pologne et de quelques autres pays de l'Europe. La consommation de vivres que faisait, il y a quelques siècles , In maison d'un grand seigneur anglais était peut-être cent fois plus

L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 971 grande qu'à présent. Mais gardez-vous d'en conclure que la terre , qui entretenait cette nombreuse elïentelie , produise moins aujourd'hui qu'alors. Ce produit au contraire a augmenté peut-être dans le même rapport qu'a diminué la consommation du ménage. La différence est que ce produit , au iiou de faire subsister une multitude d'oisifs , entretient probablement cent fois plus d'ouvriers indépendants et industrieux , dont une partie travaille à obtenir ce produit même et l'autre à fournir au grand seigneur les objets de luxe qu'il demande C'est pour se procuror ces jouissances , qu'il a congédié sa suite et amélioré sa terre ; c'est ainsi qu'en ne songeant qu'à contenter ses désirs , il a contribué essentiellement au bien de son pays.

Voici un passage de la Philosophie politique de Paley sur le luxe , qui est digne do toute votre attention.

CAIOLIBS fit.

Il parait que l'emploi d'une moitié du genre humain est de

» mettre l'autre à l'ouvrage ; c'est-à-dire , de faire faire des choses

» qui , en excitant les désirs , aiguillonnent l'industrie ; de provo-

« quer ainsi l'activité de ceux, qui, par leur travail et leur habileté,

» pourvoient à tous les besoins de l'homme. Il n'importe pas au

» but principal du commerce , que les objets qu'il fournit soient ou

" ne soient pas superflus ; que le besoin qu'on en a soit réel ou

11 imaginaire ; qu'il soit fondé sur la nature ou sur l'opinion , sur la

« mode, l'habitude , ou l'émulation ; il suffit qu'ils soient désirés

* et recherchés. Des villes florissantes sont élevées et alimentées

•■• par le commerce du iabac; de populeuses cités subsistent par

11 des manufactures de rubans. Une montre peut être un complé-

« ment fort peu nécessaire de la toilette d'un paysan , mais si le

« paysan laboure la terre dans le hut de se procurer une montre,

ii la fin du commerce est remplie; rt l'horloger, au moment où il

ii polit la boîte , ou lime les roues de la montre , contribuo à la

ii production du grain , moins directement , mais aussi efficace-

« ment, que s'il maniait la bêche ou la charrue. Si le pécheur jette

ii le filet, ou si le marin va chercher du ris au loin , pour se procurer le plaisir de faire usage de tabac , le marché est fourni de

« deux utiles denrées, à l'aide d'une marchandise qui n'a d'autre

j. usage que de flatter un palais vicié. "

Ceci im rappelle une anecdote des OF.uvres du docteur Franklin. Il peint l'admiration qu'excita le bonnet neuf d'une jeune fille à l'église de Cape May. Cet objet de luxe venait de Philadelphie ; et pour en avoir un pareil , les jeunes filles se mirent toutes à tricoter des mitaines, qui étaient demandées à Philadelphie , et dont ia vente les mettait en état de contenter leur désir.

On entend souvent reprocher aux pauvres d'aspirer à des choses qui sont au-dessus de leur état; mais peur moi j'avoue que c'est avec un extrême plaisir que je les vois s'efforcer d'embellir leurs chaumières ; de faire croître quelques (leurs dans leurs jardins , à coté des légumes et des plantes potagères, de tapisser leur chambre, ne fût-ce que de quelques pièces de porcelaine cassées, de verres et d'assiettes, ou de quelques estampes enluminées; cela annonce le désir de se montrer d'une manière décente, et de prétendre à quelque choso de plus que le pur nécessaire.

CAHOL1BÏ.

Le désir d'améliorer son état n'est cependant pas , dans tous les cas , un motif suffisant pour exciter l'industrie des classes infé-

ricurcs. J'ai connu un propriclair

■ de terre indulgent, qui, n'ayant

point l'ambition d'aceroitre son n

ivenu, ne put jamais se résoudre

ses fermiers , voyant qu'ils pou-

vaient le payer et entretenir lem

•s familles sur un aussi bon pied

inoins qu'eux, négligèrent leurs.

fermes, et tombèrent dans la pai

esse et le désordre, au point que

cette terre se trouva être la moine

; productive de toute la province.

Le pays souffrit de l'indulgence mal entendue de ce propriétaire.

Maïs pourquoi l'industrie de ces fermiers ne fut-elle pas excitée par le désir d'atteindre à un état supérieur, puisque l'indulgence du propriétaire leur permettait de le faire ?

A la longue probablement cet effet aurait eu lieu ; mais quand

L'âCONOhllE POLITIQUE. 273 des hommes privés d'édueution acquièrent quelque richesse , lu premier usage qu'ils en font est ordinairement de suivre leurs goûts et du prendre plus de loisir. Lorsqu'ils oui bien vu que In paresse ramène In pauvreté , alors seulement ils commencent à mieux employer le bien qu'ils ont aequis. Ceux qui ont été élevés avec plus de soin ont rarement besoin en ce ras des leçons sévères de l'ex-

unc grande augmentation et surtout une augmentation subite de richesse se terminer par la ruine.

CAÏOLUI.

11 y a île fréquents exemples de pauvres gens ruinés par un gros lot ù la loterie.

Kl plus le pauvre qui l'a gagné est dans un état d'ignorance et de dégradation mentale , plus sa ruine est inévitable. L'étal différent des basses classes en Angleterre , en Éeossc et en Irlande , est fortement caractérisé sous ce rapport. Si l'on donne une guinée à un paysan écossais, il s'occupe longtemps à réfléchir au meilleur emploi qu'il en peul faire; II finira peut-être par en acheter un pora ou quelque nuire chose profitable. Un paysan anglais no porte pas ses vues si loin ; il voudrait cependant tirer parti de cette guinét» pour se procurer quelque avantage substantiel; il t'emploierait probablement à faire à sa cabane quelques réparations, ou à acheter quelques pièces de vêlement à ses enfants. Mais l'Irlandais, qui serait des trois le plus réjoui d'un don si inattendu de In fortune , irait , selon toute apparence , l'employer à boire de l'eau -devie avec ses amis, et par conséquent à se mettre hors d'étal de travailler le lendemain.

CAROLINE

Croyci-vous qu'une hausse soudaine cl. 1:011 sic! érable dans les salaires eût, pour le pauvre ouvrier, les mêmes pernicieux effets?

Oni , probablement au premier moment. Dans les manufactures, on observe en général qu'une hausse accidentelle des salaires, provenant d'une demande subite d'ouvriers, produit l'intempérance et le désordre; on a présenté ce fait comme une objection

Î74 L'ËCOKOUIE POLITIQUE.

générale à la hausse des salaires ; mais ce mauvais effet n'a guère lieu que quand l'augmentation a été soudaine et imprévue; et il cesse aussitôt que les forts salaires sont établis d'une manière régulière. Vous pouvez presque tenir pour certain , que des hommes mal élevés ne tirent aucun avantage d'une augmentation <le revenu qui les sort brusquement de leur train de vie accoutumé. Les bons effets , dont je vous ai entretenue dans une de nos précédentes conversations , comme étant produits par la richesse et la demande de travail croissantes , ne peuvent tourner au profit des classes inférieures, qu'en tant qu'ils opèrent graduellement.

CAROLINE

Tout ce que vous venez de dire me réconcilie en grande partie avec l'inégale distribution de la richesse ; car quelque grands que ■oient les biens qu'un homme possède , il est avantageux au pays qu'il désire de les accroître. J'imaginais ci-devant que ce qui s'ajoutait au superflu du riche était pris sur le nécessaire du pauvre ; au contraire je vois que c'est une addition faite au fonds générai de la richesse nationale , dont le pauvre profite tout comme le riche.

Oui; tout accroissement de richesse doit non-seulement avoir employé des ouvriers à le produire, mais en devra employer d'autres à l'avenir, pour que le propriétaire en obtienne un revenu. Car tout accroissement de capital est l'effet d'une augmentation de produit et la cause d'une nouvelle production future ; ainsi , quelle que puisse être la propriété qu'un homme possède, il doit être encouragé à l'accroître. Je vais vous lire un passage éloquent de la Théorie de la législation de Bentham au sujet du luxe :

■< L'attrait du plaisir , la succession des besoins , le désir actif y d'ajouter au bien-être , produiront sans cesse , sous le régime de « la sûreté, de nouveaux efforts vers de nouvelles acquisitions. » Les besoins , les jouissances, ces agents universels de la société, k après avoir fait eclore les premières gerbes de blé, élèveii ront peu à peu les magasins de l'abondance, toujours croissants » et jamais remplis. Les désirs s'étendent avec les moyens ; l'ho- » riion s'agrandit , à mesure qu'on avance , et chaque besoin nou- » veau , également accompagné de sa peine et de son plaisir , » devient un nouveau principe d'action ; l'opulence , qui n'est

Digitizod t>/Googl

L'ÉCONOMIE POLITIQUE. Ï75 « qu'un terme comparatif, n'arrête pas même ce mouvement, » une fois qu'il est imprimé ; nu contraire , plus on opère en grand, i: plus la récmnpiTiSL' vsl ■jcantlir. rt par i:ihim'(| ihmiI. [il in i-^l ]p"iiitin » aussi la force (lu motif qui anime l'homme au travail.

ii On u vu que l'abondance se forme peu à peu par l'opération » continue des mômes causes qui ont produit la subsistance. Il n'y " a doue point d'opposition entre ces deux buts. Au contraire , plus » l'abondance augmente , plus on est sûr de la subsistance. Ceux » qui blâment l'abondance sous le nom do luxe n'ont jamais saisi ii cette considération.

" Lus intempéries , les guerres , les accidents de toute espèce, » attaquent souvent le fonds de la subsistance ; en sorte qu'une so- » ciété ,qiri n'aurait pas île superflu et même beaucoup de superflu , » serait sujette à manquer souvent du nécessaire ; c'est ce qu'on » voit chez les peuples sauvages. C'est ce qu'on a vu fréquemment » ehei toutes les nations, dans les temps de l'antique pauvreté, ii C'est ce qui arrive encore de nos jours dans les pays peu favorisés •\ de la nature , tels que la Suède , et dans ceux où le gouvernement >i contrarie les opérations du commerce , au lieu de se borner à le » protéger. Mais les pays où lo luxe abonde , et où l'administration " est éclairée , sont à l'abri delà famine. Telle est l'heureuse situation » de l'Angleterre. Des manufaetures de luxe deviennent des bun'reaux d'assurance- contre la disette. Une fabrique de bière ou

i d'amidon se convertira en moyen de subsistance. Que de fois

ii n'a-t-on pas déclamé contre les chevaux et les chiens comme dévo- ■ ranl la subsistance des hommes! Ces profonds politiques ne s'élè- ■I vent que d'un degré au-dessusde ces apôtres du désintéressement, ii qui, pour ramener l'abondance des blés , courent incendier les

Nous n'avions pas encore considéré le luxe sous ce point de vue. Je partageais , je l'avoue, l'opinion de ceux qui croient que les chiens et les chevaux dévorent la subsistance de l'homme; mais il m'est bien plus agréable de penser que la nourriture , destinée par le f iixo à l'entretien de ces animaux, se convertit en aliment du l'espèoo humaine; et s'il survenait une famine, ces -animaux eux-mêmes pourraient offrir une ressource.

La poudre à cheveux peut être envisagée comme une espèce de grenier où l'on met le froment en réserve ; car bien que la poudre ne pût pas être convertie en nourriture , à moins de la plus urgente nécessité, la quantité de blé produite annuellement pour faire de la pondre à cheveux irait , dans un temps de rareté modérée , chei le boulanger plutôt que chei le parfumeur.

Je vous prie, madame B. , que pensei-vous du lux» des Romains? Il est parlé dans Plino d'une dame romaine parée de bijoux dont la valeur s'élevait à 300,000 liv. st. Je me souviens aussi d'un plat de poisson qui avait coûté 64 liv. st.

Ce ne sont là que des bagatelles eu comparaison de quelques autres exemples du luxe et de laprofusiondes Romains. Mare Antoine dépensa 6*0,000 liv. st. dans une fête qu'il donna à Cléopatre. Le souper d'Réliogabale coûtait chaque jour 6000 liv. st. Rien ne peut être allégué pour excuser le luxe des Romains ; il était un juste objet de censure, parce que leur richesse n'était pas le fruit du travail , mais du pillage. Leurs profusions dissipatrices , loin de servir d'aiguillon à l'industrie , agissaient en sons contraire ; elles encourageaient, chei eux, l'amour de la rapine , et détruisaient l'esprit d'industrie dans les pays soumis à leur domination , parce qu'elles y étaient le principal molifqui porte les hommes au travail , la sûreté delà propriété. C'est une observation fort juste de Jttacpherson que "le luxe des Romains ne peut pas être considéré comme le plus » haut degré de l'échelle commune de la prospérité; l'échelle, ■ pour eux, ne portait qu'une division, qui laissait d'un côté une ■■ richesse et un pouvoir immenses;' de l'autre, l'esclavage, la nii- » Bore et le besoin. <•

En considérant les avantages que l'on peut retirer du luxe , il faut se souvenir toutefois quo le luxe agit de deux manières; d'un coté, il encourage l'industrie; de l'autre, il augmente la dépense; tant que la faculté productive l'emporte sur les effets destructifs do la prodigalité , c'est un bien; mais.dans le cas contraire, c'est un

L'ÉCOHOMIE POLITIQUE. 877 mal ; et lorsqu'enfin le luxe entame tes capitaux , noue avons vu que c'est un très-grand mal.

Le grand objet qu'il faut avoir en vue , pour avancer la prospérité générale du pays, est l'accroissement du capital. Mais la législature n'a aucun autre moyen d'obtenir cette fin , que de pourvoir à In sûreté de la propriété. Toute tentative do sa part pour influer sur la manière de disposer du capital ou sur la nature et la grandeur de la dépense , n'est propre qu'à décourager l'industrie.

Quiconque augmente son capital en faisant des économies sur son revenu accroît , à ce qu'il me semble , le fonds général destiné à la subsistance des classes laborieuses; tandis que celui qui dépense une partie de son capital diminue ce fonds de subsistance , et diminue par-là même les moyens d'employer les classes laborieuses à sa reproduction.

Tout homme doit donc considérer comme un devoir , qui lui est proscrit par la morale, indépendamment même de son propre intérêt, de contenir sa dépense dans des limites que son revenu dépasse toujours ; de sorte que , d'année en année , il puisse constamment faire quelque addition à son capital.

Bi l'on demande quelle doit être cette addition , In réponse dépendra de la grandeur du revenu et des motifs do faire de la dépense. Nousne pouvons que signaler les extrêmes qu'il faut éviter; d'un côté , une épargne outrée et peu libérale , de l'autre , une folle prodigalité. Entre ces extrêmes, il y a tant de nuances, que chacun doit tracer la limite pour lui-même , conformément à ce que lut dicteront et le bonsens et la conscience , en consultant au besoin les hommes versés dans la philosophie morale , autant que ceux qui s'occupent d'économie politique. Un père qui a une famille nombreuse à élever et à établir, quoique tenu à une plus sévère économie , ne peut faire , sur son revenu , des épargnes égales à celles d'un homme libre de tel engagement.

Mais quelque grand que soit le revenudontun homme peut jouir, il n'est jamais excusable de négbger l'économie. L'économie est une vertu prescrite à tous; un homme riche peut avoir des motifs

qui autorisent une dépense libérale , niais il n'y en a aucun qui légitime la négligence ut la dissipation ; quelque peu (l'importance que la dissipation ait pour lui , il doit l'envisager comme enlevant quelque chose au fonda destiné à l'entretien et ù l'emploi des pauvres.